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老太君笑着问道，“那还有大半船呢！”
崔翎忙道，“姜皇后不是要替远在西北边塞的将士们募集上等的棉衣皮裘吗？”
她掰着手指。表情十分认真，“我在想，辣菜有活血暖身的功用，西北寒冷，若是将士们能喝上一碗香喷喷热腾腾的酸辣汤。一定立刻就暖和了。”
老太君想到那日小篱和杜嬷嬷眼馋那什么香辣猪手，结果才刚尝了一口，就被辣得满脸通红。
杜嬷嬷当即就望而却步，但小篱却是一边喊辣，一边停不下来。
等吃完的时候，白白净净的小篱，不只脸颊红了嘴唇肿了，还一个劲地流眼泪。
说是辣得浑身都冒汗。
老太君想着，不由觉得这主意甚好。
崔翎见老太君脸上露出满意的微笑，便又继续说道，“长途跋涉从海外运回来的，想来该是晒干了的辣椒，这东西携带也方便，还能捣成酱末。”
她比划起来，“祖母您想啊，行军打仗有时候就不那么讲究，有了辣椒酱，哪怕就着干馍馍吃，也都有味了。”
老太君觉得很有道理，便笑着点头，“这主意倒是不错，等会我叫你大哥进来再商量一下。”
她顿了顿，“不过既然要将辣椒送到西北，那就先紧着军士们那边了，小五媳妇你说如何？”
事，有轻重缓急。
开酒楼的事，相对于西北将士御寒的难题，就得往后靠边了。
更何况，开个辣菜馆，听起来简单，做起来却一点也不容易。
就算铺子有了，修整也要时间。
挑选掌柜和主厨，拟定菜单，不是一时半刻就能做到的事儿。
崔翎当然分得清轻重，忙笑着说道，“酒楼的事儿慢慢来，不着急。”
反正现在知道了南海之外的某个番邦国产这种辣椒，价格还甚便宜，只要去托跑海的人去买，不消多久就能再拉一船回来。
这个是长久的事，真的不急于一时。
等到了申时，崔翎正在厨房里看着刘师傅唐师傅忙活。
小篱虽被辣过一次，但越辣竟越对这种重口味的菜色着了迷，便也跟着一块凑热闹。
厨房里因有了袁大郎新派人补进的辣椒，刘师傅下手便大刀阔斧起来。
不一会儿，屋子里便飘出又香又呛人的味道。
一阵轻咳中，厨房门口出现了一个小小肉肉的身影。
崔翎连忙喝道，“瑀哥儿止步！这里好辣，要熏眼睛的，你到外面去，五婶婶马上出来。”
谁料袁瑀一边缩着鼻子，一边揉着眼睛，却还是大步流星地踏步进来。
他酷酷地说道，“男子汉大丈夫，连这点小辣都受不了，将来还能做什么大事？”
崔翎无语，但她知道，别看瑀哥儿人小，主意可很大。
他既然非要进来凑热闹，凭她，是赶不走的。
只好无奈地将他拉到靠窗口的位置，这里的空气相对来说比较清新。
瑀哥儿问道。“不是说要做什么椒盐猪脚吗？怎么又放辣椒？”
崔翎笑着说，“我叫刘师傅各做了一份，给爱吃辣椒的送辣的，给不能吃的送椒盐味的，这样才能两全其美。”
她现在对袁家的人很依恋。
对待自己的家人，她不忍心顾此失彼。
所以干脆就做两份，不论什么口味的，都能够顾及。
瑀哥儿听了，心里暖暖的。
不多久，两锅猪脚都出炉了。屋子里香气逼人。叫人闻了就食指大动。
小篱性子欢脱。不断叫道，“哎呀，好香啊，我都流口水了！”
大大的厨房里。弥散着一种叫做温馨的东西，越呛人，越欢喜。
第二日清晨，因要给姜皇后贺寿，镇国将军府阖家都起了个大早。
