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无一处不寻到，仍然影迹无踪，只得再回至店中，吃了些饭，叫店家主人讨过笔砚，写起招帖，遍满芜湖关上贴去，回来又在店中宿了。如此一连寻了半个多月，只是没有下落。心中想道：“难道被人谋害了？身边又并无财物，难道那里醉酒，掉在河内淹死了？客边又无人请他。难道诺大年纪被人拐去了？难道是入冷辟寺院之中，撞破了奸僧隐事，被他算计了？他是乖巧伶俐之人，怎得如此？又闻如今世情不好，尼庵中常常私匿那标致男子，只可进，不可出，难道也落这个道了不成？若是如此，他却受用了。”心中甚无主意。正摸不着，客路已误了许多日子，满胸愁闷，便题诗一首道：
萍水惊相失，孤踪思独烦。
浪寻空客路，迷问阻机源。
梦策燕云马，愁啼蜀道猿。
旅魂悲久滞，顾影暗无言。
景节思量，坐此无益，只得对店家道：“我们两人到此，一个是我的妻兄，不意前日上街玩耍，竟走失路头。寻了半个多月，并无踪影，这是主人家真知灼见的。我又上京性急，今日只得要起身了。倘早晚来时，烦与他说明，教他快快赶上来。他的随身行李，都放在这里。”那店家便嚷起来道：“你那客官，说得好自在话儿。来时一双，去时一个，这干系谁敢担得，还是住在这里，寻见了他，同去的好。倘盘缠少时，我便让你些饭钱，倒也使得。”景节道：“老丈有所不知，他是我至戚，难道有甚的歪意在内。我巴不得他来一同走路，这是没奈何如此。”店家道：“我晓得你们是什么亲，什么眷，来时两个，去时还他一双。这不是我们不行方便，故意勒*！你。若决意要去，我也难好留你， 只同你到官府那里，说个明白，弄个照儿与我，后来不要累及我店家，那时由你去便了。”景节被他说得顿口无言，倒是旁边的人劝道：“我们看那位客官，也不像个歹人，或者果是至戚，一时同来走失了。今已事出无奈，寻又寻不着，等又等不及，故此只得要去，量无别事。如今我们众人保他，后来倘有累你处，都是我们料理。”店主道：“果然如此，众位莫要一时高兴，后来有事就不认帐。”众人道：“我们一言既出，难道肯悔赖么。若不放心，写个纸儿留在你处。”那时众人就请景节，合同立了一张保票。当下景节买了几斤黄酒，两盘鱼肉，请了众人并店家，致谢一番，又叮嘱一番，即时起身出门，望着北京大路而行。路上单身独自，带来家人陶大，在万安屯经过时节，已失散不知去向了。故此与翌王作伴同行，极是凑巧，不意又值此分散，心上好不气苦。幸喜得路上太平，早宿晏行，到得京中，此是后话。
再说湛翌王在尼庵之中，朝云暮雨，与一班狡尼，轮流行乐，心里甚是难过。幸喜这些尼姑，不是只顾取乐，不管人死活的。每日清晨，等他起身，便有那龙眼汤、人参汤、腰子鸡子汤、茯苓白术糕，并那地黄六味丸膏，调养他身子。了空又实心怜爱，一日对湛生道：“我与郎君，天缘人凑，得以相聚于此，非是必欲拘留你，因人心难测，倘容你去后，那时反弄我等出乖露丑。故此忍心害理，勒你在此，莫要怪我。常言道，一夜夫妻百夜恩，郎君心下还是何如？”翌王便抚其背道：“承你相待如此，我非木石，岂不恋恋。但为双亲景属桑榆，朝夕虽有我弟侍奉，此中到底缺然。且有万千心事未谐，夫人的兄仇未报。前者实欲上京图取功名，那时或可遂我生平诸愿。今蒙仙卿谬爱，曲意相留，正不知此生作何究竟。”言罢，泪如雨下。了空亦流泪道：“不是我狠心，大约数该如此。郎君且耐着性儿，图个机会。”小尼辈又来劝翌王，饮酒消遣。
