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座城市恍若死神降临一般，虽然还有不少活人，可整座城市已经如消亡一般停滞，没有半分生气，尸臭与恐惧飘荡在上空，经久不散。
问地在回亲王府的路上也亲眼见到几名倒毙的百姓，不禁心惊胆寒，一进来王府坐下，便命人去请住在后园的巫师摩诃。
摩诃匆匆赶来，道：“本座正在等亲王回来，扜泥城中有浓重的戾气。”问地道：“嗯。”
摩诃道：“亲王有事瞒着本座，你我早已同荣共辱，有话不妨直说。”问地道：“好，我听一名叫阿飞的向导说，他认为城中的瘟疫是芙蕖公主带来的。芙蕖不过是个娇弱的女子，自然没有法力，但他看见一个披着墨绿袍子的人跟芙蕖讲过话，芙蕖还曾经向他下跪。”
摩诃道：“亲王认为那人就是本座？”问地道：“似乎不大可能。因为阿飞是几日前在大漠边缘撞见芙蕖，而这些日子巫师在我亲王府中。我想那人会不会是摩诃巫师的师弟？巫师，你一直在暗中助我父子，我很感激，可我不想刀夫继承的是一个死气沉沉的国家。”
摩诃道：“亲王，你误会了。芙蕖公主遇到的神秘人是谁我不知道，但我师弟无计正在墨山国中担任国师，怎会有空去大漠？芙蕖一向疯疯癫癫，一名向导的话又怎能相信？实话告诉亲王，楼兰的瘟疫跟神物有关。”
问地道：“难道神物是假的么？”摩诃道：“不，神物是真的，可是国王不该随意让一名女子来试穿。那女子对楼兰心怀不轨，神物受到亵渎，神灵愤怒，所以降下戾气来惩罚楼兰。”
问地道：“巫师是指祸端就是约素公主么？”摩诃道：“不错，只要烧死约素，瘟疫自然能平息。”问地道：“可约素不是普通女子，她是墨山公主，烧死了她，墨山岂肯善罢甘休？”
摩诃笑道：“我从师弟无计的书信中得到一个好消息，正要告诉亲王。之前约素公主归国后，已经约藏国王告知她爱上了傲文王子，约藏愤怒下幽禁了约素，还要将她嫁去车师，斩断她想嫁傲文得念头。然而当约藏去边境与车师结盟时，约素设法逃了出来，而且留下书信给兄长，表示今生非傲文不嫁，彻底激怒了约藏。约藏已公然宣称与约素断绝兄妹之情，取消她公主名号，不准她再回墨山王宫。如此一来，约素已经不是公主，烧死她并不会因此得罪墨山国。”问地曾亲眼见到傲文对约素用情至深，不免有所犹豫。
摩诃道：“国王虽然废了傲文的王储名号，可没有立即立刀夫为王储，可见他内心深处仍然有所犹豫，傲文在他身边长大，他恋恋不舍也情有可原。要彻底转变国王的心意，除非立下一场大功劳，眼下就是大好机会，如果能平息瘟疫，亲王殿下和刀夫王子就是楼兰的英雄，刀夫众望所归，自然要被立为王储。”
问地闻听此言，心中再无迟疑，道：“好，我这就立即进宫，请王兄烧死约素。” 当即摸黑赶来王宫。
问天夫妇正因为王都内发生子民大规模患病死亡的惨事而忧心如焚，难有睡意，正连夜与笑笑生商议对策。
笑笑生道：“瘟疫其实是戾气作怪，戾气无影无形，最利于蔓延，能在呼吸之间趁虚而入。人感染戾气后，是否发病则决定于戾气毒性轻重和人本身的抗力。感之深者，中而即发，感之浅者，则不会立即发作。但那些正气浩然的人因为本气充满，邪不易入，能轻易避过毒气。”
