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虽然不可避免的，他必须参与到晚清的政局斗争中，可是呢……风险大了，他的机会也就更多了，不仅有机会救国强国，也有机会完成自己的所有愿望。
譬如，和李鸿章扳一扳手腕，和盛宣怀斗一斗商战的玄机。
譬如，掐死日本，击溃沙俄。
胡楚元当然不是一个纯粹的十八岁少年，他也有过自己的经历，无论是成功，还是失败，过去的一切都是他的经验和阅历。
“江南商行”这个想法在他的脑海中也酝酿了很久，并不是真的突然冒出来。
他的想法是以胡家目前的产业为根基，将胡家的丝行、米行合并，让柳成祥负责，尽量在江浙的每一府、每一县都要选择最好的铺位，更要选好仓库，仓库一定要够大，够方便，利于运输。
另一边，他让谭义云先将江南商行的招牌挂起来，经办米市，准备向北方运米。
因为只有三条路，山西的灾情最重，必然要去一条路，剩下两条路，在和谭义云商量，胡楚元将两条线路都集中在山东，一条从烟台入港，在烟台和威海一带发展，另一条从青岛、日照入港，向莱芜、潍坊发展。
他也让人在各地其他商号的茶庄、盐肆中挖人，并编写一些很简易的茶业、盐业、米业、丝业手册，但凡是识字的伙计每人一套。
就在他筹办这些事情的时候，浙江盐业忽然传来一个惊人的消息——浙江巡抚梅启照彻查盐务，一次抓出了四十多名盐政贪吏，违法贿赂的盐商则有十多家，台州、温州、宁波、嘉兴四地被查封的盐肆有六十多家，大小商号倒闭无数。
左宗棠也听到了这个消息，事实上，在消息传遍浙江之前，他就已经知道。
这件事既出乎他的意料，但也在情理之中。
他想动用盐业税收来弥补湘军军饷的事，在整个江浙的官场中流传了好一会儿，江淮盐运使黄立彬是李鸿章的同乡，江苏巡抚吴元炳不敢擅动，可吴元炳毕竟是有派系的，左宗棠轻易也不愿动他。
这恰恰就是左宗棠难办的地方，他迟迟留在杭州，就是想让吴元炳自己识相的挪个位置，给他空间来操办此事。
左宗棠没有想到，浙江巡抚梅启照倒是先动手了，给了他一个非常好的机会。
就在得知消息的这天晚上，左宗棠就亲自写了封奏折，首先称赞梅启照这个事情做的非常好，其次，他要求全面彻查两江盐务。
政治上的事情从来没有一件是能一蹴而就的，想要操盘整个江浙的盐政，即便是左宗棠也得一步步的走。
等到了八月中旬，朝廷经过几轮朝议，决定将吴元炳平调至江西巡抚补缺，平调陕西巡抚谭钟麟任江苏巡抚，协钦差大臣吏部侍郎锡淳共同查办江苏盐政。
谭钟麟是湖南人，更因为有了左宗棠的推荐才受到重用。
钦差大臣吏部侍郎锡淳是个满人，“巧合”的是他和谭钟麟都是咸丰六年二甲进士出身，两人不仅有同年之谊，在翰林院同任修编时的私交也不错。
两人到了扬州就开始稽查盐政，淮北淮南的盐官死伤一地，查的比梅启照还要狠，安徽籍的江淮盐运使黄立彬疏于政务，收受贿赂，就地革职查办。
九月，谭钟麟上书表奏，提议改用统销限价法取代现有的盐票法，各地总督等的就是这个机会，纷纷上奏赞同，巡抚们敢怒不敢言。
盐票法虽好，却一直控制在巡抚和盐运使的手中，总督们掌管两三省的军政，唯独拿不到盐政实权，当然着急。
到了光绪四年，十月初，朝廷议政结束，同意先在两江、闽浙五省实施统销法，两地总督自行决议监察。
