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万物齐噬，而后又复归五行？”
他闻言一怔。阿旮却举手打岔。
“老头，你说的话好难懂，可以给你钱再说一遍吗？”
没理阿旮，他定定回望异人。“可有……可有解法？以前辈如此神通，定能救得……”
本想极力求肯，谁知才动念，身前仿佛生出一堵无形气墙，既柔且韧，竟难逾分毫；一怔之间，双膝再跪不落地。
异人淡淡一笑。“何必救呢？到了天下无人堪做你对手时，老天便来做你的对手了，此为“天劫”，是无情天地用以消弭干常的手段。能招来天劫的只有自己，不逾天地之限，那也只有人能找你的麻烦，死活轮不到贼老天。”
阿旮忽然击掌。“这么说我懂啦。你的意思是等我成为天下第一、再没人打得过，老天爷就来收我了，是不是？”
“真有这一天的话，你怕么？”
异人笑问。
“不知道。”
阿旮思索半天。“现下没什么感觉，说不上怕或不怕，有点好奇倒是真的。管他呢，遇上再说罢，世上有哪个不死的？”
却轮到异人纵声大笑了。
他听见那句“世上哪个不死”，不由一震，混乱的臆思仿佛打开缺口，迎入明光。
聪明如自己，还不如一名渔村顽童透彻！摇头之余，忍不住也笑起来。
阿旮摸不着脑袋，浮肿的眼皮一转，嘿嘿笑道：“娘的，原来你们俩合起来玩我！编了忒大一套来诓老子，说得云山雾罩的，我干！你无敌，你无敌，那天劫怎么不降他妈一道闷雷劈死你？玩你老子！”
他在一旁笑得前仰后俯，却听异人大笑道：“怎么没有？我都遇着几次啦，一回比一回紧迫，真他妈的！上回天劫，我还引雷坏了一帮混蛋的好事，他们才叫冤哪！哈哈哈哈……”
“是吗？你好缺德啊，哈哈哈哈……”
只有他和阿旮知道，“无敌”的代价就是招来天劫——到了世间无人堪为对手时，老天便来做你的对手。即使超越三界五行、六欲七情，人终究是斗不过天的。
这不过是天地持衡，道法自然罢了。
他一直希望阿旮罢手，不要走上异人的武道，无奈从镇东将军府打到白玉京、从抗击异族打到央土大战，在每个希望灭绝的当口，都赖有阿旮那浑无止尽的惊人突破打通关隘，领着众人看见希望，从断垣残壁中重建家园——白马王朝是阿旮用性命换来的，无论别人知不知道。而他们俩从很久以前，就开始为那一天做准备，虽然谁也没说出口。
在白城山接获噩耗时，他明白分别的时刻终于来临，却料不到是这般天隔一方的景况，没能在阿旮身边，陪着他走完人生的最后一段。还有那句欠他的，放在心里许久许久的“对不住”。
独孤容主政多时，早已是国家的实质主人，阿旮的猝逝于政令推行，影响可说微乎其微。老人在谪居之地静待昔日政敌的肃清报复，等来的却是新皇帝不曾间断的试探与示好，若非他知道阿旮真正的死因，几乎也要怀疑是独孤容害死了他的兄长。
而霎眼间，竟连独孤容也不在了，他忽生出一股寂寥之感。
白马王朝的天下，已大到非是朝堂上区区几名权臣所能把持，陶元峥引入的四郡集团在文官体系内生根抽芽、成长茁壮，陶五倚之排除勋旧，于立国之初的权力角逐发挥莫大作用。枪棒虽不比笔锋犀利，但舞文弄墨之人也非全无弱点，同斗兽棋一样，一物降一物；他们惧怕的，是钱。
