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孟楚溪满腔的心思，正不知寻谁人去说，忽闻孟楚清主动提起湖北之事，激动地一把抓住她的手，道：“五妹，大姐虽然虚长你几岁，却是姊妹几个中最没主意的，你若是有甚么见解，可千万别瞒着我。”
见她并未逃避此事，孟楚清很是高兴，遂直接明了地道：“大姐，今儿在堂上，我二舅母那般作态，究竟是何目的，我们姊妹几个心知肚明，只是无论她看中了谁，大姐都是嫁不得的。你是有婚约在身的人，虽然夫家远在湖北，但本朝律法可从来没说过，可以因为路途遥远，就任意悔亲的，若你尚未退亲就另行聘嫁，万一日后东窗事发，不但你要吃官司，就是整个孟家，都要被带累。”她说完，起身冲孟楚溪深深福了下去，道：“大姐，我晓得劝你这样做，难免会耽误你终身，但妹子我也有小小私心，不愿将来被此事连累，还望大姐勿怪。”
不料，孟楚溪听了她这话，竟欢喜得笑了起来，紧握住她的手，道：“我果然是脑子笨，然想不出这样一篇词来，且等我明日拿这话说与我娘听去。”
这下轮到孟楚清糊涂了，孟楚溪这样的反应，到底是想嫁，还是不想嫁？
孟楚溪浑身轻松，自脱了衣裳，爬上床去，又拉孟楚清并排躺了，继续说悄悄话：“五妹，不瞒你说，韩家庄的这些人，我一个都瞧不上眼，偏我爹我娘非逼着我嫁。我每日里心内苦闷，却不知如何与爹娘分说，幸亏你今日点醒了我，我完全可以拿这篇大道理去劝服他们的，我爹是一家之长，总不能为了我的亲事，不顾孟家安危罢？”
听了这番话，孟楚清算是彻底明白了，敢情孟楚溪终日抑郁，根本不是像他们所想的那样，恨自己嫁不出去，恰恰相反，她是担心自己还没回湖北，就被嫁出去了。只是孟楚清还有小小疑惑，于是问道：“大姐，其实我想劝你的是，先把湖北的亲事退了，再另行聘嫁，却不想你竟还惦记着湖北的那位，这天高路远的，又已过去了这几年，万一他已在那边娶了别人，你岂不是白等了？”
孟楚溪沉默了一会儿，突然问道：“五妹，你不信不信，我还记得他的模样？”
“这……”孟楚溪离开湖北时，才几岁？还没到记事的年纪罢？孟楚清不知如何作答。
孟楚溪觉察出孟楚清的犹豫，幽幽叹了口气，道：“我爹我娘也不信，非说我是自己臆想出来的，可我就是记得，怎么办？虽说离开湖北时，他才十二岁，可我总觉得，在这韩家庄，没有哪一个能比得过他的……我想着，总有一天还会回到湖北去的……也许，也许他也还在等着我……”
灯光中，孟楚溪的眼睛闪闪发亮，语气也愈发显得轻柔，孟楚清不忍讲些太过现实的话，来打破她的美好记忆，只得紧紧闭了嘴，一语不发。
孟楚清说着说着，声音越来越小，最后唇边带着一缕微笑，安安稳稳地睡着了。
也许怀揣一个美梦，日子也不会那么难过罢。孟楚清为孟楚溪感叹了一回，又烦恼起自身的事情来。若孟楚溪劝服了肖氏，排除换亲这个选项，马氏中意孟楚洁和她，浦氏只肯许出孟楚涵，而这姊妹三人，就没一个想嫁的，后事如何，真是难以预料。
孟楚清怎么也没想到，就在几个时辰前，她才沉浸在垦荒的喜悦之中，一转眼，却就要为自身的婚事发愁了，这真真是世事难料。
身为女儿家，像这样私下同姊妹们议论议论亲事，还无可厚非，但若真当着人面，是提也不能提的，不然就会被人认为是不知廉耻，从而遭到众人耻笑。也就是说，纵使她心内有无数的困惑，无数的烦恼，也一丝儿也不能露出来，只能默默地看，默默地听。
