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这时，院门口出现吴三桂与洪承畴。洪承畴一摆脸儿，示意吴三桂。吴三桂上前一看，大惊失色，张口结舌地说不出话来：“这……”洪承畴“嘘”了一声，示意吴三桂跟出。
洪承畴与吴三桂退到院外。洪承畴冷静地问：“看清楚了吗？”吴三桂仍然余惊未消，小声问：“真是王承恩？”洪承畴心想，问得好，怎么会这样？……王承恩可是皇上最信任最能干的总管太监，人称二皇上。吴三桂颤声说：“皇上恩威难测……朝廷里的事太复杂了。”洪承畴沉重地对他说：“朝廷里的事，比人们所能想象得要复杂得多，也可怕得多！吴三桂啊，黑虎洼一战，你声名大振，是朝廷的大英雄了。你可要引以为鉴哪。”吴三桂感激地说：“标下明白了。”
廷院中，杖击仍在继续。执杖太监仍在数数：七十九！……八十！……八十一！……王承恩身下的血泊越渗越大，一直流到蹲在那儿哭泣的鲁四面前，流到他脚下……鲁四再也忍受不住，猛然跳起来，说：“刘二！”刘二停杖，喘着粗气，看着鲁四。鲁四咬牙切齿地说：“别让他受罪了……你、你下功夫吧！”刘二大惊，以为要他结果了王公公的性命。
鲁四看他那副呆相，说：“笨死了！我让你下功夫……懂么？天大的事我担着！”刘二明白了，点下头。他目示对面那个执杖太监，两人一块举起各自的刑杖――举得高高的，再大吼一声“嗨”！两支刑杖同时击下――以天崩地裂的气势击下！所有人都以为这两支刑杖将把王承恩拦腰打断，但两支杖却重重击在王承恩身边的地上――距王承恩肉体仅差分毫。随着“咔”的一声巨响，两支刑杖同时折断为四截！刘二狠狠擦掉脸上的泪水，上前张开双臂。
刘二拾起那四支沾满血肉的断杖，放到鲁四怀里。鲁四抱着那四支断杖朝紧闭的院门走去，两个小太监赶紧拉开院门，鲁四昂首阔步而去。
崇祯立在宫门口，周延儒仍然陪侍身旁。鲁四抱着四支断杖大步走到崇祯面前，扑嗵跪地：王公公已受八十三杖，杖杖无虚！刑杖打断了，请皇上验杖！崇祯看看那堆血肉淋漓的断杖，心有不忍。
周廷儒从旁问道：“人哪？”鲁四声泪俱下地说：“人，人也打烂了……”崇祯沉呤着，看一眼周延儒。周延儒淡淡地说：“启秉皇上，库房里有的是刑杖。是否再换两支？”……鲁四闻言，浑身发抖；怒视周延儒。
崇祯犹豫片刻，终于吐出一句：“罢了！”这时，强忍悲愤的鲁四才“哇”一声大哭出来，他哭得疯狂而惨烈！他叩首及地，断断续续地说：“奴才谢恩……谢恩！”
崇祯一言不发，掉头入内。
周延儒看看鲁四，哼了一声，周延儒大步走向廷院。王承恩躺在一只木榻上被抬出廷院，死活不明。众太监如丧考妣，抽泣着跟随。忽听一声“慢着”，周延儒匆匆起来。木榻停止。周延儒走到榻前，掀起布单看了看，只见王承恩身下一片血渍。周延儒又伸手试了试王承恩鼻息，仿佛心疼地长叹：“王公公，您这是何苦哇！”周延儒示意。众太监将王承恩抬走。周延儒目送木榻离去，看见洪承畴在不远处观望。周延儒走近他，两人相视一笑。然后肩并肩朝签押房踱去。
