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枝叶样本就地研究一番。
赵立文走在队伍的最后。他个子不高，也不爱说话，但目光却毫不木讷，甚至还闪烁着一丝狠劲。他的手臂粗壮，腕结处青筋勃起，这样的手握着明晃锋利的砍刀，使得众人可以放心地把身背后的安全都交到他一个人手中。
越往上走，气温变得越低，阴森森地已完全没有了夏季的感觉。不过因为体力消耗巨大，众人还是出了一身的汗，只好不断地喝水予以补充。白剑恶关注着身后三人的身体状况（当然主要是关注岳东北），在适当的时候会吩咐领头的吴群放慢速度，以让体力不支者有调整喘息的机会。有一次罗飞见岳东北实在坚持不住了，曾建议大家原地休息，却被白剑恶否决了：“除非打算长时间休息，否则尽量不要停下。坐一小会只会让你觉得更累。”
“这是因为频繁的走走停停会打乱人体内的运动节奏，使疲劳加速到来。”周立玮从生理医学的角度对白剑恶的话进行了补充。
好在山路虽然湿滑，但并不陡峭，有人在前面开路，后者行进的难度其实已大大降低，也不用担心会有滑坠的危险。
这样直到中午时分，白剑恶才让吴群停下脚步，然后转头对身后众人说道：“好了，大家歇一歇，吃点东西吧。”
岳东北早就在盼着这句话，没等白剑恶说完，他已经找准一块相对平坦干爽的地方，一屁股坐了下去：“哎呀我的妈，可累死我了，总算可以休息了。”
罗飞看着他的狼狈样，忍不住莞尔一笑：“这才刚刚开始呢，你可要顶住啊。”
岳东北顾不上搭他的腔，先拿出水壶“咕咚咕咚”地狂灌一气。
其他人也都就近找了地方，坐下休息。气息略定之后，白剑恶招呼大家各自拿出食物包，开始用餐。
罗飞撕了一小条肉干送入口中，细细咀嚼。那肉干是用猪肉腌制而成，带着些许辣味，倒也辛香可口。相较之下，面饼则又干又硬，且没有什么滋味，仅可充饥罢了。
其他人都吃了不少，唯独岳东北却苦起了脸，不忿地说道：“你们怎们都那么好胃口？我是累惨了，什么都不想吃。”
周立玮笑道：“你是刚才那通水喝得太急，一时撑着胃了，稍等一会就好。”
果然，片刻之后，岳东北缓过劲来，开始大嚼大咽，比谁吃得都多。
“白寨主，我们现在已经走出有多远？”罗飞趁着闲暇问道，因为树林太密，众人的视线有限得很，根本无法通过观察来判断目前所处的位置。
白剑恶早已在心中有所估算：“应该已经过了半山腰了。我们午后辛苦一些，争取到磨盘山的东坡安扎过夜。”
吃完午饭，众人又休息了片刻，然后继续起身前行。
岳东北的身体劣势到了下午愈发显露无疑，队伍受到他的影响，速度只能越来越慢。不过总算坚持没有停歇，这样在下午六点左右，终于爬到了磨盘山的顶端。
罗飞登上山顶的一块岩石，向下山的方向眺望，着眼处层峦叠翠，碧碧葱葱，满是盎然的生机。白剑恶也跟了过来，不待罗飞发问，指着远方山间的一片平坦的洼地说道：“那里就是恐怖谷了。”
看起来富庶平和秀美之地，却有着这样一个令人望而生畏的名字。在那片绿色之下，究竟隐藏着什么样的秘密呢？
