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六月骄阳，七月流火，西北的酷暑，丝毫不亚于湖/北，戚妈妈摇着扇子，听着窗外传来的阵阵蝉鸣，不免有些恼火，暗道，太太也太不理事了些，成日里尽学那些农妇推磨喂猪，却不晓得叫几个人来把树上的知了粘了。
她正腹诽，忽闻门外传来脚步声，忙放下团扇起身，朝外头去，一面走，一面猜测，不会真是浦氏罢？待走到外面一看，那正当门站着，双手叉腰，冷眉倒竖的，可不就是她？戚妈妈不免暗自感叹，五娘子真是料事如神。
她在心里将浦氏痛骂一通，面儿上却恭敬无比，上前弯腰行礼，礼数周到。
说起这浦氏，本就生得平常，两只红镶边的小眼睛，一头乱糟糟的丝毛头发，厚嘴唇，黄牙齿，别说和孟振业站在一起一点儿也不配，就是同戚妈妈站一块儿，都显得她更像仆妇些，她貌丑却又偏生不自知，平素里不会打扮也就罢了，还总作出些丑态来，真真是有碍观瞻。
唉，要不是孟家刚逃荒至韩家庄时，幸蒙浦家收留，承了他们的恩情，孟振业又何至于娶了她！戚妈妈越想越难过，竟忍不住偷偷拭了拭眼角。
浦氏盯了戚妈妈一会儿，干巴巴地道：“今儿是刘姨娘的忌日，她到底养了你们五娘子一场，你难过些也是该的。”
敢情她以为戚妈妈拭泪，是为了刘姨娘？戚妈妈作为前头太太唐氏的陪嫁丫鬟，就算要落泪，也是为唐氏多些，怎么浦氏却只字不提唐氏，只提刘姨娘？
其中有鬼！看来五娘子说得不错，她果然只是拿克母之事作幌子，实际上是另有目的！戚妈妈马上提高了警惕。
浦氏朝屋内扫视一圈，然后把视线投向西次间，问道：“五娘子又在歇中觉？”
甚么叫又在歇中觉！哪个小娘子不歇中觉？五娘子又不是那些穷得没饭吃，需要一天到晚忙生计的佃户丫头，歇歇中觉怎么了？戚妈妈愤愤不平，忍气答了声：“是。”
浦氏抬起脚，在门槛上刮了刮鞋，道：“叫她出来，我有话与她说。”
有甚么事非要趁着她在歇中觉的时候说，方才中觉前，不是已把她叫去给了一顿气受了么？就算要算计五娘子的钱，也要先让她把觉睡好罢？戚妈妈对浦氏此举很是不满，但却不敢违命——她自认为自己是个恪守规矩的人，不能沦落到和浦氏一样。于是强忍着气恼，掀帘进去唤孟楚清。
孟楚清却是早就醒了，穿好了衣裳，正躲在碧纱橱后偷听呢，见戚妈妈进来，冲她微微一笑，指指炕桌上的镂空香炉，走了出去。
浦氏还在门口站着，她连忙走过去，端端正正行了一礼，举止挑不出半点毛病来。又叫了声“太太”，请她屋里坐。
浦氏却不进屋，就站在门外，一脚踩在门槛上，道：“方才正与你说正事，你却转身就跑了，我少不得赶过来，再与你说道说道。”
有甚么好说的，不就是要钱么？孟楚清在心里冷冷一笑。
浦氏却并没有直入正题，而是同先前在正房一样，拿克母的事起了头，道：“我原指望着刘姨娘这次能生个儿子，为咱们家继承香火，但却没曾想她被你克死了，这事儿你得担些责。”
孟楚清冷冷地笑着，上下把浦氏打量了一遍，浦氏被她看得心里发毛，连忙改了口：“就算她不是你克死的，咱们家想生个儿子的愿望又落了空，总得再给你爹添个人进来，好早些全了他的心愿。”
孟振业甚么时候说过非要生个儿子？是她自己怕人说闲话，所以急急忙忙罢？孟楚清后退一步，垂头，恭敬地道：“太太说笑了，父亲房里的事，岂是我做女儿的能置喙的。”
