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“是，明年五月就十六了。”
“三婶总要上心他的亲事……”庄颜说的缓慢，深深地看了庄佩一眼。
庄佩知道庄颜真心为她好，不自觉地拉着姐姐的手腕子带怨道：“是了，母亲很重视哥哥的亲事，有时候难免顾及不到我。”
这还是往委婉了说，吴玉婷压根没把她的事放心上。
一低头，庄颜看见她有内里的袖子生生短了一截，分明还是去年的衣裳样式，纤瘦的手腕上有片淤青。
庄颜捉住庄佩的手问：“三婶又打你？”
慌忙抽回手收起来，庄佩侧了侧身子，吞吞吐吐道：“是我……犯了错，打碎了母亲插花的陶瓷花瓶。”
庄颜不是没去过西府，能被庄佩打碎的插花花瓶能值多少钱，三婶犯不着为此打人，吴玉婷不过是随便找个由头罢了。
想来吴玉婷还是恨自己的丫鬟被庄守礼收用，还抬了妾生了个女儿出来。
庄佩有些低声下气请求道：“四姐姐，这件事你不要告诉别人。”
轻轻地握着庄佩的手，庄颜放柔了声音道：“我省得，你那里有祛瘀的膏子没有？”
夏季炎炎，庄佩竟也不觉得那双带着温度的手会热，心里头酸酸暖暖，吸了吸鼻子，眼睛不争气地红了起来，带着哭腔道：“四姐姐，我不疼，用不着膏子。”
也好，祛瘀的膏子多带药味，若是叫吴玉婷闻到了，还以为庄佩在别人面前诉苦，又要挨顿打，索性这次就忍了。
“六妹妹你听我说，回去之后你想法子跟三婶说，两天后侯府里花会上去的姑娘很多，可以借着带自家丫头去赏花的名头，悄悄替自己儿子相看别家姑娘。方家嫡长孙只有一个，姑娘有那么多，说不定也能遇到一桩好亲事。”
庄佩也不笨，知道吴玉婷听了这话肯定心动，若真要假借带女儿赏花的名头，三房又只有她一个姑娘……
“四姐姐，可是我们没有帖子，如何去？”
三房和大房、二房向来是分开行事，像这种活动没请到吴玉婷头上，她是不会跟去的，但这次不一样。庄颜道：“你只管跟三婶提了，别的事你不用担心。”
庄佩悟了一会儿，方明白是怎么一回事，好好谢了庄颜一番，又说了些体己话。
兰儿莲儿两个，一个打着伞，一个提着食盒来了。朱红的五层雕花食盒很沉，放在石桌上的那一瞬砸出闷闷的一响。兰儿收了伞，额头上只出了些薄汗，莲儿早就大汗淋漓，放下食盒往后退了好几步，才拿袖子往脸上扇了扇。
庄颜不动声色地打量着两个丫鬟，又问庄佩想喝哪一碗汤，听她答了绿豆汤，兰儿将那碗放凉的汤端在她面前。
喝了些汤，又吃了点心，日头越来越盛，庄颜命莲儿收拾了东西，起身道：“六妹妹，回去吧。”
庄佩也跟着起身，庄颜忽又嘱咐说：“两日后六妹妹记得穿红色或紫色的衣裳。”
庄佩不解，但还是答应下来，默默记在了心里。
从夹道走到黄氏院子，两人身上皆出了腻腻的汗。院子里大房和三房的人都已经走了，怜儿也不在，庄颜吩咐兰儿：“你送六小姐回去。”
庄佩微颔首，道了谢方走了。
回碧泉居的路上，莲儿笑着道：“小姐您真心善。”
叹了口气，庄颜想起九岁那年她养的一只白毛小奶狗，“我都自顾不暇，哪里还有精力对别人行善，这次提点她，一则是为了还幼时的恩情，二则一笔写不出两个庄字，姐妹之间也该相互照拂些。”
“奴婢不明白了，还什么恩情？”
“还记得我从外祖父家带回来叫欢哥儿的小狗吗。”
