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两人谁都没有说话，过了一会，善桐低声道，“不要紧，沁哥，一大家人齐心协力，什么难关都过得去的。”
搂着她的怀抱又收紧了，过了一会，含沁在她耳边长长地呼出了一口气，他低沉地说，“嗯。什么难关，都必须得过得去。”
他没有放开善桐，而是维持着这个姿势，摸索着带着她坐了下来，让她坐在自己腿上。这姿势其实令善桐不大舒服，但她也顾不得去计较了，因为含沁已经细声靠着她耳边说了起来。
“这件事，出了这屋子你就忘了，就埋在心底，和谁都不要谈起，就是和我之间，也当作没有这事。”含沁的声音要比刚才和桂太太商量时还低，“这件事连我都是才知道不久。全家真正了解底细的人不会超过十个，你应当明白其中的分量。”
他停了停，善桐深吸口气，点了点头，含沁这才往下低声道，“你多半也能感觉到一点蛛丝马迹，咱们和北戎打了这么多年，你奇怪过没有？罗春手底下怎么总有用不完的火器……就精良锋锐来说，甚至并不亚于我们这边的精锐部队？我们也觉得奇怪，这么多年来也问过朝廷，也上报了多次，可燕云卫怎么查都没有回音。”
他顿了顿，轻轻地拍着善桐的肩头，善桐这才发觉自己正在颤抖，她忙咬紧牙关，听含沁续道，“没有办法，顶在第一线的从来都是桂家，我们只好自己查。明察暗访之间，倒是摸准了一条线，这条线背后是什么势力，我们也不清楚，只知道肯定是通了天。手腕极为灵活，能耐很大！手底下这些败类，本事简直比燕云卫还强，从南边走私来的火器，自东南沿海一路运过来，从没有出过纰漏。”
他叹了口气，又说，“听爹的意思，本来是想往上报的，可才一动就听到了换将的蚂蚁论坛风声。说是对桂家这些年来的战绩不满意，想要把许家换上来。”
这就可见这一支势力消息的灵通、能耐的强大了，善桐悚然道，“连燕云卫里都有他们的人！”
含沁点了点头，低低地说，“那时候西北还没和前些年那么乱，桂家一旦被撤换了，百年世家恐怕就要渐渐衰败，见步行步，就是饮鸩止渴，都必须把这杯毒酒给喝下去。那时候祖父还在，便做主和那批人做了个买卖，以后他们每年往外走私多少火铳，那必须是有数的，得过了我们的眼，抽头那都是另外的事了……哼，朝廷里就和死人一样，老皇帝只顾着玩他的平衡，抬这边压那边，根本不知道西北边乱已经正在酝酿。北戎年年南下，很少有用火器的，他们就更觉得我们在夸大敌人威势了。”
台面下的政治交易，自然是肮脏黑暗到了极点，可也许是因为距离善桐还很远，又或者是局面实在紧迫，她连反感恶心的工夫都没有了，只呆呆地听着含沁说。
“我们本来以为这群势力背后是达家、是大皇子，可看着又竟不像，大皇子不缺钱，他志在天下，走私些盐茶利润已经够丰厚了，走私军火铁器做什么？难道是养虎为患，就为了个好玩？”含沁续道，“也的确不是，大皇子似乎根本无知无觉，从没用这件事来胁迫过我们。据经手人说，他们也就是求个钱，朝廷里的事是从来不管的。既然如此，这件事我们管总是比不管好些的。朝廷里管不到，也没心思去管北戎的事，那时候焦阁老和吴阁老为了改革新政的事闹得厉害，两个人天天打仗，朝廷里文官们选边站不亦乐乎，还有谁顾得上西北？与其根本不管，由得他们把最好最精锐的那批火器给走私过去，倒不如主动踏进去一只脚。”
