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阿飞喉咙像着火般炙热，实在渴得难受，叫道：“喂，你们渴死了我，就只能带我的尸首回于阗了。”艾弟有意举着水袋走到他面前，道：“大相只会让你口渴，但不会让你渴死。”聚抿嘴唇嘬了几口泉水，咂咂有声。
阿飞挣扎着站起来，一边舔着干枯发裂的嘴唇，一边贪婪地盯着水袋。
艾弟问道：“你还是不肯说出是谁指使你这么做的么？”阿飞道：“真的没有人指使我，是我自己贪心。”
艾弟道：“是谁告诉你夜明珠藏在甘奇水袋中的？”阿飞笑道：“这话问得奇怪，夜明珠是我亲手塞进水袋，如何能不知道？”
艾弟笑道：“你不知道你其实很不擅长撒谎么？不过你想当好汉，大相也乐得成全你。”命武士将阿飞牵去缚在怪柳树上，抽了二十马鞭，直打得他奄奄一息、几近晕死，这才灌了几口水，照旧绑在马鞍上，继续启程。
行了数十里，天色渐渐暗了下来。于阗一行选了一块避风之地，就地在戈壁滩上宿营。
菃木写好密信，放出飞鹰，这才将武士首领尼巴叫过来，屏退旁人，只留心腹侍从艾弟在一旁，低声问道：“尼巴统领可发现手下武士有什么奇怪的表现么？”
尼巴十分纳罕，想了半天，才挠头问道：“没有。大相问这个做什么？”菃木道：“夜明珠一事极为隐秘，外人实难知晓。我本来断定是我们内部人指点了那楼兰向导，只有如此，才能解释阿飞只知晓夜明珠藏处，却并不了解是我们所为。我向韩将军讨下阿飞性命，要带他回于阗，那泄密的人未必能预料到，神态当十分紧张，必然会想方设法地接触阿飞，或是警告他，或是干脆杀了他灭口。但我一路仔细观察，竟没有发现丝毫异样。”
尼巴这才明白究竟，当即拍着胸脯道：“尼巴以自身性命向大相担保，我手下的武士都是忠心耿耿的勇士，敢为国王陛下和大相赴汤蹈火，绝不会起二心。大相没来由地心生怀疑，可是玷污了我们黑甲武士的名声。”语气十分愤慨，仿若是他自己受到了侮辱。
菃木忙道：“尼巴统领不必如此激动，我也觉得是我多虑了，所以才找你过来商议。而今夜明珠之计已然失败，楼兰粮队顺利上路，事情十万火急，我虽已经放出飞鹰，但还是需要派人赶回于阗向国王陛下面禀。只是阿飞这件事也不能就此置之不理，这件事……”似是一时难以想到合适的措辞，干脆沉吟不语。
尼巴遂自告奋勇地道：“不如由我先行回国报信。”菃木正等着他自动请命，忙道：“如此甚好，便有劳尼巴统领即刻动身。只是还请统领脱下盔甲，化妆成普通西域百姓的样子，以免惹人瞩目。”
黑甲武士隶属于于阗王宫卫队，直接受国王统领，个个都是百里挑一的勇士，荣誉感极强。尼巴虽不大情愿改装，可也不敢违抗左大相的命令，只得应道：“遵命。”当即叫过来两名武士，一起换上便服，打好行装、牵了马匹连夜上路。
艾弟送走尼巴，赶回来禀告道：“果然如大相所料，汉人公子就在我们附近。尼巴几人出发时，他也跟着动了。”菃木道：“嗯。你骑快马请他过来一趟，说我有要紧话跟他商量。”
艾弟一愣，问道：“不要先设下陷阱埋伏么？”菃木道：“不必，我自有主张。”又命人押来阿飞审问。阿飞始终只说是自己贪心盗取了夜明珠。菃木便命武士将他带到一旁刑讯，打断了两根马鞭，直至他皮开肉绽、晕死过去。