提起欢哥儿，莲儿先是笑了，“记得欢哥儿那时候还是咱们的开心果。”接着，又颓丧了起来。
庄颜接着她的话道：“可惜只陪了我不足三月。”
欢哥儿是庄颜从外祖父送给她的宠物，那个小家伙奶白的身子，刚学会跑的时候便离不了庄颜，天天跟在她身后，像影子一样。那是第一个和庄颜能交流心事和快乐的活物，也是她小时候认为的，和外祖家之间的亲情纽带，它的饮食起居皆由她亲自经手，名字也是她亲自取的。幼时的她，对欢哥儿有很深的感情。
可庄守义说玩物丧志，疯疯闹闹没有女儿家的样子，就要把欢哥儿打死。庄颜哭了好大一场，求着父亲放过小奶狗。
庄守义松了口，命令庄颜三日内把狗送走。
庄颜存了侥幸的心思，把狗藏在花园里，白天去陪它晚，晚上再悄悄带回来，第二天早上大清早再送出去。
偷偷摸摸又养了欢哥儿大半月，有天半下午突然下起暴雨，庄守义又正在检查她背《女戒》，碧泉居的丫鬟个个如惊弓之鸟，没一个敢往外跑。
等到庄颜赶过去的时候，是庄佩打着伞把欢哥儿抱去了亭子里，还用帕子给欢哥儿擦瑟瑟发抖的身子。她们姐妹两个也是打那次开始，有了浅浅的交集。
庄颜见她喜欢狗，乐此不疲描述着欢哥儿各种可爱的姿态。直到雨停，两人约定好，下次还要来一起陪欢哥儿玩。
这件事还是被人发现了。庄静发现后直接告到了庄守义和吴玉婷那里，这次庄守义再没有心慈手软，欢哥儿不知道被送到了哪个下人那里。庄佩也挨了顿打。
总之庄颜再也没见到欢哥儿，也不愿、不敢见到它了。
从那以后，庄颜才明白了，轻易不能喜欢上一样东西，最亲的人都这样子伤她，更何况外人。
莲儿一会儿便把欢哥儿抛在脑后，又好奇问：“您让六小姐穿红裙子又是个什么缘故？”
庄颜没有回答，主仆两个进了屋子。
闲坐一会儿，兰儿回来了，收了伞拭去满头的汗，只凭主子一个眼神，便回话道：“六小姐回去了，三夫人没有责怪什么。”
因贪凉，庄颜喝了口冰镇的绿豆汤，嗯了一声说要沐浴，叫兰儿歇着，莲儿从旁伺候。
兰儿内敛聪慧，办事滴水不漏，却是个不肯吃亏的性子，莲儿外向泼辣，积极主动能吃亏。两个丫鬟的心思她都看在眼里，刻意敲打一下，方不至于厚此薄彼。
第12章 母女谈心
今日无事，除了吃饭时候，庄颜都在房里待着。
庞致从宫里出来的时候天已经黑了，宫人下匙时分，他才到家。草草吃了几块乳饼，换了袭黑衣去了庄家。
碧泉居在庄家的东北角，比起正中心的福喜堂不知道偏到哪儿去，正是如此，才给了庞致可乘之机。
入睡时分，庄颜笑着回忆起他的脸庞，不自觉喃喃道：“奉一……”
守夜的晴儿、雯儿两个二等丫头对视一眼，前者靠近罗汉床一步，手放在银丝镶边的蚊帐上，轻声问：“小姐，您说什么？要什么‘衣’？”
惊觉说错了话，庄颜睁开眼睛眨了眨，道：“无事，我要睡了。”
晴儿没有撩开蚊帐，放开手又退了回去。
庞致听到那个字，很笃定她是在喊他的名字。她对他有意了，不是吗？那就最好了，若能得她亲口承认，他便请人做媒，把亲事定下来。
*
第二天早晨，庄颜照旧先去了常喜堂。黄氏竟早早地起来了，罗汉柏桌上摆着八宝馒头、蝴蝶卷子、金银茶食、枣糕、糖馓子、白切面。另外还有一道“清风饭”，是用水晶饭、龙眼粉、龙脑末、牛酪浆调和，放入金提缸，再垂下冰池冷透，在大暑天食用的。
