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邢萦凤抿嘴一笑：“难道你怕？我不信你会怕惹他们的厌。”
“我怕他们？笑话！”天锡越发觉得眼前的人十分对脾胃，兴致越高起来，“就算他们挟私报复，把我贬地一文不值，我还是有什么说什么，谁叫他们文章写得不好
“这才是你的所为呢！”邢萦凤赞赏地望着他，“我早听人说余家哥哥不但满腹经纶，为人也十分豪气，果真与我所想不差分毫！老天爷真是眷顾你，既生在这样的人家，自己又如此了得，真让我羡慕。”
“这话蹊跷，羡慕我做什么？你难道不好吗？那么能干，我娘近来一直夸你呢。”
“哎呀，只顾跟你说话了，还说要去拜见伯母呢，咱们快走吧，别一会儿到了中午又不方便。”
“怕什么，要是到了中午就在家个便饭好了。”
邢萦凤含笑道：“糊涂，你刚刚还说要去找林姑娘，我怎么敢耽误你地时间呢？”
一句话提醒了天锡，拍着脑袋道：“我真是糊涂，你说的一点儿不错。这样，我带你去见娘，然后我告假先走一步，中午在家会齐一起吃饭，好吗？”
“再说吧，”邢萦凤微有些失望，仍然笑道，“先去见伯母吧。”
余夫人长日无聊，此时正歪在榻上与小丫头闲话，忽听人通报说邢萦凤来了，不觉欢喜起来，忙道“快请”，话音未落已见邢萦凤满面春风走了进来，万福道：“凤儿拜见老夫人。”
“快起来快起来。”余夫人笑不拢嘴亲自拉她在身边坐下，道，“正想着跟你说说话呢，偏你不来，我又不好去叫你。”
“老夫人太客气了，以后您若是想找人散闷，就打发丫头去叫我好了，我整天想着跟您老亲近亲近呢，又不好天天厚着脸皮不请自来的。”
“这孩子，什么叫不请自来，我盼都盼不到你呢，你爹爹怎么没早些让你来见我？要是一开始就让你来，锡儿选书的事不是早就敲定了吗？”
邢萦凤抿嘴一笑：“书上说过的，但凡请大人物出山，至少要三顾茅庐，像天锡哥哥和余伯伯这样的身份，我们家还算来的少的呢。”
“哎呀，瞧这丫头一张嘴，真是甜哪，”余夫人笑着对天锡道，“我越发后悔没养个女儿了，不如就认你这个妹妹做个干闺女吧！”
“夫人说笑了，凤儿是贫民家地土丫头，哪里配得上夫人呢？”邢萦凤红了脸，含笑说道。
“这丫头，说这种话打趣我老人家！你们家要是贫民，我们就更说不得啦！快别这么说。”
邢萦凤笑道：“夫人出身名门，余伯伯是当朝宰辅，天锡哥哥又是无锡有名地才子，将来必定也要为官做宰，报效朝廷的，我们不过是小门寒户做生意地，哪里敢跟夫人家相提并论？夫人折杀我了。”
这话正中余夫人心坎，尤其是说天锡将来飞黄腾达一段，由不得眉开眼笑，抚着她的鬓发道：“好一张巧嘴，真让我笑也不是，爱也不是。我怎么没福气养这么个聪明伶俐的丫头？也真难为你娘养出这么个好女
邢萦凤闻言，眼圈微微一红，低头拈着衣带，却没有接茬。
余夫人心里高兴，并未留意她的神情，兀自说道：“凤丫头，哪天跟你娘一起到家玩玩吧，我一个人怪闷的，你们娘儿们来了咱们也好说说话。”
邢萦凤眼圈越发红了，低声道：“不瞒夫人，我娘，我娘已经过世五六年了。”
情缘Ⅱ
（）邢萦凤一语既出，泪珠不觉便滑落下来，余夫人忙揽住她的削肩，安慰道：“好孩子，别难过了，今后我就是你的亲娘，有什么事尽管跟我说吧。”
