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“哦？夫人不知道吗？如槿切菜的实力可是非凡，既快又准，令人眼花缭乱，虽然每次切菜板都备受重创，但不能不说她这使刀的技术实在是没的说。”
芳嫂说道，而后冲着不远处神情疲惫的如槿叫了一声，示意她莫要胡闹，抓紧干活才是首要。
“刀功？你是说……”
素珍神情有些怔忡，脑中思绪略转，便明白了芳嫂子的意思，面容之上不禁闪过丝丝诧异。
据她所知，如槿最擅长的武器是刀，一套凌厉如风的刀法使得可是如火纯青。如今这套刀法竟然用在了切菜上，她真是不知该说些什么才好了。
“娘，我拿到了！”
乐天大叫道，而后高举着红包跑到素珍面前，小小的脸上满满都是快意，显然已经将这些许日子受的窝囊气尽数释放，小小的胸脯之中亦是呼吸顺畅。
“好，来，娘再奖励一个。”
素珍许久没有见到乐天如此天真烂漫的样子，嘴角笑意不有更甚，立即便家将一个红包再次塞进了他的怀里。
“谢谢娘！”
很显然，乐天小盆友对红包有着极大的兴趣，看着怀中的三个红包，笑得别提多开心了。只见他一边爱不释手额将它们握紧在小手里，一边冲着不远处的如槿做了个鬼脸，眉眼之间尽是得意。
“如槿，走吧，不然菜就切不完了。”
芳嫂亦是被眼前的一幕逗得忍俊不禁，而后上前去拉如槿，准备带她离开。如槿点点头，而后巴巴地看了一眼那红彤彤的物什，心中一片哀叹，随即掉头离开。
“来，接着。”
就在此时，一个声音突如其来便刺入她的耳膜，令她立即回身，纤细的身子立即向前探去，而后便将那红包收入手中，面容不禁扬起笑意。
“以后不许捉弄乐天，听到了没？小小的玩笑可以，但若是将他耍得团团转，我可是不依的。”
素珍说道，而后领着乐天从她身边擦身而过，声音之中虽满满都是警告，但神色却并不厉害，甚至带着隐隐笑意，令如槿本就紧绷着的神经骤然松弛了下来。
“嗯，如槿知错，以后不会了。”
如槿连忙点头，神色之间一片赤诚，诚恳之色尽数涌现。素珍点头，而后看向她的手，不禁说道：
“一会儿切菜的时候叫上我，让我领教领教你的刀工。”
“是！您就请好吧！”
如槿一听素珍这般说，整个人不禁沉浸在一番雀跃之中。要知道，她可是花了好大一番功夫才将那套刀法同厨房的活计联合起来的。
因为那套刀法凌厉异常，就连皮肉都能削得露出森森白骨，更何况还是区区青菜，自然被剁成菜泥，毫无悬念。
但是如今却极少会发生这般的情况，足见她的努力获得了回报。
跟着夫人，本就是告别手刃弑杀的生活，但她从小到大便接触这些，所以改变起来很是艰难。但她一直在积极适应，并且竭尽全力融入这份生活，如今也算是初具成效了。
“好。不过我要先带着素珍去娘那边，你们且去忙，稍后我会去厨房，毕竟今个除夕，我总是该做几个拿手好菜犒劳一下大家的。”
素珍点头，心中竟涌起一抹五味杂陈。为了不让那份复杂难言的情绪占据她的心房，她领着乐天迅速出门，很快就进入了走廊，随即去到了凌氏的房中。
*****
经过忙碌的充实，一上午的时间快速过去，晌午悄然而至。
村子里渐渐响起炮仗的声响，甚是刺耳，但却令年味越加浓郁。温暖如春的饭厅之中，饭食香气宜人，令人胃口大开。
第1216章 江炎拜访，刻不容缓的请罪