洪承畴恭敬地说：“王承恩根本不是周大人对手，偌大一个‘二皇上’，说垮就垮了。”周延儒不无得意地哼了一声：“苍天有眼，皇上圣明！”洪承畴说：“从现在起，周大人在朝廷中的声望无人可比了。在下希望周大人多多提携。”周延儒微微笑着：“好说，好说！你我做臣子的，应该汲取王承恩的教训，精诚团结，敬奉王事。这样一来，无论对于国家还是个人，都是福音哪。”洪承畴抚掌连连赞叹：“周大人说得太精辟、太深刻了！在下永远铭记。”周延儒说：“今后，内阁中的大事小事，你我更要多多分担了。”洪承畴连心谦让说：“哎呀呀！周大人抬举在下了，在下只能唯周大人马首是瞻。不过，周大人哪，王承恩好像还没有死呀。如果有一天，他又柱着拐棍上朝了，那可怎么办？”
“放心。即使他躲过这一劫，皇上也不会再信任他了。”两人边走边聊，渐渐远去。
王承恩府内。王承恩昏迷在榻上，气息奄奄。鲁四一边抽泣一边与管家替王承恩换药。他们轻轻翻动王承恩，从他身下扯出一片又一片打烂的血布片……王承恩忽然发出一声呻吟，似醒未醒。鲁四兴奋地叫着：“王公公，公公！”管家也跟着叫：“主子！主子！”王承恩呻吟着问：“我……还活着？”“活着！活着！”
王承恩声音低哑地斥道：“那你们哭什么？好日子还在后头呢……”
第九章 杖罚王承恩（三）
夜色朦胧。吴三桂在王承恩府前下马，惊讶地看见，昔日气派庄严地王府已变得门庭冷落，甚至连一个把门的仆役都没有。吴三桂上前叩门。门打开一道缝儿，探出半颗惊恐不已的头脸……吴三桂揖道：“宁远标统吴三桂，求见内廷总管王公公。”仆役朝两边看看，急忙拉开门。
王承恩已经略微复苏，半坐在榻上饮汤药。吴三桂入内，上前恭敬揖礼：“标下拜见
王公公。”“吴三桂啊，恕老夫不能起来待客。”王承恩推开药碗，说：“快啊，看座。”管家立刻往榻前端来一只软凳。吴三桂道声王公公不必客气，就在凳上坐下，说：“标下是押解家父赴京请罪来的。家父说，不管王公公出了什么事，我在进见皇上之前，仍应该来向王公公请安。”王承恩大为感动，说：“难得难得！三桂呀，老夫被打成一堆烂肉扔出宫以后，就没一个人敢来问一声。老夫谢谢你，谢吴襄老兄啊！”
“袁大帅也向公公问好……”吴三桂犹豫地看看左右。王承恩示意鲁四等退下。吴三桂才说：“标下此行，还受袁大帅重托，令在下将这封密信呈交王公公。”吴三桂从怀中掏出密信，双手呈上。王承恩接过来，抚摸着信皮儿沉呤半晌，却不拆。反问：“信里写的是什么？”吴三桂谨慎地回话：“标下不知道。”“不知道可以猜猜……”
吴三桂依旧谨慎地说：“秉公公，标下也不敢猜。”王承恩叹道：“你既然不猜，就让老夫来猜吧。老夫如果猜对，你也什么都不必说，只要低头沉默就是了。”王承恩仍然抚摸着信皮儿，眼睛半迷着，像沉呤也像瞌睡，说：“老夫猜呀，袁总督这信里啊，说的是‘以战求和’之策，袁崇焕想摸摸老夫的底。”吴三桂大惊失色，当王承恩询问的目光投来，他急忙垂首沉默。
王承恩挣扎探起身子，吴三桂忙上前相扶。王承恩伸出手把密信递到烛火上焚为灰烬……吴三桂扶着他，却一声也不敢吭。做完这一切，王承恩又躺下来来，正色道：“记着，袁崇焕没写过任何密信，老夫也没接过任何密信，你吴三桂也没有传递过任何密信！”……
夜已经很深了，又一个人静静地走上王承恩府门台阶，这个裹着大氅的人在门前稍稍停顿一下，伸手叩门。门开了一道缝，仍然探出半颗惊恐不已的头脸，打量着这个裹得严严密密的人。……这人掀开大氅，露出陈圆圆的脸。仆役惊讶地问：“你？！”陈圆圆沉默不语，笔直地向前。仆役只得侧身让道。陈圆圆入内。
