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“喂，老吴！干活啦。”
一名衙差扔给他一捆藤蔓搓成的克难绳索，咂嘴道：“你要能用眼睛揉那对奶子，怕都肿成两只西瓜啦，还看！”
众人尽皆大笑。
吴老七没理他，双手抱住藤索往身畔一放，解下脏污的外褂掩住女子赤裸的胴体，仔细端详男子面貌。他该是见过耿典卫的，只是当时大人由给谷城骑队簇拥着，隔了层层兵甲间，并未细瞧，此际竟想不起他的眉眼形容，不能确定自己是不是真交了好运。
远处“啪嚓”一声细响，似有人踩断树枝，抬见一抹熟悉的娇小身影出现在林径彼端，却是那农家的女儿。
“你──”吴老七话才出口，见农女表情惊恐，提着藤篮的手不住颤抖，细颈边上掠过一抹金属钝光，却是横架着青钢朴刀，被人推着走了出来。
“干什么呢！什么人？”
衙差们发现情况不对，来不及取兵器，纷纷擎起钉槌粗枝，散在周围，遥遥将农女连同她身后之人围住。吴老七伸长脖子仍看不清来人形影，机警地守着地上的男女不敢动，悄悄反握腰后的匕首。
“官爷休忙，咱们弟兄也没别的念想，只消把地上二位交出来，大伙儿清平无事，岂不甚好？”
林翳中透出一把粗豪嗓音，听似一般绿林人物。正所谓“双拳难敌四手”衙差们欺他孤身一人，也不在乎农女死活，大声道：“你奶奶的！大爷升官发财的门径，哪一路的人马敢要？”
那人笑道：“我大东川七堡八砦九联盟万儿众多，官爷问的是哪一路？”
为首的官差面色微变，兀自强笑：“你真有忒多人马，犯得着押──”后头的“人质”二字尚未出口，但听林间窸窸窣窣，乌影幢幢，怕无上百也有几十号人了。怎么他们在山上待了这么多天，竟不知摸进一处土匪窝里？
吴老七勉力抑住牙关敲击，唯恐同僚胆气一寒，休说什么农女、典卫，悍匪们蜂拥而上，一家伙全部宰光，大声道：“你们……你们敢袭击官差，不想我等早已派人回报，谷城铁骑转眼及至，有种的别跑，同镇东将军斗上一斗！”
衙差们听得振奋起来，攘臂附和，一时声势颇豪。
那人笑道：“回报之人在此，官爷们别生分，一块儿亲近亲近！”
呼的一声掷出一物，形如圆瓜，落地连滚几匝，张口眦目、血犹未干，竟是景山的人头！
第百卅七折 血云锋起·其战玄黄
在东海，寻常绿林好汉便不买官府的帐，也甚少与官差起冲突，盖因慕容柔手段雷厉，万不慎把事情闹大了，郡县父母官上报靖波府，这位镇东将军一来绝不姑息养奸，二来不讲什么江湖规矩，发大兵压碾而来，该擒的擒、该杀的杀，全无情面可讲，比土匪还流氓。
绿林好汉不欲招惹煞星，遇官差能避则避，如赤炼堂这等称霸水道的大黑帮，更是索性投到镇东将军麾下，洗白了祖宗八代，摇身一变成为正道七大派。
迄今犹以“黑道”身分自居、旗帜鲜明与所谓“正道”作对的，放眼东海不过寥寥山头；敢杀官差的不是没有，但在整个三川之地布满镇东将军的军队、正铺天盖地巡山之际，于入山哨点明目张胆杀害戴翎公人，简直跟朝将军的脑门撒尿没两样。
衙差们惊得呆了，片刻后才有两人“恶”的一声，掉头奔至溪畔呕吐，林中响起零星的讪笑。
吴老七右手握拳，以手背压紧嘴唇，仿佛这样可以压下涌至喉间的酸水，没敢露出藏在腰后的短匕，同时注意到对方的人数比想像中少。那笑声太稀落了，对比他们目无王法的嚣行。
