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见善桐眉毛一扬，便压低了声音叹息道，“老侄媳妇这病情也是缠绵多年，为难你堂姐照顾了，她也难得和娘家人说说话，见了面，你多说些老家的事给她听吧。”
同片刻前相比，她的语气已经有了微妙的变化，似乎从不以为然，转变为带了隐隐的亲近。
善桐现如今也算是见惯世面了，这一点态度上的改变她不至于感觉不出来，却也很难有所感慨了。只想着京中贵妇，就是变脸也变得委婉，到底是比西北要精致一些，只是这跟红顶白趋炎附势的天性还是始终难改，谁知道族姐心里想什么，也许就是闲了想见见亲戚呢，她们就自己变了——也算是煞费苦心，要和宗妇保持一致了。
当下便由孙太太作陪，两人又上了车，过街走了约几百丈路，便换了轿子，又进了几重深深庭院，同这位正儿八经的孙夫人——定国侯夫人见过了，她倒还要比两个孙太太来得更平易近人，和善桐互相见过礼，又握着她的手仔细地看了看，便道，“前儿娘打发人送东西来，还说族里来了个姑奶奶，生得真像五妹。我还当她思念过度了，今日一见，果然是有几分相似的。都一样娇憨明艳，惹人爱。”
又向着孙太太道，“瞧她的浏海，密密实实的，睫毛又那么长，都要碰到浏海边儿了，真是个难得一见的美人儿。”
孙太太只好陪笑道，“可不就是这么说了？”
她也有眼色，陪着说了几句话便站起来告辞，侯夫人也不留，只道，“上回的事，我同侯爷说了，还有些烦难，等有了眉目我再给您带话。得了闲您和老太太千万经常过来，婆婆有时候就想和亲戚多说话……”
把孙太太应酬走了，才转回来冲善桐一笑，竟开门见山，“其实你有名得很，人没来京城之前我就听说过你了。侯爷回来和我学呢，那么严肃的人，都被桂少爷逗得一抽一抽的。大家一起在良国公家里吃酒看歌舞，他也就是多看了一眼哪一个舞女，良国公逗他，要把她送给桂少爷，桂少爷吓得捂着眼睛再不敢看了，口口声声，‘可不能对不起少奶奶’。”
说着，自己也不禁一笑。善桐亦只得陪笑，心中却有几分恼火了：含沁不肯四处收授美女，那就是因为他疼爱自己，这也没什么好见不得人的，这么天经地义的事，落到这群权贵人家的女眷中，好像还是什么丑事一样，一个两个说起来都不以为然。难道含沁要学别人见色眼开四处拈花惹草的，这才和光同尘，不会招人说嘴了？
不想孙夫人看了她一眼，脸色蓦地又是一板，一本正经地道。“不过这种事，男人们不懂，说了不过是图一乐罢了，不会往心里去的。在老一辈女眷眼里，有时候就成了罪过了，平时说起来，也有些人觉得你不懂规矩，霸道善妒。你可要小心一些，在交际场合要谨言慎行的，别被人捉了小辫子去，对名声也不利。”
这话说得直接，但同大太太、善桃一般，有一种板正坦荡的感觉，善桐虽然自己也隐约弄明白了这个道理，但得孙夫人一语说穿，始终还是感激的，“二堂姐说得是，来京这么几天，见了这许多人，倒是只有你快言快语。”
话虽如此，心底也有些嘀咕：难道孙夫人见了谁都这么快言快语，又或者自己和他们家五姑娘之间，就真这样相似？怎么阁老太太对自己格外优容也就罢了，这边孙夫人居然更进一步，第一次见面而已，就提点到了这个地步？
孙夫人不以为意，“几句话而已，纵我不说，还有别人说的。”