问天道：“那么先生也有什么好的解决法子？”笑笑生道：“石膏能解热毒壅盛，中原大夫也常用冷水调剂石膏来解砒霜剧毒，目下只能暂且试试用它来缓解毒性，要找到能完全治愈的解药，还得费些时日。”
正好问地进来，禀明巫师摩诃所言，道：“王兄，眼下城中死的人越来越多，事不宜迟，请这就立即烧死约素，拯救黎民百姓于水火之中。”
问天夫妇见问地语出惊人，说得煞有其事，不禁一呆，径直朝笑笑生望去，问道：“笑先生怎么看这件事？”笑笑生“啊”地大叫了一声，伸出三个手指晃了几下，匆匆起身出门去了。
问天夫妇目瞪口呆，问地也是不解，问道：“笑先生是什么意思？”问天摇摇头，忙命侍卫追出去问清楚究竟。过了一刻，侍卫飞奔回来禀告道：“笑先生出宫去了，什么都没说。”问天更是不解。
问地催促道：“王兄，约素正是带来瘟疫的罪魁祸首，而今她也不是墨山公主，不必再有顾虑。”问天沉吟半晌，道：“烧死一名女子非同小可，这件事还要从长计议。”转头问道，“傲文已经到边关了么？”
当值的侍卫正是阿库，忙躬身应道：“是，边关军营有飞信传来，傲文王子前日便已经到达军营了。”他跟随国王日久，深知国王心意，又追问道，“要立即召傲文王子回王都么？”问天没有回答，许久才挥了挥手，道，“回头再说。”
问地道：“王兄，当断不断，反受其乱。烧死约素一个人，就能拯救我们楼兰数万条性命。王兄历来爱民如子，难道愿意眼睁睁地看着楼兰的百姓受苦受难么？”问天颇为心动，便转眼去看王后，征询她的意见。
阿曼达道：“亲王，摩诃巫师可有的证据？”问地道：“约素之前曾经烧毁过一件彩裙，虽然是假的，终究还是亵渎了神物，这是傲文自己亲口说的，难道不是证据么？”
阿曼达道：“这样，约素一直被软禁在后宫，我再多派人看守，她跑也跑不了。如果过了三天还找不到解决的办法，再烧死她不迟。”问地素来忌惮这位王嫂精明，不敢再多说，只得道：“是。”欠身退了出来。
他表面无事，内心却是愤愤难平。回来王府，刀夫正在庭前等候。问地进来屏退侍从，关好房门，叹道：“刀夫，你这个王储怕是难当上了。国王前几日才将傲文外放去边关，今日便又有要召他回来的意思。”
刀夫道：“父王既然对此早心知肚明，难道还要坐以待毙么？”问地道：“你这话是什么意思？”刀夫道：“而今傲文被贬去边关，侍卫长未翔被关在塔狱中，进那里的人都是九死一生，怕是他再也没命活着出来，游龙重伤未愈，动都动不了，国王身边已经没有任何得力的帮手，王都的兵权又尽在父王之手，我们何不充分利用这些？”
问地听爱子竟有武力谋反的意思，吓了一跳，急忙压低声音，斥道：“这种话可不能随便说，想都不能想。”刀夫道：“那好，我请父王见一个人。”拍了拍手，叫道，“出来吧。”
一名紫纱妇人款款而出，欠身行礼。问地瞪大眼睛，问道：“桑紫夫人，你如何会在这里？”桑紫道：“我特意来服侍亲王。”
刀夫喝道：“桑紫，还不快扶亲王进去，好好侍寝。”桑紫柔声应道：“是。”
上前搀住问地，曲曲折折扶来内室，为他解带宽衣，又脱光自己的衣服，主动躺在床上。
问地暗地爱慕桑紫几十年，虽然心中也幻想过有一天能得到这名绝色美人，与她肆意交欢，但当她完美成熟的胴体真的出现在眼前时，他还是迷茫了，浑然不知是幻是真。
忽见桑紫招手叫道：“亲王，快来呀。”他望着那雕塑一般雪白如玉的躯体，再也按捺不住，当即扑了上去……