由于一上午的充实忙碌，芳嫂等人都有些饥肠辘辘，以至于饭菜上桌便纷纷聚集到了桌前。正和凌氏说话的苏素珍立时便示意他们坐下用饭，这几人也都没怎么客气，径自坐下便开始动筷，吃得甚是香甜。
“哦？今日这是怎么了，看来是劳动强度太大了，不然也不至于成了这样。”
素珍看着几近狼吞虎咽的几人，眼中不禁涌起些许诧异，而后便笑道，将碟子推得离他们更近一些。
“并非如此。”
芳嫂咽下口中的饭菜，随即轻叹了一声，转头对素珍说道，神色之间掠过一抹赧然：
“我们几人平素都会凑在一起用个早饭，无论多少都会垫补一口。今日本无准备早起，结果却因为着喜庆的日子而改变了计划，仓促之间便没有吃上一口，所以才成了现在这副场景……”
“芳嫂，您说得并不对。我虽然肚子饿，却也不至于如此迫切。真正令我迫切的是夫人所做的膳食，真真令我朝思暮想了许久，如今可以吃上，自然不能放过……”
如槿一边往嘴巴里充填食物一边含混不清地说着，前几句还能听个大概，但是后面的话语便径自埋没在风卷残云的咀嚼之中。
“好你个如槿，前几日还说对我的饭食朝思暮想，今日便改了主意，而且连我都不避讳！表面功夫都不做，以后休想让我给你做夜宵！”
芳嫂狠狠瞪了她一眼，虽然面容之间并未过多的气愤，但显然对她刚刚那番说辞甚是不满。
“芳嫂，我并不是……咳咳咳！”
如槿心中一惊，急忙想解释一番，但却被口中的食物呛得咳了起来，颇有一番惊天动地之势，令气氛猝然乱作了一团，以至于忽略了外面的叫门声，令一切乱成了一团麻。
“快喝些水。”
茹嫂子给如槿倒了一杯清茶，让她快些喝光顺势向下压压。如槿依言而行，很快便好上了许多，憋得通红的一张脸平静了许多，呼吸也渐渐平稳了下来。然而才稍稍安定下来，便朝外看去，用颤栗的语调说道：
“外面有人……到访……”
“什么？”
众人有些奇怪她突然说出口的一番突兀话语，颇有些丈二的和尚摸不着头脑。如槿看向原地不动的人们，心中不禁焦急，而后继续说道：
“我听到外面有人叫门，得去看看……”
说到这里，她不禁便停下了言语。因为喉咙肿胀得厉害，话语说得极其艰难，以至于说多了便会失声，令人听不出个所以然。
“凌娘子可在，在下江炎前来叨扰，还望开门一见。”
就在这时，外面门扉之上响起一番敲门声，而后便传来江炎的声音。大家如梦初醒，这才真真切切地明白如槿这吐突如其来的一番话究竟是何意思。
“来了来了！”
芳嫂子一路小跑了过去，不多时便将一身寒气的江炎让了进来。
“在下给凌娘子以及老夫人拜年了。”
江炎朝着素珍和凌氏拱手一拜，一双眼眸却凝着那桌上的饭菜熠熠生辉。素珍看着他眼底的光芒，不禁有些忍俊不禁，正欲开口却被凌氏抢了先，之后讪讪开口，维持着唇边的笑意。
“江里正不必多礼，俺在此也给里正拜年了。不知里正可否吃饭，若是没吃，且在这里用上一些，莫要嫌弃才好。”
凌氏热情招待着，而后吩咐身后的青霞再准备一副碗筷。青霞虽满口应允着，但却在原地未动，且等着素珍的示下。
“哎呦，老夫人，不必麻烦，在下已经吃过，此番前来是有事情要要同凌娘子商量一番，您的好意我心领了。”
江炎不是个蠢笨之人，且在察言观色上甚有一番见地。虽然在素珍未曾归来的那几日，他同眼前的凌氏也算有所接触，但他并不认为她同她自己所想的这般重要之至。