浦氏一看她这副作派，就一个头两个大，她最怕她们三姊妹摆起大户千金的架势，捏着嗓子文绉绉地讲话了，而且讲的都是些所谓的规矩，所谓的大道理，教她搜不出词来反驳。
孟楚清垂着头，不再吭声了，浦氏撑着眼瞪了她好一会儿，也不见她抬头，无奈，只得去骂戚妈妈：“来了半天了，茶也不见一杯，亏得还总自诩是大户人家的仆妇，最讲究规矩的。”
戚妈妈气得直想发笑，明明是她自己不肯进来坐，却怪别个不上茶，请问这茶端过去，该搁在哪里呢？地上？门槛上？
浦氏骂过戚妈妈，突然来了灵感，连忙换出一副笑脸来，对孟楚清道：“五娘子，不孝有三，无后为大，你别看你爹嘴上不说，心里却是极想有个儿子的，你想哪，咱们家若是没得儿子，等你爹百年之后，家产岂不是要尽归你大伯家？这也还罢了，更使人担忧的是，你们三姊妹将来嫁了人，连个背后撑腰的人都无，这可怎生是好？这女人家呀，再能耐，嫁得再好，也是得靠娘家撑着，在夫家说话才硬气，你说是不是？”
她平日里只会骂人，这会儿竟能讲出这样一篇大道理来，真是难为她，孟楚清抬起头，笑嘻嘻地道：“太太这话说差了，我不是克母么，哪里来的人家嫁，太太多虑了。”
浦氏先前骂孟楚清骂得痛快，此刻却被反将一军，哽住了话，气得七窍生烟，恨不能上前拍她两下才能解气，但一想到此行目的尚未达成，又只得生生把这口气忍了下去，继续跟她讲“道理”：“五娘子，就算你不嫁，总还有两个姊妹罢，难道你忍心看着她们在夫家无人撑腰？她们平日里可是颇为照顾你。”
浦氏这话倒是说得不假，三娘子孟楚洁和四娘子孟楚涵虽跟她不是一母所出，但到底有着一起逃过荒，躲过流民，握着银子买不到粮食，只能啃树皮的情谊，所以三姊妹之间虽然时有磕碰，但总体说起来，感情还算不错。
而且孟楚清也承认，在这个年代，家中有无男丁，格外地重要，但这同她有甚么关系？她只是这家的女儿而已，这种事情，还轮不到她来操心罢？浦氏想要给孟振业纳妾，尽管去纳好了，却跑到这里来说，不摆明了是要算计她？她才不会蠢到去接话！
于是从袖子里掏出帕子，使劲儿擦红眼角，带着哭音道：“太太，我还是个姑娘家，您这样嫁不嫁的，可叫我怎么答，羞死个人了！”说着，拿帕子握住脸，三步并作两步跑进西次间去了。
哎哟，哎哟，刚才不是还在顶嘴，说自己克母嫁不掉么，怎么这会儿又装起害臊来了？浦氏张了张嘴，却没跟着戚妈妈一起追进去，而是眼珠子一转，搜罗起面前的厅来。
她踮起脚，迈过门槛，先到桌子前敲敲，又到花架前摸摸，最后抱起条案上搁的一只青瓷花瓶，放在耳边听了听声响，咂舌道：“都说五娘子可怜，她哪里可怜了，这些家什，比我屋里的强过万倍！”
可惜，这花瓶太大，不好明目张胆地抱走，不知寝室里有没有小件。浦氏想了想，恋恋不舍地放下花瓶，走去西次间，一把掀开帘子，钻了进去。
西次间里，有个花罩，花罩内，又有个屏风，屏风后的卧室，被遮了个严严实实，甚么都看不见。浦氏遗憾地叹了口气，只得把目光投向花罩外。这间房里，家什倒是不少，靠墙有高柜，侧边有罗汉床，角落里有花几，临窗还设了张半圆形的小桌子，只是不管哪件家什上，都是光溜溜的，一件摆设也无，那花几上，甚至连朵花儿都瞧不见。
浦氏大感失望，道：“五娘子这屋里是遭贼了还是怎地？我前些天来的时候，明明物事还多得很，怎么这才过了几天，就甚么都没了？”