一场疯狂的云雨后，问地累得瘫倒在一边，大口喘气。桑紫意犹未足，侧头过来，轻轻咬啮他肩头，哪有半分平日的高贵优雅，竟是比街边的流莺还要浪荡风流。
问地结结巴巴地问道：“夫人为什么要这么做？”桑紫道：“因为我要当王后。”问地道：“什么？”桑紫道：“搞垮我姊姊、姊夫，你就是楼兰国王，我不就是楼兰王后么？”
问地“啊”了一声。他自生下来起就是二王子，当兄长大王子问天成了国王，他便成了亲王。他知道兄长比自己能干，他从来没有想过自己要当国王，若是问天有亲生儿子的话，他大概也不会动想让刀夫当上王储的念头。此刻突然听到桑紫点破他原来也可以成为国王，不禁恍恍惚惚起来。
桑紫道：“怎么，你不愿意封我做王后么？”语气中已浑然将问地当成了国王。问地道：“当然愿意，只要我是国王，你就是王后。”桑紫便附到他耳边，道：“那好，咱们合力来做国王、王后。”一边说着，一边将嘴唇凑了上来，含住他的耳朵，用力吮吸起来。
这一夜当然是问地一生中最难忘的一夜。次日醒来，桑紫服侍他穿衣洗漱，柔顺得就像王府中的普通侍女。问地虽然答应了她要做楼兰国王，终究不过是枕边之言，况且他心中疑虑极重，即使是得到了梦寐以求的女人、晕眩在美色下，却还是有着本能的清醒，当即让桑紫留在内室，自己赶来厅堂。
刀夫正与摩诃在堂中交谈，一见问地出来，便笑了起来，问道：“父王昨晚可还满意？”问地道：“我正要问你，你是不是请巫师对桑紫施了什么邪术？”刀夫道：“当然没有。”摩诃也道：“本座天性不能近妇人，如何会对桑紫夫人施法？”
问地道：“那么你到底对桑紫做了什么？”刀夫笑道：“总之不是什么邪术。我曾听摩诃巫师说过，那些执着钟情于某人或某物的女子最容易被旁人操纵，比如芙蕖，再比如桑紫。芙蕖热恋傲文，桑紫对希盾又爱又恨，都是那种盲目到心智失常的女子。我只用一些希盾的事情稍加引导，就顺顺当当控制了桑紫的意志和心神，她不过是在做我让她做的事。父王放心，她现在彻底是我们一方的人了。”
问地闻言又惊又喜，但心中多少也有几分恐惧，总感到这个突然变得精明能干起来的儿子身上多了几分可怕。
刀夫道：“昨晚跟父王提到之事……”
问地咳嗽了一声，有意打断了话头。摩诃立即会意亲王不欲自己听见，称故退了出去。问地这才坚决地道：“不行。刀夫，我知道你想当国王，父王也希望你能当上国王，可是当今国王在位已久，在臣民中威信很高，若是用武力谋取王位，就算勉强得到，也赢不了人心。咱们可以想个别的法子，譬如用釜底抽薪之计除掉傲文，这样你就是唯一的王储候选人，正大光明地得到王位，难道不是更好么？”
刀夫笑道：“我早知道父王心软，不会忍心对你的王兄、王嫂下手，所以我也赞成除掉傲文，已经想到一个极好的法子。眼下瘟疫横行，我们派人到边关告诉傲文，说国王认定约素就是瘟疫的祸根，预备当众烧死她，他爱这个女人爱得发狂，一定会不计后果地赶回来相救。于阗觊觎我楼兰已久，势必趁虚而入，我们甚至可以提前通知希盾国王，告诉他傲文将领军离开边境，他尽可以趁机发兵。这样，我们就可以说他们父子二人联兵谋反，那么傲文就是楼兰的叛徒，就算有命活着，却再也不能回来王都与我争夺王储之位。”