此时，江南商行早已正式开办，大量从湖广、安徽、江西、江浙运米北上，在日照、青岛、烟台一带售粮，没有钱则拿地契换粮。
换到地契之后，商行通过在地方寻找的合股富绅发放种粮，谷子、高粱是肯定来不及了，只能发放玉米，要不然就直接种春小麦。
其实，灾荒并不可怕，怕的是农民将来年的种粮都吃光了，那明年也没有粮食种，即便气候转好还是一片荒芜。
这笔生意的风险是极大的，山东一带的情况都还不错，算是赚了一大笔钱……钱没有，田地则是以百万亩计算。
商行在各县都派了一名掌柜，因为人手不足，基本都是临时从地方聘用，由这些熟悉地方情况的掌柜挑选人丁兴旺的中小富农，和他们合股办粮社、米庄。
山西那边的情况就很糟糕，到处都是逃荒流亡的饥民，六百万斤的粮食运到晋中县城之后，湘军和绿营兵都不敢出城……外面都是等着抢粮食的饥民，出去就是大乱。
米行的生意或许还能算是赚了，胡楚元在夏丝收购上则是不折不扣的摔了一跤。
由于各地炒生丝的人太多，价格离谱，胡楚元又将手里的资金拿出去大半做米市生意，只是很勉强的在杭州和金衢盆地收购了21万斤夏丝，还不到江浙夏丝总产量的1/10。
一时之间，整个江浙都在谈论此事，坊间流言，都说胡家怕是要家道中落了，长子胡楚元怯弱无能，能耐比胡雪岩差了太多。
流言四起，胡楚元也不解释。
他只知道一件事，那就是各家洋行和内地丝商们迟迟未能达成一致，夏丝收购战极其惨烈，很多丝商的平均收价高达一斤7两银子，加上运费和苛捐杂税，洋行的收购价至少不能低于8。5两银子。
然而，各家洋行仍然只愿意按照去年的价格购买，并且采取逐个击破的方法，只单独和每一家丝商谈判。
随他们去吧，胡楚元懒得管这些事，他的夏丝平均收购价是每斤5。8两银子，撑死也就是121万两银子，他就积压在杭州城的库房里，等洋行和丝商公所的谈判结果。
因为他的量不多，又都是二等货色的杭丝，洋行不来找他谈判，唐延枢那些大丝商也不找他联合，故意淡化胡家在浙江生丝业中的地位。
在胡家大院住了三个月，左宗棠准备动身离开，返回江宁府正式出任两江总督兼南洋通商大臣。
这天晚上，他将胡楚元喊了过去，还特意让杨昌浚吩咐胡楚元换一身干净利落的好行头。
行头就是衣服、玩饰，比如佩玉、扳指之类的。
这些东西，胡楚元多的是。
挑了身素净的白纱丝绸马褂，找了一个翡翠扳指带上，胡楚元就起身去融冬院，杨昌浚还一路陪着他，脸上洋溢的坏笑让胡楚元心里发虚。
进了花厅，胡楚元一抬头就吓了一怔，一眼看过去，他觉得自己至少见到了两个总督、两个巡抚。
晕。
两个总督外加两个巡抚，谈什么大事需要这样的阵容……想要造反啊？第十五章两个总督和两个巡抚
清朝廷对于无相互管辖权限的总督、巡抚私下会晤是很忌讳的。；
事情总有例外，左宗棠在杭州养病，两江总督暂时由安徽巡抚荣禄署理——当然，荣禄一直就没有去，那个位置很容易死人的，尤其是对非湘军的人来说。
左宗棠在杭州养病，闽浙总督何璟和浙江巡抚梅启照过来探视，这都是很合理的……至于另外一位身穿二品官服的大员是谁，胡楚元就不知道了，瘦瘦高高，脸颊干瘪，年纪也约有五十开外，花白的胡须飘然，很有些仙风道骨的神采。