而她亲娘又不在了，也许孟振业和浦氏将这桩亲事的人选定下来后，才会通过周围的人来透露给她。若真到了那时，不愿意又有何用？不行，绝不能坐以待毙！可是，因为这时代的规矩所限，她既不能主动去打听，又不能公然抗婚，若想要逃过这一劫，该怎么办才好呢？
她思来想去，也没想出个好法子来，最后索性把眼一闭，睡觉去了——把思路理顺了就行，躺在这里干着急，最没意思了，办法总会有的，养足了精神，明儿再去想。
第二十三章静心
第二日，姊妹俩在鸡鸣声中醒来，转头朝窗外一看，又是个大晴天，事实上，韩家庄就很少有雨，这般地天天大太阳，真是教人受不了。
两人都有些娇气，见着那日头，不约而同地叹了口气，不禁相视一笑。
“大姐睡得可好？”孟楚清翻身下床，接过梅枝递过来的湿巾子，草草抹了把脸，就去了后面的花圃，一面拎了铜壶浇水，一面隔着后窗与孟楚溪说话：“昨日事多，忘了浇水，今儿得赶紧补上，不然叶子都蔫了，花儿也不精神。”
孟楚溪推开窗户，朝外看去，入眼一片姹紫嫣红，近处一丛茉莉，一丛杜鹃，白的喜人，红的炫目，远处还有一树的栀子花，隔着老远都能闻见那香气。窗根底下，更有两口大缸，清亮的水面上，浮着几片睡莲，三朵莲花尽数绽放，两朵雪白，一朵粉红，衬着碧绿的莲叶，煞是好看。
孟楚溪看着看着，就露出了满脸的羡慕来，道：“平素长辈总教导我们，读养性，种花怡人，但真正做到的，却惟有五妹妹而已。”
孟楚清抬头笑道：“大姐莫要夸我，我倒羡慕你那一手好针线，几番想学，只是没人教我。”
她这番自谦的话，却无意间又勾起了孟楚溪的愁肠，令她掏出帕子，拭起了眼角，难过地道：“我那叫甚么好针线！离开湖北时，我才不到六岁，仅跟着绣娘学了一年针线而已，而今总闷在屋里绣花，不过是因为不能释怀罢了。”她说着说着，又怜悯起孟楚清来，道：“要是在湖北，你这个年纪，早该请绣娘了，我好歹还学了配色劈线，你却是甚么都没人教。”
孟楚清也很想学女工，奈何没人教，她也无法，只能自朝宽处想，反正时人娶妻论财，只要陪嫁丰厚，不会女工也没甚么，大不了临嫁时，买上两个针线上的人罢了。
孟楚溪感叹一时，清心来催，便离了窗前，洗漱去了。孟楚清浇完花，叫梅枝取了荷叶边的大瓷盘来，将各色鲜花剪下几朵，捧去与孟楚溪簪花；又取了竹编的花篮，将杜鹃和茉莉连着枝叶剪下几束，拿进来插瓶。
一时满屋花香，惹得孟楚溪又赞了几回，孟楚清便取了个小小巧巧的胆瓶，插上几支杜鹃和茉莉，叫她带回去顽。孟楚溪欢喜谢了，脸上的笑容，倒比平常很多些。
两人梳妆完，又在一处吃了早饭，孟楚溪方才告辞离去。梅枝来收盘盏，孟楚清便道：“今儿这个胡饼不错，拿钱去给廖嫂，叫她打壶酒吃。”
梅枝诧异道：“五娘子，前几日才赏了她……”
孟楚清打断她道：“叫你去就去，我自有主张。”
梅枝还要再劝，突然想起些甚么，忙骂自己一声糊涂，赶着去了。她送过盘盏，便下去歇着了，换戚妈妈来当值。戚妈妈是从家里来的，才进大门，就听一群前院的丫鬟媳妇叽叽喳喳讲了昨晚的事情，不免心内发慌，急急忙忙地来见孟楚清，直拉着她上下打量了两遍，确定没伤着哪里，方才放心。