这番话，且搁过一边，再说那梅富春，当时一连几次，到高知县处讨取湛生缘故，怎当得高公只把禁子张旺，虚张声势，并不着意追捉。浑帐回了他几次，他也没奈何高公。又晓得妹子杏芳逃走不见，“莫非即同那人一起走了？那人越牢之故，或是那贱人的智谋？就是奸情一段，高知县主不提起，或者倒是那贱人的手脚，也未可知。”便叫家人等，各处挨风缉寻，并无影响。忽一日，那臭老鼠王乙，走来说道：“大爷，令妹小姐有着落了。”狗低头忙问道：“在何处？”王乙道：“正是：
远不远千里，近只在目前。
他竟在姑妈那里，安眠善食。”富春道：“是便是了，陶家那老天杀的，平日不合于我，他性子又不比别的，难以轻惹，这怎么处？”王乙道：“大爷还不知么，陶老儿已到京久了，小陶也去了，虑他怎的。”狗低头听见这话，便手舞足蹈的道：“你何不早说，使我忧疑半日。”却又顿住了口。王乙道：“大爷还想甚么？”狗低头道：“倘他选了官回来，那时晓得我又难为自己妹子，人在他家中的，必然不肯干休。”王乙道：“且到那时再处。小姐不过是他的内侄女，难道做哥哥的倒做不得主。倘有后言，竟把恶水浇他便了。十分不好在老者面上用工夫，只说他儿子要谋占表妹为妾，看他怎样回你的话。”狗低头便拍手大笑道：“妙妙。”正所谓：
诸葛全无用，陈平总不如。
与君一席话，胜读十年书。
原来狗低头意思，道他母亲在日，把妹子如同掌上之珍，不惟分给他花园田地，自然还有些金珠细软，一向心怀不良。及至母亲死后，妹子又守定规矩，无隙可乘。也是事非偶然，那日俞甲、王乙来报了一个小后生，在花园中窥看小姐，他正中下怀，即叫多少凶徒们，到园中捉住湛生，把他陷奸陷盗，送官治罪。满拟妹子所有的东西，一鼓而擒，还把他着实出丑一番，卖到远处为娼，又有一注大财。怎奈湛生越牢逃走，妹子又知风远避。当时只拿得田园家伙之类，那些细软，都是妹子带去了。故此一向不肯放下，各处寻觅。今番王乙报与他消息，便商量去抢杏娘，劫其所有之物。说说笑笑，欢喜不迭。谁知吉人天相，果然不差，若杏娘身子坐在陶家，没一个传报他消息，却不是：
瓮中捉鳖，手到擒来。
苦苦的两人商议说话的时节，被老家人梅盛偷听了这些说话，他便一口气跑到陶家，见了陶夫人，忙问道：“小姐在那里？”他的祸事又到了。”老夫人慌请杏娘出来，问梅盛道：“怎的我祸事又到？”梅盛便一五一十，把他们的言语，细说与小姐知道。杏娘便如天打的一般，那里说得出半句话。还亏佛奴有些胆量，便道：“小姐莫要如此，如今作速再到一处躲避为上。”杏娘哭道：“走到那里去好？不如原死了罢。若是走了，必然遗累姑妈。”陶夫人道：“只要你有处走开，我同阿嫂在此，谅亦无害。难道不见了你，拿了我去不成。”佛奴催促道：“夫人之言，甚是有理。此事自与夫人不相干，目今莫要管有处躲没处躲，且把身子走远一步，慢慢商量。”杏娘无奈，只得叫佛奴扶了，走出后门，也不及好好别过夫人表嫂，竟一路狼狈而走。