老太君和梁氏有诰命在身，都按品秩穿了朝服。
宜宁郡主是金枝玉叶，身上穿的是郡主的服色。
廉氏和苏子画，还有崔翎，三个人没有品秩。都穿了深色庄重的衣裳，头上的珠环簪钗也都选了端庄雍容贵重却又不惹人注目的。
出门的时候，老太君和崔翎坐一车。
崔翎还是有些紧张，“祖母，我是头一次进宫。也不知道里头是啥样的……”
虽然昨日和苏子画商议过了，连祖母也赞同她装傻卖萌的计策。
祖母更是连姜皇后所有可能出现的问话，都给她拟出来演了一遍。
可她还是紧张。
老太君轻拍着崔翎的手臂，“傻孩子，祖母知道你向来机灵，到时候随机应变罢了，不需要害怕。”
她笑了起来，“姜皇后虽是一国之母，赫赫权威，可也正因为如此，她更注意自己的举止行为。便是看在袁家儿郎还在西北为国浴血的份上，她也不会为难你的。”
姜皇后是个十分厉害的女人。
当年，她不过只是工部一个从五品主事的女儿，才智计谋却将那些公侯千金的妯娌压在脚底。
她善于攻心之策，很会笼络人心。
倘若不是得了这样一名贤内助，皇上也不可能如此顺利就登基称帝。
也正是因为如此，姜皇后更加爱惜羽毛。
若非十分惹了她厌恶，她广积贤名还来不及，又怎么会轻易为难功臣良将家的新媳妇？
放人之心虽不可无，但过分紧张也不是什么好事。
崔翎有了老太君的安慰，觉得心里踏实了一些。
她想了想，又问道，“祖母，今儿是不是能见到悦儿了？”
自从她进了镇国将军府的大门，就经常听到有人将她和袁悦儿联系在一块。
说她们长相神韵有几分像。
说她们性子也一般无二。
底下的下人不说，光是老太君就已经提过好几回。
不论是出于对袁家长侄女的亲近感，还是好奇想要知道袁悦儿到底是个什么样的人。
崔翎都很想见一见她。
但袁悦儿在给长龄公主伴读。
连亲叔叔袁五郎的大婚日，宫里头都没有放她回来。
俨然，像是皇家押着的一个人质。
崔翎便是想要认识结交一下这个传闻中与她十分相像的女孩子，也没有机会。
而今天，是姜皇后的生辰。
长龄公主这个做女儿的，一定会给姜皇后贺寿请安吧？
那么是不是意味着，她可以见到悦儿了？
老太君也十分期待，但她却不敢肯定地点头。
连上回小五大婚，悦儿都没能回一趟家，谁知道这次又会有什么借口？
倘若不是袁大郎隔一段时间趁着下朝时，能有机会见一见自己的女儿。
老太君真的要怀疑，是不是她最疼爱的大孙女出了什么事。
她这样想着，不由沉沉叹了口气，“且行且看吧！”
059独断
等入了帝宫，在安庆门前换了宫车。
一路之上，崔翎谨遵老太君的吩咐，躲在嫂嫂们中间，既不出声，也不乱瞧。
倒也不觉得可惜。
她前世时逛过故宫，逛过颐和园，很多名胜古迹也都游览过。
对一个经历过现代文明的穿。越女来说，所谓帝宫，真的也就是“哇塞”一下，觉得好巍峨好壮观而已。
她并不羡慕，甚至都不怎么好奇。
反而，这座历经过五朝的天子帝阙阴沉压抑，十二月刺骨的寒风偶从窗帘的缝隙打入，总让她浑身的鸡皮疙瘩都立起来。
有些不太舒服。
好在，这段冗长的宫巷终于走完。
换过宫轿，在一步一顿挫的摇晃中，镇国将军府的女眷们都到了姜皇后的坤宁殿。
崔翎已经忘了是怎么跟先到的贵命妇们行礼问安的。
总之，她严格恪守着苏子画的话，躲在嫂嫂们的身后依样画葫芦。
