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那雷门鹤满面堆笑，拱手道：“区区匪号，敢扰大人清听！雷某这几年已洗心革面，不闻‘凌风追羽’四字久矣。如今只安生做点小买卖，适才让抚司大人一喊，一下还不知是谁哩！”
众人尽皆大笑。
迟凤钧笑道：“四太保说笑啦。放眼东海各水路码头，谁人不知赤炼堂的雷四太保？近年雷总舵主深居简出，我听说赤炼堂事无大小，都靠四太保一手打理，里里外外无不妥适，帮务发展得好生兴旺，是青出于蓝而胜于蓝哪！”
耿照浑身一震，才明白“凌风追羽”雷门鹤这个万儿，何以这般耳熟。——原来五大商帮中的雷家，指的便是赤炼堂！
对江湖人而言，赤炼堂雷家是东海三大铸号之一。
但对十倍、百倍、甚至千倍万倍于此的平民百姓来说，赤炼堂雷家是酆江漕运中最大的一家商号，势力横跨盐、漕、渔、铁等，无处不在。江湖人念兹在兹的刀剑兵器，反倒是最不相干，甚无可道的一项。——而赤炼堂的总舵，便在越城浦。
这下可好。耿照连夜奔逃，谁知峰回路转之后，竟又撞到了赤炼堂的手里。也难怪明栈雪慧眼一照，便即发出警告，在执敬司制作的江湖名人录里，“凌风追羽”雷门鹤论武功论资历，皆非好相与的角色。
耿照悄悄吞了口唾沫，屏气凝神，不敢轻举妄动。
正主已到。迟凤钧察言观色，起身拱手：“不瞒诸位，今日下官邀诸位前来。为的还是三乘论法大会。镇东将军日前，派人下了一道急令，要在莲觉寺附近兴建一座清跸行馆，让我们妥善觅地，尽快动工。”
一名身穿团领窄袖的双鹫锦袍、头戴云巾的青年“哼”的一声，低声道：“我道怎地，原来又是问咱们要钱。”
他约莫二十出头，颔下蓄有豹髭，在与会众人中是第二年轻的，一身装扮颇有武风，精绣抱肚、腰系蹀躞（蹀躞带，系指上有带环，用来佩挂弓、刀等配件的胡风腰带）还比雷门鹤更像是江湖豪客，神情模样也特别不客气。
桓家是越城浦中首屈一指的丝帛巨商，家财万贯，这位桓家少东桓严高平日最好舞枪弄棒、逐猎放鹰，在城里有个外号叫“蟹眼高”迟凤钧素闻其行，只笑笑不接口，迳从袖中取出一份数折图纸，原封不动，屈指缓缓推至桌心。
“下官携来蓝图一纸，乃将军亲定，请各位过目。”
在座之中，戚家乃是木植业的行首，专门经营南来北往的木料生意，家主戚长龄是土木间架的大行家，见众人投来目光，也当仁不让，拱手道：“抚司大人，草民有僭了。”
“戚老爷请。”
戚长龄展开图纸，来回端详几遍，目光一凛，表情却有些僵，沉吟片刻才谨慎开口：“大人，依草民看，这座行馆的间架似乎太……太铺张了些。临时用的行馆，需要盖这么大的屋舍么？”
桓严高伸长脖子细看了图中标注的尺寸，不禁变色：“迟大人！莫非你当我们是有钱的凯子，银两多到花不完么？只住一回的行馆，需要盖得这般富丽堂皇、巍峨壮观？你——”
众人中年纪最长的米盐巨商江坤微微举起手来，制止了桓严高。
论资历论财势，桓严高只得乖乖闭嘴，老大没趣的坐下来。
“迟大人，这场法会既是将军的脸面，自然也是大人，以及我东海万民的脸面。哪怕是就地起一座皇宫，我等也绝不推辞。况且，世间以银钱计量之事，若有我等浦商办不到的，料想普天之下便再也没有人能办到。”