话分两头，且说梅富春，当下与众人商议定了，大排酒席，三四十人，极欢畅饮。到得三更尽四更初天气，各各整备停当，火绳火把，木棍铁尺，竟如一伙大盗。到得陶家门首，前后守把定了，便乒乒乓乓打进里面，唬得陶夫人及媳妇慧姑，并一家老小，俱在睡梦中惊起，在黑暗里乱撞乱跑，躲避不迭。那班人一径打到里面，各处搜寻，早已不见了梅小姐。齐声嚷道“不好了，孤儿又走了。”如今一不做二不休，便把陶家家中东西，劫个罄空，即一哄而散。到得众人散后，那陶家家人还不敢出头。又停回，不见了声息，方才出来，探头宿脑。看看夫人大娘房中，打得雪片一般，正不知夫人大娘还躲在那里。及至夫人与慧姑出来看时，早已劫去许多金宝细软等物，陶夫人便放声大哭道：“谁知好端端坐在家中，祸从天降。”不说陶夫人伤哭之事，要知狗低头一班，此去还得干净否？且听下回分解。
第七回 假扮盗自投法网 真仗义暂寄娇娥
话说狗低头，同了一班平日朋比为奸的无赖，打到陶家，不见了妹子杏娘，便趁势抢了些东西，寻旧路回家。那晓得：
天网恢恢，疏而不漏。
当时秋尽冬初天气，凡各府州县监牢内，有那十恶不赦的重囚，例于此时处决。是日，双流县知县高捷，接得圣旨到来，开读过了，即把处决有名的几个斩犯，到了五更时分，绑到十字街坊行刑。当下高公带了一二十名精勇家丁，又点起民壮守兵，共有五六十人，都是弓上弦，刀出鞘，一路鸣锣击鼓。刽子手押了人犯，吆吆喝喝而来，恰撞见了狗低头那一伙人。官兵看见，认是劫法场的，大家一齐动手，轮枪放箭，早已杀伤了几个。其余无路可逃，俱被拿住，并不曾走脱一个。及至决完囚犯，把这起人带至县堂，高公仍教守兵人等，密密的排列护卫，逐一叫来，每人先打三十大板，打到狗低头，便大叫道：“高年兄，我是梅富春，难道也把我打。”高公听了，快教掌嘴，直等打完，才问道：“你们好大胆，清平世界，禁城之内，就如此猖獗。若在深山旷野之所，一发了你不得。快快招来，免得再受苦楚。”那些人个个打得七死八活，那里分说得出半句。单有狗低头，皂隶行杖时，便有那班相知的衙蠹抬架，分外打得轻些，故此还挣扎得起，便一步步扒上堂去道：“犯弟就是梅富春。”高公大喝道：“*9，什么犯弟，教把夹棍伺候。”狗低头听见讨夹棍，唬得死去复苏，半晌又叫道：“只求大人看先父分上，轻恕了犯人，生死俱感。”高公道：“你既知梅恩师之子，乃是清白世裔，平素为非作歹，无所不至。今又犯了这个大法，你明火执仗而来，不是替人劫法场，就是劫库劫牢。恩师在天之灵，恨不得我一棒敲死你。若此番轻放，可不是得罪我恩师了。”狗低头再欲分辩，早被高公喝下去，叫余犯人等，一一细问，实招得如此如此：“尽是梅大爷主使，并不干小的们事。”狗低头又扒上来禀道：“陶家是犯人的至戚，自古说是亲不为盗，在犯人身上还该轻恕些。”高公道：“你可晓得，如今是盗不为亲了。且俟陶家报过失盗情由，再行审问。”都教上了刑具，押入重囚牢内，按下不题。
再说陶夫人家中，直等狗低头一班去后，方才叫起地邻来，已是无及了。那些地邻都说道：“强盗虽去，夫人可教人写起状子朱单，我们当替夫人出力，同到县里报官追捕。”陶夫人一头哭一头道：“若是强人打劫，倒也易处。如今明明是那人做的勾当，教我怎生用法。若不去告，外人反有议论，相公回来又道我无主意。若是告时，还是说出那人好，还是不说出来好？心中并无主意。”到得天明，外边沸沸扬扬，传将进来道：“昨夜的强盗，都被县官亲自拿获了。”夫人听见，疑惑未真。只见一连十数人，尽是众口同词。陶夫人便对众人说道：“如今强盗既已败露，便写一张状纸，只求官府存案缉拿的意思，看官府如何处置？”众人一齐道：“夫人所见不差，竟如此便了。”便央近处市馆先生，写一呈状道：
