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一时吃不准她叶氏院里过得如何，搁了茶盅儿，撮了烟叶子，擦上火吸一口，两年没沾，在别苑时想也无用，这会儿却馋得不行，吸上一口冲了鼻子：“这是你姐姐送来的，好些年没尝过这一口了。”
石桂静静站着不说话，郑婆子自觉得尴尬，咳嗽了两声：“你如今得用，可在那些个里出头，还得再挣一挣。”
一只巴掌伸出来，比了个五，石桂知道这是说她要出头还得五年，那会儿十三四岁，跟茶梅玉兰差不多大，能挣上二等，似她这样无根基的已经算上进了。
郑婆子能调到钱姨娘身边，也不全是葡萄的功劳，钱姨娘如今越发吃不下荤食，郑婆子素菜做得拿手，又会熬酱腌菜，钱姨娘在船上吐得晕天暗地的，叶氏这才把郑婆子调了过去，只说她做些合口的菜给钱姨娘吃用。
郑婆子得了这句话，进了门就跟着钱姨娘到了远翠阁，钱姨娘几回要推了她，郑婆子都只腆了脸笑：“这差事是太太给的，姨娘安生是姨娘的心，我却不能不办事。”
就算是赖在钱姨娘这儿了，郑婆子手上有本事，做的素菜钱姨娘确是能多吃几口，叶氏天天问讯，知道她能吃得下了，还赏了郑婆子一吊钱。
郑婆子这下算是咸鱼翻身，还当一辈子就在别苑了，哪知道她跟着回来不说，还到了钱姨娘这儿，钱姨娘原来就是叶氏身边得宠的大丫头不说，肚里还有一个宝贝蛋，可不是水涨船高，要是下个小少爷来，这一院子的人都跟着鸡犬升天。
她这会儿正得意，便不计较石桂的怠慢，原本就知道她念着回家，恹上两日就此断了念想也好，隔得山长水远，再过两年也就不想那回家的事了，等叫那些个二三等的丫头打压了，越发知道认个干娘的好处了。
石桂安静听她说，把那指桑骂槐话都滤过去，由着郑婆子把怨气都吐出来，等她吐尽了，又替她再续上一盏茶，郑婆子这才略平了气，睨她一眼，问道：“这几日那里头的可折腾你了？”
石桂摇摇头：“哪能呢，我又不是新进的，几个姐姐们跟前也呆了几月了。”
郑婆子鼻子里头哼哼出声：“得了，我又不是不知，能进那院里的，就没一个省油的，就没传出什么不好听的来？”
石桂也知道瞒不过她，挑能说的说了，把繁杏隐了去：“不好听的我可没听着，倒是听说，太太娘家的舅表姑娘要上京来，说是明岁春天待选的，我看那意思，得挑两个人过去侍候着。”
郑婆子几年不在，老宅里头人事变化，女儿同她分说了半日，哪个发达了哪个叫厌弃了，重又顺了一遍，听见石桂这么说，皱了眉头把她看一眼：“你倒真是个高运的，回回都叫你给赶上了。”
石桂只当自个儿是必得走的，肥缺谁肯让了来，哪知道郑婆子却喜起来，把她看过一回不算，又问她：“你还当真生了个好时辰不成？”
嘴里咂咂出声，看石桂不明所以，嘴里啧了一声：“你是新进的，可老太太都开了口要优待的舅家姑娘，能叫你个没学过规矩的小丫头去？”
石桂恍然，她只怕自个儿是新人，比不上前头的有资历，却不曾想过表姑娘那头要的就是有资历的。
“你且有得学，赶紧看看哪个愿意教你的，你使劲巴结着些，吹汤点茶你可会？配衣裳认首饰你可会？”到底心里不满意，刺上一句：“要作贴身丫头往上爬，你不会的东西多着呢。”