七十几岁的老人眯着眼睛，怡然道：“敢问大人，这间行馆须得几时完成？我等皆十分关心琉璃佛子抵达越城浦的时间，早些知道，也好早做准备。”
迟凤钧微微一笑，试图掩去瞬间掠过的尴尬之色。
“下官并不知道佛子的行程。”
桓严高抱胸冷笑，余人面上亦微露不满。迟凤钧面色镇定，续道：“不止下官不知道，将军大人也不知。为防有变，将军下令行馆须在十五天内竣工，不得有误。”
此话一出，就连德高望重的江坤老人也为之色变。
桓严高拍桌而起。“欺人太盛！这么大的一间屋子从无到有，还得要弄得金碧辉煌，眼下连地都没有，居然限我们在十五天内完成！”
瞪着另一名与他年纪相仿、始终不发一语的青年富商，眼中直欲冒出火来：“沈世亮，你沈家的好女婿！你舅子大公无私，把咱们都当成二楞子胆羊！”
那青年富商沈世亮，正是经营瓷器、漆器、珍宝古玩的三川巨富越城沈家。
六年前，沈世亮把唯一的妹妹嫁与慕容柔为妻，成了镇东将军的大舅子。浦商家大业大，自有规矩，对镇东将军府一向是阳奉阴违，历朝历代的将军们也宁斗郊狼猛虎，不与家犬为难，双方各取所需，相安无事。
慕容柔素以铁腕着称，杀伐决断，雷厉风行。越城的浦商们始终防着有朝一日，将军会把脑筋动到三川之地来，对沈家与将军府联姻一事寄予厚望，认为此举能大大缓和与北方的对立。
谁知自从娶了美貌的沈家明珠沈素云后，慕容柔便对浦商施行种种新规，编造名目消耗浦商的财力、物力及人力，五大家族莫不受害，叫苦连天。当初欢天喜地嫁出女儿的沈家，顿成众矢之的，“沈家合亲示弱，助长北方气焰”的说法喧嚣尘上，俨然形成舆情。
见沈世亮面色铁青，一声不吭，桓严高益发张狂，拍桌道：“还是这趟混水，又只有你沈家不用蹚，你大舅子爱妻心切，来帮着沈家削弱对手，好一举吃下越城百里的富户么？”
“好了！”
江坤抬起头，皱巴巴的眼皮底下迸出锐光，在场静得仿佛连针落地都能听见。
“少说两句。这几年沈家出的钱，也没比桓家少过。”
桓严高瞪了沈世亮一眼，气呼呼的撩衣坐下。
江坤平静地望着对桌的抚司大人，缓缓开口。
“大人，银钱使得够了，这也不是办不到的事。但银钱虽然好使，却不是这般使法儿。”
老人淡然一笑。“老朽斗胆一问，将军何以要这么大的行馆？”
“这是将军之命，下官也只是如实转达而已。”
迟凤钧从容回答。
纵横商场已近一甲子的老人打量了他几眼，淡淡一笑，不再说话。
而身旁始终笑容可掬、不曾说话的雷门鹤，却突然开口：“方才大人曾说，这是一座‘清跸’行馆。莫非不是将军欲建来自住，而是要招待某位王公贵族？”
迟凤钩神色微凛，但也不过是一瞬之间，旋即回复如常，淡然道：“关于这点，下官还未接到朝廷的正式文书，只是将军的使者有约略提到。将军府那厢也是近日才接获消息，急得像热锅上的蚂蚁。”
“诸位都知道，朝廷大力推行佛道，此番琉璃佛子西来弘法，欲统合五道三乘，更是百年来从未有过的盛事。皇后娘娘笃信佛教，更蒙佛子点破，前世乃如来座前的净莲天女，今世为护持佛法而降生于东胜洲，专为统合教门分裂，因此皇后娘娘非常重视。”
雷门鹤亲切笑道：“是了，不知皇后娘娘要派遣哪一位亲王郡主为使，前来东海代天？据我所知，流影城主独孤天威不但是皇室贵胄，更是圣上的亲叔叔，若由他代表皇后娘娘，可比任何一位亲王郡主、皇室公卿都强。”