意识到此一缺陷的陶元峥，于执政后期着手抑制当初极力提拔的老乡，可惜为时已晚。平望日益活络的银钱流向，加速了文官集团的分割重组，孝明帝的各项内外措施亦须强大的经济力为后盾，权力在不知不觉间，落入以央土任家为首的乘羡派之手。——“乘羡”者，逐利耳。
与其说乘羡派的手段温和，倒不如说这个“和”字才是它们的本质——商人追逐的是利益，针锋相对或能激发若干火花，长远来看，却有百害而无一利。
而这场游戏，比的也只是谁更腐败而已。功臣虽腐败，其腐败之快之深却不如文官，所以文官赶走了功臣，得以窃占朝廷；而商人富贾对于腐败的体悟犹在文官之上，最终文官亦非其对手，拱手交出大权，自甘为腐败集团的一环，共同追求更平稳安定的腐败。
死若有知，陶元峥该要气得从坟墓里跳出来罢？每每想像陶五连肠子都要悔青了的模样，总能令老人嘴角微扬，连幽冷寂静的谪居地竟都变得有些可爱起来。
老人与其毕生的政敌一样，都对贪腐的官僚深恶痛绝，却不得不承认，由乘羡派领导的腐败之“和”，是王朝自来未有的文明安稳，起码权力嬗递时已不怎么死人了。在任逐桑入主前，几位中书令的更迭都平和宁静，台面上下未染血腥。
考虑眼下政治气氛的微妙变化，老人决定任性一回，将迟凤钧的卷子放入第三甲——起码给个“同进士出身”罢，他心想。相较于跃然纸上的才华与热情，也不算太委屈了。
孰料初登大宝的小皇帝吃错了药，无端端发起鸡瘟，竟将五甲试卷看了遍，在崇安殿上，当著文武百官之面点了迟凤钧，对他那篇《础汗风壮策》赞不绝口，信捻来，居然分毫无错，也不知反覆读了几回，能牢记如斯。
出身寒门的迟凤钧，当年远比此际更清瘦苍白，却不见一丝退缩，抑着兴奋雀跃，对皇帝的垂询应答如流，君臣二人甚是相得，满朝文武不禁变了脸色，满背汗浃。
一瞬间，老人意识到自己铸下大错。
独孤容的儿子毫无乃父之风，是个不折不扣的草包，竟把老子拖命留下的江山栋梁，视为眼中钉肉中刺，未及亲政，已动了烹犬折弓的心思。迟凤钧的文章好坏他未必真看得出，怕是一字一句都说到了心坎儿里，恨不得文武百官都作如是想，为他独孤皇室一表忠忱，拔了天下四镇，宇内归一，成就伯父、父皇都没能完成的伟业。
他早该在小皇帝传抄《东海太平记》时发现的。
独孤容驾崩未久，连“顺庆”正朔都未更换，大学士们议定了新帝的年号“承宣”以及独孤容的太宗庙号，科考、税役等亦按遗旨如期举行，除皇室须守孝三月，谁也不许放下手边工作，以免误了国家大政。
小皇帝即位后不得大赦，因他已死的皇帝老子不许；为防谗佞，这道禁令白纸黑字写进了遗诏，连同限制登位大典的花用，以及新帝须何时立后、立何人为后等事宜，录了满满几大卷；说是遗书，都快追上一部法典了，也难怪小皇帝心里不舒坦。
孝期一过，独孤英便迫不及待，大张旗鼓传抄他老子前半生头号政敌的史作，仿佛预告一般，起用谪居既久的老人主考，很难不认为是报复心使然，借此一吐怨气。那是权柄止于皇城御宇、号令只行宫娥内侍，国政机要无以预闻，有志难伸蠢蠢欲动的躁郁与激进。
可惜这毛孩连该拉拢谁都不明白，就像他完全不懂这样拔擢一名寒门举子非但无益于理想，只徒然置其于刀锯鼎镬，用不着韩阀慕容出手，光是追逐腐肉的豺狼闻风而至，就能活生生撕了这头初犊。
“朕喜欢这篇文章！说得好极啦。”
唇上汗毛犹未褪去的少年皇帝环视金殿，朗朗说道，怪的是底下官员无一附和，连脑袋都没抬几颗。
