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冯梦龙叹道：“民生多艰，如今课税太重，这些摊贩的利润也就微薄的狠了。”
若茗却忽然想起梁云林一事，便问天锡道：“你带梁师傅出来，那边没再找你的麻烦吧？”
“他敢！”天锡不以为然道，“有理天下行得，他一个小小的保长，能拿我怎样！不过这事却也透着蹊跷，第二天我去见丁仲元，他推病不肯见我，我只得留了封信，问起鲁匡正和颜标，末后两日他派人送信，说颜标已经放了，鲁匡正是朝廷要缉捕的人犯，却不能撤案。”
端卿闻言道：“果然奇怪，不是说朝廷近来起用不少东林党人，余伯父不也出任了礼部侍郎吗？”
天锡前天收到家信，得知父亲被重新启用为礼部侍郎，如今听端卿说来起，笑道：“叶兄消息果然灵通。我也正是想不通这点，既然重用东林党，为何又追捕鲁匡正？莫非他身上还有别的案子？”
“这倒没听说过，鲁匡正一介布衣，还能搅进什么要案？”
天锡沉吟道：“听说近来圣上病体沉重，万一有什么三长两短的话，这朝廷的风向，恐怕又要大变了……”
正说着听见眉娘招呼道：“你们快过来看呀。”
原来一家瓦子为了招徕人流，在路边演起了滑稽戏，涂了花脸的丑角和一个红裤紫袄的老大姐绕着戏台子追逐打闹，围观的人群不时爆发出一阵大笑。
眉娘笑道：“不过只是七夕，就能热闹成这样子，到了中秋节岂非通宵不禁，昼夜欢笑了？”
若茗莞尔一笑：“江南就是如此，但凡节令无有不尽力玩闹的。此时折柳桥应该开始放河灯了，一起去看看？”
“好啊。”众人齐声应承。
七夕Ⅲ
虽说少了若茗，林府的七夕夜宴仍然十分热闹。紧挨着荷花池摆了酒席，累累摆着各种节令吃食，一色的琉璃酒盅，乌银嵌梅花碗筷，当中一个美女耸肩瓶，插着新采的红白莲花，散发出阵阵清香。
迎黑时酒过三巡，四周挂起羊角明灯，将酒席照的如白昼一般明亮。林云浦红光满面，高举酒杯道：“难得有时间一家子聚聚，今天多喝一点不妨事，老五，你酒量不错，陪你几个姐姐多喝几杯。”
乔莺儿笑着答应了，依次斟了酒，看着众人都喝了，笑道：“老爷不是说今儿晚上有大喜事吗？现在还不到时候说？”
林云浦笑眯眯答道：“就你性子急，你再给她们斟一杯吃了，我再说不迟。”
众人依言又吃了一杯，才听见他慢悠悠说道：“咱们家，要嫁女儿了！”
一语既出，几双眼睛齐刷刷看向忆茗，忆茗连耳带腮涨的通红，站起便走，却被闵柔按下道：“羞什么，男大当婚女大当嫁，都是自家人，快坐下吧。”
“大姑娘，你别急呀，万一是若茗呢？”刘桃儿笑嘻嘻地打趣。
忆茗更加坐立不安，小脸几乎要埋进席面，心底深处却又是欢喜的，只觉得脑子里一片嗡嗡声，似有千百只蜜蜂同时在振翅。
然而，只不过片刻工夫，便听见林云浦清清楚楚的声音：“忆茗，我已答应了漾波桥吴举人的求亲，将你许配他家长子吴慎明，七月二十八吴家便来下聘。”
贺喜声、说笑声、询问声，一声声都似来自遥远的天际，浑不与自己相干——若真不与自己相干，该有多好。忆茗忽然觉得头晕目眩，凉气自手心蔓延，瞬间便扼住咽喉，扶着桌子慢慢站起，踉跄着离开了花园。
“大姑娘脸色不大好啊。”闵柔有些疑惑，又有些担心。
“怎么会呢，我看准是害臊，逃回房去了。”刘桃儿笑得眼睛眯成了一条缝。