卧室内，王承恩一阵剧烈地咳嗽。吴三桂不安地说：“王公公安心养伤，标下告退。”王承恩边咳边说：“问你父亲好……告诉他，先在刑部歇两天吧，他没事的。我嘛，也死不了。”吴三桂起身揖别，转身向外面走去。这时，门开了，陈圆圆入内，她掀开裹身的大氅，迎面撞见吴三桂，两人都大吃一惊。吴三桂手足失措，不知说什么好。陈圆圆也怔住，一时无言。里面榻上，王承恩沙哑的声音在问：“谁啊？”
陈圆圆步至榻前跪下，泣道：“公公！……圆圆给您惹祸了……伤得重么？”“真是个好孙女。”王承恩感叹地说，“公公一时半会死不了！……刚才还跟三桂说呢，嗳，三桂哪，见过陈圆圆。你们都不是外人。”原本要离去的吴三桂，这时却舍不得走了，他立于门边，目不转睛地盯着陈圆圆。听到王承恩吩咐，赶紧上前，将那只软凳搁到陈圆圆身下，道声“请……”之后退至一边，痴痴地看着陈圆圆。王承恩关切地问：“圆圆哪，你受到什么处罚了？”陈圆圆也正奇怪着，她原以为自己得罪皇上，总该大难临头了吧，不死也得给关起来，要么臭打一顿撵出宫去。可谁料想，没任何人来处治她，偶然碰上个宫女或太监，他们反而更客气了，隔老远就给我让道儿，像有点怕她似的……陈圆圆也不回避吴三桂，就把这些想法一五一十说出来。陈圆圆说：“到了傍晚，连饭菜都送我屋里来，还是银盘子盛的，样样精致得很。”
王承恩沉思了片刻，问：“你是怎么出宫的？”陈圆圆笑起来，说：“跟上次一样，偷偷溜出来的，三公主的角门钥匙在我这了。公公您说，太监们想干什么呀，是不是要等半夜里，把我装进麻袋，拖出去活埋了？”王承恩苦笑笑，说：“他们不敢！知道么，……皇上喜欢上你了，皇上舍不得把你治罪啊！”这回轮到陈圆圆惊讶了。她说：“不可能，我早就把皇上狠狠地得罪了！我当面告诉他，我、我、我十三岁就破身了。”吴三桂听了此话，更是一惊，两眼似乎睁得更大，死盯着陈圆圆。王承恩似乎忘记还有旁人在场，痛声斥道：“我正要问你哪！为什么要把破身之事告诉皇上？咱俩不是有言在前吗？”陈圆圆垂首不语。
王承恩急了，说：“你这死丫头，你倒是说呀！”“公公，丫头破身是个耻辱。但那不是我的耻辱，而是那些强暴我的臭男人的耻辱！我不愿意在皇上面前假装处女，更不愿意把自己身体当成一道美味，献给皇上尝个鲜儿！”陈圆圆抬起头来，眼睛里噙着泪水，说，“我偏要告诉皇上，奴家已经被男人糟蹋过了。奴家这道美味啊，是野男人们吃剩下的！皇上您看着办吧，要奴家的身体――您拿去！要砍奴家的头――您砍去！要赶奴家出宫――那我还巴不得呢！但是，要我叫我主动宽衣解带，爬到皇上的龙榻上去――休想！”
王承恩想说什么却说不出话。他瞠目结舌，仿佛刚刚认识陈圆圆，半响才吃惊说出声：“丫头，那是皇上啊，是君临天下的皇上！！你怎么一口一个野男人的……”
第九章 杖罚王承恩（四）
“那好――‘野’字不要了！可剥掉龙袍一看，皇上也是个男人，对不对？和我以前接过的男人没什么不同，对不对？”陈圆圆一番话，让吴三桂居旁大惊失色。王承恩也两眼直瞪瞪的，却无言以对。陈圆圆越想越气，越说越气，说：“男人们个个眼馋我的脸蛋，眼馋我的身体，却没有一个真心爱过我。他们只是扔下几个臭银子，买我解馋。我不是个贱女人么？但我再贱，也不会假装高贵。公公，我怕变不了了，一只野鸟就算装进金丝笼里，还是成不了凤凰。”王承恩直瞪着陈圆圆，许久才颤声道：“你、你真是一个好孙女，公公佩服