邢萦凤含泪笑道：“我早已将夫人看成娘亲一般，所以忍不住就想往您这儿跑。”
天锡认识她以来，只见到她要强、干练的一面，此时乍然见她落泪，不觉有些心疼，也道：“凤姑娘，你别伤心，以后有什么事尽管来找我们，我们但凡能帮得上的，一定不遗余力。”
余夫人看着儿子道：“这才是好孩子，今后你要把凤儿当成亲妹妹，她们家的书你要上心上意好好选，也不许得罪你妹妹。”
天锡笑道：“孩儿知道了。”
邢萦凤早已擦干眼泪，道：“天锡哥哥待人最好了，哪里会得罪我呢？就怕我毛手毛脚的惹哥哥生气。”
“我自己的孩子我还不知道？他要有你一半乖巧，我也就放心了。”余夫人笑着搂住邢萦凤，道，“今儿别走了，就在家吃饭，待会儿要你哥哥陪咱们娘儿俩斗叶子。”
天锡一直盘算着要出门去找若茗，忽听母亲这么说，忙道：“娘，我还有约了人有事呢。”
“有什么事比陪我还要紧呀，糊涂孩子，你妹妹好容易来一次，你有事先往后面放放吧。”
邢萦凤忙道：“哥哥刚才答应了要陪林姑娘出去办事呢，别为了我误了他的正事。”
余夫人道：“我当什么大不了的，既是林姑娘地事。她现在又不走，什么时候办不了？我看那孩子也不是个死心眼的，就说我留下你陪我，今天不能陪她了，要不把她也叫来。咱们四个抹骨牌。”
天锡急道：“我说好了要去找若茗的，她已经出去了，现在怎么通知？”
“有什么大不了的。”余夫人嗔怪地看了儿子一眼，“娘留你都不行？林姑娘又不是糊涂人，难道为这个怪你不成？”
天锡还要再说，忽见邢萦凤悄悄向自己摆手，只得罢了。
当下丫头放好牌桌，找出一副描金叶子。三人围坐斗牌，天锡一心念着若茗，生怕她等不着自己着急，连着报错了几张牌，一旁观战的丫头抿了嘴直笑。
余夫人一边玩，一边问道：“凤丫头，你哥哥跟你是一母所出吗？”
“不是，我哥是姨娘养地，长我四岁。”
天锡闻言恍然，怪道邢朴初处处唯妹妹马首是瞻呢。
“你娘姓什么。是哪里人氏？”
“我娘姓方，籍贯是绍
天锡插嘴道：“娘，你还不知道吧，凤姑娘的母亲是当今首辅方大人的堂妹。”
余夫人虽对朝政没什么兴趣。不过平时常听丈夫、儿子议论，对朝中人物也多有所知，闻言道：“哦，那你外婆家可是望族呢。”
邢萦凤笑道：“哪里比得上夫人家呢！余家历代为官，门庭显赫，夫人娘家是无锡的名门，余伯伯如今又是东林党的领袖人物，声名远播。虽说近来国事迭变，然而新皇已经登基，对余伯伯也十分器重，我想有余伯伯主持朝政，过不了多久肯定又是升平世界。别说朝里的大臣们敬服了，就连我这样的小百姓说起来也是赞扬敬佩哪！”
天锡没料到她对朝廷的事居然还有些想法。大感诧异。不由道：“你一个女儿家，怎么还知道这些？”
邢萦凤含笑道：“虽说我是个没用地女子。但是公道自在人心，朝廷里谁好谁坏难道我还能不知道？要不然我怎么非想要哥哥和伯伯帮我们家选书呢？说句没羞臊的话，要是单单论选书这件事，能找的人多着呢，想做的人也多着呢，我正是敬佩哥哥和伯伯的为人，这才极力主张这部书一定要交到你们手上。”
天锡点头道：“难为你一个女子，竟有这样的见识。”
余夫人笑着甩出一张牌，道：“你两个心思都不在牌上，我看这一局我是稳赢了。天锡一看，果然是母亲的点数最大，遂将手里的牌都放下，笑道：“果然是母亲大人最厉害，儿子认输。”
