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孟楚洁紧紧攥住一锭银子，怒目以对：“这银子分明是我的！你从哪里得来的？！”
浦氏上前几步，使劲儿去掰她的手，骂道：“三娘子，你魔障了还是怎地？竟说起胡话来！这银子上刻了你的名字了？你说是你的就是你的？还不快些还给我！”
孟楚洁怎么也不肯松手，反去推浦氏，两人扭作一团。她的丫鬟绿柳就立在檐下，但未经传唤，却不敢入内，急得直跳脚。
肖氏怎么也没想到，她们就在这里干起仗来，连忙起身劝架，但她人肥气短，怎么拉解得开，急得满头是汗。
孟楚清见状，连忙招手叫绿柳和梅枝都进来去拉架，自己又走到孟楚洁身旁，小声地道：“三姐，你同这样的村妇干仗，也不嫌掉了身价？”
孟楚洁一听，幡然醒悟，马上松开了手，那银子乓地一声落地，却正巧砸在浦氏的脚背上，疼得她抱脚直跳。
孟楚洁指着她哈哈大笑，又向肖氏和孟楚清道：“大伯母，五妹，这银子千真万确是我的，不信你们瞧——”她拿起桌上的另两锭银子，示意她们来看。只见那两锭银子的底部，都刻有小小的一朵花。
孟楚洁又道：“方才她把银子一拿出来，我就发现不对，我这有一锭银子，是缺了一个小角的。”说着，将那处缺口指给肖氏和孟楚清看。果然，其中有一锭银子上，缺了一个小口，像是被甚么重物撞击过似的。
孟楚洁说着说着，泪眼婆娑：“这三锭银子，还是我姨娘在世时留给我的，那时我才几岁，夜夜捧着这银子哭，却不想人小，力气也小，一个不留神，竟将银子失手落了地，撞到床脚上，凹进去一小块，成了个缺口。”
孟楚洁的姨娘，是在逃荒路上为救孟振业，跳进河里，被河水冲走了，连尸身都没寻着。肖氏听着她的哭诉，也渐渐泪水盈眶，搂过她道：“三娘，你放心，大伯母定然为你作主。”
浦氏在旁一听，急了，叫道：“不过是三朵花外加一道缺口而已，难不成这世上，就只有她会刻花，就只有她的银子上有缺口不成？你们也实在太欺负人！”
这话倒也有几分道理，肖氏虽然偏着孟楚洁，但到底也得以理服人，于是问道：“三娘，此事可还有人知晓？”
孟楚洁摇摇头：“那还是我小时做的事，并不曾有谁知道。”
浦氏一听这话，越发嚣张起来，直称孟楚洁见财起意，诬陷于她。
肖氏没有办法，只得又去问孟楚洁：“三娘，这三锭银子一共有几两？”
她大概是想着，若是孟楚洁能一口说出这三锭银子的重量，或许就能证明这些银子是她的，但孟楚清在旁听了，却先叹了一口气，孟楚洁一向大大咧咧，糊涂着哩，她在来的路上不就说过，她根本就不晓得这些银子有多重，她压根就没称过。
果不其然，孟楚洁流着泪摇摇头，直瞪浦氏，似要将她生吞活剥一般。但浦氏见她毫无真凭实据，哪里怕她，得意地笑了一笑，将三锭银子合在一处，催着肖氏拿秤来称。
肖氏打心眼里相信这银子是孟楚洁的，孟楚清也一样相信孟楚洁的为人，可是她拿不出确凿的证据来，让旁人也无法。肖氏看看孟楚洁，又看看浦氏，最终还是叹息一声，将那银子判给了浦氏，叫丫鬟们拿秤来，称那银子的重量。
浦氏完胜，面有得色，孟楚洁本在怒视于她，却忽经绿柳提醒：“三娘子，你还不赶紧回去瞧瞧那银子还在不在，再好好查查是谁下的手？”