你！……公公看扁了你。你比公公想象的，有志气得多，本事也大得多哟！”“可我给您惹祸了……累您被人打了。”王承恩苦笑笑：“你以为，皇上痛打我是因为你吗？不！皇上是借这个由头警告我呀！”看着陈圆圆惊讶的神情，王承恩叹道，“几十年了，我这老奴才干政太多，本事太大。皇上是既离不开我，又气我！那班大臣呢，更把我看成一块又臭又硬的絆脚石，妨碍他们的阳关大道了，三天两头挑唆着皇上收拾我！唉，现在好了，打了好哇！痛打一顿，皇上舒坦了，我也安心了，大臣们也出了口恶气。还有，所有太监都得赶紧把脖子缩回去了，乖乖地当奴才。所谓阉党，也不攻自破，这才是皇上的真心啊。”“公公，您把皇上看得透透的。”
王承恩说：“老夫侍候过三代皇上了，知道恩威祸福。圆圆哪，太监圈里流传一句老话，‘打是亲，骂是爱，打你骂你幸福来！’”陈圆圆与吴三桂都不禁咯咯大笑起来。王承恩这才惊觉吴三桂还在这儿。吴三桂不安地上前说：“在下听……公公一番话，标下大开眼界呢。”王承恩微笑着说：“记着，今晚所说的一切，出了这个门，我概不承认。”又是一阵巨痛袭来，王承恩差点晕倒。陈圆圆上前将王承恩放平，盖上被子，问：“公公，想喝点水么？”王承恩摇摇头。“想吃点什么？王承恩依旧摇摇头。陈圆圆说：“那您需要什么吗？丫头想侍候侍候您。”王承恩闭着眼，慢慢地说：“圆圆哪，公公只想听你唱个曲儿。”陈圆圆看见墙上挂有一把三弦琴，正欲取。吴三桂抢上前替她取下，双手奉给陈圆圆。两人目光一对，吴三桂不敢正视。陈圆圆接过弦琴，玉指一挥，含泪弹唱起来：
汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头。
情哥哥，慢些走，妹妹等你在楼外楼。
歌声中，王承恩显得十分舒适，而吴三桂听得如醉如痴。
坤宁宫外间。淡淡的曲声中，周后身着轻薄睡衣，正在临镜卸妆。她仔细打量着自己的容貌，灿然一笑，表情十分甜蜜。接着，她朝内间看了看，轻轻步入内间。周后双足经过的地方，出现一柄珍贵的琵琶，那是陈圆圆遗留在这里的。
坤宁宫内间，崇祯躺在那只大摇床上，闭着双目，仿佛已入睡。一个宫女正在轻轻摇晃着摇床。周后走到摇床前对宫女示意，宫女起身垂首退下。周后坐到摇床边，继续轻轻地摇晃摇床。崇祯一动不动，睡得很是香甜。周后越摇越慢，终于停止了摇动。她起身，解开身上轻薄睡衣的扣子，睡衣沿曲体滑落，显露出绰约美妙的身肢。正当她要迈上摇床时，崇祯却突然睁开了眼睛。周后一惊，停止动作。崇祯对周后迷人的身体仿佛视若无睹，干巴巴地说：“朕睡不着。”周后温柔地说：“皇上别急，慢慢睡，臣妾侍候您。”周后继续摇动摇床。崇祯却坐起身，说：“不了……朕想到外头走一走。”周后赶紧披上衣裳，说：“臣妾陪皇上走走。”
“不必，朕想一个人走走。”崇祯双足伸下摇床，周后赶紧弯腰，替崇祯双足穿上鞋子。崇祯站起身，一言不发地朝宫外走去。周后望着崇祯背影，伤心地饮泣。
陈圆圆的依旧在唱：
汴水流，泗水流，瓜洲有渡没有头。
情哥哥，亲一口，妹妹喂你盅交杯酒。……
王承恩在歌声中安然入梦，吴三桂在歌声中如痴如醉。