到底是她有出息，葡萄倒是会钻，可就见着眼前这一点儿，哪知道还有好的落到石桂身上，郑婆子的女儿跟女婿都不得重用，没手艺不说，又不会巴结走门路，打别苑回来就一直没摸着内院的边，说不得这几个里头能出头的就只一个石桂。
心里这么想，脸上神色便松下来，拉了石桂坐到身边：“我是你干娘，便骂你几句，也是为着你好，你人机灵勤快却没用，底下丫头学的你都没见过，纵是走上两个二等三等，你也上不去。”
石桂松了一口气，她怕的是从此坐上冷板凳，没再往上升的机会，至于升得慢点，倒是不怕，出头的橼子先烂。
“我不会的多，跟着姐姐们学就是了。”她嘴上不说，郑婆子却知道她心里都明白，只等着她自个儿把家扔到脑后去，这后半辈子总也能吃香喝辣了。
“你可别说我不想着你。”郑婆子塞了个布包给石桂，张嘴就是瞎话：“这衣裳你才来我就打算要做，如今瞧着是差些了，可也是我的一份心。”
石桂掀开包袱一角就知道是秋娘做的那件花布裳，手上一紧，抿了嘴一个字儿都蹦不出来，郑婆子又拍了她道：“这一包果子糖也是给你的，你分给一个屋的，也好甜甜嘴，叫人知道，你在这院里也不是光身一个，还有干娘干姐姐在。”
纵不起眼，到底后头有人，不好真拿她当孤寡人欺负，若换过平日，石桂必对她心生感激，可手里摸着秋娘做的衣裳鞋子，她咬紧了牙关，就怕开口把话说漏了。
郑婆子早摸清楚她是个吃软不吃硬的，这么丁点儿大的小丫头，离了亲人故土，待她好些，让她有个家，可不感恩戴德，看她抱了包裹不言语，还轻轻抚了她一把：“你这孩子，往后就拿我当亲娘看待，再别起什么糊涂心思了。”
石桂一刻都呆不下去，匆匆谢过郑婆子，只说是偷空出来的，急步出了房门，长长出一口气，回到院中拆开包裹，花布裳子折得方方正正，石青色的裤子里头还折进去一段，是预备着让她放长了多穿两年的，那一双鞋子比在脚上，严丝合缝正正好好。
这一回她却没哭，把那双鞋子攥在手里细细摩挲，舍不得上脚穿，摆到枕头边，衣裳收进笼子里，拿了那一包糖果点心随处分了：“我干娘给的，我哪里吃得了这许多，姐姐们一道用罢。”郑婆子给她的人情，不送白不送。
叶氏这儿的丫头再不会缺吃缺穿，听得话音就知石桂是认了干亲了，门上廊下的婆子们也分得些，知道她干娘就是郑婆子还笑一回：“原是她，这么排着，你倒要叫一声姨。”
原来连同一批进来的丫头也你连着我，我连着你，石桂是后悔认下了郑婆子当干亲的，可若不是郑婆子，她也难立足。
捡了些福橘金饼儿，把干丝梅豆留给繁杏春燕两个，干丝是春燕爱吃的，梅豆是繁杏爱吃的，春燕笑一回：“见着你干娘了？”
石桂点点头：“干娘不放心我，特意让姐姐叫我了去。”郑婆子也确是用了心，春燕才吃一口就知道是南门湾观音庵里的做的干丝，笑着收了：“替我谢谢你干娘，这两日就能腾出空来，你先将就着睡，过两天自有你的屋。”
叶家姑娘人没到，信就先送了来，说是收拾了些姑娘要用零碎物件，要先送过来，免得到时候忙乱。
宋老太太虽没见过这位叶家姑娘，却待她很是上心，信该是送到叶氏跟前的，却直送到她这儿，看了信问一声把她安排在哪儿了，知道在幽篁里，点一点头：“你们家出来的姑娘错不了。”
宋老太太一面说一面笑，叶氏睫毛一颤，嘴角向上弯一弯：“哪里就似娘说得这样好了。”心里起了疑，却作不得准。
老太太拍了她的手：“只你们家我才信得过，说一句托大的话，若是没能选进去，再往家里来，岂不好。”