所以，还是端正基本的态度为好，不然不仅这顿饭菜没有着落，只怕年夜饭更是与之有缘无分。
“去给江公子添副碗筷吧，有什么事情吃完再说而不迟。”
就在这时，素珍开口说道，而后对江炎微微一笑。但不知为何，那笑容却令江炎觉得芒刺在背，浑身到下皆涌起一阵激灵。其余人看到这一幕，皆有种不想在这里待下去的感觉，以至于纷纷找借口离开，没有丝毫耽误。
“里正，这是您的碗筷。”
青霞快速将碗筷放到江炎面前，然后便扶着想要说些什么的凌氏离开饭厅，不多时便消失了踪影。很快，这热闹非凡的饭厅便冷却了下来，徒留素珍和江炎两人视线交织。
“先吃吧，吃完再说也不迟。”
素珍对她说道，而后静静看向忐忑不安的江炎，以手托头，眸光之中带着一抹笑意。
“凌娘子，我还不饿，还是先说了再吃吧。”
江炎哪里敢动那副碗筷，话语之中亦是诚惶诚恐。暗自沉吟了一番，他便开口说道，语气间流过一抹坚定。
“在下此番来，是来向娘子请罪的。”
“江里正，您知道今个是什么日子吗？这类的话还是少说为好，以免伤及感情，此后若想转圜只怕再无可能。”
素珍微微一笑，轻轻阻止他想要说下去的举动。毕竟有些时候，少知道一些只会减少痛苦，净化内心，如此行径，何乐而不为呢？
“可是这事情不能等，真的不能等。只要在下想到凌娘子因为在下的引狼入室而险些遇害，在下就寝食难安，所以必须来此请罪。虽然于事无补，但绝不能姑息，片刻都不可以。”
江炎说道，神色之中满满都是愧疚，面容之间一派肃穆，再无分毫柔缓：
“原来，在下的兄长江楠竟与前朝之人纠葛不清，而那日找寻在下而来的兄长乃是被他人所替代，令我险些成了伤害凌娘子的帮凶！
这几日，他书信于在下，令在下无论如何要加入到南疆那边的阵营之中，且让在下监视于您。这是书信，请您过目。”
第1217章另有隐情，江炎的请求（上）
“江里正这是何意？江公子书信于你，是里正的私事，我若是看了，未免有失分寸。不过里正有这份心，我便是心满意足，看来我的看人眼光还是不错的。”
素珍神情之中掠过一抹诧异，但很快便恢复如常。视线轻轻在那书信上掠了一眼，而后便轻轻笑开，示意对方将书信收起即可。
“凌娘子是不是不信在下？那日之事，在下的确不知情。以至于拆开信笺，沉吟一番，才想明白这期间的始末。在下对凌娘子皆是感恩，是打死都做不出恩将仇报的事情的，还望凌娘子明察……”
江炎心急如焚，恨不得将整颗心剖出送到眼前的女子面前，让她好过目一番。他不过是个读书人，并没有什么丰富的见识和阅历，若不是家乡遭逢天灾，他亦是会背井离乡的。
所以那日江楠突然出现，他自然不会有所怀疑。因为所谓的易容他都只是在书本上见过，说起来有些遥不可及，自然不会像那方面去想。
加之对方与自己交谈毫无障碍，一切都是毫无违和。若不是他的堂兄在书信中提及，只怕他一辈子都会被蒙在鼓里。
“江里正，里正，江公子，江炎！莫要再说了，我信你，真真信你，所以你不必再解释，因为我对此都甚是了解，所以不会对你产生误会。之所以不接你的书信也是因为这个原因，所以你不必紧张。”
素珍轻轻咳了咳，放在桌面上的手指径自在桌面上敲了敲，令激动难耐的江炎微微怔忡，随即可以完完整整地将她这番话听了进去。
“凌娘子……”