他刚一进来，左宗棠就和那个道骨大员道：“文卿，他就是胡雪岩家中的长子，如今世袭云骑尉，我正有意让他来出任江南商行的总办，负责梳理两江和浙江的盐务。”
“哦，很年轻啊？”道骨大员很有点质疑。
不管他们是不是要谋反了，胡楚元先上前道：“属下见过中堂大人，各位大人！”
左宗棠知道他对这几个人都不是很熟，就指着身穿二品官服的道骨大员道：“这位是朝廷刚调任江苏巡抚之职的谭钟麟谭大人，至于另外两位，你爹发丧的时候，他们也都来过……一位是闽浙总督何大人，一位是浙江巡抚梅大人。”
胡楚元默默点头，和另三人道：“卑职见过总督何大人和两位巡抚大人！”
何璟是道光年间进士，早年曾在入曾国藩幕，已经年满六十，须发白多黑少，肤色微黑，脸色暗红，不算高，略显清瘦。
这个人眼下在闽浙一带的实权极大，因为他还直接兼福建巡抚一职，领福州将军，督掌福州舰队和闽浙海防。
他先笑道：“贤侄客气了，这里本来就是你家，不用多礼，先坐下来吧！”
胡楚元不说话，心里怪笑：我哪里敢坐啊，你们这些都是吃人不吐皮的总督巡抚，都是掌控兵权和财政大权的老男人。
梅启照则装作不是很熟，和胡楚元道：“胡骑尉，何大人让你坐，你就坐吧。”
都是客气话，怎么能坐呢？
至少要升到从三品才有资格在这里找个板凳，而且还得靠着门坐。
左宗棠就不是很虚伪，他直接和胡楚元道：“江南商行的事情，我已经和各位大人都谈论过，大家都是很支持。我与何大人相商，此次稽查盐政，查抄多家不法盐商，江苏扣脏款82万两，浙江扣脏款54万两，这些钱就用来计股算入江南商行，不足的地方，你另行招商人私股。至于商行具体如何置办，你今天不妨和何大人也说一说。”
“是！”胡楚元领命，又和何璟、梅启照、谭钟麟道：“我要办的江南商行，总部设在上海，大部分货物都以上海为中转港口，辐射到整个江南五省。总部设有总办一人，副总办两人，总帐一人，总工一人。各省设分行，设一名会办，一名副会办，一名会帐。等生意逐渐稳固，利润丰厚的时候，我就直接越过各家洋行，在海外开设分行代理处，绕过洋行，将我国的货物远销到欧美各国。随后，我还要在国内开设洋务工厂，开矿建局。”
听他说完，何璟等人都是沉思不语。
这样的事情前所未有，可以说是直接和各大洋行为敌，如果能够战胜那些洋行，将国物贸易控制在商行手中，无疑是一件大功。
可是，此事的风险也似乎是非常大。
此事如果想要办成，胡楚元的能力是一方面，两个总督衙门和五省巡抚都要暗中相助，当然，大家也肯定会各有收益。
梅启照和胡楚元早已经暗中结盟，他第一个表态道：“左老中堂，何大人，本朝自开洋务运动以来，所办事务几乎是例例重亏，每年仅江南制造局和福州船政的亏空损耗就高达百余万两，江南各省财税不堪重负。下官以为，若是依照胡骑尉所说的去谋划，我等合力相助，所办的洋务就算有些亏损，也不至于亏损到本省财政。”
他是当官的，而且是从二品的浙江巡抚，对于左宗棠和何璟到底想要什么样的益处，那是一清二楚，说的话不多，却是点中了要害。
只听他这么一说，何璟就冷不丁的一抬长眉，道：“好啊，这个办法好。左中堂，这就是靠行商赚钱贴补洋务，只等江南商行一成，你我身上的负担都要小很多。”
左宗棠默默点头，又补充道：“若似乎还有余钱，也可以投于民务和国学，另开西学馆为朝廷培养人才，实在是很不错！”