他轻轻地哼了一声，“对方似乎也真就是为了钱，除了给我们抽头之外，对于送过去的火铳好使不好使，是全无所谓的。倒是很在意别人和他们抢生意，这些年来也不知道揭发了多少晋商里头的败类。朝廷里不知道，还夸奖我们……只有我们自己知道这背后的故事有多可笑。不过，现在北戎溃败之势几乎不可挡，罗春那边胃口不大，对火器的需求也没那么大了。这几年，这门生意似乎渐渐有做不下去的意思。对我们来说自然是求之不得，不过，世事哪有这么美，眼看都到了尾声了，居然又起波折。孙家这句话，倒叫我想到了好多事……”
他的声音压得低了，“我想孙家会不会就是背后那个黑手呢，可又觉得不至于呀，他们又何必？总之，这件事真是想不透，猜不明白……不过，如是真的，倒是可以借力把牛家扳倒。只要背后那一位还和从前一样有本事，牛家又是真的把鼻子伸过去了，那就别说啦，牛家是倒定了。”
这当然是最好的一种结果了。善桐怔了半晌，才道，“最坏的结果，就是那一位决定令桂家来做这个替罪羊——”
“桂家坐拥重兵，也不是那么好扳倒的。”含沁淡淡地道，“不过，北戎也是时候应当要闹出一点麻烦了。不然，真当这是一块善地，人人都能坐得住庄？”
善桐顿时又感到了一阵寒意吹进心底，她想说什么，却又说不出口：在这生死交关，进一步退一步就是天堂地府的时候，还有谁能顾得上良心？就是她自己，在这时候又还能顾得上谁？还不是只有先护住自己的小家，小家的大家，才有这个地步来谈别的？
“不过，我们也不能事事都指望别人。”含沁又把话题给兜了回来。“尤其是这些年局势巨变，朝堂里的麻将，已经不知道推倒了多少次洗牌重来，从前拿了好牌的人，现在说不定也只是苟延残喘。可是一条船上的人了，他们要不行，我们还是得行。牛家情况特殊，势力主要集中在宫里——”
“我明白。”善桐说。“婶婶不擅钩心斗角……在京城也没有关系，下次见到二堂姐，我知道该怎么说话的。”
含沁长长地嗯了一声，过了一会，又说，“我也还是不明白，孙家打算怎么对付牛家，又有什么用得到我们的地方。总之，你见招拆招、见步行步吧……我们在京城根基毕竟还浅，很多消息，知道得太少了。”
他忽然又略带歉意地亲了亲善桐的额头，道，“我还以为，在京城也就是我多忙一点，你除了应酬几个太太外，没有什么别的事做，只安稳度日就行了，没想到——”
“一家人说那么多干嘛。”善桐打断了他，自己却也不禁叹了口气，慢慢地说，“总有一天，我们能过些顺心安宁，不必筹算的日子的。现在先别想别的了，咬紧牙关，斗吧！”
230、讨教
大门大户的日子就是这样，私底下暗潮汹涌，明面上却还是一如既往。第二日早上起来，善桐和桂太太略作商量，便把四红姑姑找来，委托她，“老文家里有急事要回天水去，家里虽然也有管事，但还得您跟着掌弦儿我们才放心，也不费什么事，就是看着底下人做事，以前老文在的时候，除了家里的起居之外也没什么事做，咱们家毕竟在京城日浅，也没有多少人情往来。”
四红姑姑本来在京城是真正养老的，每天闲了还上街逛逛，要不然就是带着大妞妞，或者是照看含沁的起居。她本来是能干的性子，闲着倒有点闲极无聊，现在善桐这样说，她答应得很爽快，就有一样顾虑：“眼看家里就要回请官太太们了，我常年在天水居住，可没有操办过这样的大场面。”