迟凤钧摇了摇头，沉声道：“四太保想错了。据下官接获的消息，欲来东海护佛弘法、代天巡狩的不是旁人，正是皇后娘娘的懿尊圣驾！”
第三十五折 合鼎同火，授胎截气
白马王朝自开国以来，还没有皇后出平望都东巡的前例。
太宗文皇帝在位时，为清平吏治、安定人心，据说曾巡视过央土全境，御驾甚至远及南陵道，其事迹多流传于茶楼酒馆的说书人口中，近年还出现了两百余折的定本“文皇狩”及续集“文皇南”讲述太宗文皇帝如何率领一干本领高 强的侍卫，与老丞相陶元峥、大学士邵中和等文胆智囊巡视地方，铲除贪官污吏的故事，颇受到广大听众的欢迎——事实上，太宗的巡视仅及于央土、南陵交界，以镇南将军与青丘国主等南陵代表的接待做结。往来不到六个月的行程，朝廷上上下下却花了三年多的时间准备，各项工作千丝万缕，盘根错节，耗费无数财力、物力，绝不像说书里 的那般轻巧。
效国寺的琉璃佛子东来一事，京里、东海道臬台司衙门等已筹备了半年有余，笃信佛法的皇后袁氏固然是背后最有力的推手，却从不曾听闻她要亲自前来。
若迟凤钧的消息无误，不止臬台司衙门、出钱出力的浦商们大乱阵脚，只怕连慕容柔也被杀了个措手不及。说到了底，这事里也不是谁想害谁，稍有差池，东海众人全都是输家。
“圣上……”
沈世亮喃喃道：“会让皇后出京么？”
“这沿途是由谁担任护卫？现下……走到哪儿了？”
〃“行馆便是懿驾的驻跸之所么？那要盖成什么样？”
“都静一静！”
江坤老人一敲杖拄，满屋子炸了锅似的七嘴八舌顿时一停，彷佛通通自罅隙间被吸了出去。
老人想了一想，抬起黄浊的双眼，定定望前。
“迟大人，十五天内盖好的房子，无论如何都不能当作栖凤之所，这是掉脑袋的事，不开玩笑。老朽在城外望春原上有座避暑别墅，占地广衾、林园齐备，去年才大略完工，尚未迁住，有幸做为懿驾居停，当为我江氏满门几世修 来的福气。”
迟凤钧起身道：“老爷子果决睿智，下官深感佩服。”
拱手为礼，深深一揖。
江坤微微一笑，颤巍巍地还礼道：“大人客气。”
他一离座，众人也都站起。 “但老爷子的好意，怕无用武之地。”
老人疏眉微挑，终于露出一丝愕然。
“这是为何？”
“皇后娘娘传有口谕，此行不得铺张，不得扰民，一切以清平朴实为要，须彰显圣上尊佛弘法的宽仁德化。娘娘本想寄居在莲觉寺中，但将军以安全为由不肯让步，几经交涉，最后才决定在莲觉寺附近觅地，简单盖一座栖凤行馆 ，好与参加论法大会的宾客有所区隔，也便于陈兵保护。”
越浦众人听他说得有理，一时接不上口，房内陷入一片死寂。
梁上的耿照却不禁摇头，暗想：“占民居为行馆固然是扰民，要在十五天内觅地再盖一座新的，难道就不扰民了么？朝廷里的人，想法还真是奇怪。”
他不知江坤在望春原的别墅足足盖了五年，占地千顷，其中有山有湖，规模可比皇家林园，不知耗费了多少银两。买地起一座栖凤馆的代价，或许还比不上园子里的一厢爿角。因此迟凤钧一听江坤的提议，便即起身行礼，抚司大 人很清楚老人在弹指间所做的决断看似轻易，背后却代表着何其庞大的数目。
兴建栖凤馆的决议已定，迟凤钧任务达成，不再逗留，于是起身告辞。众人欲送出门去，迟凤钧坚辞不受，便由显义代表送行。
