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陷的，您放心吧。”崇祯稍稍喘过气来，道：“朕都不敢指望什么了！朝廷里，凡是可用之兵，尽用于剿贼；凡可用之饷，尽拨付扬、洪；现在，朝廷再无一兵一饷了……”崇祯走着走着，腿一软，几乎倒地：“朕走不动了，还是回去吧。”王承恩赶紧扶崇祯往回走，道：“皇上，老奴传太医给皇上请个脉吧？”崇祯摇摇头：“朕还有脉么？……朕连脉都快没了。不用！”
王承恩不敢再言，只能慢慢地将崇祯又扶回武英殿。王小巧赶紧把殿门再次吱吱推开，崇祯入内。崇祯再也支持不住，在软榻上躺倒。王承恩出门招了下手，立刻有一个老太医匆匆入内，跪地给崇祯请脉。王承恩立于旁，关切地看着。崇祯则闭眼不动。许久后，老太医点点头，主动退下了。王承恩快步跟至门口。王承恩低声问：“怎么样？”老太医道：“皇上没有大病，还是由于劳苦太过，营养严重不良。王公公啊，您一定得请皇上进点补，要不然……非出事不可！”
王承恩示意老太医离去，自个轻步回到崇祯榻边，跪了下来，泣道：“皇上，老奴求您为天下臣民计，进一碗燕窝鱼翅羹吧。”崇祯仍闭着眼，微微摇头。王承恩苦求：“皇上……”崇祯嗓音低哑地：“朕早说过了。贼不灭，朕不解孝衣，不食鱼肉！”王承恩垂着头，呆呆地。
坤宁宫，周后也是面容瘦弱，搂着怀里小皇子。那小皇子神色也不佳。乐安公主坐在对面，懒懒地翻着一本诗经。周后关切地问：“乐安哪，皇上今天怎么样？”乐安公主没有好声气地说：“今天跟昨天一样，昨天跟前天一样。”周后又问：“他还发脾气吗？”乐安公主被问得烦起来，说：“还是一样！哎呀母后，父皇样样都跟以前一样，都挺好的，您就放心吧！”
周后半天不吱声……之后突然厉声道：“你就不能跟我说实话吗？”“女儿说得是实话。”周后斥道：“不对。虽然我被禁足，见不到皇上，可我也得知，皇上满面苍桑，满头白发，像个五六十岁人了，走路都要用拐杖。是不是？”乐安一惊，低下头，无言。
周后搂着小皇子，低低哭泣起来……
滁洲城，轰然一声炮响，火光闪亮了半边天。张献忠挥舞大刀吼道：“弟兄们，上！”义军弟兄呐喊着冲向滁洲城头。近了，城上突然金鼓齐鸣，射出无数箭弩……义军弟兄纷纷中箭倒地。张献忠仍在喝令：“上！上！”更多的义军冒死朝上冲。几架云梯高高竖起，哐地一声搭在城头上。义军顺着云梯朝上攀。却常常是攀到半截就被利箭击中，从空中掉下摔死……
不远处，高迎祥眼冒怒火，死盯着城头。忽然，他抽出自个的大刀，怒吼着：“老营的弟兄们哪？”高迎祥身后哗啦啦站出一片老兵，齐喊着：“在！”高迎祥大喝：“跟我上！”高迎祥亲率大群老兵们冲上城拼命……
五省总督府。洪承畴一身文官服色，端坐总督位，扬嗣昌旁坐。众将排立待命。一个浑身战尘的标统匆匆入内，叩报：秉总督，贼首高迎祥正在猛攻滁洲，巡抚李明恳求总督火速发兵求援！
洪承畴淡声道：“滁洲城还能支撑多久？”标统道：“最多支撑只能两天……”洪承畴道：“不错，让他们撑着吧。你下去歇着。”标统颤声求道：“滁洲有五万弟兄哪，总督不能见死不救。”洪承畴强调说：“何止五万弟兄，还有三百万粮草哪！”标统嘶声叫：“总督，李巡抚和滁洲弟兄们求您了……”说着他重重叩首。旁立的众将都注视着洪承畴，连扬嗣昌也略显不忍。
