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成息侯不为所动，“明日寿春侯府的嬷嬷要过来教你礼仪呢。不早些睡，仔细早上起不来身。”
履霜撒娇道，“爹，我都学了一个月了，没一日放松过，明天让我休息休息吧。”
窦宪帮着道，“就是，她才多大？成日介把她关在家里，爹你也忍心。”
成息侯便问，“那不学礼仪，明日她做什么？”
窦宪不假思索道，“云生行宫里不是有十五景么，我明天带她一个个去看。”
成息侯的面色陡然沉了下来，窦阳明见状，忙把人都遣走了。成息侯这才道，“霜儿是大姑娘了，收收心多学些东西不好吗？老跟着你不着家地乱逛，成什么样？”又道，“等她将来到了夫家，要学的东西更多呢。”
窦宪和履霜一愣。这是他第二次明确地流露要把履霜外嫁。先前那次他们只当可以转圜，却没想到这么长时间过去了，成息侯竟还是抱着原先的看法。
窦宪有些急地喊了声爹，成息侯淡淡看了他一眼，截断道，“你也是一样的。再过一年多便要及冠了，等回了京，也到给你定一门亲的时候了。”
窦宪想也不想地拒绝了，“我不愿意娶个不认识的女人！”
成息侯淡然道，“那媳妇的人选，便从你几个长公主姨母、郡主姨母家里挑。阿敏、阿蘋她们几个，总是你自幼就熟识的吧？”
“什么呀，我跟她们说不上话！”
“那是小时候。如今你们各自都大了，见了面哪里会没话说呢？”
窦宪忍气道，“反正爹你别瞎替我做主。万一让我知道，你去梁家罗家说亲，我提脚就去守边，再也不会回来！你知道的，我这个人说到做到。”
他话说的又快又狠，嘴紧紧抿着，脸色亦变了。履霜知道他心中发怒，忙拉了他一把，打着圆场道，“好好好，爹不乱做主，等二哥你先立了业再提成家的事。。。。是不是，爹？”
如此窦宪才神色稍缓。然而成息侯似乎是在同他们较劲，居然破天荒地反驳了履霜，道，“娶妻之事可以暂缓，只是宪儿你房里却要先搁些人了。侯府的公子，身边总没个人照料着，哪里像样？”决然道，“这事我已问过你母亲，她说全数交给我办。”见窦宪和履霜的脸色一分一分地苍白，他一颗心慢慢下沉，只是硬着心肠仍旧不动声色道，“这阵子我替你相看过了，你房里的木香便很好。我派了人去她家里问，阖家没有不欢喜的。便是她自己。。。”
窦宪彻底沉下脸色，“这么说，我不纳她是不行的了？”
成息侯淡淡道，“自古婚姻之事，是父母做主。再则她伺候你多年，品行如何你也看在了眼里。”
窦宪冷冷道，“这么多年你一直很少管我，现在倒充起爹的款了！”
他这一句说的失礼，几乎与成息侯撕破了面皮。履霜惶恐地拉住了他的袖子，小声道，“二哥，少说几句吧。”
窦宪索性把她拉来了身前，“爹，我早说过。。。”
成息侯不待他说完，便打断道，“我也早答过，不行。”
窦宪耐着性子与他讲道理，“履霜她不是我们家的。”
成息侯只答三个字，“她姓窦。”
窦，窦，窦！他永远都是这么说，没有一分转圜的余地。窦宪心中反感，想着反正他油盐不进，不如另寻他法。提脚往外走。
成息侯冷冷问，“你做什么？”
窦宪脚步不停，“我自己去求陛下。反正这次军功的恩赏，还没正式下来。”
履霜愣了一会儿，随即明白了他的意思——他要放弃还没到手的上将军之位，换取圣上准她重归谢氏。心中涌起感动，然而更多的还是愧疚和惋惜，上前拖住他道，“别去，别去！好不容易太子为你进言，得了这个位置，没必要为我舍了它。。。再说陛下已经当着这么多人的面，说了恩封的话。若明朝圣旨改成了别的，大家见了要怎么说你呢？别说这一次的战功作废，将来的前途也不再有了。。。”说着，低声哭了起来。