这也能说明他们为什么要押质。
比起农女，景山毋宁是更好的人质，但他们拿不下景山，只能杀了他。会被梁子同选为私宅守卫，这票官差在越浦府衙中算是身手不恶的，景山虽矮小，一手朴刀使得泼风也似，若非架不住人多，应不致丢了脑袋。
在场同僚中，出身靖波府校阅厢军的赵予正在神武校场学过几年武艺，擅使鞭锤斧钺等重兵器，喝醉时常吹嘘往日在军旅如何受到重用，上头有意送往狮蛮山云云，若非睡了直属长官的老婆，早已是镇东将军麾下大将。
吴老七瞟了一眼趴在溪畔干呕的赵予正──这厮正是方才冲到溪边呕吐的两人之一──发现他离石隙间的漂流木极近，伸手可及，显有图谋，又增几分信心。回见前方同僚纷纷扭头，视线俱都集中到了自己身上，省起此际已无人发声，莫可奈何，只得硬着头皮道：“官爷当这个差，没想拿命玩。这样罢，你们且退下山，少时咱们把人抬下去，要怎么着随你们，且让条路给我们走便了。如何？”
林中静默了一会儿，忽然爆出笑声。
那人笑道：“这位官爷，你当大伙儿是第一天出来混，分不清东南西北的雏儿么？乖乖把人抬过来，要不，地上那位爷便是诸位的榜样。”
吴老七抓住话柄，摇头道：“是你们杀了人，可不是咱们，谁信得过你？不如两边对对扳儿换个位，人归你们，路归我们。逼急了鱼死网破，谁也没好处。”
那人笑道：“敢情这些粮秣家生，官爷们都不要了？”
吴老七咕哝道：“哪有性命值钱？”
林中匪寇又是一阵哄笑。
这回吴老七听得更明白了，算上说话的那个，林中决计不超过十人，除非树盖之中另有弓手潜伏，否则两边在人数上是五五波。用弓可是个技术活儿，有这份能耐的，十有八九不致沦落绿林，六扇门里倒有不少公人精通此道。值得赌一赌，他在心里盘算。
匪首沈默片刻，才道：“既然官爷这样说，咱们便不客气啦。”
农女身子一颤，似是钢刀贴颈，哆嗦着踉跄前行。匪头行出林翳，是名疤面独眼、身形魁梧的虬髯大汉，一身短打半臂，草鞋绑腿，腰跨长鞘，不似山贼肮脏褴褛，倒像是道上常见的江湖客。
吴老七看着他戴了皮制眼罩的眇目，心中不无侥幸。鱼贯随汉子行出的还有另外四人，高矮服色各不相同，却都披着相似的藏青半臂。那汉子押着农女穿过包围的衙差，便即停步，其余四人迳行向前，两两一组分抓手脚，抬起地上那对男女，负责女子的两人异常地规矩，只敢拿眼角去瞟，猛吞馋涎，未曾毛手毛脚。
吴老七无心细想，专注在眼前更重要的事情上──突围求生，还有夺回重返越浦城的两块金字牌。
独眼汉未敢深入，印证了吴老七的猜想：眇去一目，使他失去对距离的掌握，现身只为安衙差之心，不过份接近毋宁是更聪明的选择。吴老七假装要避开四名匪寇，高举双手，背对林径缓缓倒退，直至农女之前。
独目汉子被他遮去大半视线，本欲阻止，见吴老七自行停住，一下子抓不准远近，为免曝短，索性保持沈默。迳行深入的四匪一抬起人，趴在溪石间的赵予正便即发难──他抓起半截残干一抡，打得最近的那名匪徒脑浆迸流，哼都没哼便咽了气，所抬重量全落在另一人身上。
另一名匪徒拖着男子上半身不敢松手，一怔回神，大叫着踉跄后退；旁边那组同样不敢松开女子，显是受了死命，七手八脚朝林径撤去。便在同一时间，林间的余匪擎出兵刃，冲上前来救援，却被散在附近的官差敌住，四名武装匪徒对上六名打光棍的衙差，场面登时大乱。