和善桐说了些琐事，又道，“可惜世子上学去了，不然也让他来拜见一番”云云。还说，“娘娘平时久居深宫，也是无聊，宁嫔更是少年好动，得了闲我带你进宫拜见一番，说些西北故事给她们听，也能令贵人们稍微解颐一笑。”
深宫情形，善桐也不知没有收到风声，但具体情况如何，肯定是没有孙夫人知道得清楚，她心中忽然一动，有点明白孙夫人的用意了。只不露声色，提起桂太太来，“婶婶其实这一遭也来了，如能一道进宫，自然是天大的福分了。”
“这是自然，桂太太难得到京，有机会还是要见一见的好。”孙夫人果然满口答应，又约了这边得空邀桂太太一道饮宴，善桐有点拿不准孙家对林家态度如何，便试探着道，“这几日已经应下了几户人家了，有永宁伯林家并堂伯母那边，不知会不会就在谁家遇见了呢。”
“林家和我们也是多年的亲戚了。”孙夫人眼神一闪，旋即又坦然道，“但近些年没什么往来，我一心照料婆婆，料理家务，外头的应酬也很少参与，恐怕要见面，应当是下个月许家太夫人大寿时有机会见面了。”
说起来许家和桂家也不算没有交情，起码是有过同事之谊的，善桐倒还不知道许太夫人要办大寿，在心中记下了回去要问含沁，这边也笑道，“恐怕我们初来乍到的，还没拿到帖子。”
“这可不应该了。”孙夫人忙道，“按说你们家少爷和妹夫关系还挺不错的呢，恐怕是经手人粗心了。回头我问问世子夫人去——”
因天色已晚，两人又说了些闲话，善桐就起身告辞，回去的路上，想到孙夫人种种言行，不免也有几分佩服：从前在西北，已经是觉得官场应酬需要花费心机了，到了京城来，这人人说话都似乎带了玄机，尤其是孙夫人、四少奶奶等人物，不但身份高贵，行为举止更是得体含蓄，彼此潜台词一问一答，都能意会，可见这天下间身份最高的这几十户人家，过的生活的确和别人大不相同。
这里面有些信息，桂太太看来是不感兴趣的，善桐和她提了几句，看她不在意，也就不往下说了。只等含沁回来了和他商量，“看来孙家和林家关系倒是比较缓和，没和杨家一样闹得水火不容的。”
“林家是列侯勋贵里挑头出来闹的，杨家肯定看他们不顺眼。这件事孙家一直没有表态，估计也是无可无不可，此事不成最好，成了也有别的进项，并非交不起赋税。”含沁道，“说那个点，他们是皇后娘家，就赖着不交皇上还能如何？就是孙立泉这个人我熟悉，决不会这么下作而已。”
说起京里局势，他是头头是道的，“现在看来，你大舅母、堂伯母并这个族姐，三个人倒是三种态度，都想拉一拉你，也是拉一拉我们家。往好了说呢，在三种派系跟前你都暂时可以如鱼得水，不过也要处处小心，别踩滑了上了不该上的船……我看你倒是还和孙夫人多往来一些，我们两家态度暂时都是一样的，再说她牌子硬，多少人敢给阁老太太脸色看，也不敢给她脸色看的。和她交好，你更吃香。”
善桐点头称是时，不免又想到孙夫人对她格外的热情，她忽然有点好奇了：倒不是妄自菲薄，但两边虽然有亲戚关系，可往来一直不多，政治上小五房一向遵从小四房的领导，那是因为同族兄弟互相争斗，容易招惹外人耻笑不说，彼此也没好处。可私底下却没有多少交往，这位孙夫人第一次见面就对她另眼相看，究竟只是因为单纯的移情，还是有用得到她，用得到桂家的地方呢？
再这么一想，善桐就记挂起来了：也不知道孙家有没有适龄的闺女……