东之天间的门扉闭起，外头的脚步声便即不见，桓严高也不管人是不是走远了，抄起酒杯一饮而尽，“匡”的一声重重放落，哼道：“这个慕容柔一逮到机会，便来打抽风！这下可好，却把皇后娘娘也招来啦，要怎生收尾？”
戚长龄低声道：“吃你的酒罢！少说两句行不行？”
桓严高哼的一声，斜睨着沈世亮，冷笑不语。沈世亮低头喝着闷酒，也不欲与他冲突，似是心事重重。
“东之天间”的门关了，“上之天间”的门却随即打开，显义与迟凤钧又回到了放置那两只贮满黄金的大红木箱之处，迟凤钧唤从人抬了木箱出去，低声嘱咐：“皇后娘娘亲临论法大会，除将军之外，流影城的昭信侯、埋皇剑塚的萧 老台丞等，也将齐聚莲觉寺，食住起居，还要请大和尚多费心。”
显义嘿嘿笑道：“小僧理会得。佛子那厢，还望大人为小僧做个净人。”
亲热把臂、亦步亦趋，将迟凤钧送出房门。
梁间耿照闻言一凛，心思飞转，突然生出一个极其大胆的计划——他离开流影城，是为了将妖刀赤眼送到萧老台丞手里，并说明琴魔临死之前的遗言、夺舍大法如何作用等关键情报，让老台丞能掌握大局，领导正道于第三次的妖刀战争之中战胜外道，伏魔降妖。
“萧谏纸也可能不是好人。”
在流影城时，姊姊曾再三提醒他：“表面上德高望重之人，暗里也可能卑鄙下流，做尽坏事。你上白城山时须仔细观察，再决定是否对他吐实；这柄赤眼妖刀，便是留给你自己的一条退路。”
耿照听得迷茫起来。
“退路？”
“若你感觉萧谏纸不是好人，只消把赤眼还给他，说你是来还刀的便是。反正此刀本就出自剑塚，因缘际会才落到你手中，便是物归原处，我们也无甚损失。”
横疏影眨了眨美眸，一瞬间露出些许小女儿似的调皮模样，盈盈笑道：“他若问起云上楼的事，便推说是刀皇武功之妙，糊里糊涂间救了岳宸风。”
“这个简单。我最拿手的，便是糊里糊涂啦。”
他记得自己当夜如是回答，两人赤裸裸的相拥微笑，一旁的霁儿倦极了正熟睡着，兀自吮着雪嫩尖翘的大拇指。
想起横疏影，他心上淌过一片暖流，曾经征服占有那样的绝色佳人、得她倾心相爱的满足与极乐重又涌上心头，思路更加晓畅宁定，暗忖道：“与其冒险犯难，穿过赤炼堂、岳宸风的重重追捕，倒不如留在此地，等萧谏纸自己送 上门来！”
越城浦是赤炼堂的总舵所在地，他们大概也料不到悬红的目标竟如此大胆，不去亡命天涯，却在自家眼皮子底下晃荡……左思右想，这都是条出人意表的好计。留在莲觉寺等待机会面见萧谏纸，远比穿越危险的封锁线到白城山来得 更好。
但在此之前，他必须先取回赤眼妖刀。——岳宸风是镇东将军的亲信，届时，他也一定会来莲觉寺！
思量之间，显义又回到了屋里，迟凤钧离开之后，众人再无顾忌，议好兴建栖凤馆的分工事宜，吃喝一阵，纷纷起身告辞，自又由显义一路送出山门。
过不多时，左手边一间屋内突然亮起烛光，算算次序，应是位在另一头的“南之天间”耿照好奇心起，欲绕过心柱爬前窥看，明栈雪侧耳倾听，却轻轻按住他的手背，摇了摇头。
她的掌心温热柔腻，肤触之细致，简直难以形容。耿照近距离间嗅着她的发香温泽，好不容易抑下心猿意马，却听房里一人嘿嘿笑道：“方才闲人甚多，不好说话，兄长莫见怪。”
竟是显义的声音。
耿照心想：“兄长？谁是他的兄长？”
忽听一人笑道：“你我多年结义，情同手足，何必客套？”
这声音却是适才听熟了的，赤炼堂的四太保“凌风追羽”雷门鹤。〃雷门鹤道：“迟凤钧那厢，你都打点好了么？”