这倒是真的，善桐又明知道京城人的脾性，鸡蛋里都能挑骨头呢，尤其是牛夫人也来，这要是错了规矩，那可就真是落下话柄了。
她沉吟了片刻，便笑起来，和桂太太商量，“我看，虽说四堂弟妹和二堂姐，同我都是要好的，可毕竟四堂弟妹没掌家，也不方便问堂伯母借人，倒是冲二堂姐借两个懂事的管家来帮着指点指点为好。
这就是现成的话口子，两家一来二去，说不定就这样渐渐来往起来了。桂太太倒叹道，“还是你做事机灵，这弯弯绕绕的，一眨眼就想出来了。”
善桐不在意地道，“这有什么，不过是一两句话的事。”
桂太太却摇了摇头，叹了口气，罕见地在四红姑姑跟前服了老，“我年纪大了，比不得你们年轻人思维敏捷，现在看来，娶了媳妇以后，我也可以万事不管，就做个老封君啦。”
善桐心里有好些话想说，又是心中一动，想借机暗示桂太太一两句，露出接牌位的意思，转念一想，又觉得现在时机还不成熟，便只笑，“若真是万事不管，那倒也是福气呢。”
四红姑姑看她们一来一回地打哑谜，面上自然是有好奇之色，善桐和桂太太却都没有解释，善桐派人去孙家请安递话，又说，“当日去许家，若二堂姐有空，还请她多为我们介绍介绍了。免得我们不识贵人，丢了丑呢。”
没多久，孙夫人就爽快地带了回话和一对男女管事来，说，“大家亲戚，引介的工夫自然都包在我身上。至于这对管事，都是家下操办酒席时常使的人，尽管使。”
善桐也真不客气，立刻就派人带他们在院子里绕了一圈，两个管事出来时面上有些难色，善桐看了便道，“你们尽管说没事，我们家在京人口少，论地方，肯定比不上侯府大。”
女管事便道，“少奶奶这话在理，其实按您们这小夫妻来说，这屋子可体面气派了。只是我们看了单子，这往来的太太，不是百年豪门之家，就是一大家子都在京里的，谁家里也都有个园子，因此恐怕……”
这能怎么办？总不能因噎废食，就不请客了吧。善桐又和他们商量了半日，便定下来在偏院花厅里开一桌，因地方小，院子里也没戏台，便不叫戏班子，大家抹骨牌取乐。又命男管事去定饭庄子送上等席面，自己这里再拟定了几个西安名吃点缀，桂太太也帮着出主意，又将一拨下人分了迎宾的，上菜的，伺候的等等。按管事妈妈说法，“一般侯门，讲究是不见重脸，先伺候进门，迎得一身都是尘土，再伺候上菜，客人见了该不高兴了……”
桂太太背过脸去就嘟囔，“哪来这么多臭规矩，又不是榆林大漠，能吹出多少风沙来？”
纵使心中有事，可什么事都有个规矩，急也是急不来的，这几天桂太太肯定没有睡好，看着就比前几天憔悴了几分，可面上却已经是俨然和从前一样，又露出了那天真中略带霸道的风格来。善桐心里也觉得她说的对，奈何人在屋檐下，不入乡随俗怎么办？也只得悉心操办，免得在太太、奶奶们跟前露怯了。
很快就到了宴客当天，善桐一大早起来，抱着大妞妞亲热了一番，便将她交给养娘，令她不要出来，免得冲撞了生人，孩子该吓着了。里里外外再安排一番，饭庄子里大师傅到了，又没过多久，米氏来了。“怕你们没布置好，我先来看看。”
又带了一篓子醉鱼、醉蟹来。“南边一个谁送来的，在京城也算稀罕，你们留着待客也好，自己吃也罢。”
说着四处看看，倒挺满意的，“家里要有这么大，也蛮可以凑合待客了。我们家就实在是太小了一点，这一年多来，没少白吃，心里也不安得很，可要回请，地方又太狭小了。”