罗飞在凝目注视了片刻，又转过头，向着西边的来路俯视。此地的视野当然开阔得很，山势沟壑，尽收眼底。三百多年前，李定国会不会就站在同样的位置，指挥了那场悲壮惨烈的磨盘山战役呢？想到这静谧的丛林曾是数万人浴血厮杀的战场，罗飞心中不免涌起一种沧海桑田，生命如隙的感慨。
天色尚明，众人没有多做停留，一鼓作气，向着东边下山的方向又走出了半个多小时的路程。
此时恰经过一个小小的岩石山包，地势几乎水平，贴地的灌木也稀疏得很。白剑恶停下脚步：“山里的天说黑就黑，我们也别再往前走了，就在这儿扎个营地，准备过夜吧。”
众人齐声赞同。当下卸了背包，各自忙碌开来。
白剑恶将山包略清理了一番，然后罗飞三人支起了帐篷。
吴群四下寻觅了一会，在附近找到一片土坑，里面积了不少雨水，但看起来肮脏浑浊，难以饮用。他用砍刀在水坑旁不远的地方掘了一个直径约20公分，深大约半米的蓄水池。片刻后，土坑中的水慢慢渗入了蓄水池中，虽然速度不快，但水质却清澈了很多。
赵立文则寻来残败的树木枝干，劈开后取用内部仍然干燥的部分，在山包上点起了篝火。此时天色已暗，众人围坐在篝火边，总算可以放松放松了。
在雨后的山路走了一天，鞋袜和裤脚早已湿透。大家的第一件事就是脱了鞋，先在火边烤上一烤。
正惬意间，忽听岳东北咋咋呼呼地叫了起来：“他妈的，这是什么东西？！”语气甚至惊惶。
罗飞连忙凑过去，只见他已刚脱了左脚的袜子，胖乎乎的脚踝上竟趴着两只硕大的蚂蟥！
那蚂蟥的个头足有拇指般大小，早已吸足了血，身体鼓胀欲裂，散发着诡异的暗红色光芒。岳东北正手足无措之时，蚂蟥因暴露在空气中，已自动“噗噗”两声轻响，先后滚落了下来。
白剑恶见怪不怪，打个哈哈，开起了玩笑：“岳先生，你的裤脚还是扎得不够紧啊，成全了这两只蚂蟥。成双成对，有吃有喝的，日子过得倒是滋润！”
“妈的，敢喝老子的血。”岳东北咒骂着，随手拣了根树枝，将两只胖乎乎的蚂蟥挑入了篝火中，“呲”地一声，轻烟冒起，空气中弥散开一丝淡淡的血腥味。
岳东北一边仔仔细细地检查着双脚，一边心有余悸地嘀咕着：“这么大的个，怎么吸血的时候我却一点感觉都没有？”
“你要是有感觉，那不立刻就发现了？还能被吸着血吗？”周立玮笑着说道，“这些蚂蟥的吸盘上都有类似于麻醉剂那样的黏液，不但吸血的时候你毫无感觉，吸了血还能分泌出能让你创口快速愈合的物质呢。这都是物种在长期进化中形成的自我保护机能。”
“还真是找不到创口。”岳东北摸着自己的脚踝，忿忿而言，“那也不能白吸啊，哪有这样的好事？”
众人又逗趣了一阵，这场小插曲算是过去了。
大家出发时携带的清水此时已差不多都喝完了。吴群取了空水壶，到刚才自制的蓄水池边打了渗滤过来的清水，然后又往每个水壶中各投加了一枚药片。
“你加的那是什么？”罗飞忍不住问道。
“消毒片。”吴群坦然回答。似乎生怕对方心有疑虑，他还特意首先端起自己的水壶，咕嘟嘟喝上了一大口。
罗飞接过水壶喝了一口，果然水中带有了漂白粉的味道。
吃了晚餐，夜色已深。山林中没有一丝亮色，除了篝火附近，四周竟似涂了墨一般，漆黑一片。远近偶有不知名的虫鸣兽叫，更加渲染了深林荒野的孤寂气氛。