趁独眼汉子一愕，吴老七手臂暴长，攫住农女的腕子往身后拖，背在腰后的左手一扬，宽如食指的四寸细匕飕然而出，不偏不倚没入对手的咽喉！
他这手“鱼骨镖”是祖传技艺，四寸长的青钢镖头末端凿孔，穿以细绳，系于长木柄上，本意是叉鱼后拽绳取之，勿使失漏，久而久之演成了一门甩手绳镖的打法。他自小练熟，不意今日竟派上用场，以随身匕首施展，一举击杀了领头的那名独眼匪寇。
匕首脱手，吴老七再无防身武器，口中呼喝：“走！”
推着农女退往溪边。另一厢赵予正挥动残干，又打倒了抬着女子的二人之一，剩下的两名匪徒兀自不肯放开猎物，遂陷入进退两难的窘境，直到赵予正再挥倒一人，最后那人才大叫一声，掉头就跑。
但战况并未倒向任何一方。
匪徒侧虽折四人，包括为首的独眼汉子，亦有两名衙差倒地不起，其余泰半负伤。赵予正面色惨白，不及支援其他同僚，一跤坐倒，眼看又要呕吐。看来他先前并非作伪，而是真的怕见鲜血。
吴老七一手抓着农女，另一手手拾起尖石，觑准一名抡刀的悍匪一掷，打得对方头破血流，救了仆地待死的同僚，但此法可一不可再，匪徒们有了防备，掷石便再难得手。一名衙差冒险回头，欲拾地面遗兵，背门却捱了一刀，鲜血长流，出气多进气少，眼见不活了。吴老七脑中一片空白，以身子遮护农女，不住自问：“现下怎么办？还能怎么办？”
忽听一声虎吼：“住手！”
震得众人膝弯一软，几乎跪倒，终于止住鏖斗。
声音的主人乃是一名虎背熊腰的昂藏大汉，披散的厚发并未梳髻，宛若狮鬃；两颊颔下一片青渣，胡根粗如蜂刺，可以想像未剃之前，必是剑戟般的豪髭。大汉仅着短褐，裤脚下露出穿着草鞋的黝黑脚背，朴拙的模样说是山樵尽也使得，沉静如岳的气势却非樵子可比。
他大步行出林径，只瞥了现地一眼，沉声道：“谁让你们杀的官差？”
被质问的匪徒一震，结巴道：“圣使她老……老人家……”
余光瞟开，忽闭口不语，垂下头去，身子颤抖不休。
那大汉眸光移来，瞧得吴老七心子一跳，赵予正突然扔了残干一跃而起，喜道：“方门主！您还记得小人么？小人在靖波府古老爷子手下练过几年武，随他老人家拜见过您。小人族弟赵十七在您门下习武的。”
竟朝那人走去。
吴老七几欲晕厥：好端端的发什么酒疯？也不看看场合！扬声道：“老赵，你干什么？快回来！他们一伙儿的！”
赵予正回头笑道：“不是，这位是靖波府四大武门之一，‘腾霄百练’的方兆熊方门主，人称‘六臂天盘’，是北方大大有名的正道魁首、武林栋梁，不与山贼一伙儿的。”
那大汉正是“腾霄百练”之主方兆熊。
他刻意剃了招牌的虬髯，没想到竟在这处偏僻的溪畔荒林里遭人叫破来历，微露迟疑，片刻才道：“我不记得了。你是赵烈的族兄？他回北方了么？”
赵予正听得一愣，错愕道：“他几时来越浦？我不知道啊。”
方兆熊不欲缠夹，只点点头，忽然想到什么，又补上两句。“古老爷子死了，你若有意，可往靖波府与他捻香。”
赵予正听得云山雾罩，一时不知该如何接口。
吴老七气急败坏，又不敢贸然趋前，不觉提高音量：“老赵快回来！你瞧他的左臂！”
赵予正回神，惊觉方兆熊腕上不见其赖以成名的十二对“子母鸳鸯环”左臂却系了条藏青色的丝绦，与匪寇们披的短褙子是同样的颜色，心中惊疑不定，愕然道：“方门主，你……”
方兆熊举手打断了他。