独孤英心底纳闷，转念便嗅着了其中满满的消极抵制，面色倏沉，只不想砸了平生头一回金銮殿试的场面——虽然名义上还不是他的科考。这场介于“顺庆”与“承宣”两个年号之间、在记录上仍属于太宗朝的国家大典，就像他父皇那挥之不去的阴魂，死后仍不肯放过他，无论怎么挣扎，总能压得他难以喘息。小皇帝强抑怒气，咬着牙一字、一字对老人道：“卿望重士林，言行皆为天下法，且与朕说一说这篇文章的好坏，看做得状元否。”
老人心念电转，出列道：“回陛下的话，这篇文章自是极好的，陛下慧眼。”
独孤英大喜过望。“台丞与朕所想不谋而合，果是本朝的股肱，天赐的相材！来人啊，看座！”——你老子要听见你这么说，不抽你耳刮子才怪！
且不论老人屡屡粉碎定王一系的僭位阴谋，彼此间苦大仇深，独孤容绝不会以“股肱”二字目之，便说他老子不惜开罪整个四郡集团、也要在陶元峥死后拔掉相位的一番苦心，到这儿就算白费了。
生子如羊啊，独孤容。九泉之下，谅必你也难瞑目罢？
“谢陛下。”
他老实不客气坐定，慢条斯理道：“依臣之见，这篇《础汗风壮策》虽好，惜有若干不是处，点作状元，恐寒了天下读书人之心。”
不急不徐，由章句训诂的“小学”一路说到经世致用的大道，将文章驳了个通体洞穿。
小皇帝面上一阵青一阵白，只恨话说太满，叫他闭嘴已来不及了，切齿咬牙地听了大半个时辰，绷得浑身力竭，悻悻道：“既然如此，依台丞之意，谁可做得状元？”
“一甲文章，臣以为陈弘范最高。迟生可列于二甲首席，望陛下明察。”
那个叫陈弘范的非是四郡出身，文章骈四骊六，洋洋洒洒一大篇，华丽处倒比一干四郡举子更像他们的父兄爷祖。独孤英本以为此说将引来四郡出身的大学士不满，谁知这帮装模作样的文蠹连番出列，居然附和不绝，仿佛全收了陈弘范的份子钱。
小皇帝被弄得晕头转向，其中来龙去脉远超过他所知所想，匆匆结束闹剧，从此对由新科进士中发掘“中兴”的班底兴趣缺缺。不过他并没忘记在这回的惨痛教训里，谁扮演的角色最可恶。
独孤英再没召过老人进京，老人呈上的折子，看也不看便让人扔掉；有鉴于皇帝不能收回成命，他无法叫各级衙署将正传抄着的《东海太平记》烧毁，只让烧了皇宫及国子监里的那两套——但真正烧掉的只有一套。国子监祭酒向任逐桑报告此事，在中书大人的授意下随意烧了套半腐待销的库藏交差，打发了传旨监毁的老太监。
因老人未举四郡子弟为状元，小皇帝没把气出在四郡的新科进士头上，而莫名其妙做了状元的文章高手陈弘范，则根本没有可被迁怒的后台，很快就被气消了的皇帝视为“班底”，在东海历练几年县郡丞即被召回，从此青云直上，再没有出过京城；不论品秩的话，官运比迟凤钧甚至比老人更加亨通，是极有为官天赋的一号人物。
迟凤钧就没这种运气了。
殿试后的数年间，他成为独孤英对抗整个国家体制的功曹录簿，不断受少年天子破格提升，然后在新职位上遭到文官集团毫不留情的挟制与打击。他的政敌日新月异，跨越一切朋党地域的藩篱，端看皇帝这阵子又想找谁的麻烦，但冲撞的结果无一例外以“帝党”的失败收场。
独孤英不乏支持者，且个个十分有力：号称半个央土的钱囊上都绣有他的名字的任逐桑，精明干练的大太监惠安禛，掌握央土教团人称“髡相”的果天大和尚，遑论对独孤皇室十分忠忱的北、东二镇将军等。但这些人都不会被称作“帝党”。