浦氏这银子就是她的，还有甚么好瞧的，不过此事究竟是何人做下，倒确是该好好查一查，孟楚洁忽然想到了甚么，脸色突变，竟先看了孟楚清一眼，再才领着绿柳出去了。
孟楚清想了想，追出去了——垦荒的事可以待会儿再来，姊妹间若起了嫌隙，可就不好了。
她紧赶慢赶，终于在通向后院的随墙小门处追上了孟楚洁，问道：“三姐，可有用得着我的地方？”
孟楚洁并不作声，但却拽住了她的袖子，一路疾奔，冲进孟楚涵的房间，把孟楚涵的奶娘丫鬟都赶出去，然后砰地一声关上了门。
孟楚涵正坐在窗前绣一朵花，见状唬了一跳，连忙丢了针线，上来询问：“三姐，五妹，这是怎么了？”
孟楚洁满脸愤恨，背着身子坐到一张凳子上不说话。孟楚清只得代劳，将方才在前院堂屋发生的事情，讲与她听。
孟楚涵听完，以手掩嘴，惊讶不已。
孟楚洁却转过身来，看着她和孟楚清，冷笑连连：“我的好四妹，我的好五妹，我有些闲钱的事，就只在昨儿与你们提起过，除此之外，再无旁人知晓，你们倒是告诉我，这消息它是怎么长了翅膀飞出去的？”
第十二章冤枉
孟楚涵辩解的话还未出口，先落下泪来，委屈地道：“三姐，你这是疑了我了？我哪有那个胆子，潜入你房内盗银子！”
孟楚洁冷哼一声，道：“你自然是没那个胆子，但俞妈妈却有！这事儿我前后想过了，除她之外，再没有旁人，定是你和五妹中间的一个，将我有钱的消息透露给了她，她再趁着我昨夜熟睡，翻了我的箱柜——昨儿可不就是她值夜，再没有错的。”
这番分析，很是到位，俞妈妈那人的德性，大家都晓得，如此说来，那银子一多半就是她受人指使，偷去给了浦氏了？那么，究竟是受谁的指使呢？
孟楚涵看看孟楚清，又看看孟楚洁，小声地问：“三姐，你有钱的事，该不是还告诉了别人，你自己却忘记了？”
孟楚洁拍案而起，气道：“这事儿连绿柳我都不曾告诉，那还能有错？四妹，你这是甚么意思？”
她这一通吼，孟楚涵再不敢说话了。
孟楚洁便又去看孟楚清。
孟楚清忙辩解道：“三姐，你试想想，若这事儿是我做的，结果是甚么？我也出钱，太太也去出钱，最后我俩一起负责垦荒？我同她关系如何，你又不是不晓得，我怎会想方设法地去与她共事，那不是自己给自己找不自在么。”
孟楚洁想了一想，觉得这话很是有理，马上缓了神色，握住孟楚清的手道：“五妹，是我糊涂了，你也是要出钱垦荒的人，怎会去助她；再说她才谋算过你，虽未得逞，但你心里一定还是恨的，断不会帮她。”
孟楚涵在旁边一听，急了，忙道：“三姐，你莫要怪我不信五妹，可这事儿，还真不一定。”说着，凑到孟楚洁耳边，小声地道：“说不准是因为太太又找五妹要钱，五妹被逼得没办法，所以才想出这么个祸水东引的法子的。”
这种可能性，还真是存在，孟楚洁心思急转，又疑起孟楚清来。
孟楚清耳朵尖，在一旁把孟楚涵的耳语听了个十之，心中顿时翻起惊涛骇浪。她能够理解孟楚涵急于洗清自己嫌疑的迫切心理，可这也犯不着朝她头上泼污水罢？难不成她心里有鬼，所以才这般地迫不及待？
被至亲的人冤枉，是孟楚清最受不了的事，她甚至连解释都懒得说出口，转身就走。
孟楚洁在她背后大喊：“莫走，这事儿还没弄清楚哩。”
孟楚清停住脚步，却没回头：“清者自清，浊者自浊，三姐想查，就尽管查罢，却恕妹妹我不愿奉陪了，您那几两银子，我还真没看在眼里，莫要耽误了我去交钱垦荒。”