众人稍聊了一会，却听白剑恶说道：“明天还要赶路，我们就早些休息吧。你们在帐篷里挤一挤，我们三个在外面随便找地方一躺就行。”
罗飞知道他们早已习惯如此，也没有过多客气，只淡淡说了句：“那真是辛苦你们了。”
白剑恶三人各自找个平坦舒适的地方，展开随身携带的卧具。在躺下之前，赵立文又拿出一只竹筒，围着每个人的卧具，洒下了三圈粉墨状的东西。
罗飞闻到一股呛鼻的气味，猜测道：“这是……硫磺？”
白剑恶点点头：“露天而席，篝火骇猛兽，硫磺防毒虫。一会我们还要抹些退蚊的药水。”
罗飞微微一笑：“希望这些功夫都不白费，我们大家全都能美美地睡上一觉。”
白剑恶没有回答，目光看向圈外的黑暗之地，神色凝重，不知在想些什么。
是否他早已料到：这一觉，是没人能睡得安稳的。
第十七章 剥皮揎草
小小的帐篷内挤入三人，空间是狭促了一些。不过在这种境地下自然顾不上许多了。岳东北最为疲惫，钻入睡袋后不久便鼾声大作。周立玮被他吵得心烦，数次不满地小声抱怨，可对方早已沉入甜美的梦乡，哪里能有什么效果？
罗飞倒并不在意，自己静下心来，闭目安神，不一会倦意便泛遍了全身，渐渐进入了睡眠状态。
这一觉不知睡了多久，忽然帐篷顶上“哗”地一声异响，像是有什么东西从空中砸落一般。罗飞生性警觉，即使在睡梦中也是耳力聪敏，他立刻惊醒，一下子从睡袋中坐了起来。
“怎么了？”周立玮也跟着钻出了睡袋，看他的模样，竟似一直都没有睡着。
帐篷外亦出现了一阵骚动，随即有手电筒的光柱杂乱摇曳，却听白剑恶压着嗓门低声呵斥：“慌什么！各自盯住一边。”
“有情况！”罗飞草草套上鞋子，一闪身已来到帐篷外。
帐篷外的三人都已起身。吴群和赵立文右手持刀，左手握着电筒，神色讶异，正不停地往四周黑暗处搜寻，白剑恶站在篝火边，双目如勾般闪着寒光，紧盯着手中攥着的一件东西。
罗飞凝目看清，不禁后背沁出一层冷汗。原来那东西竟是一条约两尺来长的活蛇，但蛇皮已被生生剥下，尾部些许尚连，软耷耷悬在一边，那蛇扭曲着粉红色的身躯，痛苦挣扎，场面令人毛骨悚然。
“怎么回事？”罗飞走上前问道。
白剑恶的神色有点怪异，既迷惑、又惶然，似乎还带有几分未及褪去的狰狞。沉默片刻后，他抬头看了罗飞一眼，用一种冷冰冰的语调说道：“刚才就是这东西从天而降，落在了你们的帐篷上。”
周立玮此时也跟了过来，听见两人的对话，又看到那条惨不忍睹的活蛇，脸色蓦地一变：“这林子里还有别人？”
白剑恶没有说话，但他接下来的举动却做了回答。他一甩手，将那条蛇扔入了篝火之中，然后蓦地昂起头，鹰一般的目光恶狠狠地向四周围的树丛中扫视着。
可怜的蛇裸身又遭火灼，疼痛难耐，在火苗中疯狂地翻腾了几下，终于不动弹了。
岳东北此时刚从帐篷中走出，正看到白剑恶扔蛇的一幕，他先是一愣，然后幸灾乐祸地笑起来：“哈哈，白寨主，我今天喂了两只蚂蟥，你不服气，却要喂一条蛇吗？”
众人神色凝重，没人顾得上搭理他。岳东北这才感觉到气氛不对，愕然问道：“你们……你们这是怎么了？”
忽然，吴群手中电筒射出的光柱扫到了一物，他立刻低呼了一声：“寨主，你看！”
大家循着那光柱往西南方向的树丛高处望去，只见在枝叶之间，隐约有衣物露出，看来是有人藏匿在那里。