若有人单独问起她，她便笑。
人畜无害地笑。
反正总有嫂嫂们替她将话接过。
如此，倒也顺利地等到了姜皇后驾到。
姜皇后约莫三十来岁年纪，算不得美貌，和殿上养尊处优的众位贵妇人相比，甚至都不如她们雍容红润，看起来有些干瘦显老。
但她浑身上下却散发着无法令人忽视的凌厉威严。
脸上分明挂着笑容，但殿内却噤若寒蝉，没有一个人敢嬉笑喧哗。
姜皇后似乎很满意这种权威，她微微抬高下颔，“今儿是我的生辰，太子非说要请宴一番，我原本极不喜欢这样豪奢，但想着这也是个与众位相聚的机会，便只好允了。”
她行事雷厉风行，不肯拖泥带水。
将开场的话说完。便直切入主题，“想必众位也有所耳闻，太后娘娘因为担心社稷江山，顾念着西北为国征战的将士寒暖，这些日子身子有些微恙。”
姜皇后顿了顿，犀利的目光扫视全场。
她故意停了半晌才接着说道，“她老人家本该安心颐养天年，却还为了国事烦忧，我又岂能坐视不理？众位都是受过诰封的命妇，想来爱国爱家。都与我一般感同身受。所以……”
立刻有人将话接过。“将士们在西北保家卫国。臣妇们旁的也做不了什么，唯有以皇后娘娘马首是瞻，听您的吩咐行事。”
说话的，是姜皇后的娘家大嫂。如今的承恩侯夫人。
众人原先就对姜皇后的用意有几分明了，如今承恩侯夫人将话说得那样明白，谁还敢继续装傻充愣？
几乎没有一刻停顿，贵命妇们纷纷附和。
姜皇后十分满意，她脸上的笑容更加愉悦了。
她说道，“既如此，我便带头捐出一千件上等的棉衣棉裤，一千件轻便暖和的皮裘，一千顶皮帽。剩下的，便请诸位想法子补足吧！”
西北十万将士，姜皇后只出一千件，剩下的九万九千件，都要下面的人补足。
崔翎听得瞠目结舌。
她想。这位也太狠了点吧！
其实她也不太知道外面的物价如何，但上等的棉衣棉裤皮裘皮帽，一套也需要不少银子。
饶是在殿内的贵命妇人多，可就算平摊下来，每家也得出不少血。
她们的丈夫一年的俸禄才多少，能经得起这样挥霍吗？
也不是每家每户都像镇国将军府袁家那样，借着打仗的机会能捞些外快，有些俸禄和赏赐之外的收入。
譬如她的娘家安宁伯府，日子就过得有些紧巴巴。
更别提还有那等早已经没落的勋贵，身上虽然还有着勋位爵称，但早就已经没有实权了。
姜皇后这样，不会太为难人了吗？
谁知道，贵命妇们却没有表露出一丝一毫的为难。
她们像是早有预料，也似是已经习以为常，都十分平静安然甚至欢喜地接受了这个任务。
如此，募集之事就十分顺利圆满地结束了。
午宴时，姜皇后请了老太君坐在她下首，又提了一些细节方面的问题。
整个过程，她都没有看过崔翎一眼。
崔翎大大地松了口气。
不过她还是不敢放松，仍然躲在嫂嫂们中间，有东西送过来就轻轻咬一口，没有东西便垂着头安安静静地坐着。
皇室饮宴，菜色复杂华丽是一定的，口味上却算不得顶好。
崔翎不由想到了前世听说过的一个轶闻。
说是上贡给皇帝的东西一般都不会取最好的，茶叶也好，各地的特产也好，都是取次一等的进贡。
主要是很多东西品质无法保证，年份好，东西就好，若是遇到了不好的年份，恐怕连次一等的东西也找不着。
下面进贡的朝臣们害怕皇帝会责怪他们不够尽心，所以索性都不会将最好的东西呈上。
崔翎不晓得这件事是真是假，但吃了这顿宫宴她却似乎有一点信了。