老太太才吃了茶，叶氏递了银唾盒，嚼了茶叶沫吐出来，盖上盒盖儿递给丫头，轻声软语：“娘说好，自然是好的。”
叶家必是想了女儿入宫的，可老太太打的却是叫宋荫堂再娶一个叶家女的主意，叶氏脸上喜怒难辨，甘氏听了全本，出来就笑：“这表姑娘也不知道是个什么样的天仙人物了。”
甘氏同叶氏间的第一件恨事除了宋望海，还有便是进门时的嫁妆了，叶家自觉亏对女儿，满满一百二十抬，抬抬摆得满当当，运嫁妆的三桅船都开出来五条，载得满满的，从桃叶渡抬出来，到尚书后巷，渡头上东西还没全摆下来，第一抬已经进了宋家。
要是大房再讨一个叶家女，二房还不叫挤到角落里去了，甘氏想着自个儿的儿子，就一阵阵的心疼，一个叫荫堂，一个叫敬堂，敬的是谁？
宋望海当着人请罪，在老太太屋前长跪，可哪一回回来不是咬牙切齿，恨不是诅咒这老虔婆早日升天。
甘氏面上笑盈盈，弯着眉弯着眼，心里却明白，宋望海待叶氏比待她更好些，叶氏要是换一付性情，这家里哪里还有她立足的地方，这个叶家姑娘，不论如何都不能嫁进来。
叶氏回来便问春燕，人挑好了没有。
“挑了玉簪秋叶，素馨迎春两个，我看还是迎春更妥当。”春燕话还没说完，觑着叶氏微微蹙眉，低了声儿：“太太看看，加了谁去更好些。”
叶氏从来不曾见过这个侄女，性情模样俱不知晓，沉吟半晌，按兵不动：“且等等再安排人罢。”
☆、第43章坤道
叶家原来是存着要跟颜家结亲的意思的，可颜家子嗣不丰，皇后一母同胞的弟弟早早就结了亲，二房好容易还有个嫡子，跟叶氏的堂姐也正当年纪，两家到了彼此相看的地步，这门亲事还是作了罢。
想着父兄自来的行事，叶氏便吃不准这个侄女早早到金陵来是个什么章程，叶家在金陵也有宅院，族中也不是无人可用，送个女孩儿进京待选，怎么就非得投到宋家门下，还一住就是半年多。
听老太太的口气是乐见其成的，于她却说不明白是什么滋味，苦辣咸打翻了调在一处，独独少一味甜。
春燕见着叶氏眉心微蹙，往香炉里插上一支静心香，冲着小丫头们作了个噤声的动作，退到飞罩门外头，守着叶氏做针线。
太太一扯到娘家事，总得这么默默阖一会眼，跟着几日都打不起精神来，石桂虽没呆多久却也摸出这个规律，心里知道约莫还是出在那兼祧的事上，女人家靠宗族靠父兄，叶家有钱有权，叶氏却偏偏不开颜，跟娘家还这样疏远。
这是一桩陈年公案，正院里无人提及，石桂更不会去张着耳朵探听，她安心跟淡竹石菊一个屋子，那两个好的像似亲姐妹，吃一处睡也一处，倒让石桂一人一张床睡着。
睡得宽敞，吃的饭菜也比在别苑更精致，虽是素食也很讲究，上房的饭都有人送来，就是这送饭的差事，也是得厨房上头有人才能分派着。
怪道郑婆子说她高运，若不是赶了几宗巧，似她这样哪里能进叶氏院子里来，便是外头做粗活计也轮不着好差事。
石桂如今倒比原来更闲，院里本就有扫地的丫头婆子，也用不着三个人做活，她既叫人挤开去，索性就问了春燕，再分派个什么活计给她。
春燕看着她拎了几天水，想着确也没旁的事交给她了，就让她专拎水到各人房里去，这活计不比扫院清闲，可良姜却抿了嘴儿笑：“春燕姐姐疼你呢，这会儿不觉着，等天冻了你就知道了。”
冬天一下雪，扫院就成了苦差事，除开院里头这片地方，院外面几条道也得扫，叶氏住的鸳鸯馆外头又有树又有塘，石阶小径弯弯绕绕，这活计可不好做。