“赵爷，我已辞去了腾霄百练的门主之位，‘方门主’三字再受不起，切勿擅称。”
神色一黯，但也不过是刹那间，旋即朗声道：“官爷们尽可离开此地，但其余人等还请留下。我可保他们平安，诸位毋须挂怀。”
他这几句以内力送出，震得诸人耳根酸软，知非是此人之敌，衙差们你看看我我看看你，无不垂落双肩，神色沮丧，转身去扶受伤的同僚，便要循径下山。
吴老七无力回天，“六臂天盘”的万儿他还是听过的，只有人家动一动指头，十个吴老七都打死了，这会儿还能安然离去，肯定是上辈子烧了好香。正欲迈步，省起身后的农家女，不知哪儿生出一股意气，硬着头皮道：“方爷，这位是山下农户之女，不晓江湖上的事，也跟咱们走了罢？”
方兆熊面无表情，平道：“越浦府衙之人，皆可离开；除此之外，俱都留下。”
吴老七但觉掌中小手冰凉，不敢看她的表情，把手一放，闷着头向前走。自方兆熊现身，那些自称“大东川七堡八砦九联盟”的匪徒便神气了起来，虽经方兆熊眼神威吓，没敢太过放肆，面上的怨愤却是明目张胆，尤其对一记甩手镖收拾了头目的吴老七。
他夹着尾巴行经一名匪徒身畔时，忽听“呸”的一声，一口浓痰吐上脚背，周围响起零星嗤笑。吴老七低头瞧了瞧，没敢吱声，正要反足在湿地抹净，方才激战时早已弄得东倒西歪、系绳松脱的冠帽再经不起这一晃，立时扑簌落地。
吴老七还未弯腰，旁人“呸”的一口已唾于冠帽上；待拾捡之时，又一口不偏不倚，吐上他的手背，匪徒尽皆大笑。
吴老七既无性命之忧，方兆熊也未制止，兀自垂手静立。衙差们面上无光，顶着周围肆无忌惮的哄笑，一个接一个，垂头丧气自方兆熊身边走过，钻入林径，最后连赵予正也不发一语，转头离开。
吴老七掸了掸肮脏的冠帽，本欲戴回，忽然端详起来，好半天都没说话，似有些迷惘。方兆熊颇有耐心，但见周围大东川的弟兄隐隐鼓噪起来，为防生变，沉声道：“官爷若再不走，少时路上恐要落单。”
既是提醒，亦有恐吓之意。
吴老七回过神来，忽问：“方爷，您瞧小人这顶帽子，是什么颜色？”
方兆熊不知他弄什么玄虚，顺口道：“是乌帽罢？公门中人，不都着紧乌纱么？”
“方爷看也是黑的么？”
他点了点头，重新将冠帽戴好，大步回头，立于农女之前，笑道：“当初领到这身公服时，衙门里的旧人告诉我，官差是‘戴翎绯冠’。这帽子原本是红的，只是戴久了染上污秽，看来便似黑冠。”
“你……”
“对不住了，方爷，承你好意，但这位姑娘小人要带走，还有地上两位也是。若我带衙门弟兄回来之时诸位仍在，少不得要追究杀伤公人之罪，那是要砍头的，望诸位好自为之。”
方兆熊不由蹙眉，残存的大东川匪寇却仿佛听到什么荒谬已极的笑话，面面相觑了半晌，齐齐大笑。
“你逞这个英雄，未免挑错了时候。”
方兆熊低道：“留住有用之身，难道不好么？便为你一家老小，也该爱惜性命。”
吴老七苦笑道：“方爷，其实我说完便后悔啦，您讲得全是道理，越发显得小人蠢，但我投身公门，不是为看这等鸟事。您就当小人犯浑了罢。”
弯腰拾起一柄钢刀，随手挥舞几下，见方兆熊身后的悍匪俱都露出讥嘲似的狰狞目光，恨不得扑上来将自己撕咬落腹，尚存的一丝犹豫反而消淡了许多，拉着农女便要突围。忽见方兆熊眼绽精光，一反先前的沉静，喝道：“此地有我，岂容你轻举妄动！”