在她看来，刘师傅的手艺要远比这顿强。
但刘师傅却说，他当初在御膳房时，是因为无用武之地被人排挤下来，这才被赏出宫去的。
可见，御膳房的厨子们也怕主子们的嘴吃到了好东西会变刁。
所以宁可拿些样式复杂样子华丽的食物去呈贡，免得改日若是做不出这个味道来了，会被主子追责。
寻常人家的厨子若是做菜不好吃，也不过就是解雇了再请一个。
御膳房的厨子若是哪道菜特别不对主子的口味，赶出宫去还算是轻的。
说不好，连脑袋都要交待了。
崔翎盯着几上的菜色发呆，蓦然听到座上姜皇后提到了她的名字。
她一惊，忙抬头往中间的凤座上望去。
只见姜皇后一双犀利如寒冰的眼眸正若有似无地投向她，眼锋冰冷，带着隐约憎恶。
她正不知道要怎么办才好。
却听姜皇后笑着说道，“诸卿办事素来都果断，想来这一回，也定能很快就筹到衣物。”
她幽幽叹了一声，“盛京的寒冬深降，这西北还不知道要冷成什么模样呢。只盼大家能多尽点心，好叫咱们的勇士们莫要冻得太久。”
自然又是一阵附和声。
姜皇后转脸对着老太君道，“沐阳伯府的石小四闹了好多日子要去西北战场，这回我便打算叫这小子负责押送，老太君意下如何？”
姜皇后的母亲与石修谨的亡母是远房的堂亲。
原本很久不曾来往了。
但自从姜皇后当年嫁给皇上之后，便将这门亲戚重新叙了起来。
后来，姜皇后母仪天下，一直也都称呼石修谨的母亲为堂姐，也将石小四视作自家的亲外甥。
石修谨和九王是至交好友。
他与太子的关系也很不错。
所以，当初袁家军去西北征战时，他曾求了姜皇后好几回，也想要戎马疆场。
老太君一时不知道姜皇后用意。
沐阳伯府如今是二房当家，原本石修谨在，就已经十分势大。
假若石修谨离开了盛京城，还不知道要做出什么事来。
可是，也有好处。
石修谨是替朝廷效命，只要顺利将东西交付给西北将士，就算大功告成。
将来西北一战得胜归来，论功行赏也会有他的一份。
这也算是姜皇后替石修谨撑的腰。
老太君心里有些沉吟，但面上却笑得十分谦恭。
她点头说道，“石家小四不错，皇后娘娘说他能用，自然是得用的。”
姜皇后眼角微露锋芒。
她将脸望向默然不语垂头进食的崔翎，笑着说道，“其实，我倒是还有一个人选。”
顿了顿，姜皇后将目光移回了老太君脸上，“五郎新婚就为国远征，将新媳妇一个人留在家里，说起来，皇上和我都觉得有些过意不去。”
她微微眯了眯眼，“不如这回，也叫五郎的媳妇一并去西北吧。由石小四护送，也靠得住！”
老太君愣住。
若是在从前她年轻的时候，丈夫出门远征，媳妇儿跟着一块去，是没什么大不了的。
那时候坊间对女人的要求还没有这样严苛。
她那时候都能带兵打仗呢，不过是去一趟西北，算得了什么？
只不过，不知为何，这几年来舆论对女子忽然变得苛刻起来。
莫说叫小五媳妇一个人跟着石小四护送募集到的冬衣去西北，有千里之遥，又是兵荒马乱的地方，难免要惹出闲言碎语。
便是一个女子不跟着长辈出门，也要叫人议论三分。
如今姜皇后在坤宁殿上众人面前提出这茬来，老太君还真不知道该怎样接话。
平心而论，能给小五和小五媳妇一个见面团圆的机会，她这个做祖母的自然欢喜。
可想到若有人因此说三道四，她就又有些不忍。