应酬过了这三户人家，等于是拜过了京中三大派系的山头，不多久，桂太太到京的消息便传开了，除了林家、许家、杨家的帖子之外，也有些重量级大户都给桂太太发了帖子，却还是林家约得最早，这一日早上起来，桂太太和善桐便精心打扮了，往林家出发过去赏花。一路上自然不免稍微偷窥车外风光，这一回却是才进了林家巷子就赶快放下帘子，一路迷迷糊糊下车换了轿子，却是只走了几步便到了林府上房。善桐扶着桂太太才一进屋，就听见一片笑声，有人道，“这就是桂少奶奶了——果然是花容月貌，好一个美人儿！
223、针锋
有了接二连三的提醒，善桐对这说不上是恶意还是善意的夸奖已能从容应对，她低眉顺眼地在婶婶身边站着，等桂太太和永宁伯林夫人手拉着手问了好，她也上前给林夫人请安，林夫人忙一把扶住了，笑着细看了一番，才向一边的米氏笑道，“王太太，这可是把一屋子人都比下去了。”
“我们日常看惯了，也没觉得有什么特出的。”米氏也笑了，一边又做主给桂太太介绍了一圈。
到底永宁伯这几年起来了，今日到的七八位官宦夫人说来也都是有头有脸的人家，竟没有一个是四品以下的诰命。身份最低的还是米氏，甚至连牛夫人都赏脸，她当仁不让地占据了最上座，见到桂太太，也不过是略略一点头，并不曾同别人一样，都站起身来和桂太太拉手说话。
这几年来桂家在西北处处受到总督掣肘，肖家背后靠的是谁，桂家心中不可能无数，虽然这都是外头男人们的事，但桂太太和肖太太在西北时候就互相看不顺眼明争暗斗，到了京城自然也不可能给牛夫人太好的脸色。在这时候，她显示出了贵妇人的涵养了，虽然显然因为牛夫人的倨傲有几分不快，但却还是维持了基本礼貌，也含笑冲牛夫人点了点头，并未令主人难堪。
善桐当然也有样学样，虽然明知会得到牛夫人的慢待，却也还是要蹲身行礼，向这个和宫中渊源极深的贵妇人问好。不想牛夫人对她倒是挺和气，她本是个富富态态的中年贵妇，之前和桂太太打招呼时，做出了一脸淡淡的矜持，现在见到善桐，倒是从下颚开始化了，握着她的手笑道，“林夫人说得不错，是个美人儿呢，要是在京里，只怕选秀入宫有她的份。”
这真是在夸她了，善桐微微一笑，作出害羞的样子来，林夫人也说，“是真漂亮，我们见惯了京里那一味瘦弱的姑娘家，猛然间她一来，倒觉得屋里都活泼起来。”
众人都纷纷附和，牛夫人也说，“就是，要我说，很该选你进宫的——不过没选你也好，选了你呀，皇上没准就和桂少爷一样，被你管得服服帖帖的，我们家淑妃娘娘就更没有立足地了。”
这话真是厉害了，一扫是一大片，从孙家开始，先不把皇后看在眼里，后又暗示牛淑妃不受宠，再似乎也有指宁嫔无宠的意思，最后还要指善桐手段厉害把丈夫管得严厉。错非牛夫人是太后嫂子，恐怕林夫人早都要翻脸赶她出去了。现在众人你看看我我看看你，倒都不知说什么好了，桂太太脸上神色数变，待要说话时，善桐看了她一眼，她喉咙一阵运动，最终还是咽了口吐沫，拿起一杯茶来，低头吃茶不语。
倒是米氏有些不大高兴，第一个挑头转了话题，和颜悦色地问林夫人，“前些时候我们听说三少爷又得了新差事，要高升进宗人府了，可有这样的事？如有，那是要恭喜了。”