孟楚清知道她一向与前院的媳妇子们交好，便问她道：“妈妈，昨儿晚上大家都散后，大太太可曾留二舅太太说话？”
戚妈妈点点头，道：“留了，且只留了她一个，二舅太太昨晚就歇在前院，同大太太关在屋里讲了大半宿。”说完又问孟楚清：“五娘子可是晓得了甚么？”
孟楚清便把昨日偷听来的事情，和昨晚劝孟楚溪的那些话，都讲给她听，道：“二舅太太要给浦大牛说亲哩，只不晓得哪个会倒霉。”
戚妈妈一听就急了，忙忙地要出去打探消息。孟楚清忙拉住她道：“妈妈，且先缓缓，莫要太打眼，反引人注意，横竖我是最小的一个，又有爹护着，事情最后未必就落到我头上。”
戚妈妈一想也是，她才同那些丫鬟媳妇们闲话过，若马上又去，的确引人猜想，于是便站住了脚。
孟楚清踱到房，取了水注，倒水磨墨，准备写几篇大字，定一定神——有些事情，愁是没有用的，所谓谋事在人，成事在天，该部署的地方她仔细部署，部署完后，还是该干嘛就干嘛，愁眉苦脸地茶饭不思，其他事都无心理会，实在不是她的性格。
此时日头已高，戚妈妈又不会磨墨，便拿了扇子进来，帮她扇着。
孟楚清慢慢转着墨条，问戚妈妈道：“两位舅太太和表少爷，都已经回去了？”
戚妈妈答道：“听说大舅太太是昨儿晚上走的，先带着二表少爷去了村北，然后就径直回家了。二舅太太一家今儿早上在前院吃过了早饭才走。”
走了就好，孟楚清稍稍松了口气，又问：“二舅太太走时，脸上是甚么表情？大太太的态度又如何？”
戚妈妈想了想，道：“这个她们倒是没提，想来并无甚么异常。”
“并无异常？没有特别高兴，或者特别恼怒？”谈了半宿，还没谈出个结果来么？孟楚清微微有些诧异。
戚妈妈点头称是，又道：“五娘子若是不放心，等晚些时候，我再去打听。”
孟楚清摇摇头，道：“打听甚么，去我那柜子里取一两银子，寻个由头办桌酒，请她们来吃。”
寻个由头？这不年不节的，能寻甚么由头？戚妈妈有些苦恼。孟楚清想了想，道：“就说你家玉成年纪到了，要说亲，请她们帮着打听打听。”
戚玉成今年才多大，就说亲？戚妈妈有些发愣。罢了，说亲就说亲罢，反正韩家庄的人，成亲都早，戚妈妈跺跺脚，上西边屋里取银子去了。
孟楚清磨好墨，搁了墨条，来取宣纸，却发现原本放在架子上的一叠澄心堂纸不见了！这澄心堂纸，可是孟振业花了大价钱，特特买来送她的，孟楚洁和孟楚涵都没有，她一向小心使用，不敢有丝毫浪费，这会儿乍一看不见了，还以为是自己不当心放错了地方，赶忙四下去找，又把戚妈妈叫来，搭了凳子，去翻那柜顶上。
但任她找遍了房每一个角落，还是不见那叠澄心堂纸的踪影，戚妈妈晓得那纸有多贵重，急得直拍大腿：“莫不是遭了贼了？”
孟楚清经这一提醒，恍然了悟，抓起一方镇纸，朝桌上一拍，气道：“昨日浦岩来过，准是他顺走了！”说着，就去翻窗根底下，果然在不显眼的角落里，寻到一张小纸条，上面写了洋洋洒洒一大篇话，大概意思是说，孟楚清的字写得太差，他实在不忍心再看着她荼毒这样的好纸，于是便勉为其难，收归己有，以使它们能够投效明主，大放异彩。
孟楚清看完，气得一把将小纸条撕作粉碎，独坐窗前生闷气，但才坐了会子，又猛地起身，跑到架子前，找着一叠以往写的字，不住地翻看。
戚妈妈在旁看得莫名其妙，上前询问：“五娘子，你这是怎么了？”