艾弟带着汉人公子进来于阗营地时，武士正将昏死过去的阿飞拖走。菃木请汉人公子坐在厚厚的毛毡上，和颜悦色地问道：“公子一路跟着我们，是不是想救阿飞？”汉人公子不愿说谎，道：“是。”
菃木道：“公子预备如何救人？”汉人公子道：“大相手下都是训练有素的勇士，行进、扎营极有章法，我还没有想到一个万全之策。”
菃木道：“我很钦佩公子肯为一个素不相识的陌生人出头的勇气，不过我们才刚刚一起走出玉门关，公子大概也不愿意就此跟我们动武。”汉人公子道：“是，大相于我有恩，我不敢忘记。”
菃木道：“既然如此，我倒有个提议，如果公子能劝得阿飞说出是谁告知他夜明珠的藏处，我就将他人交给你处置，如何？”
汉人公子转头望去，阿飞正被武士绑在一棵大怪柳树上，浑身上下红彤彤一片，不知是染满鲜血还是火光的缘故，头无力地垂在胸前，整个人死气沉沉，当即应道：“好，我试试。”走近怪柳树，轻声叫道，“阿飞！阿飞！”
一旁武士见阿飞不应，便取来水袋吮吸了一口水，喷在阿飞脸上。阿飞打了个冷战，舒醒过来，结结巴巴地道：“没有……没有人……指使我……”
汉人公子道：“楼兰商队出关前，你在做什么？”阿飞呆滞地重复道：“我在……做什么？”
他连日备受折磨，浑身鞭伤，痛如火炙，难以集中精力思索，勉力抬起头来，打量面前新的审问者，困惑地问道：“你……你是中原人？”汉人公子道：“是，我是汉人。我只想告诉你，我并没有恶意……”
阿飞蓦然记起来什么，惊叫道：“啊，我认得你……你……你是……”情绪陡然激动起来，本能地用力挣扎，触发了伤口，登时又晕死过去。
武士正待再喷水弄醒阿飞，汉人公子阻止道：“暂且不必了。他目下伤重，逃也逃不掉，何不先放开他？”武士不敢擅自做主，只迟疑不动。菃木走过来道：“就如公子所请，先解开他。”武士应道：“遵命。”
菃木重新请汉人公子到营帐前坐下，笑道：“想必阿飞见过玉门关的图形告示，认出了公子的形貌。”
那汉人公子正是告示中被通缉的男子萧扬，也不置可否，道：“大相明知道难以从阿飞口中问出实情，却还是一路不停地折磨他，是不是刻意做给人看的？”菃木道：“是，开始是给楼兰人看的，后来是给我们自己人看的。”
萧扬道：“想来大相并没有靠这个法子找出内奸。”菃木道：“不错。公子有何高见？”萧扬道：“大相既能肯定于阗人内部并无奸细，就不必再折磨阿飞以观察众人反应。我猜楼兰商队要么以为阿飞是真的窃贼，要么认定他早被于阗收买，所以他们才会对阿飞被拖行无动于衷。既然于阗一方无人泄密，楼兰一方无人知情，那么将夜明珠藏处告诉阿飞的一方是个外人。只要大相准我向阿飞套话，我应该可以找出这个人。”
菃木略一思索即满口应承道：“好，公子就跟着我们，只要你找出那个人是谁，你可以立即带阿飞离开。”萧扬道：“一言为定。”
次日一早，于阗一行带着阿飞、萧扬继续上路，菃木有意下令加快行程，以彻底甩开楼兰商队。只是萧扬的计划很不顺利，自从阿飞认出他就是那个被中原朝廷通缉的十恶不赦的江洋大盗，非但一句字也不说，连看都不愿意看他一眼。
