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海文便叫起来，“怎地还不讲理了？不借又如何——”
话说到一半，已经被母亲瞪了一眼，他顿时就蔫了。
老太太面色肃然，冷冷地道，“这话有理，老。二媳妇毕竟是见过世面的。上万的兵要吃要喝，没吃没喝就敢兵变敢造反，到时候杨家村这块肥肉，可就是由着人家怎么吃了。海清写信回来，一句话没提帮忙的事，知道为什么？”
她看着善檀，缓缓地道，“因为聪明人自然知道，当此时，该如何行事！”
善檀便起身跪下，诚恳地道，“祖母教训得是，是孙儿考虑得浅了，未能胸怀国事。”
老太太嗯了一声，又挥了挥手，“起来吧——你们年纪小，也不知道这战事的可怕，不知道这大军的威力……”
她的声音又渐渐地细了下去，闭上眼沉吟了半晌，才道，“听海清的语气，这借粮的人应该已经在路上了。定西过来七百里路，快马加鞭，不过五六天的路程。我们先也不要轻举妄动，看来人的口气，能帮着说话，自然也是责无旁贷。这件事还是除了看宗房的口气，也还要看来人的口气。人还没到，我们一头热也不是办法。”
见众人都默然无语，她又格外看了王氏一眼，才淡淡地道，“好了，都忙去吧。老三这阵子和宗房四爷走得近些，到时候若要行事，也方便一些。”
三爷肃容应了是，四爷和萧氏自然是无话可说，只有唯唯应是的份。见老太太闭上眼，似乎有疲倦之色，便一个接一个退出了屋子。王氏却没有动，反而催促善桐，“出去找姐妹们玩去吧。”
善桐此时已经知道，母亲这是要和祖母密斟。她会意地应了一声，便轻快地出了屋子，正好赶上了最后一个退出屋子的檀哥。两兄妹眼神相触时，檀哥冲她一笑，又把善桐抱起来笑道，“小丫头，比我还聪明了，嗯？”
善桐本来有些暗中生气，虽然说不上理由，但心底始终不快。没想到自己抢了檀哥的风头，哥哥的态度却还如此亲切。她倒有些不好意思起来，面红耳赤地道，“我也是瞎说的……大哥生我的气了？”
檀哥哈哈一笑，抱着善桐出了院子，“傻妞妞，这有什么好生气的，智者千虑必有一失，你这个愚者嘛，千虑有一得，也是要许你有的。”
善桐不禁哈哈大笑，倒觉得对檀哥那一点莫名其妙的不满，已经烟消云散，她不依道，“大哥你又逗妞妞。”两人的笑声，居然穿过了明亮的玻璃窗，传到屋内。
老太太掀了掀眼皮，似乎被孙子孙女的笑闹声给惊醒了过来，她半坐起身，端起茶碗喝了一口，微微一皱眉。王氏就起身道，“给您添些茶。”
“嗯。”老太太低沉地应了一声，她又短暂地走了一回神，等新茶送上，才惊醒过来，直截了当地开口问，“这件事，海清上任之前心底有数没有？”
王氏的脸色也不禁阴沉了下来，她摇了摇头，苦笑道，“这一次也是三年缺满了，海清托了南边的关系，记了好评语。娘也知道，他外放那几年，经济倒是搞得有声有色。几个上官都抢着想要他去打理财务，甘肃布政司这边正在打仗，催能员催得紧，吏部就把海清给了甘肃布政使，当时还觉得离老家近也没什么不好……”
这官员的提拔上位，大体可分为两种情况，第一是有派系的，派系斗争成功，则自然青云直上，官路走得就顺；第二种就是二老爷杨海清这样出名的能吏，就是给他一枚石头，都能种出花来，那自然也是人人都抢着要他。二老爷虽然一向洁身自好，绝不在朝中的储位之争上开口，但背靠了族兄杨海东，众人多少也要个他一点面子，因此官路走得还算顺。