震得吴老七瘫软跪倒，两眼一花，方兆熊魁梧的身躯忽然消失，下一霎却已出现在一丈内！
（好……好快！
吴老七逃跑不及，将农女往后一推，闭目待死。方兆熊这下用了全力，欲阻这不识厉害的昏聩差人，但听身后林径里一声清叱：“留下人来！”
最末一个“来”字的尾音已越过头顶，抢到了前头！
方兆熊一凛：“好俊轻功！”
使个千斤坠止住，反激之力转向轰出，拟将来人击个腹穿；不料那人迎着拳势上飘尺许，速度丝毫未减，宛若纸扎，犹能缓出手来拿他右腕。
“……是擒拿好手！”
方兆熊腕间剧痛，一夺之间劲力二度转向，由上击转为下劈，将来人甩落地面。
谁知一口浊气尚未吐尽，头、脸、肩臂已挨十余记快腿，那人藉蹴击之势，又将劲力送回；最末一蹬两人齐齐弹开，心知对手兼有雄力与巧劲，绝不容小觑，争取时间调息，谁也没敢开口，以免泄了真气。
吴老七本以为死定了，半天没等到轰爆自己的一拳，睁眼见一名皮盔皮甲、腰跨长刀的军装少年拉开架势，与方兆熊遥遥对峙，气氛沉凝直要压破胸臆，教人难以喘息。
“这……这却是谁人？好熟的背影……”
蓦听一人大叫：“喂，吴老七，我带人来救你啦！是……是谷城巡检营！”
却是赵予正去而复返，跑得上气不接下气，其后还有几名仅受轻伤、尚能走动的衙差弟兄。大东川残寇本不惧这帮越浦衙差，见与他们相偕而返的十几名武装军士，不禁变色，忙向溪边退拢，竟成困兽。
吴老七惊魂未甫，摇了摇昏沈的脑袋，好不容易思绪恢复运转，终于认出眼前之人，差点流下泪来，开口才发现喉音喑哑，嘶声颤道：“是……是罗头儿么？谢天谢地，来的是你啊！”
来者正是巡检营的队长罗烨。
自阿兰山一战，适君喻便极力主张自谷城大营调派精锐，全时拱卫将军，以防再有混入流民狙杀将领的覆面黑衣人出现。慕容想想所言在理，遂指定巡检营执行这项任务。
适君喻千般不愿，无奈此举出于自己的提议，总不能搬砖砸脚。于是原本自愿发掘莲台──至少是担任现场警戒──的巡检营，摇身一变成了将军近卫，与穿云直通力合作，直到好不容易掘出一线希望的现场，毁于火药硝石为止。
关于此事，慕容对外隐瞒了部分真相。
谷城陷坑营挖出的长隧并非毁于意外，而是有人刻意阻挠。由现场遗留的三十五具卫兵尸首上发现的致死痕迹，可以断定他们是被高手所杀，凶手虽刻意引火焚之，证据毕竟不能尽皆毁去。换了别人，此事十有八九是以意外侦结，可慕容柔不是“别人”将军颁布巡山令的心情，罗烨觉得自己似能理解。
无论其腹涵为何，必有一条唤作“悔恨”的在列。
──如果那一晚，有我等驻守在阿兰山上就好了。
罗烨并不傲慢，不管对自己的武功，抑或下属的素质。将军派于现场的已是谷城大营的精锐铁骑，若他们的下场是咽喉洞穿、尸体焦烂，留不下一个活口的话，全由新兵及顽劣的老兵油子组成的巡检营也好不到哪里去。
但罗烨还是由衷希望自己能在那里，至少为典卫大人的一线生机奋战而死，总好过现在的追悔与无力。因此，当将军不顾适庄主强力反对，迳将巡检营编入巡山之列时，罗烨仿佛听见将军无声的讬付。
“就麻烦你们了。请务必把他带回。”
是，将军。属下遵命。
巡检营被拆成数队，他与贺新各领一支，前往最荒僻、最没有人愿去的荒山峻岭，搜完一处，又换一处……
众人马不停蹄，十数天里他仅在官道与贺新的队伍遇过一回，