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来说实在少见，看来是展开了积极攻势嘛。”
“那、啊、可是——”
“的确是呢，要是把别的女人说成是女朋友的话，你当然就会大叫‘不是啊——’之类的话啦。”
“呜呜……”
面对装成一副感叹的模样取笑自己的健，吉田连一句话也反驳不出来。
在此之前，即使被他拿“照片里的哥哥”来开自己玩笑，也不会觉得很难堪，反而是羞涩中带有喜悦。可是现在，虽然是以照片为题材的“轻松对话”，但已经被他实际上知道了“坂井悠二”的事、还有跟名叫夏娜的少女争夺对象的事，是在这个基础上被取笑。这实在令她羞得无地自容。同时她也做好了在这段时间里会被他拿这个话题来取笑的心理准备。
接着，健继续把姐姐担心的事情抢先一步说了出来：
“所以，你就马上想把他请来参加自己的生日晚会，打算两人单独过一个甜蜜的夜晚了吧。”
“咦？……啊！”
吉田现了在刚才烦恼时翻过的料理书中，很自然地被自己分成一堆的几本书封面上都写着“生日料理特集”、“生日最佳菜式”之类的文字。自己的生日就是后天。本来藏在心底的思念，本来是秘密的计划——自己却主动把能看穿这一切的提示都摆了出来。想到这里，她真想抱头痛哭。
“姐姐你真是什么都那么容易被人看穿啊——”
＇图＇
“也、也不是两个人单独啦……是跟大家一起的。”
对弟弟正中核心的指摘，威严尽失的姐姐似乎最多也只能以小声作出辩解。
“不过，你心里其实是想两人单独的吧？”
“健！”
吉田那副生气的模样，正是两人平常结束斗嘴的信号。虽然状况有所不同，但幸好效果似乎没变。
健还是按照惯例笑着溜掉了。当然不会忘记扔下一句话。
“不错不错，这就是所谓‘恋爱中的少女’吧？”
把杯子放下后，他终于从厨房跑了出去。
“真是的。”
留在厨房里的吉田，对弟弟这次竟然罕见地对自己的事插嘴产生了一瞬间的疑念——可是马上又忘掉了——然后，她就开始收拾起堆在桌子上的料理书来。
在外面——
“……”
健一个人一动不动地直站在走廊上。他的表情，已经不是刚才在厨房里的那副淘气的笑脸，而是很不高兴地皱起了眉头。
一离开姐姐，他的内心就涌起了一种感情。
……总觉得，很不服气。
那并不是冲着姐姐的感情。
是坂井吗……
而是对姐姐所说的那个男人抱有的气愤之情。
竟然把像姐姐那样的人，和别的女人放在天平上比……
对他自己来说，这完全是一种意料之外的感情。
至今为止，他从来没有对“照片里的哥哥”抱有这样的感情。
姐姐有男朋友，或者仅仅是她自己这样说，实际上只是一种憧憬虽然也觉得那也不是什么值得憧憬的美男子，这都没关系。那些事都是姐姐的自由，自己也管不了那么多，只是把这些事当作拿她开玩笑的材料而已。
然而在今天傍晚，他看到“那家伙”跟别的女人亲密地说话，一起在路上走的光景之后，内心马上就产生了连自己也十分意外的……甚至可以说是十分惊人的动摇。而刚才，他向姐姐问清楚了事情的真伪，在确认了跟他在一起那个娇小玲珑却又很有气势的可爱女孩，的确是围绕“那家伙”跟姐姐互为情敌的事之后，他的动摇马上变成了愤怒。
如果说他是那女孩的男朋友的话还可以原谅。
或者说，他要怎么样也无所谓。
就算他们俩在怎样亲热也好，也跟自己没有关系。
可是，对方那个男的，把姐姐拿来跟其他的女人相比较，而且还因此令姐姐感到痛苦的话，事情就完全不同了。
不管怎样，那个叫坂井的家伙就是让人看着不爽。
难道“那家伙”让姐姐对她献尽殷勤，背地里对那夏娜，是这么叫吧……对那女还也是用同样的手段……
他故意往坏的方向去想。
这何止是拿来比较，简直是一脚踏两船了吧。
这完全是毫无根据的胡乱推测。
尽管他明白这一点，但胸中的怒火却越烧越猛烈了。
好象是自己煽动自己似的，他的敌忾心不断膨胀起来。