只是靠族兄的时候甜够了，如今族兄的连襟要这样用他，虽然令小五房猝不及防，一并大感不快，却是没有一丝回绝的空间。于公，就好像老太太说的那样，十万兵马在边疆没有饭吃，那是要出大乱子的。倾巢之下焉有完卵，倒不如此时出了血割了肉，保个平安。于私，虽说小四房大爷这些年太得意，身边奉承的人也太多，同小五房的来往渐渐地疏远了，但小五房两兄弟，在官场上也得到过他的照拂和荫庇。这固然是因为当年小四房大爷落魄的时候，老太太没少接济他为他说话，可小五房却不能因为当年的情谊，就把如今总督府的帮助，看做是理所当然。
“这许元帅也实在是太……”老太太吧嗒了一阵水烟，眉宇间还是写满了不快，“也罢也罢，人家是一品国公府，一等一的大户人家，名门望族。咱们不过分支，人家要以势压人，整村人能站着的也没有几个，富贵人有富贵人的做法。”
如此自我宽慰了一番，她又问。“说到这一茬，你预备什么时候往各房回拜？”
王氏盘算了一番，便道，“跨了年总不好，这几天将家里的事安排一番，进了腊月十日，便顺着各房来访的顺序，一家家团拜过去，想来等海清到家时，也都该拜完了。”
“嗯……老七房和老八房，你就不要过去了，礼到了就行。”老太太拉长了声音。
“老八房也实在是病急乱投医了。”王氏不由也轻蔑地一笑，“这一次是送了厚礼过来，我退了一半，剩下的一半，预备着准备相当的礼物回过去。他也不想想，四房大爷是一品总督，咱们家两个四品算得了什么。人家真要动手，我们还能护着他们不成？”
“这就是因果报应，循环不爽。”老太太脸上也不由得露出了一点快意。“当年他们来碾四房的时候，是恨不得把小四房那两兄弟逼死。结果呢？逼出一个翰林一个总督，现在竟成了活脱脱的瘟神，走到哪里，哪里都关门落户的……哼，亏心事做不得呀。”
王氏深知老太太这是物伤其类，忙又跟着她踩了老八房几句，才小心翼翼地问，“媳妇儿听善桐说，隔壁十三房的鹏婶子这几年时常过来走动……”
“嗯。”老太太脸上不由得就蒙上了一层阴影，她吧嗒了几口水烟，又叹息了一声。“十三房恐怕是要绝嗣了，偌大的家业，难免招人眼红。”
多余的话，却再不肯说。只是又狠狠地抽了几口水烟，才吐了一口又浓又辣的烟圈，缓缓靠到枕上，闭上了眼。
王氏心中有数：老太太这是想到了当年。
她又垂眸凝思了片刻，才站起身来告辞，“媳妇儿回去忙了，等年后得了闲，再陪娘好好地说说话。”
她转过身来，又凝视着窗外同几个孩子追逐嬉闹的善桐，一时间倒是看住了。只觉得女儿在冬日阳光里跑动的身姿，仿若一只小小蝴蝶，鲜艳而轻盈。
王氏的眼神不由得就柔和了起来，连带着老太太也望向了窗外。
老人家就喃喃地道，“三年不见，妞妞是真成大姑娘了。今日这一番话，问得真聪明。”
她又叹了口气，轻声道，“也不知道是谁有福分把妞妞娶回家去呢！”
话都说到这个地步了，还是不肯在善榴的亲事上松口！到底是哪个孙女儿年纪到了，出嫁就近在眼前？
王氏心底不禁又阴烧起了一团火，她连连吞咽了几下，才将预备好的回话给吞进了肚子里。只是云淡风轻地一笑，轻声道，“是啊，眼错不见，这孩子就已经精灵成这样了……”
她有意一顿，才道，“也不知道都是谁教的。”