成息侯一口喝断，“你让他去！”
窦宪听了咬了牙，又要往外走。履霜死死地箍住了他。她下了死力气，窦宪挣脱不开，只能退让一步，驻足回身，问，“为什么不可以？”
他的眼睛黑沉沉的，透不出一丝光。里头满是失望却认真的神气。成息侯被他问的一怔。
——为什么不可以？
这一刻，窦勋想起很多年前的那个暗夜。他跪在地上，那个人依依躲在他身后哭。和如今多么相像啊。父亲脸上是与他现在同样的神气。
那时他也问，为什么不可以？
不同的是，他是知道的，而窦宪，什么都不明白。。。
心中一牵一牵的，抽出已经长远的、被掩埋的痛。太阳穴突突乱跳，滑腻腻的冷汗亦透背而出。
履霜见他一言不发，苍白容色里隐隐泛出铁青，牙关亦紧紧咬住，乃至腮边的后槽牙突出。心中不由得害怕，放开了窦宪，上前去唤他，“。。。爹。”
成息侯毫无征兆地栽倒了下去。
第36章 离意
事出突然，窦宪与履霜都被吓住了，慌忙地扶着成息侯进去，又叫人来。然后窦宪脚步匆匆地亲自跑去了王君实御医的住处。王御医本要睡下了，但见他亲自过来，满头都是汗水的。又想起先前治好履霜后，他父子送的不少谢礼，如此少不得穿上衣服，跟着赶来瞧一瞧。
那边泌阳长公主听到了消息，也出了房。罕见地露出几丝愁绪，坐在成息侯床边。窦宪赶回来，见到她，急急地喊了声“娘”，说完便去望成息侯的面色。因服了人参养荣丸，他的神色较刚才好了不少，只是人还昏迷着。履霜跪在他床边，无声地泪流满面。
窦宪揽住她起来，对王御医道，“还请您为我爹诊一诊脉。”
王御医答应了一声，坐在了他搬来的小几上。凝神细诊半晌后，道，“侯爷这是风邪眩晕。”
“风眩？”窦宪失声道，“我爹一向身体硬朗，怎么突然而然地就有了这个毛病？”
“硬朗？”王御医皱眉道，“可是依脉相看，窦侯爷的经脉是有所损伤的啊。外头看着面色好，可内里血气竟不足的很。是个内里空疏，髓脑不实的病症。”
窦宪半信半疑，“怎么会这样。。。”
泌阳长公主静静道，“前些年你祖母、姑姑接连着去世。你爹那时还年轻，经受不住，所以有阵子一直在酗酒。”
窦宪那时还小，不记得多少事。但听她提起，隐约回忆到了一些。担忧道，“怕是那程子伤了身子，也未可知。”
王御医点点头，接口，“再则侯爷还有心气不足、虚火乘脾一症。此类症状大多都从忧劳伤心而来。是以在下今日开药，当专用升阳养荣之剂。”絮絮地说了不少。
窦宪听他说的越发严重，皱着眉直不欲听。只是见他老年人深夜赶来此地，也是辛苦，这才按耐着没有打断。
少顷，王御医研墨开了方子，窦宪亲自送了他出门，又命窦阳明驾车一路送他回去。这才回了院里，不悦道，“好糊涂的御医！爹不过是一时气着，痰气上涌，竟被他说的那样严厉！”转头吩咐窦顺再悄悄去请一位御医来。
泌阳长公主挥手制止了，“王君实如今被称为宫中第一圣手，他开的药方，不会错。”见窦宪不服，要与她辩，她淡淡道，“你以为你爹的身体，真像你平日看到的那么好？”
窦宪听的吃惊，忙问，“娘这话是什么意思？”
泌阳长公主自觉失言，描补道，“让你多听听他话的意思。”说着，转头吩咐左右去熬药。
窦宪上前去扶她道，“爹既没什么大碍了，娘便早些回去吧。您修佛之人，一向睡得早，何况明日又有晨课。我陪着爹就好。”看着履霜，道，“你也回去睡。”
履霜哽咽摇头，“我哪里还能睡呢？在这儿陪着倒还安心些。”