豆丁见今日酒席上几个夫人的丫头都围着伺候，料想不会缺人，便扯着绣元躲在牡丹丛里乞巧。蜘蛛放进了精致的粉盒，两人守在边上，一边吃糕点，一边说笑，等了两刻钟功夫，豆丁心急，匆匆忙忙打开了盒子，瞪眼一看，顿时大叫起来：“怎么回事，一丁点儿丝线也没有啊！”
绣元凑过来一瞧，幸灾乐祸道：“去年你的蜘蛛也才吐了一指头长的丝，今年连这一指头也没有了，我看你就是天生的笨丫头，别想巧手了！”
豆丁啐道：“你就咒我吧！去年你的蜘蛛不也才吐了一点点丝吗？”
“哼，吐多少丝织女就给添多少巧，去年我的蜘蛛结了一张网呢，不过我原本也比你手巧，笨丫头！”
豆丁恨恨地上来撕她的嘴，绣元边笑便躲，一不留神撞翻了粉盒，机簧啪一声弹开了，绣元顾不得厮打，赶紧捡起来看时，盒子里空空如也，原来蜘蛛并未吐丝，只蜷在一角睡大觉，绣元一瘪嘴，带着哭腔嚷道：“都怪你，今年我的巧也没求来！”
正闹得沸沸扬扬，忽然见忆茗煞白着脸跌跌撞撞走来，一双眼直直地盯着前面，芭蕉叶子打在脸上也浑然不觉。两个丫头慌忙站起，正要行礼，却见她梗着脖子一阵风似的走过，竟似没瞧见她们。
豆丁疑惑起来，小声道：“难不成大小姐看咱们打闹生气了吗？”
绣元傻傻摇头，抬眼又见观棋急匆匆走来，老远便问：“见着我们小姐了吗？”
“刚过来，好像要回房……”绣元还没说完，观棋三步两步便追过去了。
黄杏娘吃了两杯酒，越想越觉得不放心，刚刚忆茗走时脸色白的吓人，瞧着并不像是害羞。看看众人都还在玩笑，一时半会儿散不了，便站起告假道：“老爷，我去瞧瞧忆茗。”
“也好，要是她羞劲儿过去了，就拉她回来再玩儿会吧。”林云浦笑呵呵说道。
黄杏娘到时，忆茗正靠在床栏上默默流泪，观棋焦急地站在一旁，捧着茶杯轻声劝道：“喝口水吧，别弄坏了身子。”忆茗只当没听见，一声不答。
黄杏娘吓了一跳，赶紧挨着坐下，抚着她的头发柔声问道：“怎么了茗儿？哪里不舒服？”
忆茗两眼直勾勾盯住她，看了足有半柱香功夫，忽然哭道：“大娘，我不嫁！”
黄杏娘吓了一跳，见她双颊通红，只疑惑是过于害羞，便揽住她的肩，轻声道：“别害臊，都十八岁了，嫁人不过是早晚的事。”
“不，大娘，你不明白，我不嫁！”忆茗红着眼睛，声音更高了几分。
黄杏娘吃了一惊，见她情绪激动，不敢就驳回，只得轻言细语劝慰道：“孩子，婚姻大事都是父母亲拿主意，如今你爹爹都已经答应了吴家……”
“答应了也不成，我不嫁，大娘，我真的不嫁！”忆茗挣脱黄杏娘的怀抱，两泪交流。
黄杏娘瞧出几分蹊跷，回头见观棋还站着，便道：“你先下去，我跟你小姐说句话。”
看着观棋出去，这才轻轻将忆茗拉到自己身前，低声道：“茗儿，你告诉我，为什么不嫁？”
忆茗张口结舌，半句也答不出来。
“你一向乖巧，最听爹爹话的，嫁人是好事，为什么不肯？吴家的孩子是长子，又有秀才功名，将来要继承家业的，何况他母亲早已经没了，你嫁过去就能当家，也没有婆婆给你气受……”
忆茗使劲摇头，不等她说完便道：“娘，我不嫁，求你跟爹爹说，我不嫁吴家！”
“先不说老爷已经答应了吴家……”黄杏娘此时忽然灵光闪现，话锋一转道，“你不肯嫁吴家，那别人家呢？”
忆茗咬着嘴唇，轻声说：“反正不嫁吴家。”
黄杏娘一点疑心更重，瞧瞧四下无人，扳过她肩膀，认真问道：“茗儿，你老实告诉我，你心里可是有了别人？”