如此过了十二、三日，八百里戈壁终于走到尽头，踏入了令人闻名色变的白龙堆沙漠，一个宁静而荒凉的世界——莽莽沙河，一望无垠。极目之处，尽是纯净的金黄色，在阳光下反射出娴静温和的光芒。无数沙纹层层叠叠，一圈一圈荡开，仿若风的涟漪。人马踩踏在松软的沙丘上，留下深深的足印。而不久后阵风又将沙漠表面的浮沙卷起，抹平所有的痕迹，光洁如新，若从未有人到过的处女地带。
大漠中也并非完全没有生命的痕迹，一小簇一小簇的红柳分散扎根在沙丘上。这种灌木树干发红，碎叶舒张似羽毛，虽然露出地面的只有一小丛，但地下根系盘根错节，极为粗壮。一株红柳的根须往往多达数千条，能够固住一座沙丘，可见其根深入地下之广之深，因而被人称为“树灵”。虽然新发出来的嫩枝和绿叶往往会成为路过马匹、骆驼口中的美食，它依旧在顽强不屈地生长。在大漠深处，一抹翠绿就是希望，是生命深处的涌动。
此刻正是红柳的花期，开满了点点繁密的紫红色小花，虽然渺小，却并不柔弱，应风披靡，吐芳扬烈，自信地在空辽阔的荒漠中展现着一份别样的风情。
当晚在公婆泉歇脚时，正逢月圆之夜，月亮皎洁如银盘，沙漠在光晕下泛出奇异的银色，仿若鳞甲一般。眺望远处，一道道巨大的沙梁好似一条条白龙，游弋于月光沙海下，首尾相衔，无边无际，威武雄壮。
到半夜时，骚动忽起，有人闯进于阗宿营地，中了武士事先埋下的绊索，当即被绑起来带到菃木面前。
菃木满以为中伏的人是萧扬所推测的“外人”，哪知道那人竟穿着楼兰商队护卫的衣服，不免十分惊奇，问道：“你叫什么名字？甘奇怎么会派你这么个毛手毛脚的少年来救人？”那少年怒道：“我可不是毛手毛脚，是你们于阗人卑鄙无耻，事先设下了埋伏。”
菃木微一思索，便命人架来阿飞，指着那少年护卫道：“这是甘奇派来救你的人。你还敢说你不是为楼兰商队顶罪么？”略一举手，武士即将长刀横在少年护卫颈中，竟似阿飞若再不招供，便要立刻将护卫杀死。
阿飞刑伤未愈，人也昏昏沉沉，但一抬眼见到那少年护卫，登时认了出来，叫道：“你们不能杀他。”菃木笑道：“他的性命就在你一言之间。只要你说出是谁指使你的，我就饶了他。”
阿飞急道：“大相，你千万不能伤他，他不是普通护卫，是王子殿下。”菃木道：“楼兰国只有傲文和刀夫两位王子，而且都已经有二十多岁年纪，如何冒出来个这么年轻莽撞的少年王子？这回答我可是不满意。来人……”阿飞忙道：“是真的，他真的是王子，是车师国的二王子。”
菃木吃了一惊，上前问道：“你是力比国王的二儿子昌迈？”昌迈傲然道：“不错，我正是昌迈王子。左大相，我们车师跟你们于阗虽非盟国，可也不是敌国，你怎敢如此对待他国王子？”
原来昌迈是车师国国王力比的次子，其母莎曼王后即是楼兰国王问天的亲姊姊。车师近来连年干旱，国内严重乏粮，姻亲盟国楼兰也是如此，于是两国决意联合向中原购粮暂度危机。昌迈王子主动请愿到楼兰国处理此事，之后抛开众多侍从，化装成护卫混入甘奇的购粮商队中，直到进入大漠中才被人发现，甘奇因为离楼兰国境已远，只得同意他跟随商队。昌迈其实对所谓购粮之行并不感兴趣，不过是少年心性，想借机到中原一游。他到敦煌后惹了不少事，又结识了江湖郎中无价，相谈投机，决意拜其为自己的军师，一同回去西域。他是车师王子身份，甘奇等人即便不愿意也无可奈何。夜明珠事件发生后，昌迈听了无价的推断，深信是于阗有意滋事，更决意要救出舍己为人的阿飞，他还不是一时心血来潮，看到护卫首领未翔态度坚决地下令不准援救阿飞，便带着无价悄悄离队先行，预备救出阿飞，弄清事实真相，再去世人揭露于阗的阴谋。