问地道：“这计策是不错。可王兄对于是否要烧死约素还有所犹豫。万一傲文单身一人赶回王都，谋反的罪名还是难以坐实。王兄视他如子，没有铁证，绝不会轻易动他。”
刀夫笑道：“我早有奇计。”叫了一声，便有两名心腹侍卫从侧室押出来一名五花大绑的男子，却是商人甘奇，他显是已经受过不少苦刑，浑身上下血迹斑斑。
刀夫道：“现在连傲文的亲生母亲都在我们掌握之中，对付傲文，还有什么办不到呢？摩诃巫师也会助我们一臂之力。”附到父亲耳边，低语了一阵。
问地思索一阵，觉得此计果然大妙，当即拍手道：“好，你这就去办吧。只是有一点，万事小心。”嘱咐完刀夫，又交代侍卫看好桑紫，这才往官署而来。
一路上人烟萧条，只见到将军泉川指挥武装军士在用板车沿途收敛死尸，数辆大车上堆满尸首，垒成一叠一叠的，触目惊心。
问地不敢多看，匆忙进来官署，到堂上坐下，招手叫过当值官吏，问道：“那向导阿飞呢？”官吏忙应道：“还在大牢里。按照亲王的嘱咐，特意单独关押在一间牢房里。”问地道：“带他出来。”
阿飞一被带上堂就急急问道：“亲王可有将我的话禀告国王陛下？”
问地面色一沉，重重一拍桌子，喝道：“阿飞，你可知罪？你身为世袭向导，未经官署批准便擅离职守数月，而且返回王都后还四处散布瘟疫流言，本该当众斩首示众，姑念你自小就是向导，多年来还算勤恳，免去死罪，判罚十石地、两匹马，再鞭打六十。”石是楼兰耕地计算单位，一石耕地就是一石种子撒下去的面积。
阿飞闻判，抗辩道：“我只是擅离职守，不该受如此重罚。我也没有散布瘟疫流言，我昨日告诉亲王的话都是真的，我要见国王陛下。”问地冷笑道：“国王日理万机，是你想见就见的么？”将手指往案桌敲了两下，道，“立即行刑。”
吏卒登时明白，亲王的手势是表示最好将犯人当场打死，当即将阿飞扯来行刑室高吊起来。刚要举鞭时，一名王宫侍卫赶进来制止道：“游龙君要见阿飞。”
吏卒道：“阿飞犯了法，还没有行刑，不能轻易释放。”侍卫道：“游龙君有急事召阿飞进宫，等问完话后我再押送他回来官署受刑不迟。”
吏卒终究不敢得罪王宫侍卫，只得将阿飞解了下来。
阿飞尚不清楚自己这次是死里逃生，抚摸着被绳索勒得生疼的手腕，问道：“游龙找我做什么？”
侍卫见他言语中对威名卓著的游龙并不如何尊敬，大是惊奇，道：“游龙君召你是何等荣幸，你小子是怎么认识他的？”
阿飞也不吭声，跟着侍卫进来王宫别苑。
萧扬已经好转了很多，倚靠在床上，惊鸿正在喂他服药。房内还有一名红衣女子，却是古丽。
阿飞登时吃了一惊，问道：“你怎么来了这里？”古丽低声道：“你昨日去了官署后就被逮捕下狱，他们又不让我进去见你，我只好赶来王宫，想找游龙哥哥帮忙。可是王宫侍卫不让我进去，也不理睬我，我只好一直在那里徘徊。到了晚上的时候，忽然看见笑先生从王宫里面出来，我忙拦住他，告诉他瘟疫的事情。他听后就让侍卫领我进来见游龙哥哥。不过当时已经是深夜，侍卫大哥说游龙哥哥伤重，不能受到惊扰，就让我等到今天早上才带我来这里。”
萧扬招手叫道：“阿飞，你过来。”阿飞走到床边，欠身行礼，气呼呼地叫道：“师傅。”
一旁惊鸿闻言很是吃惊，道：“这是你徒弟么？为什么他好像对你很生气的样子？”萧扬道：“嗯，这件事得空我再告诉你。阿飞，这位是天女。”阿飞便叫道：“师母。”惊鸿大是窘迫，绯红了脸，忙起身道：“我再去添点药。”