他喃喃叫道，面色之间尽是动容，看起来有些煽情。素珍嘴角不禁抽了两抽，而后调开视线，在心中平复了一下微微起伏的情绪，好让自己可以将剩下的话尽数出口。
要知道，她可是格外地不擅应付这类感性的场面的，尤其是面对一个大男人的感性，光是想想就起一身鸡皮疙瘩，连呼吸都有些困难。
“既然那江楠江公子书信也于你，且告知了你这么多的事情，那我也就不瞒你了。眼下的情形，处处针对于我，并且绝对不会罢休。说到底，确也是我的过失。不过里正不必担忧，如今我已知情，必定不会让你深陷困境，所以……”
“凌娘子，在下并非这个意思。”
江炎突然出口打断素珍的话语，眉目不禁皱起。微微沉顿了片刻，他突然鼓足勇气，然后将书信放到桌上，径自起身，向素珍行了一个大礼，而后大声说道，字字铿锵：
“在下绝对不会和堂兄去服从什么无疆南宫的指派，在下是天颂人，受教于天颂之人，定是不会做出那般出格之事的。所以还望凌娘子为在下指一条明路，令在下可以为娘子尽绵薄之力。”
“里正这话是什么意思？为何我有些听不懂？”
素珍不禁挑眉，而后询问道，但心中却已经泛起了涟漪，再无平静。
第1218章另有隐情，江炎的请求（下）
“凌娘子冰雪聪明，在下之意想必已经清楚明白。但这是在下经过重重思虑才得出的决定，事关在下日后该如何行事，所以在下还是再说一遍为好。”
江炎眼神熠熠生辉，清俊隽永的面容之间闪着不容置疑的坚定，喉间吐露而出的话语亦是清晰无虞：
“江楠与在下同气连枝，但是行事做派却大不相同。如今他做出如此悖逆之事，更令在下与他渐行渐远。道不同不相为谋，在下绝不会同他一起共事。
相反，若是凌娘子不嫌弃在下一介书生无力而致，在下愿意助娘子一笔之力。只要是在下力所能及的，必定责无旁贷。若是凌娘子如刚刚所说那般相信在下，就尽管吩咐，在下必定竭尽全力，您大可拭目以待！”
“江里正的意思是，日后为我所用绝无半分怨言，是这样吗？”
素珍面容沉静地听完江炎的话语，心中的涟漪息止开来，重新回归到原来的模样。江炎本以为眼前的女子会有所反应，哪怕是不好的反应也是可以承受的。毕竟那样的话便可以证明凌娘子是将他看做一个关键所在的。
但如今的情形却让他略感失望，同时也让他发现一个不甚愿意承认的失误，那便是高估了自己的价值。
“是，绝无虚假。”
片刻思忖之后，他便咬牙说道，呼吸之间微微加重，好似在等待着素珍的最后判决。
“那我若是拜托里正，继续和堂兄来往，从而将我的近况尽数告知，而那江公子每次传递给你的指令，你再尽数告知于我呢？这样的事情，里正能做吗？”
素珍好整以暇地询问道，视线逼人，全数投注在江炎身上，令他根本无从逃避，只能生生受着，且无回转余地。
“这……若是凌娘子需要，在下必定竭尽全力。”
江炎脸色一白，心中不禁涌起一抹惊痛，以至于话语之间掠过一抹沉顿。在说出这番话之前，他便考虑过这一情况的发生。
尽管这样的情况令他最是厌恶，且不愿意履行，但不得不说这是他能做的最有用的一件事情。如今凌娘子都说出了口，他自然不能推辞。
“想不到，江里正竟是为了大义如此义无反顾之人，如此精神真真让我钦佩。想必经由堂兄的告知，你自然清楚我为何会经受如此困境，又是何人与我过从甚密。事已至此，不知里正可否告知于我，你是为了什么才会下定决心，我要听实话。”