姜皇后没有等到老太君回答，就又笑着说，“你家小五媳妇，就算是代表咱们盛京城的名门贵妇，有她亲自押送这样棉衣皮裘去西北，将士们一定更加感激。”
她目光一凛，扫视着殿中用眼神议论纷纷的众贵命妇，语气肃然地问道，“诸卿以为如何？”
话都说到了这个份上，便是心里觉得怪异，但何人又敢有所异议？
这件事，便在姜皇后的独断之中，莫名其妙被定了下来。
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晴空霹雳。
彷佛有一道闪电劈头盖脸地朝崔翎头顶砸下来，一瞬间，乌云密布，电闪雷鸣。
在窒息数秒之后，一万匹草泥马在她胸中咆哮而过。
这到底是什么情况啊？
不是庆贺姜皇后的生辰吗？
不是要为西北将士们募集棉衣皮裘吗？
为什么会扯到她的身上！
虽然她现在决定要和袁五郎和平友好地发展看看了，但完全没有要去苦寒战乱的西北去和他团聚的愿望好吗！
她也没有那种宏图大志想要学老太君当年鲜衣怒马挥酋沙场。
为国浴血奋战的西北大军将士们，她会在心里默默为他们祈祷的。
袁五郎呢，她也祝福他平安健康。
至于她，真的寸步都不想离开温暖和谐舒适的镇国将军府啊！
她的清净，她的闲适，她的美食，她的辣椒！
崔翎欲哭无泪。
她晓得自己没有半分拒绝的权利。
姜皇后甚至都不需要老太君的意见，就自说自话着愉快地决定了。
在这件事上，连袁老太君这个御封的一品国夫人都没有插话的资格，她难道还能说不吗？
她垂着头默然不语，几乎是颤抖着，将面前勺子里的鱼丸狠狠地、整个地吞了下去。
姜皇后叫崔翎代表盛京贵妇们替西北将士送棉衣，这件事如同一颗惊雷。
她只是轻轻地往潭水中一放，就激荡起巨大的水花。
这突如其来的任务，令老太君措手不及。
她猜不透姜皇后的用意。
等到筵席结束，宜宁郡主面色凝重地扶着老太君说道，“方才宴饮的间隙，我抽空去看了看悦儿。她没有瘦，也没有不精神，挺好的。”
她微微一顿。“本来她说要找时间过来跟祖母您请安的，但出了五弟妹这事。我便替您回掉了。”
老太君此时也没有什么心思与最疼爱的曾孙女闲话家常。
她沉沉点了点头，“嗯，宫里头你人脉熟，托人好好照看着点悦儿。”
宜宁郡主几不可察地叹了口气，想要说些什么，到底还是没有张口。
她想了想，压低声音说道。“有什么事，咱们回府再议吧。”
宴席已散，姜皇后早已离座。
老太君紧紧握着崔翎的手，一刻都不肯松开。“走，咱们回家！”
一回到镇国将军府，老太君便将五个孙媳妇叫到屋子里。
泰安院的门叫可信的奴婢锁了，看守好，屋子里近身伺候的丫头嬷嬷也都遣了出去听命。
宜宁郡主面沉如水。语气里带着从未有过的威严和沉重。
她问道，“祖母您说，姜皇后这到底是什么意思？”
虽然西北军由袁家领兵，这十万兵士中，有大半都效命于镇国将军。
姜皇后替西北军士募衣。实际上袁家也得到了实惠。
但，此战柔然是保家卫国，就算要劳军犒赏，也不该由袁家的人出面啊。
更何况，五弟妹不论如何都只是个新婚不久的柔弱女子。
先不提她跟着石修谨一块出远门，会不会遭人话柄，流出什么闲言碎语。
光说这一路上的凶险，就叫人心里担忧牵挂。
从盛京城到沐州城不远万里，日行千里的名驹快马加鞭日夜兼程，也要十五日光景。
西北苦寒之地，州城中倒也曾有