虽然不知道理由，但他认为这并不是什么坏事。
我不保护姐姐的话，还有谁会保护姐姐啊？
绝对不可能把姐姐交托给对姐姐干出如此不诚实行为的那个“叫什么坂井的家伙”。相反，自己必须保护姐姐，免得她受到那个坂井及其所作所为的伤害。
跟名叫夏娜的女孩走在一起，一边抱怨却又好象很开心似的那张松弛得不象样的笑脸，他一想起来就不由得皱起了眉头。同时内心马上被“必须要想点办法干点什么”的冲动所占据。
不过，该怎么办好呢……
虽然他急得像热锅上的蚂蚁似的坐立不安，但是却完全想不到具体该怎么办才好。要是卤莽行事结果弄哭了姐姐的话……把关系越弄越糟糕的话就真的是自讨苦吃了。那个坂井，明明就是一个彻头底尾的这里JpT的原文如此……并非录入错误……说起来有这个用法吗？，看着就不爽的家伙啊。
把姐姐，把坂井……到底该怎样做啊……？
结果连自己也不知道自己到底想干些什么，健不由得陷入了一片混乱。
这时候，他突然想到——
对了！
他的脑海里浮现出了某位少女——那位经常来家里找姐姐玩的朋友的面容。
跟那个人商量一下好了。
暗自下定了决心后，健慢慢走上了楼梯。
一位名叫平井缘的少女，因为自身的存在遭到啃食而死去。夏娜把自身介入到这名少女的存在之中，以她的身份来伪装自己。眼前的居所也是这名少女所住高级公寓的其中一家，在同时被啃食掉的亲人消失之后，她就成了过着独居生活的人了。
不久前，曾经身为她养育员的火雾战士“万条巧手”威尔艾米娜·卡梅尔到访此地，由于多种原因而跟她同居一室，已经过了一段时间了。
本来在独居的时候也因为长期逗留在坂井家的关系除了最低限度的东西外什么都没有的煞风景房间，在威尔艾米娜来访之后，也变得像普通家庭那样有生气。
虽然现在已经是零时过后的深夜，但是在曾经属于“真正的平井缘”的夏娜房间里，却出现了一个来客的身影。
“这只是粗茶，请多包涵。”
以正座的姿势把放着红茶和蛋糕的托盘摆在客人面前的，正是威尔艾米娜。
“是！给您添麻烦了！”
同样在座垫上摆出正座姿势，恭敬地向威尔艾米娜低头回礼的，是深夜骑着自行车前来拜访平井家的绪方真竹。
“啊唔，啊唔。”
夏娜在她的身旁，坐在书桌前的椅子上，满脸笑容地把摆到自己面前的栗子蛋糕塞进嘴里。
今天刚买回来的栗子蛋糕——刚回来就跟威尔艾米娜一人一块，吃完晚饭又作为饭后甜点一人一块——还剩下两块。虽然没有给悠二吃，但如果对方是绪方的话，她却会毫不犹豫请她吃。
“那么，请慢谈。”
“是！”
威尔艾米娜离开后，绪方马上放松了绷紧的全身——
“……呼……”
然后看着眼前的托盘，有点困惑似的轻轻搔了搔脸颊。
她在到佐藤家拜访她人生的老师和理想中的女性——玛琼琳·朵的时候，好几次都遇到了跟她一起喝酒的那位女仆打扮的女性，于是自然而然地跟她认识了。不过，以快活为基调的她，似乎对那种规矩呆板的举止和严格沉闷的气氛感到有点局促难耐。
与此相反，从小开始就跟威尔艾米娜一起生活的夏娜，却像是理所当然般以自然的态度待人。她像终于松了口气的绪方说道：“不吃吗？很好吃的哦，啊唔。”
她一边说，一边把栗子蛋糕塞进了嘴里。
“啊，嗯。那我就不客气了。”
露出灿烂笑容的同班同学·绪方如此回答后她对“红世”的事毫不知情，慌忙把装着栗子蛋糕的碟子拿了起来。
“不过，真的没问题吗……我本来是打算在门口说两句而已耶。”
“因为威尔艾米娜很喜欢招待客人。”
“嗯——说起来——”
绪方不由得想起自己吐露出对威尔艾米娜抱有“严格拘谨”的印象时，曾经被玛琼琳笑话的事来。
——“那只是你观察力还没成熟罢了。她其实比我温柔多了。只不过是她那种温柔不太适合当谈心的对象而已啦。”——
虽然不太明白这话中的含义，但她还是尝试这努力从威尔艾米娜身上找出“如玛琼琳所说的威尔艾米娜”来，然而尽管如此，实际上跟她面对面的时候也还是紧张感走在前头。看来果然是没那么容易达到师父的境界。