洪承畴简明地：“知道。”标统大叫：“总督……”
洪承畴打断他：“下去！”立刻上来两个侍卫，将标统拖下。那标统被拖走时泼口大骂：“洪疯子，李巡抚已经上折子告你了！你见死不救，你狼心狗肺！你不得好死……”大堂一片寂静，充满凛然杀气。洪承畴扭头看了扬嗣昌一眼，扬嗣昌低下头，一言不发。
第二十二章 义军大败，高迎祥被俘（五）
洪承畴巡视众将，慢声道：“刚才宋标统说了，滁洲城最多能支撑两天。可照我看，他们连明天也撑不过去。滁洲失陷，只在今夜五更之前。”众将无言肃立。“因此，今天夜里，三十万兵马全部提前入睡，好好地睡上一觉。明儿五更起身，每人吃半斤牛肉，一斤大饼。辰时开拔。”众将齐声应道：“遵命。”
“本督估计，全军抵达滁洲应当是午时。如果到达时，滁洲还没有失陷，各营原地歇
着，待命。擅自出战者，立斩！”众将惊疑互视，不敢说话。洪承畴又道：“如果到达时，滁洲已经失陷了。本督会放射三支红色号炮，各营见炮之后，就进城围猎吧！……各位将军，你们要把本督的话传达到每一个兵勇，三十万兵勇要统统传达到。就说，本督命令他们：入城之后，只要看见男人，见一个杀一个，无论他是贼兵还是百姓，统统给我斩尽杀绝！因为，贼子们兵败之后，衣裳一扒就成了百姓。听清了吗？”众将齐吼：“遵命！”
滁洲城门被撞开，无数义军疯狂地冲进城。残余守军奔逃着，被追上去的义军砍死……高迎祥与张献忠并肩进城门，两人都带着伤，脸上满是战尘。他们一边走一边看，只看见四面八方散布着义军与官军的尸体。
张献忠沙哑地：“闯王，各营的弟兄，恐怕死伤过半了。”高迎祥冷冷地道：“我担心的还不是这……”张献忠道：“那你担心什么？”“我担心的是，我们攻打滁洲整整打了八天，这么长的时间里，洪疯子为何不肯救援？！”张献忠暗惊，无语。两人走向滁洲衙门。
高迎祥与张献忠走入衙门大堂，只见一个巡抚已经悬梁自尽了，尸体还在微微晃动。
官案上搁着一封信。张献忠看见那信，示意：“闯王！”高迎祥上前拿起信。扯开阅读……脸色剧变。张献忠道：“是写给崇祯的遗书吧？”高迎祥摇头道：“不。是李巡抚骂洪疯子的遗书。”张献忠笑道：“狗咬狗，两嘴毛。让他们相互骂吧。”高迎祥声音有些异样：“他骂洪疯子见死不救，让五万滁洲守军当钓饵……你明白了吗？”张献忠大惊：“什么？！”高迎祥颤声道：“这就是说，洪疯子用五万滁洲守军的命，钓我们四十万义军这条大鱼！”张献忠呆住。
这时候，突听远处轰轰的炮响……
炮声中，天空升起三朵红色的烟团。立刻，四面八方响起金鼓之声与阵阵炮声，仿佛有千军万马杀到了。
高迎祥冲出衙门，朝天上看了看，一惊，立刻大声下令：“快传命，叫各路义军全部退到西门，准备迎敌。”张献忠与众随从分头跑开。
城外野地，四面八方，数不清官军的兵马狂喊着杀来，仿佛是无边的洪水猛兽……
义军兄弟们纷纷集中到一起，准备死战……
洼地里，高迎祥张献忠等人被箭弩压得抬不起头来，已陷入天罗地网。稍顷，箭止。高迎祥抬头一看，官军已冲上前来。高迎祥从背后抽出大刀，扑上前血战……
几个官军围着高迎祥拼斗，刀枪相击，铿铿锵锵……终于，高迎祥身中数刀，倒在地上。官军上前死死按住他。