除了每天打理皇帝起居的小太监，帝国里唯一被赋予这个戏谑称号的，就只有迟凤钧。
在皇帝彻底对政事失去兴趣以前，迟凤钧的官场资历简直是一场噩梦，历练过的职位、被赋予的任务充满不切实际的想像，更多时候则是被当成对“敌人”的惩罚——小皇帝同谁闹意气，就把该他的拿走，无论官职、预算或资源，御笔一划，全将原主儿改成“迟凤钧”三字。只要不到动摇国本的程度，任逐桑多半会顺着皇帝的意思，而台面下的挪移乾坤，自来是中书大人的拿手好戏，总能将派系间的利益纠葛一一摆平，弄得人人欢喜，没出过什么乱子。
只苦了迟凤钧迟大人。
风行平望都的滑稽表演“参军戏”里，总有个身穿官服的角色“参军”，专责被另一名唤作“苍鹘”的艺人调侃戏弄，以娱乐观众。迟凤钧留京的那几年，无论哪家的参军戏，剧里“参军”的服色总随着迟大人的升迁更换，一出场便引得哄堂大笑，连开口都不必，效果好得令人无话可说。
以迟凤钧的才智，很快就发现自己陷入可怕的泥淖，但造成这个局面的独孤英却缺乏相同的自觉，随着年纪增长，他渐渐察觉针对体制的反动往往收效甚微，转而将目标转移到特定的某人身上。——慕容柔。
孤高难近、奏折里的措辞经常令皇帝下不了台的镇东将军，成为提炼升华后的“中兴”标的。由此迟凤钧迈向他宦途的最高点，成为无兵无权、孤身赴任的一品封疆大员，将这台滑稽剧由京城推向天下的舞台。
多年来老人忍着心痛，冷眼旁观迟凤钧浮沉宦海，一旦下定决心，几乎不费什么思量，便决定吸收他加入“姑射”的行动。只消翻看那一纸蛀黄斑斑的《础汗风壮策》看着上头被无端端消磨的济民之忱、被彻底辜负了的青春血热，就能明白何以迟凤钧是他最忠诚的信徒，愿为摧毁平望都小朝廷的滑稽戏台，奉献仅有的一切。
所以他始终信任迟凤钧，直到现在。
慕容柔是刑讯的一把手，昔日就靠这行混饭吃，老人须知他从迟凤钧口里撬出了多少“姑射”的事。
“慕容……问过你了？”
榻上的男子摇摇头。
“他来见了你，却什么也没问？”
老人眸光一寒，自木刻鸟面的眼洞中迸射而出，恍若实剑。迟凤钧仿佛被那奇锐的视线硬生生戳穿了肺，忍着胸腔里的痉挛抽搐，艰难地点点头。
事实上慕容柔每天都来。推门而入，拂膝落座，双手交叠在腰腹间，面上神情似笑非笑，全然猜不出心思，就这么定定坐在榻前与他对望着，一句话也不说；倏忽而来，又倏忽离开，连日来皆如是。
头两天迟凤钧多少松了口气，他伤势沉重，精神委靡，久闻镇东将军的拷掠手段非同一般，以他现下的身子，实无坚不吐真的把握，见慕容无用强之意，心头大石稍稍落地。
持续数日后，他才发现情况不妙。
慕容到底在想什么？有没有把我当成疑犯？外头情况如何？“姑射”究竟有无暴露……杂识随着渐复的体力纷至沓来，令他难以成眠。
有时一睁眼，赫见慕容静静坐在对面，仍带着那副讳莫如深的表情盯着自己，分不清是恶梦抑或现实，悚栗到令人发笑；有时忽在深宵被摇醒，刀甲鲜明的武装卫士蜂拥而入，一言不发架着他起身更衣，像要提他应讯，更像要秘密处决似的，然后又莫名其妙退去……一连串难以预料的非常之举，让他慢慢失去正确的时序，无法想起自己究竟睡了多久、今夕又是何夕。
再加上那令人难以忍受的沉默。