温柔、吗……虽然我是能理解到她不是坏人的……
面对陷入了沉思的绪方——
“给你添麻烦了？”
终于开始学会考虑别人感受的少女，把自己的感觉率真地说了出来。
绪方对这出乎意料的问题感到很惊讶，连忙摇了摇头。
“咦？不，没有啦！完全没有那样的事。不过，我刚才对家里说‘我去便利店买点东西’就跑出来了，而且，现在这个时间也不适合女孩子在外面闲逛吧？”
听到了她有点长篇的回答后，夏娜心想：
可是——
因为被领到了房间里来，比简洁地传达事项花费了更多的时间。
从御琦市的夜间治安情况来看，一个人类少女独自外出行走确实是有点危险。
以虚伪报告来获得外出许可的她，会因为回家晚了而被家人怀疑。
等等这些事项，对她来说应该是不希望生的事。
——那大概就是给她添麻烦了吧？
作为一个不习惯处理人际关系的人，她率直地用客气的修辞来就进行验证。结果，她理解不了通过这种验证后得出的矛盾，又率直地询问道：
“那么，你找我有什么事？”
“嗯。”
绪方点了点头，终于转入正题了。
“是关于吉田一美生日的事啦。我觉得呀，最好能给她一些特别点的礼物。所以事不宜迟，我就半夜骑自行车赶来了。”
“特别？”
夏娜对围绕着悠二跟自己展开竞争的强大敌人她是这么认为吉田一美，并不抱有任何厌恶的感情。不仅如此，她反而很喜欢她的朴实温和的性格。
那样的她就要过生日了。
在绪方来访前，在坂井家结束了晚上的锻炼后回家的路上，她向威尔艾米娜询问了什么是生日，生日晚会通常会有些什么活动之类的事。也理解了那事庆贺性质的活动，亲密的人还会赠送礼物等等。
关于悠二那方面她虽然丝毫没有让步的打算，但是在此范围外能让她高兴的话，她事非常乐意去做的。本来她还打算明天向千草或者威尔艾米娜询问一下该送些什么礼物才能让她感到高兴。
而这个计划，现在却被绪方提前摆上议程了。
“对，特别的。难得有这样的机会，最好是送一些永远能作为回忆记在心里的东西啦。”
“……是怎样的东西？”
总是从实质上思考问题的夏娜，在思想和观念上也跟装饰之类的东西无缘，所以即使别人用抽象的概念来跟她说话，她也不能马上明白过来。
跟她相处了好一段日子的绪方，也在说话的过程中注意到了。为了让一脸不解地望着自己、从同是女性的角度来看也感觉到很可爱的这位女孩能明白过来，她具体而简洁地把提议重新说了一遍：
“说明白了，就是料理！”
“？”
看来她似乎还没完全明白，于是绪方又改用了更直白的说法：“就是说，我们两人一起，给一美做点好吃的东西！”
“咦？”
夏娜终于理解了绪方的意思，不由得出了惊讶的声音。绪方一边对她吃惊的模样感到满足，
一边说出自己的计划。
“一直以来都是由一美做给我们吃的吧。所以我就想，偶尔也该由我们做些好吃的料理来给她尝尝啦。怎么样？”
像是感到疑问似的，夏娜问道：
“那样的东西就可以了吗？”
绪方稍微有点意外地回答道：“这不能说是‘那样的东西’吧。虽然跟一美做的料理是没法比……而且，我其实对那方面……也不太擅长啦。”
跟平常的她毫不相称的吞吐话语，正体现出她作为给这个提议加强说服力的料理技艺的不足。不管怎样，她打算先凭着干劲来辩驳。
“不管做得怎么样，总之只要是寄托了心意的礼物，对方就会高兴的。”
“……”
听她这么说，夏娜就不由得想起，在不久前，自己给悠二做便当的时候生的事。
在悠二的母亲·千草的指导下，自己努力练习平底煎锅技术也小有所成，悠二也非常高兴地吃下了便当她却不知道实际上他的感想跟他的表情完全相反。那个从她个人角度来看，也算是成功控制了火力的自信作品，然而比起这些自身的感情，从悠二的态度中获得的满足感，自豪感和喜悦要多得多。
的确，听起来也是个不错的提议。
“我也有点明白。”
绪方得到了同意的回答后，得意地笑了起来。