忆茗轻轻挣脱，抱过枕头捂住脸，不摇头也不点头。
黄杏娘心里咯噔一声，颤声道：“茗儿，你是未出阁的女儿家，婚姻大事，怎么能由着自己的性子来？”
又道：“你告诉我，你心里的是谁？”
忆茗将脸埋在枕头里，只是不做声。
黄杏娘无可奈何，只得劝慰道：“茗儿，吴家的庚帖老爷已经收下了，以老爷的性子，多半不会改主意，况且我们家也是有头有脸的人物，若是悔婚，传出去老爷的脸往哪里搁？茗儿，女大当嫁，娘不知道你是不是心里有了别人，可是这婚姻大事，必须听父母的主张。”
忆茗忽然抬头，泪流满面道：“父母的主张？大娘，我娘早已经没了呀……”
黄杏娘又痛又怜，哽咽道：“我就是你娘啊。”
“不一样的，你有若茗。”忆茗凄然一笑，忽然跳下床，提起裙角跑了出去，任她在身后千呼万唤，始终不曾回头。
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七夕Ⅳ
若茗坐在水边白石上，一手托腮极目远眺，红裳映月，俏脸如春。水面上星星点点，尽是拳头大小的羊皮纸灯，内中点着红白各色蜡烛，随水荡去，宛若银河落地，群星争辉。
天锡站在一株花树下，笑对端卿说：“叶兄，你看林小姐这样貌，这衣服，在水边这么一照，活像一首唐诗：‘长干吴儿女，眉目艳星月。屐上足如霜，不著鸦头袜’。”
端卿乍听到他夸奖若茗娇俏，虽微觉尴尬奇怪，心内还是高兴的。又见若茗云淡风轻地笑着，宛如幼年时无忧无虑的模样，不觉也轻快起来，笑道：“可知诗乃触景生情所做，想必古人也曾见过如此情形，才有如此妙句。”
冯梦龙在旁边听见了，笑道：“你们看眉娘和琴默，却是另一番景象，老天真是有趣，一样是韶龄女子，却生出如此不同风情。”
原来眉娘顽皮，一只脚踩在青石上，湖色裙角半浸水中，随波荡漾，纤纤玉手却尽力伸展，意图抓住一盏河灯。
琴默一身月白裙装，在若茗的红裙和眉娘的浅碧上装映衬下，越显得沉静默然，就连此时两个女孩兴高采烈之际，她也只是浅浅笑着，眉心始终未曾舒展。
若茗模糊听见他们在说话，回眸一笑，道：“你们不来玩么？”
天锡提高声音道：“你们放灯吗？我去买。”
眉娘也回头笑道：“好啊，正想放几盏呢。”
天锡赶忙到临近的摊贩那里买了六盏上好的河灯，一堆儿抱着回来，笑说：“快接着吧，我都要抱不住了，每人一盏。”
冯梦龙摆手道：“你们少年人的玩意儿，我多时不玩了，给你吧。”
端卿也道：“我也不怎么弄这个，给若茗她们吧。”
“不管你们，我是要放一盏子，卖灯的还说能消灾祛病呢。”天锡将灯抱去几个姑娘那里，一字摆开来在地上，眉娘抢先挑了一盏，掏出火折子点着了放进河里，拍手笑道：“早想玩了，多谢多谢！”
若茗和琴默也都放了，天锡放了一盏，好奇心上来，三下五下将灯拆开，边看边说：“不知道涂了什么东西在上面，漂这么久也没沉下去，好生奇怪。”
若茗摸了摸灯身，沉吟道：“像是油，大约在油里浸过，所以在水里也不会沉下去。”
两人都是好奇心重，又将河灯高高举起，映着火光细瞧了半天，还未看出门道，已听见眉娘叫道：“快看呀，对岸放孔明灯呢！”
众人一齐抬头，但见十数盏明灯从夜幕中缓缓升起，排成一行过了河，趁着风飘飘悠悠向天空更深处荡去。此时天际如墨，灯光如一颗颗鹅卵宝石，众人均觉恍然，不知此身是否已入仙境。
