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石桂拉了秋娘的手送她回屋去，说了许多好话安她的心，喜子眼睛亮晶晶的盯着姐姐，石桂摸摸他的头，知道他对明月有种雏鸟似的依赖，同他说定了，明儿是他跟娘上门吴家的门，拜会过吴夫人，再问问吴大哥在哪里当兵。
喜子一样样记在心里，第二日天还没亮他就起来了，在院子里头乱转，看着鸡扑着翅膀跳到树上打鸣，从天色还暗，等到霞光渐盛，坐在院子里头等着姐姐跟娘起床。
石桂推开窗子梳头时，喜子已经在院里头转累了，两只手托了脸，盯着天边发怔，石桂微微一笑，洗漱过等着宝芝上门，没人引导她还真不知道往哪儿去找人。
叶文心也一大早就起来了，阿珍替她打了水，她自家开了箱子捡出衣裳来换，两人各有事做，一处喝上一碗粥，便往城里去了。
吴大人住在九狮街，牌楼上雕着九只狮子，这一条街上住的都是武官，门前墩都是圆的，好像战鼓，砖上还打了孔好栓马。
秋娘备了礼，也是寻常两样点心，因着秋娘石桂都是头一回上门拜访，还预备些金陵的雨花茶桂花鸭，送进门里说是来拜会吴夫人的，在门上等了会儿，就有丫头迎了她们进去。
因着是女眷孩子，丫头带着她们绕过回廊，直接进了花厅，几个人在花厅里头等着，喜子规规矩矩坐着，心里还记着石桂说要问的话，她们不能凭白问起来，喜子却不一样，他同明月一处呆了三年多，于情于理都能问上一声。
吴夫人有一会儿才出来，笑盈盈的看看喜子：“又高了些。”说着抬眼儿去打量秋娘，目光落到石桂身上，微微一怔。
☆、第288章 劝学
喜子被救那会儿，吴夫人也曾见过几回，还收拾了些衣裳鞋子给他穿，那会儿已经瘦得脱了形，洗干净了仔细看看也确是个眉目齐整的孩子，不是那生得齐整的，人贩子且还不要他，卖不出价去还得砸在手里。
可吴夫人却不意他姐姐生得这么个模样，面色莹润长眉大眼，鼻尖挺翘口角含笑，不施脂米分也是唇红齿白，上身绿罗衣，下身白绫裙儿，耳间两粒水滴似的碧玉耳坠子，头微微一动，就跟着轻颤。
生得不俗，说的话也不俗，规规矩矩站着，眼儿也不乱看，知道她是宋家出来的丫头，怪道站出来也不怯，看着不小家子气，吴夫人笑一声，请了她们吃茶吃点心。
石桂不怯，秋娘却有些怯，她就跟初见明月时一样，恨不得给吴夫人跪下，也确是差点儿跪下，还是吴夫人身边的丫头扶了一把：“我们太太见不得这些的。”
秋娘千恩万谢，搂着喜子坐下，吴夫人问了是怎生失了孩子的，秋娘怔得会儿，眼泪就跟着淌了下来，把怎么从村子里被骗出来的，又是怎么先被婆母卖了的，一桩桩告诉吴夫人。
这里头的事委实叫人难以启齿，婆母要卖了她，秋娘心里怎么不愤恨，从嫁进石家起，自问没有什么对不住俞婆子的，事事都顺了她，委屈便委屈些，体谅她寡妇失业还领大了儿子，可怎么也没想到，她竟会黑了良心，跟人贩子勾结起来把她卖了。
吴夫人面上很不好看，若不是当着秋娘喜子的面，只怕要出言直斥，到底忍住了，只陪着叹了两口气，劝她道：“虽是艰难，到底遇上了好心人，可见菩萨睁着眼儿，是功是过都记在功德薄上。”