不远处，张献忠也在与几个官军死斗。张献忠怒吼着，刀光如电，连连砍翻那些官军，跳上了一匹无主战马，猛击一鞭，疾驰。战马奔出后，张献忠勒马，回头巡视……负伤的高迎祥正被一团官军簇拥着，押解而去。绝无脱身的可能了。张献忠痛叫着：“大哥……”
几个官军的骑兵又扑上前来，追杀张献忠。张献忠拼命击杀他们……终究寡不敌众，鞭马脱出了重围。
官军大营设在滁洲郊外，一座营帐外面，设一简单的木案洪承畴、扬嗣昌分坐着，正在品茶。两人仍是文官服色。几个官军将负伤的高迎祥押来。高迎祥怒目，冷眼一扫洪承畴。
洪承畴道：“阁下就是闯王高迎祥吧？”高迎祥怒视着他：“你就是五省总督洪疯子吧？”洪承畴点了点头：“是我。这一位，是内阁首辅扬嗣昌大人。”扬嗣昌矜持地点点头。
洪承畴微笑道：“高先生，在下对你仰慕已久，今日相会，甚感欣慰。”高迎祥冷笑道：“今日嘛，你可以欣慰一下。到了明日，义军又会成为燎原烈火，让你死无葬身之地……”洪承畴打断他的话，说：“阁下的一切我都了如指掌了，就是有一件事不明白，想向阁下请教。你本是个识书达理的人，叫个什么王不行啊，为何要叫‘闯王’呢？”高迎祥问：“为何不能叫闯王？”洪承畴道：“以《易》理卜算，这个封号火气太重，难以长久。”高迎祥道：“要造反，全靠一个‘闯’字！这个封号，最得人心。”洪承畴不由地点点头：“有道理，确的道理。”
这时，扬嗣昌咯咯地笑了，对洪承畴道：“洪兄啊，你是进士出身，官拜五省总督。可你的‘洪疯子’名号，比你的总督的名号更大，也更管用！与这位‘闯王’也有异曲相通之处呐。”洪承畴哈哈大笑：“说得太对了！扬兄提醒了我，返京之后，还是得夹着尾巴，老老实实做人哪。”高迎祥微笑道：“二位不用臭酸了，请赏我一杯茶喝。然后，再赏我一刀！”洪承畴赶紧示意部属。幕僚捧一壶茶上前，高迎祥一气饮尽。长吁，扔掉壶，道：“多谢。现在，你该用刀了。”
“不能杀不能杀，起码暂时不能杀。”洪承畴摇头道，“你现在是大明的‘国宝’啊！”看着高迎祥诧异的神情，洪承畴沉呤着说：“我们得把你装在笼子里，解回京城，一路上鸣锣开道，慢慢地走，让沿途三千里百姓都看看你，这可是最好的安民告示啊，比朝廷的文书都管用！”正在饮茶的扬嗣昌听了，噗地喷出一口茶，笑得喘不上气来……
洪承畴平静地：“再一个呐，皇上病了，吃什么药都不管用。我想，只要你进了午门，皇上也就药到病除了。以上两条，都证明你是国宝啊！”高迎祥怒骂：“洪疯子……你死无葬身之地……”洪承畴摆摆手，部属迅速将高迎祥押下。扬嗣昌道：“洪兄，此役大胜，中原流寇也就基本平定了。你准备何日班师啊？我想，整个京城都会倾城而出，欢迎你凯旋归来。”
洪承畴沉思片刻，道：“扬兄，在下求您个事。请你领着十八万精锐兵马，押解高迎祥回京报捷……”扬嗣昌惊讶了，押解高迎祥，何至于用十八万精锐？洪承畴胸有成竹地掰指头道：“一者，防止残余流寇劫营。二者，这十八万精锐，是朝廷的最后本钱，得赶紧带回去，交给皇上，提防关外的皇太极呀！……”
扬嗣昌立刻明白了，点头道：“洪兄真是深谋远虑！我走后，你哪？”洪承畴道：“今天夜里，我将亲自率领五万精兵，长途奔袭三百里，剿灭另外一股顽贼――李自成！扬兄，我们不能给贼留下任何喘息之机，务必彻底扫除匪患，安定中原。”扬嗣昌大为感动，起身深深一揖，激动道：“洪兄，你让我带高迎祥回京，可是把天大的功劳让给了我！”洪承畴微笑摆手，未及开言。扬嗣昌又道：“而你自己呢，却人不解甲，马不下鞍，还要继续恶战……”