说到这里，他就问一直沉默不语的谭钟麟道：“文卿，你觉得怎么样啊？”
谭钟麟稍加沉吟，道：“中堂，人才难得！”
何璟也很满意的大声笑道：“不错，确实是难得的人才……左中堂，我很满意，您说的事情就这么定了吧！”
左宗棠微微颔首，和胡楚元道：“楚元，这个事情就这么定，等我回江宁之后，就正式下文让你着手理办江南商行的事情！”
胡楚元当即道：“多谢中堂大人！”
此刻，他心里是很兴奋的，五省盐政交给江南商行来打理，每年售盐四亿斤是很正常的，哪怕每斤售价只有60文钱，那也有800万两的收入。要知道盐业是20/23的纯利，每年就有700万白银收益。
这比卖生丝赚钱多啦！
何璟则道：“老中堂，这个事情就不用再说了，我们都已经同意了，我是说你中午和我说的事情。”
“哦！”
左宗棠微微颔首，又和胡楚元道：“楚元，我曾听你爹和老夫说过，说是这两年都想给你定门好亲事，可你都是一概推辞了。如今你年纪也不小了，更是德才兼备的良才，可惜你爹又不在了，而老夫和你爹也是十五年的至交，不如就由老夫这个世伯替你定门亲事？”
“啊？”
胡楚元一下子又跌入了冰窖中，冷的鸡皮疙瘩都起来了。
下意识间，他看了梅启照一眼，可梅启照却用眼神努力看似他——不要同意，不要同意！第十六章婚约和左宗棠的心声
胡楚元彻底不解了，既然不是梅启照要嫁女，那还会有谁呢？
他很帅吗，怎么都看上他了？
见他一直不说话，左宗棠难免有些不满的问道：“怎么，你另有喜欢的人选？”
胡楚元匆忙道：“暂时没有，只是属下正在守孝，三年之内都不能成婚，所以也一直没有想过这件事。！”
何璟朗声笑道：“贤侄不用过虑，我家小女今年才十三岁，等得起！”
“呃……！”
胡楚元简直无法相信，心里忍不住骂道：有没有搞错，十三岁的幼女都舍得拿出来给我糟蹋蹂躏，你是不是人啊？
左宗棠则和胡楚元宽慰道：“小媚这个孩子，我前些年在京师见过一次，确实是很聪明的小才女，和你恰是般配！”
胡楚元如雷贯顶，心想，有咩搞错，几年看到的就是个十岁小屁孩，还小才女……你忽悠谁呢？
何璟分明一副誓死拿下的神情，得意洋洋的和胡楚元笑道：“贤侄啊，难道本总督的家世不能和你家相提并论？”
胡楚元想了一下，道：“总督大人错怪晚辈了，晚辈虽然暂时没有合适的人选，可对于自己的终生大事历来是很重视的。我爹曾和我谈过此事，答应让我自行挑选，先等我相中了，他再请人上门提亲！”
胡雪岩是真的这么同意的，他当然也不是鼓励胡楚元自由恋爱，他的意思很简单——儿子，只要你看中了，不管哪家的闺女，爹都有办法让你娶了她！
左宗棠隐隐有些恨意，道：“胡闹，婚姻大事，媒妁之言，父母之命，若非你自己胡闹，你爹至少还能看到你成家立业。”
胡楚元不打算退让，管他什么幼女萝莉，他一概不要。
他这辈子就没打算娶几个老婆，他只想挑一个最好的，这个世界上最好的女人，吗的，人不就是一辈子嘛！
要找就要一个最好的，那才叫一辈子都没有白活。
光绪的老婆是挺多的，可看看那些后妃们的素质水平，光看照片，胡楚元就觉得他要是光绪，基本可以自杀上吊了。
老婆多，没用，得要最好的一个。