石桂给秋娘续了茶，看她又翻出伤心事来，拍拍她的背，秋娘这才好受一些，又说到支了馄饨摊子攒钱进金陵找女儿，吴夫人才刚听着卖人还是横眉立目的，这会儿听着忙生计了，反而眼圈一红，落下泪来，拿帕子按着眼睛，叹一口气：“都是菩萨保佑，这才叫你们遇上了，既找着了女儿，怎么又往穗州来了？”
“我男人说是来穗州跑船的，怎么也得带着儿女来寻一回，真个寻不着了，咱们再回乡去。”说着把石头来穗州跑船，攒钱想替女儿赎身的事也说了。
吴夫人再看石桂，目光就很是柔和，母慈女孝，又肯劳作吃苦，还有什么日子过不下去，她看看石桂点点头：“原来我们老爷还说要去宋家，替你说合一声，好让你跟你弟弟两个团圆，可还没打点，宋家就有了丧事，老爷又外调，家里忙成一团，这事儿就搁下了，到底还是有缘法，叫你们又再团聚。”
不论她是真有这个意思，还是随口说上两句，石桂都要谢她，吴夫人吃上两口茶，借着吃茶的动作还去打量她，生的倒是柔眉柔眼的，一双眼睛却熠熠生辉，倒把弯眉小口的温柔处给掩盖下去，只看见眼睛眉毛里流露出来的刚强了。
秋娘说完丈夫在货运船只上跑船，是跟着官船出海的，带着母子三人过来寻他，就见吴夫人蹙蹙眉头，沉吟片刻道：“旁的事我不好说，这事儿却是知道些的，官船早就回来了，码头上的货也早就发往大江南北去了，上回出去，带了二百五十多艘船，一只船上百来人，算一算也得有二三万，真要查访起来也是难办的。”
石桂只知道码头上船多，却不知道出一次海会带这么多船出去，船这样多，带的人也多，光是名册就装了一箱子，上船的人都要仔细记上名姓家乡，在船上若是生病去世，还得再做录一份，查上船的名册不容易，查船上去世的人倒是容易的，只这话不知道要怎么开口。
一家子山长水远的赶到穗州来，还不知道吃了多少苦处，叫别个去查死人名单，还真是不好开口。
石桂心里一想，明白过来，却不能当着秋娘的面去问，见秋娘听了，愁眉深锁的模样，越发不好开口了，只看看吴夫人，求了她倒不如去求纪夫人，一个是见面更多，一个是还有叶文心能帮着开口。
吴夫人也不能贸然提起让她们去看抚恤名录，里头军籍的还能得些补偿的银两，就按着战死的算，可民人补的钱却不比军人多了。
喜子知道秋娘伤心，想问的话便问不出口，握了母亲的手，反是石桂劝上一声：“说不准爹回乡去找我们了，只没料到咱们会又到穗州。”
秋娘应得一声，看看女儿，又想起明月来，捏一捏喜子的手，喜子一激灵，这才开口道：“吴大哥往哪里去了？”
吴夫人不意他会问这个，立时笑起来：“你吴大哥如今当了小旗，一个人管着十个人，自然不得闲了。”看他还是个孩子，又知道千里带着他跟带着小儿子似的，多说了两句：“自来了穗州，我们老爷也没有着家的时候，天天都睡在营里。”
喜子还想回营里去，跟着娘和姐姐，天天都食饱衣足的，可总觉着浑身不得劲儿，非得跟着打拳才爽快些。
喜子这性子，石桂摸着一些，几回听他说，力气大了就不挨打了，听见了就心酸，知道他是被打怕了，身上还有些陈年的旧伤，若不是得幸留在军营里，他在济民所只怕一样要挨那些大人的欺负。
秋娘绿萼说起冷暖铺来都是一样，哪儿都少不了欺软怕硬的人，秋娘给喜子洗澡，浴桶里不知掉了多少她的眼泪，肩上腰上都有伤，得亏着养了起来，要是真的伤了根本，她恨不得立时死了去。
吴夫人看喜子是真心记挂着，笑着道：“千里跟着我们老爷一道，有他在我还放心些，两个隔上半月总要回来一趟，到时候我告诉他。”