石桂知道春燕心里远了她，听见这句也不答话：“我不过顺手做了。”拎水比扫院起来的晚些，可也一样是早起，进了九月天还热，要是到冬天也一样辛苦。
宅里头做事，哪桩不辛苦，既接下了，石桂便把那包糖饴果子也分了些出来，拿纸包着，清早给了两个送水来的婆子，一口一声叫着婶子妈妈：“春燕姐姐把这差交给我了，往后烦着两位妈妈。”
在正院里头当差的，往后总差不了，石桂客气，两个婆子自然殷勤，说好了钟点，每日提了水来，到大丫头们起来洗漱，那水正温热。
在船上便吃素食，一是船上摇晃吃不下，二是叶氏素不食荤，可回了家也依旧吃素，只道是长年吃斋的，哪知却非如此，听见石菊淡竹两个说话：“好容易回来了，偏碰上九皇会，这斋也不知甚时候才吃到头呢。”
宋老太太信道，请了道姑回来供奉着，她本来就吃长斋的，也没甚个斋戒的说法，叶氏年轻轻进了宋家，一月里佛道节日总不断，排上一回，那就是全年吃素了。
“家里也要打醮的？”石桂如今还没找到往外头卖结子的路子，可手上去不停，把余下的丝绳打了如意结，便不能卖，作人情送也好。
“可不，重阳那一天还得请了戏来，给斗姆娘娘过寿的。”宋老太太自儿子死后尤为虔诚，不论碰上哪个道家仙人的寿诞都得办一场，斗姆娘娘是九星生母，七位星君，两位大帝，她的寿诞宋老太太自然要大办。
事儿交给了叶氏，叶氏自进门，年年都办，今岁才刚打过醮，老太太心里还惦记着儿子的冥福，便依着旧年的例再加上三份，往济民所惠民所里舍米施药。
静中观里给要给斗姆娘娘点灯，繁杏开了库，打里头寻出两件白玉龟台夜光灯来，再有些真金的宝铃金印，不放心别个，自家亲手捧了，挑了两个小丫头子抱了衣裳：“给尹坤道送东西去。”
男道是乾道，女道是坤道，石桂知道静中观里住着个女道，说是经讲得好，老太太常叫了她去陪着闲聊，遇上节庆也叫她点一盏灯。
石桂无事时便守在廊下，繁杏打帘子出来就见着她，指了她进来递送东西，把青绸布包儿给了石桂捧着，自家就拿着那一对灯，绕了回廊上的远路去静中观。
这一对夜光灯上头嵌宝缀珠，底下蹲着白玉雕台，上头是夜光玻璃花台，澄清的酥油倒进去，拈麻线作灯芯，好似夜里开花，在斗姆娘娘像前点上。
石桂还是头一回进后园里，宋家院子不大，造得却精巧，不似别苑里地方开阔，却是处处有景，繁杏冲她笑一笑：“你有假就在园子里耍去，看院子的也不敢拦着你。”
石桂顶着“太太院里的”这一层皮，哪儿不能去，也就是叶氏吃长斋，若不然她屋里的丫头往厨房讨要什么不成。
行到院子的东北角，才是静中观，淡竹才要上去拍门，里头却闪身出来一个人，不是旁个，竟是宋荫堂。
他手上抱了只圈了尾巴的雪白巴儿狗，回身见着繁杏带了几个丫头，微微一笑揉揉狗脑袋，看抱着许多东西知道是打醮点灯用的：“尹坤道正在修持，你们别扰了她。”
繁杏明快一笑，问他一声好：“太太叫咱们来送东西。”
狗蜷着身子缩在宋荫堂怀里，繁杏看着这只白狗一笑：“雪狮子又乱钻了。”那狗儿生得眼珠圆溜溜，乖乖由宋荫堂抱着，尾巴一摇一摇，因着跟繁杏熟识，抬起脑袋来冲她吐舌头。
淡竹去叫门，才刚阖上的月洞门又缓缓拉开一道缝，出来个穿水田百衲衣的道姑，生得细眉细眼，鼻间一点红痣，声音轻柔：“师傅正在修持。”