他咬定牙关，立刻答道：“中堂教训的是，晚辈也很后悔，可这世上没有后悔药！正所谓孝者三年不改父辙，既然家父让我自己挑选，我就当为我挑一个最好的女人，也为家父挑一个最好的能掌家业的大儿媳妇，传宗接代，相夫教子，使得祖业永存，世代煌煌。”
“好！”
何璟忍不住的夸赞一声，赞道：“有志向啊，果然是古之大才必有奇禀之处！”
梅启照也还抱着希望呢，当即道：“中堂大人，此事我看就暂时搁一搁吧，既然胡三爷当年已经有了这个话在，咱们还当是尊重三爷的想法。”
左宗棠微微皱眉，只能道：“那好吧，老夫本想将此事一并办了再回江宁，看来，终究是要留有遗憾了。”
胡楚元匆忙答谢道：“多谢中堂大人成全。”
“慢着，你别急着谢老夫！”左宗棠忽然一抬手，续道：“老夫南下之时就已经立了誓言，要代令尊礼办此事。老夫自猜并非高寿之人，怕是等不了多少年，三年之内，你就得老夫挑选妥当，不宜久拖。”
胡楚元抱拳道：“中堂大人请放心，晚辈心里明白。”
何璟却和胡楚元呵呵笑道：“贤侄，那你和本官说说，到底想要找个什么样的妻子，本官膝下有两个女儿未嫁，若是有空去福州，你可到总督衙门坐一坐，咱们慢慢商议！”
……
……
胡楚元的心里一阵刺寒，心想，何璟这个老家伙太阴险，或许一开始是要嫁大女儿给他，一听说他要等三年，立刻就推荐小女儿。
还好前面咬牙拒绝了。
他也不好说的太细致，就道：“投缘最重要。”
何璟也笑道：“不错，有缘分还是最重要的。”
左宗棠却是一声苦叹，道：“楚元，老夫一心想要替你操办好此事再回江宁赴任，如今看来，怕是要留下遗憾了。人生果然是不如意者十之**，奈何有如是哉！”
听着这番真心的话，想到左宗棠是为了他的婚事才拖留到现在，胡楚元也感到一种奇特的暖意，温暖中夹杂着一点庆幸。
虽然左宗棠表面上不说，可确实是在关照着胡楚元，希望胡楚元能够有所成就。
这一点，胡楚元切实的感觉到了，他觉得自己像是听到了左宗棠的心声，冰冷的官威中，他也是一个普通的人，普通的长者。
此事谈到这里就算是告一段落，大家原本都还想吃一杯喜酒，眼看也是吃不成了，只有梅启照心里暗暗窃喜。
大事谈了，大好的婚事没有谈成，浙江巡抚梅启照和江苏巡抚谭钟麟只好先行离去，何璟离的远，当夜就留下来，可也早早的去休息了。
很快，融冬院的花厅里就剩下左宗棠和胡楚元两个人，胡楚元也要起身告辞，左宗棠却让他稍微等一下。
左宗棠点了一壶水烟，沉默的抽着。
过了片刻，他和胡楚元道：“老夫想替你操办婚事是其一，另外也想再找个人关照你。何璟虽不堪负大任，毕竟也是闽浙总督，有他帮忙，你家的生意才能做的更大。老夫年岁已高，关照你家的时间不可能太久了，本以为替你定了此桩婚事，日后有他在，老夫便可安心西去。岂料，天不随人愿啊！”
胡楚元再次的在心里唏嘘，默默的感谢着，可也很庆幸。
他还不清楚何璟这个人吗？
福州舰队之所以会在马尾海战中全军覆没，这个人的“功劳”占了50％，最可恶的是他临阵脱逃，直接从闽浙总督的位置上跑回家，被朝廷革职查办，永不叙用。
真要是摊上这种岳父，胡楚元还不知道是哭是笑呢！
左宗棠则又问他：“老夫明天就要正式启程返回江宁府，赴任两江总督一职，临走之前，你还有什么不放心的事情吗？”
胡楚元心里感激。
身居高位的左宗棠看起来威严冷漠，内心里却很细腻，考虑着每一件事，对胡楚元更是在不经意间就给予了非常多的照顾，让胡楚