水军营扎在港口边，比原来的规矩可严得多，里头还有些当兵的得去造船，初来乍到，自也有不服管教的，吴大人都天天不着家，手底下的人就更不必说了。
喜子知道这回是进不了军营了，心里还想当兵，数着日子还有五年才能去，耷拉着脑袋一声不响，石桂便笑：“他心里很是感激当年大人救他出水火，一门心思要当兵，总归年纪还不到，等大些，再看他想干什么。”
石桂说着便问：“我听说自古名将也读书的，劝他先去学堂，读读兵书也好，纵真个要当兵，肚里也依旧得有学问。”
吴夫人先时只道她有主意，不曾想她还是个有见识的，自家的丈夫就是年轻的时候一意用功在武道上，却把这个抛在脑后，年纪大了再拾起来，才知剿匪吃了许多亏，若是早早就知道这些，也不必拿蛮力去拼了。
这些吴大人都曾对妻子说过，既千里是打定了主意跟着吴大人了，还劝了他也多读书，他又不是那不识得字的，要从军营里头挑一个原来就认字的，殊为不易，真能读书，哪一个还想着当兵，全奔着科举去了。
千里也确实受教，上了船就拿书看着，推了个沙盘排兵，吴大人还道他是可造之材，年轻肯上进，又有一肚子的聪明劲儿，见天的说着他好。
吴夫人却没松口，女儿是她的掌珠，这会儿甚都没有，怎么就肯把女儿嫁给他去，何况往后好不好还是两说，又不是乡下人家结亲事，看着个高生得好，就能拉出去顶门立户显摆了。
吴夫人不曾想，还能从个丫头嘴里听见这些话，倒是一怔，掩口笑起来：“正是这个道理，你吴大哥这些天就没断了看书，什么论战二十四篇，拿在手里就不肯抛下，再这么读，倒要考状元了。”
因着亲近才能作玩笑，石桂听了心里一动，她原是劝过的，没想到明月看着大大咧咧，又最厌恶酸文假醋，竟肯在这上头花功夫，她也跟着一笑，伸手摸了喜子的头：“你看，大哥都在读书了，你是不是也要读书？”一面说一面含着笑意冲吴夫人点点头。
吴夫人这下子愣住了，不曾想石桂打的主意是这个，两边看一回，失笑出声，越发觉得这个姑娘当真是个妙人。
喜子听了半日，知道吴大人读书，明月大哥也读书，原来心里不说烦这些，却从没想过，这会儿想一想，在他心里厉害的人个个都读书了，他要想当兵，也得读书去。
石桂对着吴夫人感激一笑，喜子一门心思要当兵，却不是真的明白当兵是什么，他没见过打仗剿匪，只知道当了兵没人敢欺负他，还是挨打受骗害怕了，要教导他，就得让他多看多听多见识，送去学堂读书就是第一步。
真等他学了五年，真个想明白了，他要当兵，石桂也不能拦着，可也不能让他当个睁眼瞎子，会写会算能看能读，才是先要学的。
喜子看看石桂，又看看秋娘，姐姐跟娘都带笑看她，他便点了头，吴夫人看他这是应下了，反笑起来：“要在这儿找一间教官话的学堂，那可不容易。”
穗州学风昌盛，回回应考人都极多，榜上有名的出自穗州人也不少，却极少出状元，便是本地方言难懂，圣人在上头问了，底下的回应听不懂，穗州一系的官员，要做到京官，头一个要学的也是官话。
石桂抬头冲着吴夫人笑了：“只要他心里肯了，再难办也是能办的。”
☆、第289章 开店
吴夫人喜欢女子有志气，倒很看中石桂，留她们用饭，还问她们要支摊子做些什么生意，秋娘才刚灰心丧气过，却被石桂劝了回来，夜里想一回，城里头担柴卖水的都能有钱赚，她难道还不如