孟楚清便拿了那叠字，叫她看，气呼呼地道：“妈妈，你说，我这字写得如何？很差么？”
戚妈妈笑道：“哎哟，我的五娘子，你这不是为难我么？你叫我尝个菜，摸个布，我还能辨出个好歹来，这字写得好与不好，我哪里认得出来？我可是个睁眼瞎！”
孟楚清顿时泄了气，将纸丢回架子。
戚妈妈忙安慰她道：“五娘子，虽然我辨不出你的字是好是坏，但却是常听老爷夸你小楷写得好，你又何必妄自菲薄？”
孟楚清听她这样一说，信心又回复些许，孟振业确是夸过她的字，不然也不会单送她这些澄心堂纸，但是……她几步跑回窗边，将才撕碎的纸片重新拼起来，同自己写的字仔细比照，就又心虚起来，忙忙地取了毛笔，对戚妈妈道：“我要练一个上午的字，不许人来打扰。”
戚妈妈诧异于她的反常，不过也没多问，替她关上房门，自去邀请平素相熟的一些丫鬟媳妇子，请她们晚上来吃酒；又到厨房找着廖嫂，请她帮忙整治两桌酒席，晚饭时送到她家去。
她办完事，见天色尚早，便找廖嫂要了几碟果子，拿个双层的食盒装了，走到前院去。
第二十四章部署
肖氏明显地比浦氏更会享受生活，花起银子来不手软，前面院子里，种了好些树，可别小瞧这树，能在天干地裂的韩家庄，种下这么多不耐旱的树，再雇人天天浇水的，绝对只有肖氏一家。
树多，阴凉自然也多，好几个丫鬟媳妇子，都聚在树下说闲话。戚妈妈拎着食盒走上前去，几个受了她晚上邀请的媳妇子，纷纷与她打招呼，笑问：“戚妈妈，怎么又来？莫非明日也有酒？”
戚妈妈笑道：“有，有，就怕你们不来。”说着，举起食盒给她们看，道：“我们五娘子叫厨下做了些果子，特特嘱咐我送来与大娘子尝尝，我怕大娘子正歇息，所以来请个姐姐引路。”
众人都赞孟楚清与孟楚溪姐妹情深，孟楚溪屋里的清心赶紧从荫凉处走出来，引了戚妈妈上孟楚溪房里去，笑道：“我先替大娘子谢五娘子费心。”
戚妈妈笑道：“我们五娘子适才念叨大娘子呢，说大娘子成日闷在屋里，也要时常出来走动才好。”
清心叹了口气，道：“妈妈，你也是孟家的老人儿了，大娘子甚么情形，你知道得很，她心内愁苦，才不愿出门。”
说话间，两人顺着台阶，走上了抄手游廊。戚妈妈说是给孟楚溪送果子，却半路打开食盒，先取了头一层递给清心，道：“这是给姐姐带的，五娘子的一片心，切莫嫌弃。”
这一层两个小碟，一个琼珠，一个柿糕，这两道果子，看似平常，琼珠不过是水煮圆眼干荔；柿糕更只是加了枣泥和柿子的糯米糕，但因干荔和糯米都是陕北难得一见的物事，所以显得格外珍贵。
特别是那柿糕上，还点缀着松仁和胡桃仁，一看就不是寻常人能够吃到的东西，即便是在富裕的孟家，要想吃到这个，也得自掏私房钱，公中是不会供应的。
自掏银子做的果子，可见是真费了心了，清心忙接过来，连声道谢，先引戚妈妈到自己房里坐了，道：“妈妈且先到我这里歇歇脚，吃盏茶再去，横竖你现在就去，大娘子也是不见你的。”
戚妈妈忙问：“大娘子怎地了？昨晚的事我听说了，大表少爷虽说鲁莽，但这里是韩家庄，又不是湖北，其实没必要担心的。”
清心走去开了柜子，将前些日孟楚溪赏的一盒茶饼寻出来，拿去叫小丫鬟煮来吃。然后才回来与戚妈妈小声道：“今儿早上，大娘子从你们五娘子那里一回来，就上大太太屋里去了，也不知同大太太说了些甚么，回来时脸色就不大好。”
戚妈妈想起孟楚清跟她讲过的话，忙问：“可是大太太要将大娘子许给大表少爷？”