老太太就吃惊起来，“这是你女儿，不是你教她，还是谁教的？”
王氏笑着摆了摆手，“我总觉得她还小呢，还不到学这些人情世故的年纪，再说在京里也忙，一时间那里考虑得到这里。还当是老太太调教出来的，可又觉得不像，刚到京城的时候，的确是一团孩气——”
她点到即止，又看了看天色，便笑着告辞了出去。经过善桐时，只是冲她微微一笑，又摆了摆手，就出了院子。
老太太独个儿盘坐在炕头，又吧嗒了一筒烟，沉思着将烟灰磕了出来。又叫小丫头，“把前儿老三孝敬进来的几个苹果拿出来，几个孩子们进来分一分，一人吃几片，都尝尝鲜。”
善柏和爹一样，在家是呆不住的，早不知溜到了哪里去。榆哥在祖屋，好像有人咬他的屁股一样，也早跟着善柏溜走了。楠哥、梧哥都情愿回主屋读书，樱娘更不必说了，人才好全，根本不敢吹风。院子里互相追逐的，其实也就只有善桐和四房长子善桂，善檀稍微陪弟妹们玩了一会，也早进去读书了。
这两个孩子年纪差不过两岁，也都有些天真骄纵，自然很谈得来，进来洗了手，一人分了半个苹果抱着啃。老太太就逗善桂说了几句话，又逗善桐，“妞妞儿，在家最怕谁呀？”
善桐深深记得母亲的叮嘱‘该说的话就大胆说，不要曲意奉承祖母，不该说的话，宁可不说，也决不能说谎’。她眨了眨眼，自然地道，“最怕娘了。”
善桂一下就找到知音，“我也最怕娘了！娘一板起脸来呀，我就……”
老太太忍俊不禁，又问，“那最亲谁呀？”
“姐姐——”善桐拉长了声音。“姐姐待我最好了，虽然也常常板着脸数落我，可我要犯了错，时常还代我向娘求情。”
大了六岁，的确算得上是个小娘亲了，没想到善榴还真有几分长姐如母的风范。
老太太不禁又是一笑，紧接着问，“那今儿这番话，是谁教你说的？是姐姐还是娘呀？”
善桐眨巴着眼，一下就有些糊涂了，她望着祖母，又看了看手中的苹果，问，“祖母说的是哪一番话？”
她这一问，反而证实了这番话，的确出于善桐自己的机变。
老太太不由得就对善榴生出了几分好奇：能把当时那个懵懵懂懂任性娇憨的三妞，调教成这一朵含苞待放的解语花，也的确是需要几分手段。
她又沉思起来，不知不觉间，就将水烟袋又抓了起来。
善桂一脸的自然，盘坐在炕上只顾着吃苹果。善桐却把苹果搁下，跳下了炕去，“我给您塞烟叶——”
15、无赖
又过了几天，二房便换了善榴带着弟妹们来给老太太问安。
“虽说娘这一向忙得厉害，”善榴已是换了一件朴素的青缎斗篷，看着半新不旧，倒像是居家常穿的。“但晨昏定省礼不可废，便叮嘱孙女儿日日里带着弟弟妹妹过来给祖母请安。”
老太太对善榴的态度就要缓和一些了，虽说还称不上和颜悦色，但已经没有那形于外的冷淡。“也难为你们日日早上都走过来，还好今年冬天算不上太冷，不然一进一出，这——六姑娘又要冻出病来了。”
善樱虽然穿得鼓鼓囊囊的，但显然身体要比兄弟姐妹们都弱一些，冻得是双颊通红，进了屋就一个劲儿地擦鼻水。善榴望向幺妹，不禁就是一笑，她亲昵地掏出手帕递给善樱，又道，“说起这事儿，正想向祖母求个情儿呢，六妹年纪小，身子骨又不大好。今年冬天就免了她的请安吧，等到开春了再带她过来——六妹，你自己和祖母说。”
善樱便听话地站起身来，抖抖索索地抬起头来望着老太太，声若蚊蚋，“孙女儿身体不好，冬日里恐怕不能时常过来请安。”