“对吧？与其买一些高级的礼物送她，我觉得这样反而更能让一美高兴呢。”
这个提议，其实对绪方自身来说，还有一个“钱包里的钱不太够”的背景，不过对夏娜来说，这也是求之不得的事。
“嗯。”
“好！那么我们明天放学后先来个特训，在后天的生日晚会上我们就正式上阵，怎么样？”
当然，她对此也不会有异议。
“明白了。”
“那决定啰。我们做什么好呢？还是遵从正统做法，做蛋糕之类——”
“菠萝面包。”
夏娜还没等她说完就马上作出了回应。
“……”
“……？”
两人面面相觑了几秒钟后，绪方问道：
“……生日做那个？”
“做蛋糕吧。”
夏娜不甘心地取消了自己的提议。我很怀疑夏娜是故意提出做这个的……
第二天，稍微到部里露了露脸就马上撤退的绪方，用最快的度沐浴完之后，就急不可待地快步走出了校门。
她的目的地是坂井家。
好！先是去买材料，然后……坂井同学的家附近，有没有那一类商店呢？还是应该先到商店街转一圈呢？
当初，她本来打算在没人妨碍的平井家，向那位看起来一切都严肃正确的威尔艾米娜·卡梅尔询问蛋糕的做法，接受她的指导她之所以来访平井家，其实也带有提出这个请求的目的。既然她是当保姆的，想来料理也应该很在行才对。
但是事情却出乎她的意料，听了她这个请求的威尔艾米娜——
“稍微有点困难是也。”
只是说了这么一句，就马上慌慌张张地躲进了自己房间里去了。
这样看来，她似乎唯一在料理这方面完全不行。其实从她平常多是拿罐头熟食做菜，擅长料理是色拉加烫豆腐等种种迹象，就应该可以推测出她的料理技艺有多高了。
面对知道了这个事实后困惑不已的绪方，夏娜给了她这样一个提议：
“那么，让千草教我们就行了。”
被她这样一说，绪方才想起那次到御崎神社玩的时候，那位体贴，温柔的女性曾经请大家吃过一顿美味的便当。虽然会被悠二看到自己为作料理而吃尽苦头的样子是个麻烦，但是听说今天她也要出去买送给吉田的礼物，这样想来也没什么特别大的问题。
啊！对了！好像在副道旁边新开了一家市吧……就到那里去买好了。
她从口袋里拿出记录有制作材料的纸片确认了一下。
今天其他几个参加生日晚会的人，也就是田中荣太、佐藤启作和池人他们，都因为有要准备的东西而各自四散回家了。
感觉到好像只有自己走慢了别人一步的绪方，麻利地摆动着纤长的双腿，一头还没吹干的头飘逸在残暑的暖风中，在大马路上快步前行。
正在这时候——
“啊！那个——”
大马路边上，在有挡雨板的巴士站等着车的一个人影，正在向自己叫唤。在个子比平均身高要高的绪方看来，那是一个颇为小个子的少年。
“咦……这不是小健吗？”
那就是吉田一美的弟弟——健。自从她开始常到吉田家玩之后，曾经多次跟他一起玩游戏而成了旧识。
“你在这里干什么呀。你姐姐的话今天应该已经回家了、啊……？”
她还没说完，就现了。
不知道为什么，今天的他，并不是平常总是拿姐姐开玩笑的那个开朗活泼的少年。他露出僵硬的表情，很沉重似的挪动起嘴唇。
“不，今天我不是为了姐姐的事……啊，也算是吧……”
从他嘴里面传出了嘀嘀咕咕的话音。
“？”
越看越不像他了。
绪方感到少年的这副模样很不寻常，于是又重新问了他一次即使是在赶时间的情况下，也不随意放着有困难的人不管，这正是她的优点。
“生什么事了？”
“嗯，那个……”
即使被这样催促，健还是含糊其词说不出口。但是，在犹豫了一会儿之后，他总算切入了正题。
“姐姐的男朋友……不，那个……”
他露出一副很难说出口的样子，过了几秒钟后，才终于下定决心，开口道：
＇图＇
“那，那个叫坂井的，是个怎样的人？”
“呃？”
绪方不由得出了笨拙的声音。
大概是因为说开了头的关系吧，接着的问题他很快就开门见山地说出来了。
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