好几次他忍不住想开口，才惊觉一旦打破禁制，他没把握自己会吐露到何种程度——悚栗与身体的孱弱痛苦合而为一，持续折磨着抚司大人的意志。
更骇人的是，迟凤钧突然发现：就算“姑射”冒险将他劫了出去，面对众多同志及古木鸢，“慕容柔什么都没问”会让他听来更像个泄密的背叛者，荒谬到连自己都无法取信。连这点……都早在他的算计之中么？
（好可怕的慕容柔！
他的刑讯房里没有鞭锯血腥，却能有效瓦解俘虏的意志，断去他们的归属与互信，使之孤立，最后只有投降一途。
“从现在开始，”
老人告诉他。“当你望着慕容的眼睛，要不断告诉自己：这人什么都不知道。他所知的一切，都是你让他知道的，不只言语文字，还包括面色形容、进退反应……对付他最好的方法，就是什么都别想。不要想骗他，不要想圆谎，不要想细节；抓住的东西越简单越好，但要抓紧不放。”
“是……是，属下明白。”
他挣扎起身：“属……属下有一事……咳咳！阿……阿兰山……咳咳……莲台……不是……属下不知……咳咳……罪……罪该万死……咳咳咳……”
一只枯瘦的手掌按上背心，绵和内力透体而入，缓解了迟凤钧的剧咳。老人瞥了瞥窗棂隙间，确定这小小意外没引来什么人，才接口道：“莲台之事与你无涉，我已查清。”
取出几张纸头递去。
迟凤钧好不容易缓过气，抹去眼角呛泪，定睛一瞧，见是从帐簿撕下的几页，纸质笔迹乃至格式张张不同，显是来源各异，唯一的共通点只有“黄旧半腐”一节。
陈纸中夹了张新笺，老人龙飞凤舞地列了几项条陈，干墨皲如飞白，其中两行以炭枝书就，应是部分簿册无法撕下带走，故誊于笺上。
综合纸上讯息，显示出一笔钜款的流向，总数近三千两白银。款项的终点，是到越浦票号“三江号”一位“江水盛”名下；而最初交付这笔钱的，却是大跋难陀寺的毗卢遮那院首座湛光和尚。
“……是他！”
此人迟凤钧非常熟悉。当初徴用九品莲台时，便是这厮极力阻挡，连难陀寺的住持濂光长老都点头应可，湛光仍不依不饶，逼得迟凤钧向镇东将军府借兵，硬把尚未完工的莲台拆了，原汤原食运至阿兰山，重新砌建起来。
由这堆故纸新笺看来，湛光在九年前花费钜款，以层层转汇的方式掩人耳目，买了一样见不得人的东西，问题是他究竟买了什么，与阿兰山九品莲台的意外又有甚牵连？
仿佛听见他心里的疑问，老人枯瘦的手指落于“江水盛”三字之上。
“这号里都是单笔六百两以上的钜款流入，只提不汇，十数年来皆然。”
迟凤钧毕竟是东海道的父母官，与越浦豪商打惯交道，于行商的了解不比寻常文僚，登时会意：“是了，这“江水盛”是挂名的人头号，专收那些个见不得光的黑钱。”
翻看那几页帐簿，沉吟道：“要说帮会黑帐，数目是尽够了，频次却太不活络。帮派的钱都是鱼肉横行得来，进出细琐，没工夫将一笔大钱拆也不拆，到处转汇。这不是道理。”
老人淡然道：“你若在江湖上打听打听，便知这三江号“江水盛”，是有求于四极明府时，供你打银子的去处。湛光买的，乃是“数圣”逄宫的设计，打算在莲台启用之际，教濂光长老葬身崩石，将住持宝座让了给他。”
“我徴用的……”
迟凤钧为之愕然：“竟是一座凶器？”
“这个杀人的法子极有耐性，几乎万无一失，若非九年后凤驾突然东行，以致莲台被东海臬台司衙门强徴，濂光和尚就死定了。”
老人冷笑：“不知是他运气太好，还是湛光贼秃运气太坏，白饶了银钱不算