第四章自救（一）
孟楚清只是装羞，伏在罗汉床上不肯起来，戚妈妈就势坐到她旁边，不停地劝解，两人都跟没听见浦氏在讲甚么似的。
浦氏想了想，在半圆小桌前拣了张镶了大理石面子的月牙凳，坐下了，道：“五娘子，你真羞也好，装羞也好，事关咱们二房子嗣，你不能坐视不理。我已经想过了，要想生儿子，还是得给你爹纳个妾，只是这妾不管是雇，是典，是买，都得花钱，而我们家的境况你也晓得，都是外头看着光鲜，其实内里一点儿进账都无，你大伯母又把持着家业，我一点儿边也摸不着，这纳妾的钱，我寻思来寻思去，也就只有你有这个能耐了。你看你这屋里的家什，随便拿一样出去，都能换好几十两银子罢？要不你清点清点，拣那最不要紧的，卖上几样，凑足了钱，先给你爹把妾给纳了？”
让女儿出钱给爹纳妾，亏她说得出口！孟楚清尚未有反应，戚妈妈先怒了，呼地一下站起身来，硬邦邦地道：“太太，您这些话，不是一个未出阁的小娘子该听的，传出去要惹人笑话。您若是有那些想法，尽管去同大太太商量罢。”
“就你们大户人家规矩多！”浦氏也猛地站了起来，指着戚妈妈的鼻子开骂，“不就是给她爹纳个妾，我和她讲一讲怎么了？你们既然讲这规矩讲那规矩的，那倒是跟我说说，孝道是不是大事？她出钱给她爹纳妾，就是尽孝，怎么使不得了？”
戚妈妈这会儿，浑然就是秀才遇到兵，有理说不清，气得直发抖，却不知怎么回嘴才好。孟楚清趴在罗汉床上，见戚妈妈落了下风，连忙爬起来，笑吟吟地对浦氏道：“太太说得有理，这妾是该纳，只是您不去找大伯母要些钱，岂不是亏得厉害？”
浦氏见她突然变作笑脸，有些适应不了，怔道：“她哪里会出钱给我们二房纳妾。”
孟楚清继续哄她：“太太这话儿说的，大伯的房里人还少么，怎么就不能出钱给我们二房纳一个呢？”
浦氏从来没有当过家，不明白这钱，是有公中和私房之分的，当即就高兴起来，喜滋滋地出门，朝前院去了。
戚妈妈见浦氏这样容易就走了，喜出望外，一个劲儿地夸孟楚清口才好，会哄人。
孟楚清却一点儿也高兴不起来，看着那还在乱晃的竹帘子，道：“妈妈，只怕我屋里的这些家什，得换个地方了。”
戚妈妈一惊：“怎么？她连这屋里的家什都惦记上了？”
孟楚清抚着罗汉床头精美无比的雕饰，道：“她已经说得那样直白，连我这屋里的家什值多少钱都讲出来了，又焉有不落实的道理，咱们还是早作准备的好，难不成真等着她来搬？”
戚妈妈恨得直跌脚：“我们把小物件儿收起来，她瞧不着油水，就盯上家什了！老爷纳妾，与五娘子何干，亏她想得出这馊主意！”说完，却又安慰孟楚清：“过会子老爷就要回来了，五娘子莫怕，老爷定会为你作主的。”
孟楚清叹了口气，道：“爹维护我不假，但他迟早还要回城中教，哪能天天在家护着我呢，只要他一出门，太太就敢动作，所以，咱们还是想法子自救的好。”
此话有理，浦氏胆大得很，才不怕孟振业斥责，只要一有机会，她就会摸过来的，所以，靠人不如靠己。只是，家什不比小物件儿，搬动起来动静大得很，再加上他们住在后院，要想瞒过所有人把家什运出去，简直难以登天。
戚妈妈脑筋急转，很快就想出了个主意，建议孟楚清在前院放火，然后趁乱将家什通过后面的院墙吊出去。
孟楚清唬了一跳：“妈妈，这放火可是大事，万一被查出来，我就算没错也有错了。”