林家内事，善桐已经听含沁详细说了一遍了——皇上生母早逝，家族零落已久，也就一个亲姐妹嫁在京里，身世还有迹可循。当年晚景凄凉时，因和林夫人交好，林夫人就做主把庶子过继给她做伴，当时说不准是搬弄一个碍眼的挡路石出去，没成想这无心之举居然成全了林家。自从皇上继位，这个三公子虽然在嗣母过世后又回了元房，但还是屡得提拔。人虽平庸爱闹，但是再没有不优容的，之前在造办司做事，已经是全京城上下数一数二的肥差了，现在换到宗人府，更是坐着收钱的好差事。林夫人提到三少爷，笑得眼睛都要看不见了，口中却道。“这我们倒还是不知道，如是真的，倒要谢谢王太太报喜了。”
便有一位石太太——自己丈夫是大理少卿，族内有兄弟是浙江省布政使的笑道，“现在全京城人，只怕谁都比不上王太太消息灵通了。”
米氏吓得忙说，“听老爷的意思，还以为众人都知道了，只是尚未下旨而已。倒是我失言了，万一事情没成，林太太可别怪我。”
“这哪能呢，就是不成那也是皇恩浩荡。”林夫人就说，“就我们家老三那着三不着两的性子，在造办司混混日子已经是心满意足啦！”
众人都笑起来，无形间就冷落了牛夫人，牛夫人看着似乎有些不大高兴，微微沉了脸，只是用茶，却并不出声。
因她是小辈，长辈们说话可以不用插嘴，善桐便要比桂太太有空得多，私底下揣摩牛夫人时，只觉得她像是京城里的桂太太一样：要说位份尊崇，贵妇人领袖，的确也是她们牛家当仁不让了。宫中又有太后又有淑妃，声势比谁都壮，也难怪她同桂太太在西北时一样，说起话来盛气凌人，透着颐指气使的味道。却要比阁老太太那漫不经心，还多少有点占着长辈身份无理取闹的态度要更惹人嫌一点。
两相比较，就令人觉得孙夫人的态度要和缓得多了，虽说也因为她似乎和自己亲近，但一个人究竟做人怎么样，还能从蛛丝马迹里看出来的……
林夫人似乎也注意到了牛夫人的不快，彼此再谈了几句话，便起身道，“亭子里已经备下了戏酒，几个儿媳妇也预先过去了，咱们也好过去赏花啦。没得辜负了大好春光呢。”
说着拍了拍手，便有几个千娇百媚，却偏偏举止端庄神色肃然，做丫鬟打扮的小姑娘从外头进来带路，林夫人亲自和牛夫人说笑着一马当先，米氏拉了桂太太说着西北故事紧随其后，善桐倒夫人落了单，正好石太太招手叫她过去，因冲她笑着说，“你梳这个元宝髻呀，比好些人梳着都好看，因你脸小，看着就显得又庄重又精致，嗯，这个珠花也配得好。”
今日满屋里除了善桐之外，还梳着元宝髻的也就是牛夫人了。其实发式就这么几种，大家无非也就尽量做点新鲜文章，撞头和撞首饰一样是最难避免的事。但善桐青春年华，花一样的年纪，梳起元宝髻来自然把牛夫人给比下去了，更显得她脸也和元宝一样鼓鼓囊囊的，善桐先还不在意，被石太太这么一语点醒，才明白牛夫人挤兑她，说不定就和这发式有关。她不禁感激地对石太太一笑，石太太冲她挤了挤眼睛，便不提这事，而是说，“说起来，两家也是老交情了。我族兄和你堂伯多年共事，虽说年纪虚长几岁，但也是你族伯多年的下属了。”
善桐也隐约知道，浙江布政使刘徵倒台之后，京里这个大理少卿石老爷的族兄顶上布政使的位置。当时自己堂伯还在江南总督任上，这个人选肯定是他自己点头的，看石太太意思，也的确是他的嫡系。不过今日她又来赴林家的宴会，这就有点扑朔迷离了：林家现在正着急上火地攻讦杨家呢，石家这多少有点脚踩两条船的嫌疑。