正说着，前头人来报，石太太已经带着闺女在门口下大轿进来了，善桐忙亲自迎出去，一边歉意道，“家里地方小，也就没用轿子，怠慢您了。”
“这说得哪里话。”石太太春风满面，握着善桐的手，一边往里走，一边左顾右盼。“我还都觉得怪呢，你们家就两口人，住个三进的院子，也不嫌空落落的。”
“其实下人也多，一塞就塞满了，还觉得不够住。”善桐也笑了，又和石姑娘问好。石姑娘也很好奇，左右看看，又冲善桐笑了笑，亲亲热热地道，“前回也没能好好说话，今日总有空听故事了！”
真是个孩子，还这么爱听故事——石太太看着也宠石姑娘，只是望着女儿笑，“一天不听故事，你就抓耳挠腮了。”
桂太太也听善桐说过了石姑娘的，饶是如此，看她的眼神依然很是仔细，米氏在一边嗑瓜子，一边嗑一边笑，也不知在想些什么，过了一会，又把石姑娘叫到身边，和她亲亲热热地说起话来，善桐一眼看见，才知道她们非但认识，而且还很熟悉。
再想想石太太从一开始就格外友善的态度，善桐有点明白了：桂家这门亲事的好处，也不是谁都能一眼就看得到的。石太太要不然是慧眼识珠，要不然，就是先已经被人吹过风了。
已经快到饭点，几个太太、夫人都陆陆续续到了，出乎意料，林家三少夫人居然也陪着婆婆来了，众人忙都给她让座，道，“你挺个大肚子，很不该胡乱走动才对。”
三少夫人笑道，“就是在家闷得久了，出来走动走动嘛。”说着也左右看了看，见到六丑上来端茶倒水，眼神不禁一闪，却扭过头来笑眯眯地看了善桐一眼，待善桐走到近前来了，便拉着她的手笑道，“上回我不舒服，都没能好好说话，今次可要多和你亲近亲近了。”
正说着，那边牛夫人来了，善桐忙笑道，“这是自然的！”
便又告罪去迎牛夫人——桂太太摆架子不去，只在内堂和客人们说话。
说来也巧，善桐上回和牛夫人撞了发式，这回便留神了，特地梳了双刀髻，没梳元宝髻。不想牛夫人居然也梳了双刀髻，两人一见，彼此都怔住了。善桐按下尴尬，笑着将牛夫人往里领呢，心里却已是经打起了小鼓，只预备迎接牛夫人暴风骤雨一样的挑剔了。
可没想到牛夫人这一回话却不多，进了屋和桂太太问了好，便很少说话，甚至都没怎么搭理林夫人，只是和米氏说了几句闲话。米氏因是善桐亲戚，和桂太太也熟悉，还先代她们谦虚，“家里人口少，地方小，比不得公侯府邸，真是怠慢诸位了。”
众人纷纷都说没有这事，连牛夫人都说，“我们到了外地，也就是住这样的屋子，前回去二弟那里，他也是将军了，地方上人口还少，更疏散阔朗。也就是这么大了。”
这一下是众人都有几分纳罕了：按牛夫人性子，前回刚跟桂太太互相挤兑得不亦乐乎了，怎么今儿忽然间还转了性子？一下又变作了善人？
善桐和桂太太对视一眼，都觉出了几分不解，想到孙家警告，善桐直有如坠云雾之感。这牛家要是诚心对付桂家，表面格外客气，私底下却笑里藏刀，这也不是什么稀奇事，但在社交场合上这样变脸的，那还真是少见。
不过不论如何，牛家在内眷中还是极有面子的，也没有人会蠢得当面挑明了问她，她能和气起来，大家自然高兴，连桂太太脸上都多了笑，因又请教诸位京城贵妇哪家的菜好、哪家的酒好、哪家的戏好，摆出虚心求教的外客态度来。大家也踊跃作答，这一顿饭大家倒是吃得都开心，等吃完了饭，便做了两桌抹骨牌，桂太太亲自陪林夫人、牛夫人、石太太抹，米氏坐在另一桌。善桐因年纪轻，且还要吩咐下人们做事并前后服侍，便不上桌，只一边看个歪脖胡。又过了一会，见三少夫人有疲倦之色，便问她要不要午睡一会，三少夫人笑道，“我不午睡，免得晚上睡不着，不过有些气闷，和你一道到廊下坐坐，闻闻花香吧。”