素珍眼中掠过一抹精芒，眸光之间更添了一抹犀利，浑身到下都散着冰冷刺骨的光芒。江炎何曾见过素珍如此的模样，面色更加苍白，呼吸亦有些不稳。
在素珍的心中，江炎虽是个读书人，但却是地地道道的袭承“老子”言说的典型。所谓的鸿鹄大志，国仇家恨于他而言并非重要之至，反而安居乐业以及肚腹充盈才是他一直所追求的。
所以素珍才会举荐他当村中的里正而非到衙门里当差，或是继续参加科举。因为这宁静无争的生活，才是最最适合他的。
第1219章 饭菜之因，谁应保护谁
各司其职，才不枉费。或许她低估了江炎作为一个读书人应有的风骨，但她并不觉得自己的判断有所失误。
更何况，她心中却是希望江炎为他所用的。因为那个位置，唯有他可以游刃有余。不过这是在他能够说出令她满意的答案的前提下才可诉诸而行的，不然一切都是枉然。
“我知道您之所以如此，是因为那颂保家卫国的谦王。谦王乃是天颂的保护神，却被这些奸诈之人如此算计，的确令在下气愤之至。尤其是在下的堂兄，当真罪无可恕！
在下虽默默无闻，却也知什么是寡义廉耻。所以必不会为我这位堂兄辩驳半句，如何处置皆听王爷安排，在下不敢有丝毫异议。至于娘子的疑问，我自是要如实回答，哪怕回答有些差强人意，但必定句句属实。
在下之所以向娘子坦诚一切，其实同天颂同王爷没有什么关联，或者说，在下所行的这一切，都是因为娘子您一人，更确切地说，是因为您做的饭食，毋庸置疑。”
“饭食？我做的？”
素珍万万没想到江炎会说出这样的答案，眼神不禁投向那桌上的饭菜，而后又想起刚刚江炎进来之时看到桌上的饭食的两眼冒光，不由自主便叹出了一口气。
“嗯，若说我心底最深切的想法，就是这个原因。没有任何一个原因可以媲美这个原因，所以无需置疑。
您可还记得，在下最初被您安顿在老屋之中，肚腹空虚，心气紊乱，整个人都虚弱不已。您为了让我的身子快速好起来，为我做了近半个月的饭菜。
那是我人生中吃得最美味的吃食，以至于养病的时候，最盼望的便是吃饭。也正是因为你那般膳食的滋养，令我康复无虞，身体恢复得极快。我那时甚至都在埋怨自己为何会好的这般快，因为好了之后便很少会有机会吃到您做的饭了。
不过也就是从那时候开始，在下告诉自己定要竭尽所能报答于您，能做到的定然全力以赴，不能做到的哪怕豁出一切也要积极行事。可是在下却引狼入室，险些令您受制于人。
所以，在下再也不能袖手旁观了。不然怎能再吃到那些好吃的东西，光是想想我就会觉得难以平复。”
“我明白了，真有你的。”
素珍听着他这一番长篇大论，心中不禁抽了好几抽，情绪之间竟对这番言论有些难以接受。不过，她却是相信这番话语的真实性，因为这样的话语只有他江炎才说得出口。
“那凌娘子可否允许在下加入到您的队伍之中呢？刚刚娘子所提的要求，在下定会好好完成的。”
江炎面皮之间有些发热，径自低头缓解自己紧张的情绪，以至于双手间一片滑腻，令他更觉得不好意思。半晌，他才调试好自己的情绪，抬头对素珍说道，声音渐渐沉落下来。
“好好完成？这样的事情只怕你真的做不来，只怕没过多久就会露出马脚。更何况你如今再何处那江公子自是知道得清清楚楚，估计此刻已经派人窥视于你，你觉得你如此行事不会陷入险境吗？
你江炎也是个重情重义之人，对珍惜之人和大