洪承畴回揖道：“您还记得吗？那天在王承恩府上吃粽子，我们三人心里有多难过啊！”扬嗣昌喟叹道：“当时情景，至今历历在目。”洪承畴道：“当时在下说过一句，您和王承恩的再生之恩，在下必报！”扬嗣昌激动得哽咽道：“洪兄啊……”洪承畴转身端起一盅茶递给扬嗣昌，自己端另外一盅：“来，喝了这盅茶，咱俩就分手，各忙各的吧！啊？……”扬嗣昌接过茶盅，大声道：“在下谨遵洪疯子帅命！”
洪承畴哈哈一笑，两人轻轻击盅，一碰，各自饮尽。
第十二卷
第二十三章 闯王李自成（一）
李自成大营。瓦屋内，李自成、刘宗敏、黄玉正围在餐桌前，边吃饭边议事。黄玉显得忧虑重重、神不守舍的样子。而刘宗敏一直在狼吞虎咽。李自成忽然端着碗不动了，转眼看窗外南天，不安地：“闯王和献忠他们攻打滁洲，今儿已经是第九天了，不知战况如何？”刘宗敏用筷子敲碗边儿，哈哈一笑道：“战况？那还不是吃香的、喝辣的！这会儿，只怕在滁洲衙门里开庆功宴了！”黄玉道：“如果是这样，闯王应该差人送个信来。”
“吃，吃。”刘宗敏道：“吃完饭，我派弟兄前去打探。”李自成又默默吃了几口，突然把碗一顿道：“大概要出事！”刘宗敏愕然地问：“大哥你怎么这样？”李自成道：“这么长时间了，不但闯王没消息，洪疯子的官军也没消息！”
黄玉也沉思道：“闯王和献忠的义军有四十万，洪疯子的官军有三十多万，加起来共七八十万人。双方这么多人，竟然都没有什么消息，难道都随风消失了？”
门外响起马蹄声，三人顿时紧张。片刻，一个浑身伤血的义军将领扑进屋来，嘶声哭叫道：“李首领！刘大哥……完了，全完了！”李自成跳起来：“慢慢说。”刘宗敏大叫：“怎么，滁洲没打下来？”那义军将领哽咽道：“打是打下来了，可滁洲是个钓饵，闯王和弟兄们血战了八天，刚打下来就陷入洪疯子的包围网……惨哪！我们四十万弟兄，没突出几个来……”
李自成急问：“闯王呢？”义军泣道：“负了重伤，被洪疯子抓着了。”刘宗敏大惊失色。李自成也呆了，片刻后追问：“张献忠呢？”“生死不明……”李自成身体一软，呆坐到凳上，半响说不出话，只能呼呼喘粗气。
黄玉稍微镇定，他扶起那个将领，问：“还有什么消息吗？”义军泣道：“听皖北老乡说，扬嗣昌把闯王装在笼子里，一路敲锣打鼓，解赴京城……”李自成忽然来了精神，追问：“可靠吗？”那将领道：“沿途百姓都看见了。”李自成起身，走到窗前沉思着。黄玉对义军说：“兄弟，你先下去疗伤、吃饭……”他示意门外守卫将义军将领扶下。
刘宗敏猛一掌把餐桌砸得稀里哗啦：“大哥，快动手吧，把闯王劫回来！”李自成冷静地道：“劫是肯定要劫的！扬嗣昌已经先行一百多里了，我们骑兵可不多……”刘宗敏急道：“那还不赶紧出发？我们连夜赶路，快呀！”黄玉谨慎地道：“李首领、刘大哥，小弟想贸然说句话……”李自成未及开言。刘宗敏已在催促：“我的爷哎，你有什么话就快说吧，甭酸了！”黄玉道：“洪承畴用滁洲做钓饵，把闯王打垮了。接下来，他就不会用闯王做钓饵，勾引我们去劫营呢？”
李自成道：“完全有这个可能！但是，闯王是义军们的灵魂和大旗，万万不能落入朝廷之手！”刘宗敏也叫着：“对哪！就是上刀山下火海，也得把闯王劫回来。”李自成道：“扬嗣昌会领着重兵押送闯王，我估计，少则五千，最多也不过三、四万。我们集中全部义军弟兄，五万人一齐出动，必能劫回闯王。”