黄氏胃口好，吃得多，庄颜看了也欢喜。甭管这胎是男是女，母子平安最重要。
才从常喜堂出来，霍三娘身边的董妈妈朝着她来了，庄颜站住与她对视，问道：“妈妈是来寻我的？”黄氏有孕，大房才不会去沾惹上，万一有了意外，那可说不清了。
“是的四小姐，大夫人请你去一趟。”
庄颜跟着她走，也不问是什么事，反正她知道董妈妈口风紧，从来不胡乱说话。
董妈妈也喜欢庄颜这个性子，明眼人都看得出来四小姐是个聪明又讨喜的人。
到了福喜堂，霍三娘正坐在次间的黄花梨雕螭龙纹榻上，胳膊支在摆了错金海棠花香炉的小几上，形态慵懒，见庄颜来了，拦住她行礼的姿势，招手道：“颜儿来我跟前坐。”
庄颜还是把礼行全了才坐在榻上的小几旁边，扇了扇香炉里的香道：“是杜松。”
“是了，你的鼻……你的脑子最好使，又知书达理的，看着就叫人心疼。”
笑了笑，庄颜略低头道：“侄女不愁吃穿，又有父母疼爱，没什么可心疼的。”嘴上这么说，心里却生了疑，霍三娘叫她来是做什么？
霍三娘做事泼辣，不喜欢拐弯抹角，闲话也不多说，直截了当问：“听你母亲说，是想把你说到翰林侍读崔大人家去？”
花会之期在即，霍三娘却把这事提出来，是不想让她去了。也是了，庄家三个姑娘，庄颜最出挑，要去了肯定会抢庄静的风头。
心下微哂，庄颜道：“母亲与崔夫人还不曾正式见过面。”定亲的事都八字没一撇，更遑论嫁娶。
“因是你的事，我特特上心了一些，我听你你大伯说崔大人的儿子很老实，又孝顺父母，你若嫁过去了肯定体贴你。”霍三娘真是少有地夸人。
听了一句庄颜都已经有些厌烦了，霍三娘又继续说：“你也大了，也可以跟你说一些妇人家的道理了，这女人一辈子什么都不重要，得夫妻和睦才要紧……”
庄颜的眉头轻轻蹙着，霍三娘仍旧喋喋不休，只得出言打断长辈：“大伯母，这些道理母亲自会告诉我的。”
霍三娘扯了扯嘴角，假笑道：“要我说，崔家实实在在是个好人家，你也满十四了，若能早些把亲事定下，大伯母好早些替你准备准备。”
庄颜盯着霍三娘的眼睛问：“大伯母也喜欢崔家？”
霍三娘被问得一愣，道：“自然是……喜欢的。”
庄颜笑了，“既然如此，那我便回去告诉母亲，毕竟我还小，二姐姐可不小了。”
没好气地拂了拂袖子，霍三娘笑也懒得笑了，皱眉道：“你姐姐什么性子你也是知道的，嫁那种性子的人，不合适。”她只是看不上崔家的家世罢了。
庄颜也不戳破，只是笑了笑，一阵沉默后，起身行个礼便走了。
霍三娘在她背后指了两下，说庄颜油盐不进。
董妈妈却明白，四小姐多有主意的一个人，怎么会听信大夫人的三言两语。
从福喜堂出来，顺着游廊从穿堂出去，到了后面一排院子的夹道，转角正好撞见被人扶着的黄氏，庄颜快走了两步上前问：“娘，怎么出来了？”
一旁的邱妈妈道：“夫人说屋子里闷不过，想出来转转。”
看着黄氏额头上出着细密的薄汗，庄颜往左后方看了一眼道：“那便去花园里吧，流潺亭里很凉快，也舒服。”
想起流潺亭四周的美景，黄氏带笑道：“好。”
到了后花园里，下人还是在椅子上垫了个薄薄的菖蒲纹软垫，把食盒搁在石桌上，摆了两碗汤和三碟儿嫩绿、金黄、橘红色的各式点心。黄氏这才想起来女儿仿佛是从大房那边过来的，便问：“我方才见你从福喜堂过来的？”
“从常喜堂出来就被董妈妈请去了。”