陈圆圆抬起头来直视着吴三桂。吴三桂赶紧低头。陈圆圆止琴，轻轻一笑，说：“吴三桂，你是个杀人不眨眼的大英雄呀，为什么不敢看我？从我进门起，你就低着头。你，大胆抬起头来吧！”吴三桂慢慢抬起头来，两眼炽热地盯着陈圆圆，全身微微发抖。忽然，他扑地跪到陈圆圆脚前，双手握住她的一只手，激动颤声：“陈圆圆，我、我……”陈圆圆冷冷一笑，问：“你想要我？”吴三桂慌乱道：“不不、标下不是这意思……”“那么，你不想要我？”吴三桂更慌乱了，连忙说：“不不、标下更不是这意思……”
陈圆圆开心地大笑起来，说：“那你究竟是什么意思？”吴三桂终于勇敢地说：“陈圆圆，标下不敢说‘要你’。我的梦想是、是你‘要标下’。陈圆圆，自从上次闯宫时见到你，我一直……我想你想得好苦哇！”……吴三桂说着，几乎掉下了眼泪。陈圆圆语气冰冷地说：“起来。”吴三桂依旧跪地不起。陈圆圆的声音更冷了：“麻烦你站起来。”吴三桂不得不起身，局促不安地站在陈圆圆身边。陈圆圆说：“我可是十三岁就破身了。五年来，从我身上爬过去的男人，少说也有百十个了！借一句你们男人狗嘴里话吧，‘这个陈圆圆哪，早被人操烂了！’”
吴三桂激动地说：“那些狗男人只馋你的身体，没一个真正爱你，更没有一个人得到过你的心！”“你哪？你就能得到我的心？”吴三桂咬牙切齿地说：“我……不管你爱不爱我，我会终生爱你！”陈圆圆为了掩饰自己的激动，转过身去，说：“听着，你得不到我的，我已经进宫了。现在，我已经成了皇上的一道‘美味’。皇上即使自个不吃，宁可倒了，也不会赏给奴才吃。”吴三桂忽然疯狂吼叫：“那我就杀掉皇上，夺过你来，和你浪迹天涯……”陈圆圆猛地转过身来，大惊失色：“什么……你说什么？”
第九章 杖罚王承恩（五）
这时，吴三桂才稍微清醒；也被自己的话惊吓住，不由地颓然跪地，捂面悲泣，“呜呜呜……”直哭得浑身发抖，不可自抑。他的哭声粗重而惨痛，听起来像一头受了重伤的狼。陈圆圆呆呆地看着吴三桂，被他的的哭声、真情和疯狂所感动。但她并没有任何安慰，没有任何回答，只是呆呆地看着他。过了一会，陈圆圆仿佛从梦中醒来，玉指一挥拨动了琴弦，含泪弹唱：
汴水流，泗水流，苦得苦来油得油。
情哥哥，慢些走，妹妹是你的热枕头。
吴三桂停止悲泣，抬头炽热地盯着陈圆圆，两人目光相对了。陈圆圆继续弹唱：
汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头。
情哥哥，慢些走，妹妹等你、等你、等你、等你、等你、等你、等你、等你、等你在天尽头！……
歌声中，王承恩仍然昏睡未醒。歌声中，吴三桂忽然听出了隐隐的许诺，那就是一连串的九个“等你”！他圆睁雪亮的眼睛，久久久久地看着陈圆圆……
也许，就是这首普通的歌谣改变了吴三桂的命运，改变了陈圆圆的命运，改变了大明王朝的命运！
也许，歌谣永远是歌谣，命运永远是命运。它什么都不会改变，什么都不可能改变。
琴弦声仍然继续响着，却已变成弹拨琵琶的曲声。坤宁宫内间，周后坐在那只空荡荡的大摇床上，弹着那柄遗留下的琵琶。她也弹得十分娴熟，但曲声充满幽怨与哀伤……一个身影出现在门旁，是崇祯。他站在那儿，默默注视周后。周后察觉了，停止弹奏。她没有回头，伤感地说：“皇上，您回来了？”见崇祯不说话，周后又说：“是不是琵琶声把您引回来了？”崇祯上前，伸手抚摸着周后肩脖。周后突然一阵颤抖，因为皇上许久没有碰过她了。崇祯喃喃地说：“朕