邢萦凤一边摸出荷包数钱，一边道：“这次新皇登基，我听人说伯伯又要高升了。”
余夫人笑道：“都是传言，哪有那么好事。（）你伯伯还朝才几个月，为人又鲠直，说话不中听，我看他这官也做不长，只要不惹出祸事就阿弥陀佛了。唉，劝他那么多次，都当成耳旁风，要我说有些话不说也罢，没得平白无故得罪人”
天锡道：“娘太小心谨慎了。为人臣者，仗义执言，以死相谏都是常有的，爹一腔忠义，绝不会因为顾虑自己的安全而缩手缩脚，这才是东林党人最了不得地地方。”
余夫人笑而不答，邢萦凤忙道：“我早听说东林党都是大学者，又都是正人君子，见了哥哥这样，越发使我敬佩了。”
天锡赞赏地看着邢萦凤，对母亲说：“娘，你看凤妹妹也赞同儿子呢，可见不管世道怎么变，忠臣义士都是百姓最爱戴的，所以你以后别再拦着爹爹了，他是做大事的，哪里顾得上得罪人不得罪人哪！”
余夫人看看天锡，又看看邢萦凤，笑意更深。
若茗与端卿此时正在无锡城北门附近徘徊。依旧是是初进城时的样子，一溜儿杂货铺子，稀稀拉拉几个客人往来走动，并没有贩卖书籍地铺面。
若茗有些焦躁，瞅准一家门口堆了纸扎的店面走进去，正在四处打量，一个伙计懒洋洋招呼道：“你要点什么？”
“你们这儿卖书吗？”
活计一愣，懒懒道：“不卖，书铺不在这边，要买书要到城中间墨砚坊那一带才有。”
“除了那里就没有别处卖书吗？”
“从前这边有一两家，现在都关张了。墨砚坊什么书都有，你到那边去看吧。”
若茗怏怏走出，苦苦思索不得门道。端卿见她焦急，劝慰道：“妹妹别着急，慢慢来，总会有线索的。”
“尤掌柜和吕掌柜明明看见那人在无锡，有说的千真万确就在北门，为何一点线索都没有呢？难道他们都在骗我？”
“不会。”端卿沉吟道，“尤掌柜不用说，老实人一个，何况消息是从五子口里说出来的，连他都不知情，怎么会存心骗咱们？吕掌柜虽然奸猾，但看他当时心慌意乱的表情，不像是说谎。况且他两个又不相识，不可能事先串通，统一口径说在无锡。”
“那怎么一点头绪也没有呢？唉，前一阵子太顺了，我以为这都是手到擒来的事，没想到到这里以后居然一点儿门道也摸不着。“无锡城这么大，我们一时半会儿也不可能走遍，既然知道那个姓牛的长什么样，说不定哪天就在街头遇见了。也或者吕掌柜那天太过紧张记错了方向，他地铺子在城西或者城南呢？总之慢慢来总会有线索，你别着急。”
若茗叹道：“我就是性子焦躁，爹说过我那么多次，始终改不掉，有一丁点不顺利就乱了方寸，要是能像哥哥一样沉着就好了。”
天锡苦笑道：“我这性子可有什么好呢，一丁点事都要在心里来回掂量五六回，等想明白了，早已错过了时机。”
若茗听他说的奇怪，忍不住道：“哥哥的话好古怪，错过了什么时机？”
端卿忙掩饰道：“没什么，随便感慨几句罢了。”抬头见前面一家铺子门前悬着一个土偶，便道：“咱们进去看看吧，回家时也好捎一些给方卿他们。”
若茗心想散散闷也好，便跟着进了门，店内大大小小、五颜六色的泥人盘踞了大半个铺面，有的咧嘴傻笑，有的互相打斗，也有小和尚念经，胖丫头发愣这些憨态可掬地偶人，若茗看了一会儿，不觉笑起来，细细拣选喜欢地，准备给家里的丫头买些带回去。