“是我糊涂。”戚妈妈是心急则乱，惭愧地垂下了头去。
孟楚清走到窗前，探头去瞧那睡莲，只见两口大缸，水波粼粼，几片碧绿的圆叶贴水漂浮，其上还有两只花骨朵，颤巍巍地立在那里，瞧着很有些趣味。她顺手取一根墙上挂的孔雀毛，伸出窗外，拨那缸里的水作耍，笑出声儿来。
戚妈妈便知她有了主意了，欣喜问道：“五娘子，如何？是不是叫些人来装作歹人，偷了这些家什去？”
请人来做贼？她这一定是从浦氏方才那话里得到的启发，孟楚清忍俊不禁：“不过是搬些家什出去罢了，妈妈何必这般紧张？”
戚妈妈有些疑惑：“五娘子打算怎么个搬法？”
“怎么搬？就这么搬。”孟楚清从缸里提起孔雀毛，搁在窗台上晒着，拿帕子擦着手道，“这些家什是我的，又不是别个的，我想要搬出去，尽管光明正大地搬，还怕谁来拦不成？”
戚妈妈怎么也没想到她会这样说，愣了一愣，然而还是忧心：“太太见着，会不来拦？”
孟楚清笃定地道：“我自有主张，不必惧她。”说完微微颦眉：“倒是卖了家什的钱，得有个稳妥的去处，不然还是会让太太惦记。”
戚妈妈大吃一惊：“五娘子，这些家什，可都是太太留给您的，怎能轻易卖掉？”
的确，这些家什都是唐氏留给她的，算是个念想，只是若不卖掉，就要便宜浦氏了，孟楚清纵然再舍不得，也不想真让浦氏夺了去。
戚妈妈也明白这道理，思来想去，除了卖掉，确是没有更妥当的处理方法了，于是只得无不遗憾地道：“还好太太还有几样首饰留给了五娘子，就算卖了家什，也一样有个念想。”
孟楚清的身体里，到底住着个现代灵魂，觉得母亲遗物，有个件把两件留作纪念就行了，不必那般执着，只是这些家具，一水儿的红木雕花镶螺钿的，卖掉的确是有些舍不得，于是斟酌一时，道：“要不先当掉罢，也别当死当，等日后有机会，再赎回来便是。”
戚妈妈喜出望外，连声道：“正该如此，正该如此，还是五娘子想得周到！”
孟楚清拨弄着窗台上已晒得半干的孔雀毛，状似漫不经心地问戚妈妈：“当了家什的钱，留在这里也是被太太算计，还不如花了的好，您说，我拿这钱去置办几亩良田傍身，好是不好？”
不出她意料，一提到置产，戚妈妈马上就支支吾吾起来，吞吞吐吐地道：“良田自然是好，搬不动，偷不走，太太就算知道了，也只能望着干着急，只是，只是……咱们家都没有买田哩，五娘子独自去买，只怕是不太好……”
“怎么不好了？”孟楚清誓要一解心中疑惑，紧紧追问。
戚妈妈却目光闪躲，支吾着答不上来，只道：“这是老爷和大老爷商议的事情，我只不过是一介仆妇，哪里晓得。”
戚妈妈铁了心要揣着明白装糊涂，孟楚清也拿她没有办法，只得将满腹疑惑暂时按下，决定尽快把家什处理掉再说。
两人刚商议完，就见浦氏怒容满面地跨过门槛，掀开竹帘子，直朝房内冲来。
方才孟楚清哄着浦氏去大太太那里，是为了腾出时间来与戚妈妈商议转移家什的事，根本没指望浦氏真能要到钱，所以此时见她折返，一点儿也不奇怪，反而移步迎了上去。
浦氏冲进碧纱橱，脚还没站稳，就开始骂人，先骂大太太吝啬、小气，后骂孟楚清给她出的是个馊主意，害得她丢了人，末了，一把拽住孟楚清的手，一把鼻涕一把泪：“五娘子，你大伯母为何敢这般对我，还不是欺负咱们二房没个儿子，你一定得凑够钱，给你爹纳妾生一个。”