抱告官属陶旺具告，为实陈被盗颠末，恳赐电情追剿事：义父陶总兵，于今年四月间，赴京候选。义兄陶景节，亦于五月内，省亲去讫。不意今月二十九日，四更时分，突遭大盗一伙，三四十人，青红其面，明火执仗，杀入内室。旺等梦中惊骇，潜避得脱。衣饰细软，罄劫一空，不知去向，地邻张大李二等证。切思被盗杀劫，地方大变。不得不据实陈明，伏乞天台，立着应捕人役，严缉群盗，追赃正律，实为恩便。上告本县正堂老爷施行。
年 月 日具。
陶夫人又教众人念了一遍，即叫家人陶旺，同了地邻等，到县首告。恰好高知县正坐早堂，收陶家状词，便调出狗低头一起复审，个个仍推在梅富春身上。高公道：“所犯皆同，首从有别。梅富春宦门之子，虽素行不轨，难道这样利害，他也不知。况陶家是他至戚，怎肯就起此歹念。都是你们这班泼贼，助纣为虐，撺掇他，酿成此事，还要推干。”叫把王乙、俞甲一齐夹起来。王乙等熬痛不过，只得招来，放了夹棍，各重责三十板。梅富春虽是陶家至戚，然被惑倡首，罪与王乙等同，俱应杖一百，流三千里。马四、牛五等，俱杖八十，流二千里。便当堂判下审单道：
审得梅富春，宦裔之不自好者也。赋性凶暴，立心狠毒。恃先人之荫，不为善而喜作恶。逞夜郎之威，专害人而图利己。兼以犬豕为朋，故心愈狠，而手足如同草疥。杀妹于前；豺狼是伍，故性愈凶而骨肉视若仇仇，劫姑于后。数其罪，不啻弥天，书其愆，曷胜罄竹。惟是杀妹者，妹远踪而事可寝；劫姑也，姑挺身而恶遂昭。按慈律例，倡首法宜加等。鉴彼苦衷，涉亲情或可原，三千里外，劳肢体以冀自新；一百杖中，重鞭笞而励改恶。马四、牛五略处减等；王乙、俞甲并宜从重。恶等当亦俯首无辞，问心有愧者矣。
高公判了审单，即叫备文，连招申详各上司定夺。不题。
再说梅小姐，当夜在陶夫人家中，得了消息，同佛奴背着包囊，黑暗中望街坊乱闯。挨出城门，走不上一里路，前面阻着一条大河，并无船只可渡。向佛奴哭道：“不如向此清流，捐躯殒命，倒是长策。”佛奴又极力解劝。忽见对港内，摇出小小渔船来。佛奴忙把手招道：“摇渔船的，烦你摆个渡。”那船上人听得，便拢过岸来道：“二位娘子，要过河么？”佛奴道：“正是，劳动老人家渡我们过河，送你酒钱。”便扶了小姐，下得船来。老头儿看见杏娘，不住流泪。便问道：“小娘子为何如此，莫非有甚苦楚事么？说与老汉，或者替你消得愁，解得闷，也不可知。”佛奴代小姐把前后事情，略略告诉一番。那老者道：“阿弥陀佛，世上有这样狠人。但如今娘子们想到那里安身去？”佛奴道：“正是走投无路的苦哩。”那老者道：“我倒想着一处，可以安得身，躲得难的。但未知二位娘子意下如何？”佛奴道：“若是果然，烦老人家试说与我知道。”老者道：“此去七八里，离城共有十里路，地名上湾村，正通着此河。村上不多几家人家，极是幽僻。过东去更冷静些，有一尼庵，庵中有两个老尼居住，况且地方冷落，并无游人来往。娘子们想一想，若是住得，老汉便送你们去，不要什么酒钱。”常言道：