白剑恶一抹身，也从后腰处摸出一把砍刀来，做好防御之势，然后迈步向前，对着那方向喝道：“别躲了，快滚出来！”
“那人”却一动不动，手电筒的光柱，白剑恶的呵斥，对“他”来说就像毫不存在一般。
此时一阵山风刮过，“那人”的身体随着风势前后摇晃了几下，动作僵直诡异，竟似轻飘飘的浑然不受力。
“寨主，那好像不是……不是一个……活人。”吴群颤着声音说道，手电的光柱也随着他的话语哆嗦起来。
“怕什么？没用的东西！”白剑恶骂了一句，劈手夺过吴群的电筒，重新照定那枝叶中半隐半现的目标，厉声说道：“我不管你是人是鬼，再躲着不出来，可别怪我下手狠毒！”
“那人”仍是毫无反应。
罗飞三人面面相觑，没想到进丛林的第一天晚上就出现这样的怪事，看起来连经验丰富的白剑恶等人对此也是无所防备，应对有些乏术。
如此又僵持了片刻，白剑恶似乎以失去耐心，他转过身冲赵立文点了点头，目光冷峻。
赵立文会意，上前两步，力贯右臂，忽然间猛地一甩，手中的砍刀化作一道白光，直奔隐藏在树丛高出的目标而去！
这一刀去势又急又快，夹着“呜呜”的风声，准确地扎进了“那人”的心口部位，只听“噗”地一声轻响，“那人”受力甚巨，在枝桠间停留不稳，终于晃落枝头，向着地面坠落下来。
赵立文不待寨主吩咐，已快步向着坠落地点奔去。罗飞看着他的背影暗暗惊讶：这个人平时不显山不露水，没想到出手凶辣，胆大心狠，远远要超过时常出头的吴群。
众人也随后跟上，刚迈出没几步，赵立文的声音已在林中响起：“寨主，这是个假人！”
大家加快脚步，来到近前。只见刚才树上“那人”正躺在一堆烂枝败叶中，赵立文蹲在一旁，打起手电细细察看，刚才甩出的那柄砍刀现在又回到了他的手中。
果然，那只是一个用枯枝杂草粗粗扎成的假人，但却穿着一全套男子的服饰，有衣有裤有袜有鞋，咋看之下，颇有些诡谲。
忽见赵立文俯下身去，把鼻子凑到那假人身边，深深地吸了口气。众人正诧异间，赵立文已抬起头来，骇然说道：“寨主，这些衣物上，到处都是血迹！”
白剑恶死死地盯着假人身上的那套衣物，脸颊上的肌肉突然开始抽搐起来，显然已掩饰不住心中情绪的激烈波动。
吴群此时也发现了什么，瞬间脸色大变：“这些……这些衣服，是……是……”也许是过于惊骇，他的话语只说出一半，便无法再继续下去了。
有着惊人观察力的罗飞当然已看出了端倪，他帮吴群把完整的话说了出来：“不错，这些衣服，正是薛明飞死前身穿的！”
“薛明飞的衣服？”岳东北目光一跳，来了精神，他也蹲了下来，凑近那假人仔细观看，“嗯，这些大片大片的黑色污渍确实是干涸的血迹，那这肯定也是薛明飞的血了？”
没有人答话，但每个人心中都是同样的想法。
“这是谁干的？”吴群举起手电，茫然而慌乱地四下探照。
“别找了！”白剑恶没好气地阻止他，“先把这个假人搬到营地那边去。”
罗飞看了看手表，时间是深夜的十二点三十五分。
假人被搬到了篝火边，赵立文又找来大堆柴火添加到火中，简陋的营地亮堂了很多。
众人围看着那个身着血衣的假人，一时间全都沉默不语，各自沉思着。
周立玮首先打破了沉寂，他皱起眉头，用满是迷惑的目光看着白剑恶：“难道有人一直在跟着我们？”