端卿见她脸色好转，松了口气，随便在店里走着，忽见柜台一角堆着一大捆纸，背面透出颜色，依稀还有花样，便随手揭起一张，原来是套色印染地版画。
端卿正在翻看，一个小伙计招呼道：“客人买娃娃还是买画？”
“随便看看。”
活计听着无味，猜度着不是大买卖，便道：“那客官自己看吧。这摞画是本地出产，人都说跟杨柳青的年画差不了多少，你要是喜欢的话带几张糊墙，颜色鲜亮得很。”
端卿翻了几张，都是常见的“年年有余”、“喜上眉梢”之类，正要放下，忽然眼睛一亮，不觉失声急道：“茗儿，快过来，是咱家的绣像！”
注：斗叶子，古时一种牌类游戏，类似扑克。
情缘Ⅲ
若茗正看得有趣，忽听端卿急声相唤，忙奔过来看时，不觉也是一惊。原来这张版画正中是一名须发皆白的老头，怀中抱着婴儿，老头一手指天，一手指地，神情诡秘。老头身边还有一个年轻妇人，一对中年夫妻，都望着老头的手势，苦苦思索。这情形分明是《喻世明言》中《藤大尹鬼断家私》一卷，就连构图和人物也与林家的绣像本相差无几，只是林家的版本上没有那对中年夫妻而已。
若茗与端卿对望一眼，不约而同道：“这画是哪里来的？”
小活计被他们吓了一跳，忙瞅了一眼，疑惑道：“啊呀，这张面生得很，怎么都没有染色？我也不知道哪儿来的。客官，这张恐怕是刻坏的，别要了，我给你挑几张好的。”
“别！”若茗忙拦住他，“我就要这张。”
小伙计疑惑地看看他们：“真要这张啊？太素了，我怕是忘了染色的坏版子。”
“就要这张。”端卿斩钉截铁道，“小二哥，我还想问问这画是哪里出的？”
“这我就不知道了，反正是本地，都是我们掌柜弄来的，搭着泥人卖，价钱便宜，销的还不错。”
“你们掌柜在吗？”
小伙计摇头：“不在，掌柜老是出门，十天里有三两天在家。”“那平常谁照管账目？”
小伙计见问的奇怪，忍不住又看了看他们，迟疑道：“你们问这个干吗？平常都是杨欢大哥在照看。”
“他在吗？”
小伙计更迟疑了：“客官，你们买不买东西？不买我就招呼别人去了。”
“买，这些都要，不过我们要见见杨欢。”
小伙计想了想，到底走去后边。不多时出来一个三十岁左右的大活计。问道：“这些版画你们都要？”
若茗打量他一番，看起来并不像难缠的，便道：“都要，不过我们想问问是从哪儿进的货，能不能再便宜些。”
“哦，就是本地墨砚坊绣像部来的货，你们要是大批要，估计还得直接找邢家商量。这一堆是我们搭着卖的，平常并不专卖这个。”
“墨砚坊？当真？”
“就是他家。我们这里地泥人都是他们绣像部地师父描的样子，因为有这层关系，所以他们印的木版画也给我们发一些搭着卖，你们实心要的话我帮你们牵牵线。”杨欢说完又道，“你们是专门贩年画的？这个画虽然没杨柳青出名，但是便宜，颜色也亮。还算好销。”
端卿将藤大尹那张抽出来，道：“这一摞都是着色的年画，怎么这一样不一样呢？”
杨欢看了半天，皱着眉头道：“别是弄混了吧？这不是我们进的货呀。平时进的都染色地画，从来没见过这个。”又向小伙计道，“是不是你到处混放给弄乱了？咱们铺子里哪有这个东西！”
小伙计忙分辩说：“我也没见过。不信你问客官！他们看见的时候还问了我来，我也摸不清怎么回事。”