繁杏把手上的东西送上去：“千叶小师傅，太太吩咐了我来送灯，两件袍子，还有几样法器，可还缺什么，小师傅只管开口。”
被叫作千叶的女道接过灯具，淡竹跟石桂两个拿了东西替她摆进去，繁杏问了她，她却不曾答话，头冠上垂下两根飘带掩去半边面颊，轻轻摇头，那飘带就微微抖动，倒跟石桂两个说上一句：“东西搁在阶上，不必进去了。”
千叶看着十七八岁的年纪，模样也并不出色，还不如春燕繁杏生得好，唇也淡眼也淡，看着不大精神，只一双眉毛细弯弯的好似折柳。
等那月洞门再关上，繁杏这才道：“可不得我亲自来，千叶小师傅有些孤拐脾气。”石桂只看见静中观里矗立着一根长石柱，挡着门檐，上头还生着爬藤绿叶，别的一眼没瞧见，就叫请了出来。
“修道的人总有些脾气。”宋荫堂笑一笑，抱了狗儿：“我去还给古月，找不见雪狮子，又不知道她怎么发愁呢。”
淡竹等宋荫堂走了，这才吐吐舌头：“也就是大少爷性子好，要是换了那一个，还不把这观门都给拆了。”
雪狮子是老太太养的狗儿，怎么跑了大半个园子，到了静中观来，石桂觉着奇怪，繁杏却叹一声：“太太这两日精神不好，回去可不许露一句。”
木瓜上回漏出一句来，说甘氏就是捏着这个，让老太爷发了脾气，说大少爷有成佛证道的心。
繁杏不说，淡竹却爱唠叨，回去了就把这尹坤道跟千叶的事儿说了个囫囵，原是打小就在宋家当供奉了：“说是尹坤道捡了来的，就跟着修道，一年都不出门几回，关得比绣楼里的姑娘还严实呢。”话里话外都是她在宋家且好过，若不是尹坤道拾了她，不定落到哪里去。
在静中观门前遇着宋荫堂的事，叶氏到底知道了，难得抬了抬眼儿：“他也不知道怎么就喜欢了老庄，那是最易移性的书。”
跟着就打发了儿子出去辞青，叫他邀上几个同窗，一道往栖霞看红叶去，备了一桌子细巧果食，叫厨房现炸了糕点果子，让小厮拎了食盒跟着。
甘氏为了这个又生一桩闲气，宋敬堂也是一道读书，这事儿竟没邀了他，往老太太跟前诉苦：“嫂子也太见外些，总归是兄弟，就这么不亲近不成？”
她也非为着让儿子跟着，两个打小就比，宋荫堂还事事压过一头，自个儿的儿子自家知道，宋敬堂也并不愿意跟这个“堂兄”走得近，一门里出来的，上学放学却不一道走，学堂里也各有圈子。
老太太懒怠理她，宋望海跪着请罪的事儿，她还没消气，抬了公事出来挡罪，若不恕了他，倒成了是母亲不慈，老太太生咽下这口气，正没发落处。
甘氏送上来，她也不客气：“这是哪个不亲近哪个？我可知道阿官上学都等着敬堂，兄友弟恭，当弟弟的眼里没人，还要作哥哥的贴上来不成？”
将甘氏骂得又红了眼圈，金雀扶着甘氏出来，替她鸣不平，甘氏却长长出一口气，老太太真肯骂她才好，到真寒了心，连骂都不骂了，二房才是没有出头之日了。
夜里宋望海到她屋里来，甘氏歪在榻上一声冷笑：“你怎不去鸳鸯馆，到踏了我这冰冻天地来了。”
宋望海也知道她这几日必然要受气，伸手上去搂住了她，把她往怀里一揉，贴脸就要香她的面颊，叫甘氏伸手一挡，长指甲刮在脸上，甘氏赶紧去看他的脸，又啐一口：“老不正经的东西，儿子都要讨媳妇了，你作这贤孙模样哄我作甚。”
宋望海站起来冲着她就是一揖：“苦了夫人。”
甘氏伸手拿了榻边的小软枕头砸过去：“你也知道苦了我，儿子要议亲，女儿要论嫁，非这当口惹着伯娘。”
凭着宋望海的官位，跟她们这一房结亲的，再高也高不过