她顿了顿，又望了善榴一眼，见善榴满面微笑，便又磕磕巴巴地道，“请祖母无须惦记，孙女儿在家休养也是一样的……”
这番话说得断断续续，显然是在来前被姐姐教的。
老太太嗯了一声，不由得就又看了善桐一眼。
三妞就坐在妹妹边上，她生得高挑，虽然只是比六娘子大一两岁，看着倒是要比六娘子更老成得多了。虽然没有说话，但脸上的机灵劲儿倒是丝毫未减，桃花眼弯成了月牙儿，冲善樱一睐一睐的，似乎是无声地在提示些什么。
果然，善樱又加了一句，“等到开春了，孙女儿再到祖屋来侍奉祖母。”
她看了善桐一眼，又加了一句，“还想请祖母出面，为孙女儿请个师父，学习骑射拳脚，强身健体……”
话到最后，已经带了浓浓的犹豫，显然对于这一句话是否能讨好到老太太，善樱并无丝毫把握。
老太太没来由地就有些忍俊不禁：三妞是真的大了，却又还稚气未脱。最难得心地纯善，倒是对庶妹颇多照顾，知道自己一向对庶出、姨娘等不以为然，便挖空了心思，从骑射入手来讨好自己。
西北生活不易，当然民风要比东南彪悍得多，从不以把女儿养成个娇小姐为荣，老太太年轻的时候为了打点生意，时常骑马来往于杨家村与西安之间。对于孙子孙女学习骑马，从来都是乐见其成。善桐才五岁就敢骑着小马来回跑动，一直是老人家津津乐道的话题。不过善榴年纪大了，善桃人不在身边，善柳身子不好。孙女辈里也就是善桐能够骑马，这孩子拉着善樱来一道学，一面是讨好了自己，一面也是给自己拉个伴儿。这一点小小的浅薄心机，当然瞒不过老太太了。
也就是因为这心机的小、的浅薄，老太太看着善桐，就更看出了三分可爱。她笑着摸了摸善桐的头，反倒对善樱多了几分和气，“学骑马、拳脚，那也得看你的禀赋。这一冬你好生歇着，日子长着呢，身体养好了，想学骑马还不简单？”
善榴也忙着在一边凑趣，“可不是？我们也想学呢，就是年纪大了骨头硬，也不方便抛头露面的……”
她到底在京城长大，虽然尽量要投合老太太的喜好，可京城小姐骨头里带着的娇贵，是一时半会之间难以抹去的。老太太嘿地笑了一声，淡淡地道，“抛头露面？从前你们祖母，也是经常抛头露面，骑着大马抽着旱烟，到西安城里做生意的！”
屋内的气氛一下又有几分尴尬，善榴被老太太这样一堵，实在委屈。虽然面上还压抑得住，但眼圈却不由就有一丝红了。善桐左右看看，心下又是发急又是骇然，一下就明白了母亲的谆谆教导。
“不要以为帮你大姐说几句好话，不是什么重要的差事。你祖母一辈子当家做主惯了，脾气刚愎偏激。喜欢的是怎么都喜欢得不得了，不喜欢的要想博得她的喜欢，就是千难万难。”
换作自己说了这么一番话，祖母说不定还哈哈大笑，劝自己‘想学不怕晚，真要学就学起来’。大姐这么一开腔，就得了一个钉子……却又不是正经放下脸来数落她，就是要赔不是，都不知道怎么赔……
善榆不说，就是一直保持沉默的善楠、善梧，都因为善榴的受挫而格外不安起来。善梧左右看看，便冲善桐打眼色——偏又被老太太抓了个正着。老人家顿时沉下脸来，看善梧也有了三分不是。
到底是在京里长大的，心眼儿就是多！老太太就有了几分负气，浑然不顾善桐心眼儿也不少。她清了清嗓子正要说话，却听得脚步声响处，三房、四房太太已是拖儿带女地进了屋。