白剑恶黑着脸不搭腔，看得出来，他的心情非常地不好。
岳东北站在一旁，似乎正沉浸在自己的思路里，他时而摇头晃脑，时而喃喃自语，对别人的对话充耳不闻。
罗飞此刻则蹲下了身，仔细检查着假人及其身上的衣物。假人做得很粗糙，只是大概扎出了个人形，所用的枯枝杂草在丛林里随处可见。衣物上因沾了大片的血迹，已开始板结发硬，同时散发着明显的血腥味。
罗飞用手在衣物上四处摸索着，不漏过任何一个角落。忽然，他似乎有了什么发现，从裤兜口拣出了一样东西，送至眼前端详着。片刻后，他开口说道：“我知道薛明飞的死因了。”
“哦？”这句话立刻引起了周立玮的兴趣，他蹲着凑过来，看清了罗飞手中的东西，“这是……蚂蟥？”
“不错。”罗飞点点头，“虽然只是一具干瘪变形的残尸，这正是盯咬过岳先生的那种大蚂蟥。”
“那薛明飞就是被这种蚂蟥盯咬，以至于大量失血而死？”周立玮豁然开朗，“难怪在他身上会找不到失血的创口。”
“而且肯定是相当多的蚂蟥。这些蚂蟥吸了血，又被杀死碾碎，于是薛明飞的血就到了雨神像里，到了这衣服上！”罗飞一边说，一边站起了身，把蚂蟥递到白剑恶眼前：“白寨主，你不看一看吗？”
白剑恶却不为所动地“嘿”了一声，说道：“蚂蟥，这我早就知道了。”
罗飞先是一愣，随即心中了然：是了，是了！那天祭拜典礼之后，白剑恶一定会检查雨神像的机关，那里多半也能找到蚂蟥的残躯。
却听白剑恶又咬着牙说道：“薛明飞怎么死的并不重要，重要的是这到底是谁干的？他的目的又是什么？”
周立玮在一旁点点头，沉吟着说道：“浴血的神像，剥皮的活蛇，穿血衣的草人，他的手段倒是越玩越玄虚了。”
“什么？”一直自顾自思索的岳东北突然一激灵，“你说什么？剥皮的活蛇？”
“你刚才没看到吗？”周立玮撇了他一眼，“被白寨主扔到火里去的那条蛇，是被活生生剥了皮的！”
“我知道了！我知道‘他’在干什么！”岳东北兴奋地大叫起来，“哈哈哈哈，融古通今，我真是个学术奇才！”
他的笑声实在与此时的气氛格格不入，白剑恶冷冷地看着他：“那你倒说说，他在干什么？”
“这是一种象征，更是一种警告，复仇的警告，来自那被封存已久的可怕力量。”岳东北说到这里，故意停住了口，显出一副神秘兮兮的样子。
周立玮颇看不惯他这般姿态，很不耐烦地从鼻子里“哼”出一声：“什么象征？你赶紧直说吧。”
岳东北带着诡异的笑容，一字一顿地吐出四个字来：“剥－皮－揎－草！”
“什么？”罗飞没有听明白，其他人也都是面带迷惑。
“这是明朝开国皇帝朱元璋发明的一种酷刑。”岳东北解释到，“就是把犯人的皮整张剥下来，然后在人皮里填上稻草，用竹竿挑起，示众立威。”
此情此景中，忽然了解到如此残酷的刑罚，众人全都情不自禁地低下头来，看着脚下那个枝草扎成的假人，心中阵阵发悸。
剥了皮的蛇，填着草的假人——剥皮揎草！这些怪异行为所要表达的真的就是如此恐怖的涵义吗？
片刻的沉默之后，周立玮向岳东北质疑道：“朱元璋的酷刑。这和你一贯宣扬的那套恶魔理论又有什么联系呢？”
“你现在是只知其一，不知其二。”岳东北早有准备，不慌不忙地回答，“剥皮