杨欢忙将那张画捏起来，陪笑道：“这张应该是错的，不知道铺子里哪个人弄混了，这并不是我们进的货，客官别见怪，我给你把这张画的钱刨出去，再给你把零头抹了。”
若茗急道：“这个不忙。你认准了这不是你们进的货？”
杨欢断然道：“绝对不是。这画我们前后卖了有小一年了，从没见过这种不着色、白描的画。肯定是谁弄混了乱放在这里的。”
端卿见他如此肯定。知道他所说并非假话，微觉失望。他看了看若茗，见她同样流露出失望地表情，忙道：“不必拿走了，这幅画既然你们不要，就送给我们吧。”
杨欢笑了笑，道：“客官，这东西看着堆儿不大，怪沉的，你府上在哪里？我派人给你送去吧。”
若茗顺手便将那副画拿过折起，道：“不急，我们先付定钱，到时候派人来取，剩下的价钱等取的时候一并结算。”
“使得，使得。”杨欢忙道。
两人出得门来，同时舒了一口气，又同时蹙眉道：“好容易找到点线索，谁知道又是半途而废。”
话一出口，两个人却都笑了，若茗道：“怎么连说话都一模一样了？不愧是搭档了这么久。”
端卿道：“你看这画有什么头绪吗？”
若茗摇头道：“看不出什么，笔法倒还流畅。”
“我总觉得是从咱们地本子是上直接摘过来，然后稍加改动，你再给我看看。”
若茗忙将画递过，端卿认真看了多时，又摇头道：“细看差别却又挺多，如今我也糊涂了。茗儿，你说接下来怎么办？”
“咱们今天还在街市上继续找，等哪天凤姑娘来了，我再问问她们家绣像那边有没有头绪。”
“依我说咱们还是继续找，邢家那边不到万不得已最好别问。”
“为什么？”
端卿沉吟道：“我也说不清为什么，但我总觉得邢萦凤心机很深，为人又十分圆滑，直接去问她不会有什么结果。况且咱们虽然是心无芥蒂，只想了解下情况，在她看来难免会以为咱们对她家有所怀疑，反而不好。”
若茗想了想，觉得端卿所言确实有道理，便道：“那好，咱们继续找。可是如果再没有线索了呢？”
“到那时候咱们再往墨砚坊打主意。杨欢不是也说过这画不是墨砚坊送的货吗，我想跟她们或者没什么关系吧。如今天锡和凌兄都在给邢家做事，或者通过他们侧面了解一下应该也行，都比咱们直接去问邢萦凤合适。”
“嗯，还是你想的周到。那就这样吧。”
两人商量已毕，便在城北又看了几家铺子，最后连道边闲散摆摊地都瞧了，谁想再没有一丁点消息。将近午时，端卿道：“先去吃点东西歇歇吧。”
若茗想起天锡的话，便道：“天锡不是说要过来吗？怎么还不来？别是来了没找到咱们吧？”
“你在等他？”
“没有，只是他说了要来，我怕咱们径直去吃饭，他找到不到咱们又要着急了。你也知道，他是个急性子，一点不对就忙乱起来。”
端卿心内苦涩，放慢步子，低声道：“茗儿，你觉得天锡这个人怎么样？”
若茗未曾留意他的神情，想了想照实说道：“很好。聪敏、积极、热情，虽然出身高贵，却没有纨绔习气，学问也是好的，只是有时候过于显露锋芒，会让人误以为是傲气。”
“妹妹觉得我怎么样呢？”
“你们不是同一类人。”若茗刚说了一句，忽然想起来，疑惑地看了端卿一眼，笑道，“哥哥怎么忽然说起这个？好生奇怪。”
端卿生怕被她看出心内不安，忙掩饰道：“大概是好奇吧。近一段时间咱们认识了许多人，像冯先生、凌兄他们，我还不知道