清心仔细想了想，道：“瞧着却不像，若真是定了此事，大娘子定要哭个不休了，但她这会儿虽说把自己关在房里不出来，但却并没有哭，只是坐着发呆。”
戚妈妈道：“这便是大娘子的不是了，有甚么话不能与你说说，非要憋在心里，当心憋出病来，你无事时，也当好生开解开解她。”
清心闻言苦笑：“妈妈，当年大娘子最信赖她的奶娘熊妈妈，结果离开湖北时，熊妈妈却不肯跟着走，她自那时起就伤了心，再不肯跟我们下人多说甚么的，我就算劝了也没用。”
戚妈妈便只得叹息一声，不再说甚么了。一时茶汤端上来，清心让着戚妈妈，就拿方才那两道果子佐茶，两人吃毕，一齐上孟楚溪屋里去。但却正如清心所料，孟楚溪并不肯出来，只让她转谢孟楚清。
清心只得连连向戚妈妈道歉，戚妈妈忙称不妨，将食盒搁下，告辞走了。
戚妈妈回到后院，孟楚清还在专心练字，她再想想闷在房里的孟楚溪，不禁感叹，还是她家五娘子的心性好，任天塌下来，也是按部就班，不慌不忙。
因晚上要待，她下午便换梅枝上来，自己先回家去了。
孟楚清练完字，吃过午饭，照例歇午觉，睡好起来，便朝浦氏房里去，谁知浦氏正在与人吵架，原来那日大厨房少请了一个浮家的媳妇，这媳妇认为浦氏偏心，没一碗水端平，因此上门理论来了。这些浮虽然穷，却是良人身份，浦氏根本奈何不了他们，气得直跌脚。
少请一位浮媳妇，正是孟楚清的杰作，她连忙屏住气，悄悄儿地溜了。
梅枝就跟在她后头，亦将正房的情形瞧了个清楚，回来后便有些儿叹气，道：“五娘子，早该想到你的婚姻大事，全握在太太手里，当初不该与她对着来的。”
孟楚清哑然失笑：“太太最是个欺软怕硬的，难道你不知？你看上回当家什的事，她在我这里吃了亏，这回哪怕被我害着，也不敢吱声了。你再看四娘子，向来逆来顺受，在她面前连大声讲话都不敢的，结果如何，太太满心打算着要把她嫁给浦大牛哩！而今我钱财田产在握，不拘她给我说户甚么人家，将来嫁过去，也受不了气。再说了，那边还有我爹呢，断不会容许她胡来的。”
梅枝听她说起孟楚涵，就再讲不出反驳的话来了，也许浦氏就是这么个性子，非要时不时地戳她一下，她才不敢来害你。
孟楚清歇了会子，走去取了双陆出来，同梅枝打双陆作戏，厮混了一个下午。
晚上，不该当值的戚妈妈，在宴请完几个媳妇子后，特特赶回孟家，来见孟楚清，把今儿一天打听到的消息，讲与她听。
原来昨日晚上，大太太肖氏留住马氏，是为了拿浦大牛夜闯孟楚溪闺房的事，逼着马氏换亲。马氏不愿把女儿嫁给孟楚江，因而百般推脱，但在肖氏许以富贵后，又稍稍动心，最后，两人达成协议，若是肖氏能说动浦氏把孟楚洁或者孟楚清嫁给他家做儿媳，她就勉为其难把浦大妞嫁给孟楚江；如果肖氏无法说动浦氏，那就把孟楚溪嫁给浦大牛，然后她想法子把她哥哥家的马大妮，也就是浦氏的亲女嫁给她。
孟楚清算是听明白了，敢情这两位做母亲的，再怎么疼闺女，都是把儿子的利益放在最前面，只要儿子能娶房好媳妇，闺女嫁得再不如意，也能忍了。她想着想着，突然记起一事，忙问戚妈妈：“大娘子不是有婚约在身么，难不成大太太预备瞒着？”
戚妈妈道：“他们说，大太太已传出了话来，称湖北那户人家，早已寄了信来退亲，而今大娘子是自由人儿了。”
已退了亲就好，孟楚清放下心来，只是忽