孟楚洁见她这般硬气，反倒犹豫起来，孟楚涵又凑到她耳旁，小声说起来。孟楚清已不想再听，大步走出房门，重重吐出一口气，顺着抄手游廊朝自己房里走。
回到东厢，戚妈妈接着，见她神情不对，忙问缘故。孟楚洁将方才发生的事，一五一十地说了，犹自气愤不已，道：“想当初逃荒路上，那样的艰难，我们三姊妹还是你帮我助，亲亲热热，而今日子过好了，反倒生分了，再接下来，只怕就要反目成仇了！”
戚妈妈连忙递上一杯清火的菊花茶，劝慰她道：“五娘子，想宽些！到底不是一母同胞，再好能好到哪里去！再说这事儿三娘子疑心的，就只有你和四娘子两个而已，四娘子若不把事情朝你身上推，她就要成那盗钱的人了，能不着急？”
“那她也不能红口白牙地诽谤我！”孟楚清一向小心眼儿，可不是那么快就能释怀的，“亏得我还惦记着凑钱为她垦荒置产，看来这笔银子我可以省下了。”
戚妈妈也晓得她这性子，便问：“五娘子，那你打算如何洗脱嫌疑？”
孟楚清嘲讽笑道：“且瞧着罢，做下龌龊事情的人，总有一天要露出马尾巴来的——这事儿不管是谁做的，太太准是给了她好处的，咱们留心些，且看谁突然多出些‘好处’来，那告密的人，一准儿就是她了。”
戚妈妈点头称是，赞道：“五娘子这样做甚好，若是急着去辩解，没得掉了自己身价。咱们是甚么身份，二房嫡女！犯得着急急忙忙上赶着去解释么，三娘子和四娘子就算要冤枉你，也得拿出真凭实据来，不然别说咱，就是老爷也不会轻饶了她们。”
孟楚清喝下一杯菊花茶，唇齿留香，心情总算好了些，道：“这干花瓣甚好，今年秋天再多晒些。”又道：“我没做亏心事，该急的人不应是我，还是让那心里有鬼的人着急去罢，我且赶紧寻大太太去，把那垦荒的事儿说了。”
说着起身，朝前院去了。
前院堂屋里，肖氏竟还在等她，一见她进门就笑了起来：“五娘，方才怎么说着说着就走了？”
孟楚清连忙道歉，道：“三姐出了这档子事，心里不痛快，我赶着去劝她，竟忘了向大伯母告退，真是罪过。”
肖氏笑着指了椅子叫她坐，又叫小丫鬟重新倒茶上来，道：“一家人，这般气作甚，反倒生分了。”说着又问：“五娘今儿来大伯母这里，可是有事？”
孟楚清便将愿意出钱垦荒的事说了，又道：“只不知垦这五十亩的荒地，总共须得几多银子，若是多了，只怕我没得，我那里虽有几件首饰，但却不想全都当掉，毕竟那是我娘留下的遗物，总得留几样作个念想。”虽然早已算出了所需的钱数，但为了表达自己其实很穷的意思，孟楚清还是故意问了一问。
“那是。”肖氏面露歉意，“若不是家里实在没钱了，你大伯父和你爹也不至于出此下策，竟害得你要当你娘留下来的首饰。不过垦荒也花不了那许多钱，五十亩地，不过四十两银子罢了。”
第十三章筹备
四十两银子可不少了！尽管同肖氏一样也是个大手大脚的人，但孟楚清还是很清楚这四十两银子的价值的。四十两银子，可以买十来朵上好珍珠结成的珠花，一百三十壶漉梨浆，一千三百碗路边摊上的插肉面，实在不算很少了。
因此，尽管在她的银臂环里就藏着整整一千两银票，但孟楚清还是装出一副犹豫的样子，将那手帕子绞了又绞，方才道：“我虽为女儿家，但也是孟家的人，而今家里有难，我怎能坐视不理，这四十两银子，我回去凑凑，赶明儿给大伯母送来。”
这话既干脆，又动听，肖氏的团团脸上笑作一朵花，连声道：“还是五娘懂事，不枉大伯母疼你一场。”