烧了热水卖的，也不过是砌几个灶头，烧了热水一家家的送罢了。
把这话一说，吴夫人直点头，她的年纪同秋娘差不多，看着却比秋娘年轻许多，细细听了她们说话，倒说上两句有用的：“真个要摆摊，就往人多的地方去，最好是一片都是做活计有营生的，看蚕织布的离不得织机，扛包的苦力，离不得码头，就是这些地方，做了吃食卖才有销路。”
石桂原来也是这么想的，要好好找一个地方，开一间铺子，不必受风吹日晒，真个办起来了，还能雇佣个人办着分担。
听说她们想要卖馄饨，吴夫人倒笑了起来：“这儿馄饨讲究多，外头一圈皮儿也无人吃，东西虽是容易做，也还得看看合不合本地人的吃口，倒不如先琢磨几个吃食出来，看看哪一样能卖。”
石桂抿嘴一笑：“我正是这么想的，先寻了中人看起租子来，便是找到了合心意的，也还得收拾起来，桌椅板凳都要置办，我娘就趁着这功夫练练手。”
吴夫人点点头：“你想的很对，万事起头难，真的开了头就好了。”家里遭了水匪的时候，她也出来顶门立户，原来就有三分相助的意思，这下更愿意帮忙了。
石桂不知吴夫人家里还开过铺子，听她说的细，一一记在心里，同她原来想的不谋而合，她这两天便想着，做寻常街市的生意，还不如就去码头上，那儿人流大，五湖四海的人都有，便一时不合口味，也不打紧，那些个苦力吃饱了才有力气，吃汤面吃馄饨，都不比吃饭管饱，不如就卖客饭，配上汤料小菜，再有一个浇头，每日要做的也简单，都不必秋娘掌勺，她只须看着柜就成了。
想的好，还得去看，一茬茬事这样多，也不能久留，谢过了吴夫人，又知道了明月的行踪，那也不必再坐，吴夫人留饭，也被石桂委婉谢绝了，又不能坐在一张桌子上，去厨房吃，不如大大方方到外头小摊子上去吃。
吴夫人一看她便知道她是个有志气的，也不强留，着丫头送了她们出去，还叹一声，这爹怕是找不回来了，所幸的是只要想着立起来，总有法子。
喜子要上学堂，秋娘要支摊子，叶文心要去女学，每个人都每个人要办的事，到了穗州没一天能闲，石桂出了门就看见等在门前的宝芝，也不回去了，城里城外走一趟，怎么也不方便，托了宝芝支找她爹，就坐到茶楼里，要了一壶茶几样点心，一面吃着一面等人。
似她们这样的女客还有许多，衣饰稍好些的，都能坐着吃上一顿饭，秋娘初来时还局促，这才两日，坐在她们中间便很习惯了，还问石桂要不要喝香片。
茶楼里头一坐，几笼点心送上来，没一会儿宝芝就带了她爹来，知道有生意上门，男人满面是笑，秋娘虽在人堆里已经习惯了男女混坐，真个有男人在面前，还是往后缩一缩，石桂替她倒了茶，由着她和喜子用饭，自家开口道：“找着大叔两桩事，一桩是咱们想开个食铺，要那个合适的地方，最好是码头一带；第二桩是想给我弟弟找个念的学堂，要说官话的，脾气好些的夫子。”
铺子宝芝爹倒是知道，这学馆还真没留意过，何况还得是说官话的学馆，叫了来，问明白了哪儿有说官话的学馆，倒把宝芝爹给难住了。
这样的学馆自然不是没有，可这样的学馆少不说，进去的门槛也高，石桂既是诚心要送喜子读书的，便把他的情况全说了一回，十岁多了，也只识得些字，在乡间跟着先生读过些书，一本都还没读完。
宝芝爹问明白了，一口答应下来，他办的就是跑腿的事儿，还笑盈盈的：“铺子的事儿包在我身上，若是想看，今儿也能看的。”