为人处处行方便，福也增来寿也增。
佛奴道：“那有劳而不酬之理，如此快送我们去便了。”老者答应，棹动小船，不多时早已摇到。便弯住船，撺了跳板，佛奴请小姐道：“事已如此，请小姐宽心到庵内去，暂避几时。凡事有小婢在此，切莫忧坏了身子。”那老者引路，佛奴送小姐，刚刚上得岸来，只见几间草房之内，闪出几个大汉来，问道：“你这两个女子，是那里来的？”佛奴、杏娘唬得半死。正是：
才躲得霹雳，又撞着雷公。
渔船上老者，唬得在地上乱滚。那些人又问时，佛奴只得担着惊惶答道：“我们主婢二人，城中逃难来的。”内一人道：“清平世界，躲什么难？你且说个细来，我自有分晓。你们不要害怕，我们不是什么歹人，伤你命劫你财的。”那老者便在地上爬起来乱拜道：“如此极好。”众人都忍不住笑起来。佛奴把前后始末说与他们听了。那人问道：“你家小姐可是叫做醒名花？”佛奴道：“正是。”那人便笑道：“原来就是湛大哥思想的。请起来，可晓得小可们么？小可叫做贾龙，在攒戟岭上聚义，今年四五月间，湛翌王大哥，在我寨中住了五十多天，后来又有一个陶景节，是他的妹夫，也来同住几日，两人一齐上北京去了。我们如今正这里左近，要寻访梅富春来，与湛大哥出口气。今早两个弟兄出城，已晓得他所为之事，不道又在小姐面上做工夫，自害自己的性命，我们倒不与他计较了。如今小姐要往何处躲难？令兄既已自败，料无第二个与你作对，不如就在此小庵之内暂住几日。等待湛大哥消息到来，小可们与你定夺便了。”杏娘吓了一吓，听过这番话，只是开不得口。心上想道：“怎么湛生与陶表兄，俱逗留这样去处。又说思想我，又说等待他消息，替我定夺，言语甚是可疑。又叫我住在尼庵中，我想他们既是强盗，岂有好意。倘又做出事来，那时总是一死。”便回身向河内要跳。佛奴又一把抱住，贾龙道：“想小姐疑我们是歹意，反欲如此，岂不倒害了小姐。”便设起誓来道：“贾龙若半点歪念，教我身首异处，死于非命。”杏娘听到此处，方才回念道：“或者世上原有几个好人，难道尽如我哥哥梅富春的。”贾龙又道：“这庵内有我兄弟的姨娘在此出家，只我兄弟常来省亲，此外并无人来往。今若小姐住此，连我兄弟也不来了，直等湛大哥功名成就，超拔了我们，那时同来拜见。”杏娘见是真诚，只得应允。贾龙道：“且住，容我们叫住持出来，先与他说明了才好。”当下贾龙的结义兄弟，叫做蔡大能，走到里边，请了自己的姨娘来到，杏娘佛奴俱相见过了。贾龙把小姐欲借住庵中的一段话，说与他知道。又取出白银二十两，代为小姐薪水之费。吩咐道：“烦老娘好生看待则个。”说罢，竟同众人一径去了。有诗一首赞贾龙道：
弃掷黄金贮阿娇，堂堂不愧绿林豪。
岸然挥手出庵去，肝胆于今属此曹。
那渔船上老者，也得了些赏赐，佛奴向他叮嘱，不可泄漏。老者点头答应而去。杏娘到得庵内，老尼便请拜佛。杏娘道：“奴家在死里逃生过来，自谓皆是前世业因，如今愿拜为弟子，朝夕念诵些经文，修个来世，望师父勿拒。”那老尼道：“小姐差矣，你是贵室娇娃，怎想做这勾当。日后还要受五花封诰，如今暂时藏形敛迹于此，等老尼服侍你几时，耐心守去，莫要悲伤坏了身子。就是你方才遇着好人，也是吉人天相。”杏娘道：“正要请问，这两个真个什么样人？”老尼道：“那姓蔡的，是我外甥。