只是，景色虽好，看风景的人心情却大不相同。
忆茗从家中跑出，沿着拾翠街一路走去。因是七夕，今夜并不曾宵禁，人们三五成群各处闲逛，忆茗两耳充斥着各种嘈杂的声音，心里的声音却更加纷乱：去找他，找他说明白，他不会逼我嫁别人，他会有办法，他是世上最好的！
忽听周围一片欢呼声，原来此时孔明灯已经升起到半空，街上众人驻足观看，一阵阵欢呼喝彩。忆茗不由自主瞟了一眼，只见到夜幕上几点凄凉光点，宛如一根尖刺刺进胸中，呼吸为之一滞，忍不住快跑两步，努力逃出人群。
到叶家大院时已是香汗淋漓。门子回说少爷还没回来，待要禀报叶水心，又被忆茗拦住，失魂落魄守在门边树丛下，默默等着端卿回家。门子一肚子疑惑，只不好上前问她。
却说端卿与若茗等人，足在外面玩到将近亥时，这才各自还家。老远看见家门，正待抬足迈进，忽听见一个娇怯怯却又带着几分焦急的声音叫道：“哥哥……”
端卿四下看了一遍，才发现忆茗躲在树丛中，半边身子陷在夜色里，一双眼睛熠熠闪光，热切地望向自己。
端卿吃了一惊，脱口道：“你怎么在这里？这么晚了！”
“我在等你。”忆茗不由自主走近两步，仰着头急切说道，“哥哥，你到边上来，我有事问你。”
端卿莫名其妙跟着她走到一边，忍不住问道：“什么事？怎么这么晚还在外面。”
“我等你，我一直在等你。”忆茗急急说完，咬了咬嘴唇，猛然下定决心道，“哥哥，爹爹要我出嫁。”
端卿虽觉意外，仍然笑道：“恭喜妹妹了。”
忆茗急了，眼泪扑簌簌滚落，哽咽道：“哥哥，爹爹要我嫁的，他要我嫁的，不是你呀！”
端卿只觉脑袋嗡一声涨大了，满心疑惑是自己听错了，傻傻地看着面前的人儿，半天说不出一句话。
忆茗一语既出，羞涩害怕之余，又觉松了一口气，跟着便听见自己如擂鼓一般的心跳声。两腿抖得站不住，只得扶着一株小树，默默等待端卿回答。
许久之后，才听见他慌里慌张道：“妹妹回去吧，太晚了。”
“哥哥！”她忽觉一个不愿意醒来的梦瞬间醒了，心痛之余再次追问道，“你真的要我嫁人，嫁给别人？”
他双眼不敢正视她，只轻声重复道：“回去吧，太晚了，我送你。”
“哥哥！”她听见自己撕心裂肺般高叫了一声，看见他慌里慌张摸出手帕递了过来，然而这一切都不重要了。任由眼泪决堤般流下，默默转身，向着街的另一头走去。
端卿追过来，轻声道：“我送你。”
她惨然一笑，低声道：“是我想错了。我想一个人静静。”
他嗯了一声，却并不走开，默默跟在她身后。片刻，听见她清冷的声音问道：“是因为若茗？”
他不敢则声。若此刻能够抽身离去，真是老天开恩。
她也不再说话。
直到瞧见林家堂皇的朱漆大门。忆茗停住步子，回头向他：“我知道是若茗，肯定是她。从小到大，我都不如她。”
端卿想分辩，却又不知从何说起，眼睁睁看着她决然转身，一步步走向孤独、寥落的所在。
（第一卷完）
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二十一 双喜Ⅰ
七月十六日，《喻世明言》各版本印刷基本完毕，叶水心、林云浦二人带着样书，依次拜访了素日交好的士绅，除赠书之外，另附了一份《醒世恒言》的目录，言明即将出版。就连端卿和若茗新近才会过一次面的昆山县令丁仲元也收到了这份大礼，颇有兴致地翻看起来，连连向林云浦道：“别出心裁，果然有新意！老夫定要向同僚极力推荐一番！”