孟楚清便说要回去筹备银两，起身告辞，肖氏让自己贴身的丫鬟直接将她送到了后院东厢门口，那丫鬟对着来接的戚妈妈，将孟楚清狠狠夸了一通，方才回去。
戚妈妈就望着孟楚清笑：“五娘子跟大太太说了？”
孟楚清走去东次间，自架子上取了本《氾胜之》来看，回道：“说了。五十亩。我越想越觉着这垦荒是有利可图的事儿，本打算多交五十亩的钱的，但一想太太定的就是一百亩，我若也这样，倒像是与她作对似的，只得罢了。”
戚妈妈点头称是，又奇道：“太太是有户籍的人，平日里又顶顶小气，怎么这回却大方起来了？”
孟楚清翻过一页，道：“准是瞧着负责垦荒的人里头，只有大太太而没有她，心里不痛快了，横竖那些银子又不是她的，何乐而不为。罢了，那银子究竟是谁的还不定呢，往后我也不提了。”
“谨慎是该的。”戚妈妈点头称是，倒了盏才榨出来的西瓜汁搁到她手边。
孟楚清喝着西瓜汁，看了几页，便起身去了寝室，挽起袖子，将那银臂环取下来打开，拿小镊子夹出里头的银票，取出一张五十的，叫戚妈妈想法子换作散碎银子，过几天给肖氏送去。
剩下的银票，她仍塞进银臂环，贴身戴在了手臂上，心想，若是孟楚洁能同她一样小心些，也就不会出这么一档子事了。
她这里收拾停当，正是中午，遂吃过午饭，再歇午觉，一如往常。西厢那边不时有吵闹声打骂声传来，她因心里有气，只当作没听见。下午梅枝上来伺候，带来消息，说是俞妈妈挨了孟楚洁的打，却不服气，一状告到了浦氏那里。
浦氏偏袒俞妈妈，把孟楚洁叫去责骂了一顿，孟楚洁气不过，竟叫门上套车，带着绿柳进城去了。
“三娘子这是要去告状哩，只不知老爷怎么说。”因为事情牵扯到孟楚清，梅枝很是担心。
戚妈妈生怕孟楚清多想，忙道：“老爷最公道不过的一个人，断不会冤枉我们五娘子的。”
这事儿孟楚清已经气过了，再提起，只觉着好笑：“三姐要疑我，就得拿出真凭实据来，不然去找爹也没用。”
“正是这个理。”天色渐暗，戚妈妈掀开香炉，燃了一把芸草。
孟楚清亦起身，拎了小铜壶，带着梅枝上后面花圃给花儿浇水去了。
虽然孟楚清看淡此事，但梅枝却生怕孟楚洁闹出些甚么对孟楚清名声有碍的事体来，直提心吊胆地过了一夜。
然而到了第二天，孟楚洁却是一个人到家的，一回来就扎进房里，再也没冒头。梅枝心下诧异，悄悄儿去打探，却无意间听见孟楚洁在屋里发脾气，说孟振业太偏心，上回孟楚清因为家什的事去找他，他二话没说就跟着回来了；这回她去，却怎么也不肯回来，这都是因为嫌弃她是个庶出，连她姨娘为救他而死，都不能教他高看一眼。
梅枝听了，心中窃喜，连忙回来讲给孟楚清和戚妈妈听，双手合十地笑：“阿弥陀佛，原来三娘子碰了一鼻子灰，老爷果然是英明。”
戚妈妈叹道：“三娘子太要强，凡事爱钻牛角尖，我们五娘子上回去，是证据确凿，只等老爷回来主持公道；而她这回去，有甚么？连银子是谁偷的都不能确定，老爷回来能作甚么？帮着她一起查案么？老爷教忙着哩，能有这闲工夫？”
孟楚清一面听她们絮叨，一面忙翻昨天没看完的那本《氾胜之》，心道，垦荒种田一事，她还真是个门外汉，虽说并不用她事必躬亲，但理论知识总得多了解些，免得到时被人欺了去。她想着想着，就又把一本《四时纂要》找了出来，与《氾胜之》对照着看。