因为老太太今儿邪火旺，三爷、四爷又都没有过来请安，屋内的气氛不算热络。老太太问得三爷海文昨晚快四更才进门，脸色更不好看了。众人更都不敢多说什么，倒是善檀说了几句笑话，逗得老人家微微一笑，众人松一口气，便纷纷起身告辞散去。
善桐本来一向是直接留在祖屋和祖母玩笑，今天老太太脸色不好，她也有几分怵，一路将善榴等人送出了院子，在院门边上又拉着善榴低声道，“姐，祖母就是那脾气，你别往心里去……”
善榴强笑着摸了摸善桐的脑袋，“一句话而已，姐没事的。”
善梧也拉了拉善桐的衣角，在她耳边道，“今天祖母口气不大好，你小心些，别触了霉头！”
几姐弟这才去了，善桐靠在墙边，待要进门回去，还真有些不敢——她毕竟还半大不小，一知道祖母今儿心情低沉，心中难免畏惧。在墙角来回徘徊了一会儿，忽然灵光一闪，便往回走了几步，拉着张姑姑道，“姑姑，我去十三房找善喜玩儿！祖母要问起来，您帮我说一声。”
张姑姑才从外头进来，自然不知道刚才屋内的一幕，倒是愣了愣才道，“知道啦，早去早回。中午有羊肉锅子吃呢。”
善桐胡乱答应了一声，便顺院墙走了数十步，拐到了十三房的小院前。推门而入，笑道，“善喜，我来找你玩啦——”
话虽然出了口，却被一连串剧烈的咳嗽声打断了。她不由住了脚，怔怔地听着上房内传来的咳嗽声，一时间，心底居然泛起了一点凄凉之意。
她在祖母身边养了三年，当然时常到十三房来玩耍。每年冬天也常常听到十三房的海鹏叔咳嗽，只是从前年纪小，也不觉得有什么不对，一来就直接进后院找善喜去了。如今懂事了，听到这空洞洞牛吼一样的咳嗽声，却品出了里头的无限凄凉心酸。
说起来，也是杨家村里数得着的殷实人家，虽然比不上外二房有钱，老三房人多势众，但家里也有一百多倾地并几间商号，要是海鹏叔的身体能好转起来，再生个儿子，哪里会像眼前这样……这样……
仅仅是一墙之隔，还听得到小五房的院子里谁说话的声音，这个小四合院却是冷冷清清，甚至连一点人声都没有，满院子里只有那止不住的咳嗽声。善桐忽然害怕起来，退了几步，倒恨不得回小五房去看祖母的脸色。
却正是此时，海鹏婶掀帘子出了上房，她手中还端着个痰盒，见到善桐先是一愣，旋又笑起来。“三妞来了？你海鹏叔又咳嗽，就不让你进上房了。善喜人在后院呢，快进去吧。”
善桐应了一声，便加快脚步进了院子。正好十三房独女善喜听到动静，正贴着窗户往外看，两人目光相对，善喜忙下了炕出来笑道，“妞妞姐来了！”
族内人口多，互相称呼排行非常容易导致混乱，小辈们彼此都叫小名，善桐大模大样地道，“本小姐今日摆驾来看喜妞！喜妞还不接驾？”
一边说，一边自己掌不住笑了，善喜也抿唇一笑，拉着善桐进屋上炕，才道，“前儿娘回来说你到家了，我还想呢，你这几天是准要过来的。结果你却总不过来，想上你家找你呢，爹又犯病，家里人忙着服侍，你们家也远了。找不到人和我一块出门，只得算了。”
她虽然年纪要小善桐一岁，但说话做事，倒是要比善桐老成得多。许是父亲多病，这个清秀的小姑娘脸上总有淡淡的忧郁，即使是和旧友重逢，脸上也没有多少喜色。她又贴着窗户听了听外头的动静，才自嘲地一笑，“你听听，爹这几天咳嗽的声音，隔着两重墙都传进来了……”
善桐从前难以体会善喜的难处，倒没有和她十分要好，此时稍微懂事，听到善喜这一句话，真是觉得万般情肠都被勾动，简直要为善喜掉下泪来。她沉默了一