黄玉犹豫地说：“那也应该先弄清官军兵力、动向，再做决定……”刘宗敏急道：“再不行动，就追不上了！”李自成看着黄玉说：“我明白你的意思。但现在片刻值万金。我们只能先北上赶路，同时打探敌情。”黄玉默然。
凌晨时分，大道口，义军漫漫一片，准备出发。众统领均已上马待命，也是急不可捺的样子。李自成跳上一匹白马，左右看了看，问：“黄玉呢？”刘宗敏前后看看，果然不见黄玉，抱怨说：“书呆子，老是磨磨蹭蹭的！”李自成说：“还是找找看。”“大哥，甭理他。他自个会跟上来的。”李自成沉呤道：“他心里有疙瘩，闷着不说……”刘宗敏烦躁地说：“黄玉天生就娘娘样儿！走吧大哥。”
李自成引颈张望，看见不远处那座瓦屋内还亮着孤灯，立刻策马奔去，道：“你们稍候，我去看看。”
瓦屋里，黄玉坐在孤灯下，一动不动。李自成匆匆奔入，走到他面前立定，打量着他：“黄玉，你是不是想离开我们了？”黄玉沉声道：“想是想，但又觉得那样做太无信义。所以，我想让你们抛弃我……”李自成怒道：“你究竟有什么不满？”黄玉抬眼盯着李自成，道：“你有时间听我说话吗？”李自成看一眼桌上残灯，嗔道：“在这盏孤灯熄灭之前，我听你说话。灯一灭，立刻上马！”那灯如豆，已经在摇摇欲熄了。
黄玉依旧不紧不慢地说：“我在凤阳书院读书时，有两位前辈才华盖世。一个是天启年间的李状元，再一个就是洪承畴！他是我先生的先生……”
李自成一惊，无言。黄玉又道：“洪承畴读书如用兵，用兵也如读书，都有不循常规、匪疑所思之处。这一回，他让扬嗣昌押送闯王归京，明明就是个钓饵，必有重兵埋伏，等着我们去劫营。此外，洪承畴本人在哪里？想干什么？令我心中发寒哪。”那盏孤灯即将熄灭。李自成明显地不安了：“洪承畴滁洲大胜，官军总得休整十天半个月。”黄玉摇摇头：“可他是个疯子啊。不但自已疯，还要把部下逼疯。”
“你是说，他可能正在包围我们？”黄玉沉重地点点头，继续说：“我另有两句砍头的话，请你给予宽容……”李自成催促：“快说。”黄玉依旧平静地说：“高闯王被俘了，张献忠垮台了，未必全是祸事。”李自成大惊，怒视着黄玉。黄玉道：“长期以来，高迎祥一直高你一头，张献忠也暗中称王称霸。但是，他俩人无论是智勇还是胸襟，都不如你！他们只算得上是乱世英雄，而你却有帝王之概。现在，天赐良机，上无高迎祥驾驭，旁无张献忠牵制，你正好接替闯王之位，成为天下义军的唯一领袖，推翻大明，改朝换代！”
李自成陷入沉思，却难抑内心激动。
第二十三章 闯王李自成（二）
“如果你强要去劫高迎祥，我认为是以卵击石，肯定不能成功。即使成功了，劫回来的仍然是一个主子。”孤灯熄灭了，两人一言不发，沉默许久。李自成沙哑地说：“黄先生，请上马吧。”黄玉依旧一动不动地望着他。李自成大声喝道：“全军火速转移，返回中原山区。”
黄玉立刻起身。与李自成冲出门。
李自成策马回到大路口，扬鞭道：“传命，全军向西，进入伏牛山。”刘宗敏惊问：“为何改变计划？”李自成道：“我们已经陷入洪疯子包围网了，必须赶紧转移。”刘宗敏惊问：“闯王哪？”李自成痛苦地摆摆头。刘宗敏见状大怒：“洪疯子还在二百里外哪！大哥，我看你是被洪疯子吓破了胆，竟然连闯王都见死