戚妈妈见她专心，忙拽着梅枝要出去，梅枝却一扭头，向孟楚清道：“五娘子，你要想学垦荒，叫个会种田的来一问便知，何必辛苦去翻农？”她说着说着，倒勾起自己的兴致来，扭身就朝外跑，口中道：“待我去隔壁余家借个算盘回来，帮五娘子算算这笔账。”
算盘前院肖氏那里就有，还消跑到隔壁借去？戚妈妈稍一愣神就明白过来，她借算盘是假，打听垦荒的事儿是真，那余家世代务农，家里不但有田，而且还雇了佃农，关于雇人垦荒一事，在这韩家庄，大概没人比他们更清楚了。
梅枝这丫头可真够机灵的，把这些事体打听清楚，就免得五娘子到时被人哄了去。戚妈妈由衷地赞了一声。
孟楚清亦笑：“妈妈和梅枝真乃我的左臂右膀。”
戚妈妈甚么也没做，却得了她这声赞誉，不好意思起来，连忙出去倒茶，又取了扇子来与她扇风。
梅枝这一去，竟到晚间才回来，对着孟楚清大加感叹：“五娘子，原来这垦荒，还真是有学问，并非只将那土翻翻而已，还得先拿火烧，烧过的草灰留着作肥，若是嫌那肥还不够，再加层农家底肥也使得。不光这些，连雇工也是有讲究的，是按天给钱，还是按垦荒的亩数给钱？一天管几顿饭，一顿饭几斤米，几个菜，折算下来得几多钱？那垦荒用的锄头，丈量用的线，尺子，是买，是借，还是租？把这些本钱都算过之后，雇几个人才是既快又省钱的？”
“罢，罢，果然读万卷不如行万卷路。”孟楚清听得头发晕，索性丢了那，专心听她讲。
梅枝见她专心来听，讲得愈发起劲，直从垦荒讲到种田，从种田又讲到收粮，直讲到口干舌燥，末了问孟楚清：“五娘子，你可有听懂？”
孟楚清立时回答道：“听明白了，咱们要垦荒，首先要做的，便是预算出成本，然后确定要请几个人。”
梅枝钦佩不已，道：“五娘子果然就是五娘子，一听就明白。不过这里头还有些讲究，比方说那抡锄头时，得……”
孟楚清笑了：“我要晓得那些作甚，又不用我亲自去抡锄头。”
梅枝坚持道：“多晓得些，免得被人欺。”
孟楚清却笑着摇头：“我只消定出人数便得，其他的一概不用理会。”
梅枝急了：“万一他们偷奸耍滑，垦出来的田根本没法种，怎办？”
孟楚清故意卖关子，笑道：“山人自有妙计，用了我的法子，就只消坐在屋里等着收粮便是了。”
梅枝不信，还要追着说，孟楚清却冲她摆摆手，上房算成本去了。
第十四章商议
因垦荒涉及落籍，而落籍刻不容缓，任凭谁都不想因为没户籍而去蹲大狱，所以孟家的垦荒事宜，很快便进入了准备实施阶段。
这日，孟楚清正在房写一本农心得体会，听闻前院大太太有请，便知是他们几个出钱垦荒的人，要碰头商议了。说起来，这个垦荒小组里究竟有哪几个，她还并不知道，说心里不好奇，那是假的，于是忙搁了笔，带着梅枝朝前头去。
她怕晒，只朝抄手游廊里头躲，脚程便就慢了，待到了前院堂屋一看，里头已是满屋子的人。上首的两张椅子上，左边坐着肖氏，右边坐着浦氏，许是因为终于坐到了前院堂屋上首，浦氏的脸上写满了得意，颇有些意气风发的意味。
下面左手边的椅子上，是二堂兄孟楚江，和大堂姐孟楚溪，孟楚江傻笑着，正在抠自己的牙齿玩；孟楚溪则是微微低着头，看似在发呆。右手边的椅子上，只坐了一个人，但却是前些日才被偷去了银子的孟楚洁，此刻她微微抬着下巴，正朝上首的浦氏看，眼神中满是挑衅。
孟楚江和孟楚溪倒也罢了，他们大房有钱，会出资乃是意料之中的事，但孟