“你大伯母找你什么事？”黄氏现在支出增加，她怕给女儿带来麻烦。
去侯府观花的事庄颜一直不知道怎么开口，如今母亲提起来了，便索性说了从黄不羁那里得了请帖的事。
黄氏听了之后眼神滞了一会儿，方道：“也好，你去吧，反正和崔家的事也只是刚有眉目，也不算违背了礼数。”
虽说男女两家相看的时候，不满意还可再换一家，但同时相看两家却是不道德的。崔家来相看的事还没提上日程，崔实也只是和崔夫人提过罢了，这算不得越矩。
黄氏的回答令庄颜有些诧异，她没想纠结了两天都没好意思开口的事，母亲这么容易便答应了。
黄氏有些迟疑道：“只是我身体不便，怕是不好带你去。”那日去的肯定都是贵人，若是起了意外，还不知道该怎么算。
“我把帖子让给大伯母，她自然答应带我去。”霍三娘的为难，庄颜只字不提。怀孕的人多思伤身。
其实多思就是伤神又伤身，怀不怀孕都有损，她宁可伤了自己，也不愿伤了家人。世人只说父母爱伟大，其实悠悠寸草心也是令人动容的。
黄氏笑起来眉眼尽是温柔，和庄颜小时候被她抱在怀里吃。奶的时候一样，“我那里还有两套崭新的头面，你去挑一套带着。”
知道那是母亲出嫁时的嫁妆，这些年都舍不得带，庄颜哪里肯要，握着黄氏的手道：“我用那帖子跟大伯母换了五百两银子来，够我置办些东西了。”
“那样多的贵人，五百两的首饰算什么。”黄氏话还没说完，庄颜道：“娘——你那样式都旧了，我不要。”不得已，她才说出这样的话打消黄氏的念想。
镶了宝石的头面，就算旧了也华贵。
黄氏也觉得样式旧了些，只得依她，道：“过些时我拿出去改改，以后还是你的。”
此事暂且不提，黄氏想了想花会的事，还有些担心，嘱咐道：“忠勇侯家是一等一的世勋贵族，这次你只当去开个眼界罢了，京中那么多贵女，没入忠勇侯夫人的眼也是正常的。”
这个道理庄颜是明白的，更何况她的目标并不是忠勇侯家的嫡长孙，忠勇侯夫人看不看得上她，又有什么关系。
“女儿省得，不过——若是得了忠勇侯夫人眼呢？”庄颜试探地问道。
黄氏完全没想过这个问题，皱了皱眉头，道：“那……”这个问题可真不好回答。
庄颜轻笑出声，道：“娘难道不高兴吗？”
点着头，又摇了摇头，黄氏道：“高兴也不高兴。”随后解释道：“你若高嫁了，为人母的自然开心，但咱们家一个正三品、一个正五品、一个从五品官员家族的日子都过得磕磕绊绊的，更何况王公侯爵世家大族，我怕你以后过的不好。”
想为人上人，哪有不付出代价的。饶是明白其中苦楚，听了母亲这番体谅的话，庄颜还是感动地差点落泪。
黄氏叹了口气道：“嫁什么样的人都看命，你若命好不用再仰人鼻息也是好的。记得娘刚进嫁庄家来，你的祖母给我立规矩的时候也受过一些气，还有你父亲的生母刘姨奶后来也没少给我脸色看，将来只盼你少吃苦就是了。”她还是赞成庄颜在婚事没定下来之前多挑拣几家的好，她的女儿貌美如斯又乖巧懂事，该配好人家。
庄颜的脑袋敲木鱼一样地点着，脑子里把和庞致有关的事都过了一遍，若按母亲说的来看，平南侯家才是个归处，没有婆婆折磨，也没有妯娌要周旋。
坐到晌午时分，母女两个才回去。
庄颜在家中耐心地等着，请帖上的日期终于到了。
第13章 花会（一）
花会这日早上，庄颜早起先吃了饭，在院子里小跑了几圈，还打了一套拳，出了身汗沐了浴，才换上干净的叶阔线形四季兰缂丝褙子，配淡绿色的绉纱裙子，脖子上戴着荷叶露珠大小的玛瑙一颗，边上陪衬几颗翡翠玉珠。