码头那块不差生意，又有许多老店，真要在那儿开店倒有些难，可也不是间间都满着，有人望的铺子一日生意从早不断头，看着是辛苦，哪一个不是买田买屋，攒上几年就能去乡下养蚕养果林，再不必起早贪黑的。
石桂细细跟宝芝爹说，最好是能连着后院的，宝芝爹却摇头：“码头那地儿寸土寸金，楼上楼下倒是有，可真要说能住人，却总是不方便的。”
石桂预备自己去看看，秋娘却不放心她一个人去，又没带着朱阿生出门，便拉了喜子一道，真个往码头走了一遭了，才知道确是不能住人，有两间空着的铺子，一间靠南一间靠背，南边这间有二楼，可屋子却很低，人在屋里屋外都能听见码头船只的声音，到了夜里这一带也是不停工的，吵得人睡不着觉。
北面后头带一个小天井，要是搭个棚子，也能住人，总归穗州天不冷，搭个竹棚也能住人了，秋娘看着都不错，石桂却摇头不肯应，光是铺子自然是好的，这会儿不是饭点，码头上上下下的人也有许多，这些店里就没有空着的地方，干活的人图一个饱肚，就是蹲在墙根下用饭，也不过是一顿饭，扒拉上几口，扔下碗就往船上去，又干起活来。
石桂一间一间看着，一间一间记在心上，一条街上卖什么，倒记得分明，这儿的东西都是重量不重质，炒面拌面端出来一大碗，上头的料倒没多少，也就是图个吃饱，哪有闲心去想吃得好不好。
宝芝爹看她是个有主意的，便道：“还是越靠着当中越好，不论卖什么，人不断就能赚钱，姑娘看看，这中间的铺子，可是比两边的多出一半人来。”
这些人腿脚都好累，也就吃饭的时候能歇上一歇，能少走几步就少走几步，干活的时候勤快，这会儿却懒洋洋的，一个个都不肯动弹，端着碗吃起饭来都没言语，倒很安静，吃完了一扔碗，又快又不多事。
离着码头再远些，还有好几个船货厂的大通铺，不出船的时候，工人们也有住在那儿的，一夜五文钱，有张牢靠的床能睡，那儿也有一条街，石桂还想去看看，宝芝爹拦了她：“那儿不是姑娘该去的地方。”
石桂还不明白，宝芝却爽快开了口：“那儿是烟花街。”这些码头工人都是按日结钱的，扛了多少包，就领多少钱，自也有人把钱放在帐上，一天就留些吃饭钱，也有些要拿出来耍一耍，那些地方图的就是快。
一间间小屋子挂起红帘儿，涂得满面脂粉，倚在门边，门里就只有一张床，快进快出，码头工人们下了工就往哪儿去，快活得一时，有的回船上，有的就去大通铺，倒上一夜，再出来干活。
石桂蹙蹙眉头，南边人虽多，北边这间铺子却更齐整，也更干净，门窗都是好的，还有桌椅板凳能用，挂上帘子就能开起来。
石桂点了头：“这间倒不错，只不知道租赁多少钱，是按月还是按年？”这样的铺子是不肯卖的，手上捏着老房子，自家吃租子日子过得就能不错。
买是买不起的，石桂手上也没这许多钱，宝芝爹抹了一头汗：“诚心要租，我再找找东家，同他压压价，这儿比南边那家还偏一些。”
石桂点了头，这才觉出住在城外的不便来，她手上余钱，也不知够不够再租个院子，看一回秋娘，总不能天天赶大早到铺子来，收了摊儿再赶着回家去。
除了靠码头的两家，又去看了街上的几家，濠畔街上处处都是酒楼，繁华倒是繁华的，可不必问也知道租不起，这儿的铺子还不卖，全是些达官贵人开的店，虽不能自家出面做买卖，也有许多
家奴仆人，心照不宣，红火的