恰好今晚是月圆之夜，无价称有办法能接近于阗营地救人，只让昌迈远远等候。可他等了很久都不见无价回来，疑心对方已经失手被擒，便悄悄摸来于阗营地，打算探探究竟，哪知道他的脚步声早被于阗武士用胡禄听见。胡禄即是革制的箭筒，除盛装箭支外，还用来夜间探测远处的音响，在大漠中枕空胡禄而卧，能听见三十里外的人马行走之声，所以又称为“地听”。武士发现异样，事先布下机关，昌迈刚入营地便被绊倒，吃了个嘴啃泥，连兵刃都不及拔出便被结结实实捆了起来。
昌迈表明车师王子身份，原以为对方定会肃然起敬，二话不说下令解开绑缚，哪知道菃木只是摇了摇头，道：“话不说清楚，这绑可不能松。昌迈王子，我倒真想去车师国问问你父王，你不留在你们王都交河享福，半夜闯进我们于阗营地做什么？你没看见使节旗帜么？居然还一身楼兰护卫的打扮。”
昌迈道：“明人不说暗话，我这次跟随楼兰商队到中原购粮，因不便表露身份，才打扮成护卫。你是于阗左大相，又有国舅身份，怎可用卑鄙的手段陷害楼兰商队？我和军师赞赏阿飞的义气，特意来救他。”
菃木大奇，特意回头看了萧扬一眼，这才问道：“军师是谁？我竟不知道王子身边还有位军师。”
昌迈这才能确定无价并未落入于阗之手，不免有些后悔自己贸然行事。
菃木沉吟片刻，叫道：“来人，给昌迈王子松绑。”随即肃色道，“殿下，这次我先放你走。阿飞亲口认罪，我须得带他回于阗交给怀玉公主亲自处置，还请王子体谅，别再枉费心机来救他。”
昌迈大有不甘，却又无可奈何，只得瞪了菃木一眼，恨恨摸黑去了。菃木命人带走阿飞，这才走到萧扬面前，道：“公子不是推测楼兰人已经认定阿飞是窃贼，或是被我们于阗收买了么？现下要怎么说？”
萧扬正要回答，忽听得营地北侧有武士大喝道：“谁在哪里？快出来，不然休怪弓箭无情。”立即有人应道：“是我，我出来，别射，别射，我投降。”
片刻后，武士阿泾押着一名五花大绑的道士过来。菃木问道：“你就是昌迈王子的军师么？”阿泾忙道：“大相，我见过这个人，他一直在玉门客栈附近摆摊算卦呢。”
菃木笑道：“昌迈如何找了一个如此猥琐的中原道士做军师？”那道士正是笑笑生，闻言赔笑道：“大相怕是误会了，我叫笑笑生，不是什么军师。”
菃木道：“那就好办多了。来人，将这道士拉到一边杀了。”笑笑生立即跳了起来，叫道：“你们怎么能胡乱杀人？”
菃木毫不理睬，只挥了挥手。笑笑生大声抗辩，却敌不过武士大力，被强行拖开。
萧扬道：“等一等！”快步走到笑笑生面前，问道，“你……你就是指点阿飞站出来认罪的人，是也不是？”
笑笑生惊道：“啊，你不是那个朝廷通缉的重犯萧扬么？你怎么在这里？又怎会知道暗中指点阿飞的人是我？”他一连串的发问，等于亲口承认，不仅萧扬十分惊异，菃木更是意外之极。
萧扬道：“嗯，我不过是随口一问。如果先生跟这件事没有干系，如何会一路跟着于阗队伍？”
菃木还是不大相信，命人带来阿飞。阿飞一见到笑笑生，立即睁大了眼睛。菃木问道：“当日在玉门关前，是这个老道士指点你么？”阿飞低下头去，只是不应。