戚妈妈一听这话，就忍不住地气，孟楚清连忙给她使眼色，叫她稍安勿躁，然后恭顺无比地对浦氏道：“太太说得是，我一个小娘子，若无娘家兄弟撑腰，无论作甚么都难，只可惜这几年，我房里开销太大，而今手头也紧，我思来想去，也就只有这几件家什还值些银子了，要不，赶明儿我寻几个夯汉来，挑了去换钱？”
浦氏想要的，可不就是这一套家什，当即大喜，连声赞道：“我就说，咱们家的这三位小娘子里，就属五娘子最明白事理了。这夯汉，也不用你寻，我——”
若让她派人来搬家什，那孟楚清的计划不就落了空？戚妈妈大急，不顾规矩，打断她的话道：“太太，请夯汉是要钱的，我家男人和儿子正巧都闲着，叫来帮忙便是，若再不够，就把厨房廖嫂家的男人和儿子也叫来。”
能够省钱，自是最好，浦氏完全不计较她打断了自己话，高兴地道：“依你，依你，这事儿就交给你了，记得卖个好价钱，莫让人哄了去。要不，我随你们一起进城……”
她要是去了，还怎么行事，戚妈妈又急了，忙道：“我办事，太太还不放心么，您且在家等着收银子便是了。”
第五章自救（二）
浦氏想了想，她不去也好，不然落个强卖继女财产的名声，只要这家什是孟楚清自己运出去的，就与她无关了。于是再三叮嘱过孟楚清和戚妈妈要小心行事，便回房去了。
浦氏终于走了，戚妈妈大喘一口气，将先前收起来的小物件儿，又一样一样地摆回去。此时天色已暗，蝉鸣声渐低，蚊虫也多了起来，孟楚清赶忙取出香炉，从最下头一层里取出一把黄铜小铲子，又掀开最上头一层的盖儿，去拨那炉灰。
戚妈妈探头看了一眼，抱怨道：“太太竟闹腾了这一时，炉灰都满了。”
“等我把家什真卖了，看她还有甚么辙。”孟楚清气定神闲，拨完炉灰，抓一把芸草粉，添进了第二层。
芸草的香气重新弥漫在整个屋子里，芬芳浓郁，孟楚清深深吸了一口，满足地眯上了眼睛。
戚妈妈把一只插了栀子花的小瓶放回花几，对孟楚清道：“五娘子，厨房廖嫂男人的命，是你拿钱救回来的，有了这层干系，我想他们应是可靠的，明日就叫他们来帮忙，可使得？”
孟楚清想了想，道：“使得，我要演的这场戏里，还得他们配合着哩，只是人家并不知情，糊里糊涂地就被卷了进来，实在过意不去。”
戚妈妈宽解她道：“他们只是护送你去城里，只要家什不出事，你不出事，他们就不会担责，怕甚么。”
孟楚清一想也是，遂放宽了心。
不一时，廖嫂来报晚上的菜名，戚妈妈便请她明日一早来帮孟楚清搬运家什。廖嫂虽然是雇来帮佣的，但也在孟家好几年了，很懂得规矩，并未询问这些家什要搬去哪里，只满口应了，并答应戚妈妈一定会保密。
戚妈妈送走廖嫂，回头对孟楚清道：“五娘子，你何必叫廖嫂封口，这件事情，正是要闹到人尽皆知才好哩，好叫大家伙儿都瞧瞧，太太这继母是怎么当的。”
孟楚清却是拎了一只小巧的铜壶，正站在窗外花圃里，给几丛花浇水，闻言抬头笑道：“这要是今晚就传开去，我明儿还出得了门？我爹不来拦，三姐四姐不来劝？”说着，走近窗边，踮起脚悄声地道：“横竖这些钱，也落不到太太手里，传开去作甚，还不如教我悄悄儿地把家什给当了，捏着钱在手里放心些，也免得太太成天里惦记。”
戚妈妈想想也是，便不再提及，也走到花圃去，帮孟楚清给花浇水，只是仍忍不住地恨：“太太真是急切得很，老爷今晚回城，她明儿就叫你去卖。”
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