京城局势还真是错综复杂，使人有雾里看花之感，善桐在心中又警醒自己：必须步步小心，一边顺着石太太的话往下说，“那的确是多年的老朋友了，其实我前几天去见堂伯母，这珠花还是她给的。”
石太太忙冲她微微摇了摇头，脚下错开了几步，和前头几个夫人拉开了距离，才冲她善意地一笑，低声道，“好啦，你还想火上浇油？当着那一位的面，你可别提你堂伯母了，她心里正不痛快呢。”
只一句话就诈出牛杨两夫人不睦，当然也因为石太太特别配合，不过她说了这么一句也就不肯再往下说了，善桐也不可能去追着人家问，心底便暗暗好奇，也只能佯装无事。倒是石太太看她若无其事，倒有几分欣赏，便又低声指点道，“你才进京，亲戚也少，我看你像是不知道的样子。其实刚才她那样说你，我们倒都不吃惊。这么说吧，宁嫔娘娘出身低些，可相貌却远胜他人，难免惹得贵人不快……你偏巧是杨氏女，偏巧又也生得好看……”
她不往下说了，只是捂着嘴微微一笑。善桐有几分吃惊，虽未信实，却也觉得挺合情理。这位牛夫人看起来的确有股颐指气使的味道，要就真是因为迁怒，善桐也一点都不会吃惊。
反正牛夫人不喜欢她已成事实，桂太太也没有更讨她的喜欢，善桐便越发无所谓起来。只觉得林夫人难做——一时又好奇自己舅舅在地丁合一上到底是站在哪边，怎么米氏和林家、牛家关系像是都还不错。想着有空要讨讨舅舅的示下，他现在是皇上贴身的智囊了，对天子的心意应当是知道得比较清楚的……
正想着，一时就走了神了，众人落座后，她眼神还在亭外巡梭不去，牛夫人一眼看见，便笑道，“在西北也难以见到这样精致的景色吧？其实这府里花园还是小了点，林夫人小气，不肯请我们到城外大庄子里玩去。”
这摆明了夫人在笑话善桐土包子——可能是因为发家不久，林家占地的确不大，这小花园里就是几座假山，无非是一树桃花开得不错，余下也就是一些花圃了。善桐随常在村里，一出门就是碧空如洗青山隐隐，还真不至于被这点景色给迷了眼去。没想到落入牛夫人眼里，对景就是嫌她乡巴佬。善桐一时只好微笑，还是桂太太耐不得，开口道，“我看着不像，倒像是看美人儿迷了眼呢，杨氏你说是不是？”
这似乎是要为她解围，又似乎是把善桐往更不利的境地去推，善桐一时间也有点懵了，却也只能顺着道，“可不是看迷眼了？在西北可没见过这样精致的美人。”
她想到善桃的话，已肯定这是京城贵妇人‘比首饰比身段比衣裳比子息比通房’中比的通房了，会被林家拿出来装点门面，果然也都是貌美如花，兼且温顺到了十二分。果然林夫人被这么一夸奖，不禁握着嘴笑起来，得意之色溢于言表，众人也都笑道，“哪里来的美人，上回过来还没瞧见呢。”
这无异于是把话柄递到了牛夫人手上，她要不挥鞭子那就怪了，果然笑着夸了几句，便冲善桐笑道，“少奶奶有所不知，你在西北管得严，你们家少爷怕你呢。听说好些人家看他孤单，要送个人过来，都被退了回去。不然，你这次过来也就看着美人了——要是看着喜欢，我家里也有几个，送给你瞧瞧？”
她话音才落，桂太太便正色道，“牛夫人，这得罪也要说一句，我们西北地方偏远，风俗和京城不一样。含沁他不敢收用通房，倒不是惧内，他少年好弄开玩笑罢了。桂家家规同国律一样，不是四十无子是绝不可以纳妾开脸的，我家老爷这么多年了也没有个服侍人。他一个小辈焉敢冒犯族规？犯了这一条，是要在祠堂