萧扬也颇为难堪，只好装作未听见，问道：“古丽已经将大致经过告诉我，你们当真遇见过芙蕖公主和梦娘么？”阿飞点头道：“是。”
原来阿飞、古丽自从得知真的游龙已死后，满心伤痛，与萧扬分手后也没有回家，而是一直在大漠中漫游，遇到绿洲便住上一阵子，养足精神又继续上路。虽然从未遇到过马贼，也未与人交过手，但二人却已经深深体会到昔日游龙在大漠中独自狙杀马贼的艰难和孤独。
数日前，二人终于决定返回楼兰。然而当二人在沙漠边缘的一片树林中歇息时，意外听到有人说话，循声过去，却看到芙蕖公主正在向一名披着墨绿斗篷的人下跪，情状颇为诡异。后来那人不见了，芙蕖满面笑容，独自出来，古丽上前询问公主为何会在这里，芙蕖却睬也不睬，发足往前狂奔而去，速度之快，令人瞠目结舌。阿飞见公主癫疯若狂，担心有事，忙追了上去。不久后见到道路上一群商贩打扮的人纷纷跃下马来，拦在芙蕖面前。阿飞早听说大漠边缘有人贩子活动，专门捕捉那些落单的行人，灌药后运去西方当奴隶卖掉，以为这些人要对公主不利，正待上前制止，但芙蕖只挥了挥手，那些人就纷纷手舞足蹈，歪歪扭扭地倒了下去。
眼前的一幕实在是出乎意料，阿飞还没有反应过来，芙蕖已经夺过一匹马扬长而去。他大着胆子走近一看，却见那些人死状奇惨，身体里流出胆汁和脓水来。古丽正好追上来，一见之下吓得捂住双眼，不敢再堪第二眼。阿飞从未见过这种景象，一时也不知道该如何是好。
古丽蓦然惊叫道：“那人……那穿蓝衣服的女子还活着……”
阿飞当时不知道那蓝衣女子就是马贼头领梦娘，见她还有微弱气息，便强忍腥臭将她从尸首中拖了出来。他见那些死者的惨状，猜想这些人应该是中了剧毒，便从怀中取出在大漠中挖到的蜜草，嚼碎后喂她吞了下去，一时不见醒来，只得背着她返回有水源的那片树林中，往她口中灌下大量的水，希图能消释缓解毒性。梦娘在昏迷中不断叫“游龙”和“未翔”的名字，如此一来，阿飞和古丽更是将她当成了自己人，尽心照顾。
次日清晨，梦娘突然惊醒，额头满是冷汗，抓住古丽的臂膀问道：“游龙他死了么？我……我梦见他死了。”
一句话正触动古丽的伤处，她再也忍不住，泪如雨下，哽咽道，“姊姊，你也是跟我一样的伤心人么？游龙哥哥早在去年就已经死在了跟马贼的交战中，就是马贼首领赤木詹被杀死的那一战。”
梦娘神智回复过来，闻言大吃一惊，道：“怎么可能？我几日前还在楼兰王都见过游龙。”古丽道：“那是另一个游龙哥哥……”
阿飞忙过来打断古丽话头，问道：“姑娘，你叫什么名字？如何会认得游龙和未翔侍卫长？”
梦娘已经恍然明白了究竟。她不知道赤木詹死时萧扬也在场，一想到她自己费尽心机刺杀的游龙原来只是一个跟阿爹之死毫无干系的陌生人，登时万念俱灰。她倒不是后悔误伤了无辜，而是懊恼她不惜让尽心尽力赢得的未翔的信任付诸流水，换来的却是这样的结果。她清楚今生今世她已经永远失去了阿爹，然后因为一个早已经死去多时的仇人，她又将永远地失去未翔。一切太不值得。她要怎么做，是回去王都投案自首，用她自己换取未翔？他会带着什么样的表情来看她？大概宁可死，也不会再多看她一眼吧。
阿飞不知道梦娘内心激荡难平，还以为她真心为游龙之死难过，便道：