叶林二人见父母官如此抬爱，都松了一口气，林云浦趁机又送上几方端砚并几轴名人书画，这礼物风雅之极，丁仲元眉开眼笑，连声道：“何必如此破费！令爱近来可好？余公子可曾常到贵府？”
林云浦虽觉问的奇怪，依旧照实答道：“余公子近日去过两三次，这几部书草民送了余公子一份，也是极为赞赏呢。”
丁仲元呵呵大笑：“正所谓英雄所见略同啊！老先生下次若见着余公子，就说他托我放的人已经放了，近来衙门事多，老夫过些日子再去拜访他吧！”
出了县衙大门，叶水心笑道：“我还不知道你跟他也能有这么多话！看他的样子对余天锡很是恭敬啊！”
林云浦摇头道：“我此前并未与他会过面，这次他能破例接见，却也出乎我意料之外。大约都是看在余天锡的面子上吧，这样也好，父母官说好，下面的无有不赏脸捧场的。”
果如林云浦所说，不过短短三天之内，昆山的士绅中已经纷纷传说林家书坊新出的小说集子如何新奇好看，又是如何关乎风化，开发民智。林云浦到几户人家略坐了坐，满耳朵听见的都是好话，兴冲冲到书坊时，见若茗正坐在桌前认真写着什么，凑过去看时，原来一边摊开书翻到《滕大尹鬼断家私》一卷，一边下笔如飞，正自修改。
林云浦大觉诧异，问道：“这一卷不好么？你在改什么？”
若茗莞尔一笑：“爹爹，你说这么有趣的故事哪些人最喜欢看呢？”
“当然是识得几个字，又有些闲钱在手的小市民喽。”
“除了看书，这些人还喜欢做什么呢？”
“饮酒吃茶，赏花玩月，斗鸡走狗，以至听曲看戏，江南歌舞繁华之地，什么玩耍没有呢？你问这些做什么，又在打什么鬼主意了？”
若茗笑嘻嘻答道：“我昨天去叶伯伯家听戏——哎呀，说起来倒忘了，他家里新请了一个乐师叫琴默的，不过才十五六岁的年轻女子，琵琶弹的真是世间罕有呢，爹哪天也去听听吧。”
叶水心蹙眉道：“说正事呢怎么又扯到琵琶上去了？这孩子，想起一出是一出。”
“就是由这琵琶才想起来的正事嘛！”若茗撅嘴道，“女儿想到江南一带酒楼茶坊里到处是弹唱曲子卖艺的，咱们这几部书的故事要是编成了曲子，哪个不好看？肯定很快就传扬开了！”
林云浦大加赞赏，拍着她的肩膀道：“亏你想得出来，这次若不好好宣扬一番，岂不辜负你一片苦心！你是在改这一卷吗？”
“是啊，不过老也改不好。”若茗皱皱鼻子，“还是哪天请端卿哥哥或者冯先生来改吧。”
林云浦险些脱口而出道“爹已经做主把你许配给端卿啦”，话到嘴边时又改口道，“你姐姐这两天就纳币了，你有空也回家帮帮忙吧。”
若茗点头道：“忙完手里的事我就回家陪姐姐，我老觉得她近来心不在焉，不是很高兴的样子。”
林云浦将心比心，推测道：“女孩子离开爹娘，总归有些难受。嫁到人家就不比在父母身边了，唉，茗儿啊，我真舍不得嫁你。”
若茗红了脸，嗔道：“姐姐纳币，怎么又扯到我身上？”
“你早晚不也要嫁人的嘛！”林云浦感慨万千，女儿们小时候呀呀学语的情形好像就在昨天，怎么一眨眼间就要做人家的媳妇了呢？果真岁月不饶人，看看自己头发也白了，膝下却仍无男丁，怎么办才好？偌大的家业，难道从此后继无人？
七月二十日，林家书坊出品《喻世明言》正式在昆山各大书肆销售。当日林云浦花重金在城内各处紧要街道张灯结彩，燃