笑笑生不悦地道：“什么老道士，先生我很老么？喂，你也别逼问他了，是我告诉阿飞夜明珠藏处的，也是我告诉他如果不站出来认罪的话，楼兰商队就有大祸。”
武士阿泾抢过来揪住笑笑生衣襟，喝问道：“说，你是怎么知道夜明珠藏在水袋里的？”笑笑生道：“你弄疼我了，放手，快放手。好啦，我说啦，我会法术。”
阿泾一呆，道：“什么？”笑笑生笑道：“先生我会法术，能隔物视物，我透过法眼看到夜明珠在水袋中，就随口告诉了阿飞。”
旁人一干人见他嬉皮笑脸，毫不正经，哪里肯相信。菃木使了个眼色，阿泾取来马鞭，预备动刑拷问。
笑笑生忙道：“是真的，我真的会法术，骗你们是小狗。”转头对萧扬一扬下巴，道，“喂，你，你快些证明我说的都是实话。”
菃木道：“公子认得这老道士？”萧扬摇头道：“不认得。”
菃木道：“你称自己没有说谎，那么你倒是说说看，我怀里有什么？”笑笑生道：“夜明珠。”
菃木道：“这不算。任谁都能猜到我会将夜明珠带在身上，以防意外。你再用你的法眼看看，我怀中还有些什么？”笑笑生讪讪道：“实话告诉各位，我的法眼也不是什么都能看到的。这夜明珠是件宝物，能放出异光，稍微会点法术的人都能看到。”
菃木冷笑道：“这话可没人会信。来人……”笑笑生忙道：“等一下！我说的是实话，我有证人，当时不仅我能看到夜明珠，楼兰商队中也有人看到了。”菃木道：“谁？”笑笑生道：“江湖郎中无价，他一直跟在昌迈王子身边，应该就是所谓的军师。”
菃木只觉得对方言谈举止匪夷所思，然而此时已是深夜，也不便再严刑逼供，当即命人先带笑笑生下去监禁，问道：“公子认为这老道士说的法术之事是实话么？”萧扬道：“我不能断定。然而大千世界本就无奇不有，笑笑生虽然说话有些疯疯癫癫，可若是他不会法术，料来也没有其他本事能事先知道夜明珠藏处。”
菃木思忖片刻，道：“既然找到了指使阿飞的人，我也该履行诺言，公子明日一早尽可自行带阿飞离开。”萧扬道：“那么笑笑生……”菃木道：“公子也要为他求情么？”萧扬道：“是。”菃木干脆地应道：“看在公子份上，明早我自会放了他。”
次日一早，太阳升起，眼前的沙漠骤然变成一片闪光的大海。
菃木命人请来萧扬，道：“这一路西来，我们相处了不少时日，我不敢说对公子有多少了解，但公子绝不是那种临阵脱逃的人。想来公子此次来西域，并不是因为被中原朝廷通缉无处容身，而是有什么特别的目的。”萧扬道：“是，我来西域是为了寻找一件本属于中原的重要物事。”
菃木道：“噢，这件重要物事可是跟我们于阗有关么？”萧扬道：“跟于阗无关。大相请放心，怀玉公主虽跟我是旧识，可她而今已贵为于阗王妃，我绝不会再去高攀打扰她。”
菃木一向深沉的脸上挤出一丝难得的笑容来，道：“原来公子心中有数，那么我就放心了。”顿了顿，又问道，“公子所寻之物，莫非就是传说中的周穆王宝藏？”
萧扬不答是否，问道：“有一件事，我一直想请教左大相，于阗肯冒险带我出关，是不是因为怀玉公主答应了你们什么条件？”菃木反问道：“公子聪明过人，难道现在还想不到么？那么多商人死在玉门关前，是因为什么？”
萧扬恍然大悟，失声道：“难道怀玉公主私带了蚕种给于阗？”菃木道：“不错。她可是为了公子才这么做的。”萧扬一时无语，只默默低下头去。
菃木也不再多谈，命人带来阿飞和笑笑生，当面交给萧扬，道：“这两个