坐在五屏风式螺钿镶嵌红木镜台面前，庄颜取玄色眉黛勾出柳叶眉，用无名指指腹蘸了点朱红色的口脂抹在唇上，又拿帕子抿去唇上的油光，方满意笑了笑。
嘴里衔着象牙梳篦，莲儿捏着庄颜的几蓅头发，含糊不清问：“小姐不上点儿胭脂？”
纤纤玉指从璎珞、项圈、手镯、耳环、戒指、玉佩等琳琅满目的饰品上滑过，庄颜轻声道：“不了，今日虽没有烈日，也闷热的很，赏荷花是在室外，出汗花了妆太难看。”
兰儿接过莲儿手里的头发，过了一会儿便道：“小姐，好了。”一个漂亮的堕马髻大功告成。
庄颜的手最终落在一支镶红宝石的纯金镂空梅花簪上，插在头发的左上方之后，又挑了支木兰白玉簪子。
莲儿从镜中看着庄颜若秋水春云的绝美容颜，赛寒鸦的鬓儿，弯弯柳叶眉，直隆隆悬胆玉鼻，丰盈微微上翘的红唇，风神俨在画中，愣了愣神道：“小姐只画了唇、眉便貌美至此，要是略施脂粉不知道是什么模样呢。”
眼珠子转了一圈，庄颜玩笑道：“这么热的天……许是猴儿样吧。”
两个丫鬟噗嗤笑出声。莲儿看了看，道：“小姐……这支宝石金钗是不是多余了些？”
庄颜嗯了一声，却没有取下来的打算，最后对着镜子检查一遍，觉得没有差错，带着两个丫鬟去了黄氏处打了声招呼，便去了福喜堂。
因重视这次花会，庄静费心盛装打扮来的稍迟。庄颜淡淡扫了一眼身穿紫色牡丹攒枝缂丝褙子，淡紫色罗裙，梳了个牡丹髻，簪了满头金银簪子的二姐，心道她为了出风头也是受累了。
霍三娘看着比花娇艳的女儿，笑道：“今日这身好看。”又转头打量了庄颜一眼，不得不衷心夸赞道：“倒也清丽。”
不蔓不枝，清丽出尘，美人倾城，是庄颜的写照。
庄颜微微低头，笑了笑，三人一齐从西南角门出去了。
好巧不巧，西南角门处，吴玉婷带着身穿白色红蕊攒枝梅花褙子，碎花长裙的庄佩就等在那儿，见了她们一行人，上前笑道：“我今日也无事，听说你们要去平南侯家的花会，便一起去吧。”
庄佩和庄颜对视一眼，注意到对方头上戴着的宝石金钗，有点紧张了。
吴玉婷就这么挡在霍三娘的面前，一直笑着看她。
人都怼到面前来了，霍三娘绞着帕子半晌也没想出个对付的话，咬了咬牙，不大乐意道：“那……就一起去吧！”
这帖子只有她一人花了钱，吴玉婷白占了便宜，霍三娘心里如何痛快。
庄静剜了庄佩一眼，声音不大不小道：“就这身行头也敢去侯爷府，不自量力。”
只当没听到，庄佩低头往后缩了一步。
其实庄佩穿的不差，只是不能和庄静比罢了。
各自上了马车，往忠勇侯府去了。
忠勇侯府离皇城近，从御道隔壁的街过去，只消半个时辰就能到。
马车平稳地行驶到侯府，庄颜等人挨个下了马车，递了帖子在阶下等候。霍三娘的心突突跳，真怕帖子是假的，被人当街赶走。
直到那人说了声请，还客客气气将他们迎了进去，方松了口气。
她们身后的来人乌压压一片，也是一张帖子带了好多姑娘，看来想来这次花会的姑娘比想象中的还要多。
被侯府下人引到盛荷园里，霍三娘和吴玉婷带着三个丫头去拜见了忠勇侯夫人，本以为主人家随意敷衍两句就会打发了她们，谁知道忠勇侯夫人竟然叫三个女孩并排站在她面前好好打量了一番，末了还说三个都是好姑娘。
霍三娘受宠若惊，只以为是自己的丈