显义笑道：“黄澄澄的金锭子，哪有不好的？人家说东海抚司是个大大的清官，依小弟看，不过是价码开得不够，小气家家。待他为我引见佛子，我再多送上几箱，法琛老东西一死，这住持之位便入小弟囊中，飞也飞不去。”
两人 齐声大笑。
雷门鹤道：“贤弟，老哥哥可要提醒你，诸事未定前，千万别弄死了法琛，要不朝廷饬令一颁，把位子交到他人手里，你便后悔莫及。和尚七老八十啦，须得备有一些吊命的物事，紧要关头才能从阎王手里把人抢回来。”
显义嘿的一声，枭声窃笑：“不需要！老东西身体好得很，能吃能睡，再活个十几年我看不成问题。便是老糊涂啦，人有些痴呆，坐在那儿一整天都不说话，喂他什么便吃什么，连馊水生肉也辨不出。”
听他的口气，不只真这么试 过，还觉得十分有趣。
雷门鹤有些讶异。“照你之说，便是佛子为你疏通，也还要等上许久不是？”
“等朝廷的饬令下来，我便拿个蒲团闷死了他，说是夜半圆寂，寿终正寝。”
显义得意道：“外头风声传了许久，都说法琛长老久病难愈，突然死了也不奇怪。”
耿照不由得一阵恶寒，忽听雷门鹤压低了嗓音。小声问道：“万梅庵那厢，近日可有什么动静？”
显义也小声回答：“没什么动静。我着人日日监看，实在是看不出什么门路。”
“越是如此，越有古怪。否则，我想不透老头子为何要窝在那里，死活不出。”
“他将偌大一个赤炼堂都交给了兄长，要说是欲擒故纵，这饵也太大方了些。”
显义的声音似有些不以为然。“兄长若心上有刺不舒坦，让小弟发令召集，率领众兄弟杀将进去，要不一把火烧了万梅庵，管他有什么古怪，通通烧成一把炭！岂不干净？”
“万万不可！”
雷门鹤低声喝止：“且不说老头子自个儿的武功，光是身边一刀一剑，便已十分可怕；这俩煞星行踪成谜，多半埋伏在老头子的附近，保护他的安全。还有雷奋开那个老流氓，长年在外活动，他手里头的‘指纵鹰’也十分厉害，绝不可轻举妄动。”
“贤弟在诸位兄弟之中，办事最为稳当，为兄这才安排你到莲觉寺来，你千万别让我失望。我们离成功便只一步，更要忍得，知道么？”
“兄长放心。小弟说说罢了，不敢误了兄长大事。咱兄弟俩许久未见，小弟特别备下了酒菜，兄长且喝几杯再走。”
“不了，堂里真的有事。”
雷门鹤的声音拉远，却带着一丝苦笑：“有时候，我觉得老头子放手让我抓权其实没安什么好心。‘日理万机’这四字，我算是尝到了厉害。”
两人大笑出门。
门扉一掩上，明栈雪小手一撑，忽如蜻蜓点水、蝴蝶沾花，轻轻巧巧地掠至“南之天间”的梁上，乌衣“唰！”
如乳燕投林，顺着横梁一溜烟地滑入房中。〃“喂……喂！你——”
耿照唤之不及，忙手脚并用飞荡过去，也跟着跳进南之天间。
房间里不设地板，却以空心木台叠高，上铺厚厚的蔺草蓆垫，草垫的油黄色泽犹如琥珀蜜里带着一丝绀碧，虽然色浓而旧，却干干净净的不见足迹污渍，显是长年脱鞋入屋所致。蓆上不用桌椅，只一张方几、几只蒲团，几上置有 酒菜，几畔除了几坛子酒，还有一只白瓷水盆，内有清水棉巾，供宾客食前净手之用。
明栈雪笑吟吟地并腿斜坐，拧了布巾擦净头面双手，又从几上取一只干净的海碗打水，撕下一小幅裙角，沾水将赤裸的娇小脚掌擦干净。
她乌浓的长发整束拢在左胸一侧，低垂粉颈，细细擦拭着香滑的小