人家都这么说了，善桐只好跟着她一道出去，两人在廊下坐着，三少夫人笑道，“这一畦芍药开得好，才开没几天吧？”
两人说了些闲话，善桐只觉得三少夫人对她极为和气，她自然也和和气气待她，两人说得也挺投缘，又过了一会，三少夫人叹了口气，便安静了下来，善桐左右一望，见只有个小丫头在廊下站着，就冲她挥了挥手。
果然，人一走，三少夫人就轻声说了心底话。
“这一次我来，就是实在是等不得了，大着肚子也不方便出去上香，邀你怕你没空。”她握住善桐的手，眉头一下蹙紧，露出了紧迫来。“我就是想问问你，你是怎么把桂少爷管得那样听话的！我们家这位，简直要把我给愁死了……”
她瞥了善桐一眼，很有几分不好意思，“当着你的面，我也就不装了，我就是妒忌！凭什么我过了门连儿子都没生，姓林的就不管香的臭的全往屋里拉。家里人还说不得他了，婆婆说话他当耳旁风，也就是公公说话他能听几句，可公公又不管我们自己家院子里的事。有皇上撑腰，他越发得意荒淫了。我……我在皇后娘娘跟前哭了几回，娘娘和皇上说了，皇上也没怎么着他，只说了几句，不痛不痒的。他回来还和我吵架，说我落了他的面子。”
一边说，一边眼圈不禁就红了，“自从我有了身孕，不方便进宫请安了，他就更变本加厉，前儿你们上门做客，我也知道我说话不中听，落了婆婆的面子。可就在前一天，他还往屋里拉个人回来呢。婆婆装不知道……娘家人全贪图他的势力，也说不得什么贴心话，和姐妹们一诉苦，都说我命好，夫君是有官有钱有圣眷，拉拔娘家也一向大方，就是好色点儿，也没耽误往我屋里走，我、我心里这苦，真不知道谁能懂了！”
善桐吓得忙道，“快别哭啦，大着肚子怎么能老抹眼泪呢，仔细伤了孩子。”
见林三少夫人红着眼圈，楚楚可怜的样子，她也不禁打从心底叹了一口气，才半真半假地道。“我……我也就是运气好，桂家家规又严，他也在女色上淡，又挺疼我的。其实我没怎么管着他，你看到京城半年了，我能写几封信来？总是他忙起来了就顾不得别的了嘛。做统领的老当值，在家时间都少，自然也就少有人往上爬了。你再看看我们家也没有什么美貌的侍女——”
“就是，”林三少夫人擦着眼睛，低沉而沙哑地道，“我刚才也想呢，大丫头都生得平常，还是你们家有底气。”
她又苦笑起来。“我们家陪嫁里就塞了四个如花似玉的小姑娘，他要收用，我不许，两边都沉了脸生气！他生气也就罢了，那几个贱蹄子也东甩西打的，我一赌气倒都打发了，现在还后悔呢，早知道……唉，其实就是自己人又有什么用！那些个通房、妾室，我看到就讨厌！是不是我的人，也都一样！”
善桐感到由衷的同情，可又觉得这事似乎也不是通房妾室们的错，全是林三少自己好色而已。不过这时候肯定得顺着毛摸，她和三少夫人说了好些宽心话——或许是因为她的名声，三少夫人也特别听得进去，频频点了头，不过一席话工夫，待善桐已经亲热了不少。
等那边似乎骨牌一局要完，善桐必须起身进去了，三少夫人又跟着她站起来，拉着善桐的手低声说。“不瞒你说，就因为他