窦宪忍不住心疼，“可是这样晚了。。。”
履霜只是固执。
泌阳长公主便开口道，“好了，履霜你进去照顾你爹。宪儿，你来送我回去。”
两人见她发话，各自都答应了一声。履霜先行了一礼，往成息侯房内去了。窦宪不怎么放心地看着她进去。不妨身旁泌阳长公主“嗤”的一笑。
他自觉忘情，讪讪地红了脸，“。。。我送娘回去。”
泌阳长公主不答，挥手令左右都退下，“我们母子俩说会儿话。”等众人都散尽，她这才慢悠悠往前走着，一边道，“娘如今虽修着佛，到底也是年轻过来的。”
窦宪面孔通红地垂下了头，一声也不敢言语。
泌阳长公主便笑，“瞧瞧，我才说一句，你便怕我怕的像是老鼠见了猫。——就这么确定，我和你爹是一路的？”
窦宪仔细揣摩她的话意，不觉心中一喜。却也不敢造次，只是半含期待半试探地喊了声“娘。。。”。
泌阳长公主含笑不语。
窦宪见她神色和缓，隐有肯定之意，大喜过望，行了大礼拜倒，“求娘成全我！”
“何须如此？”泌阳长公主扶了他起来，道，“履霜在咱们家近年，我冷眼瞧着，是个好孩子。比你几个表姐表妹强。也只有你爹这样的迂腐人，才会拘着窦不窦的气成这样。”
窦宪忙不迭地附和，“可不是么，到底还是娘看事明白。”
“只是你爹的担忧终究是有他的道理的。前两年好不容易地给履霜改了姓，这下子巴巴地又改回来。。。知道的呢，说你们两情相悦，缔中表之婚。碰上些糊涂人。。。”泌阳长公主徐徐地叹了口气，“你又在刚有了军功的兴头上，眼红的人益发多呢。”
窦宪也觉棘手，无措道，“少不得请娘疼一疼我，帮着出个主意。”
泌阳长公主慈爱地替他理了理鬓发，“那是自然。”附耳过去，轻声说了几句话。窦宪才听时连连点头，“我是男子汉，很该如此。”但听到后头，脸慢慢地充上了血，“这如何使得？”
泌阳长公主离开他耳畔，笑道，“你自己想想，还有比这更好的办法吗？”
窦宪思索片刻，不得不在心内认同他母亲的话，然而终究忍不了难堪，“可是。。。”
泌阳长公主笑吟吟道，“傻孩子，你若不愿意，自然也没有人会逼你。——只是你爹这程子总和寿春侯、南安侯来往的。存的什么心你难道真不懂？这世上的机会都是稍纵即逝的。你现在顾着脸面不肯，等到时候好东西归了别人。。。”讲到这里，不再多说，俯身折了近旁的一丛蔷薇在手，自顾自地去了。
窦宪在原地又呆了半日。忽激灵灵地醒转，想起那些花上满是尖刺，心中一急，想提醒他母亲注意。却见她擎着花，浑不在意地走远了。
窦宪重又转回了成息侯房中。恰逢他从昏迷中醒来，半睁半合着双眼。履霜跪在地上，满脸是泪地劝说，“。。。爹快息怒吧，到底身子要紧。”
成息侯头晕目眩，但还是强撑着说，“你们若听我的话安分着，我自然会好起来。不然你哭出一缸眼泪来，也是枉然。”
他对待履霜从来疼爱，凡事凡物往往在她自己还没考虑好要不要时，他已经想办法得了来，送到她手边。偏偏姻缘一事上异常固执，半分情面不讲。履霜心中又是惶惑又是伤心，只是不敢争辩，流着泪连声道，“爹仔细身子。。。”
窦宪听了母亲的话，再见她本是有些脸红的。但靠在门边听她一直在哭，旖旎意思渐渐也淡了，只觉得她可怜，开口道，“履霜，你先回去睡，爹这儿我来照顾。”
她泪眼朦胧地望了过来，窦宪轻轻地眨了下眼睛。那边成息侯见他们说上了话，胸口气团又在涌动，抚着心口咳嗽起来，“还不快走？！”履霜见状着了慌，忙道，“爹好生养着，女儿这就走。”低头擦了擦眼泪，出去了。
恰逢汤药熬好，被窦阳明端了过来。窦宪道，“我来喂爹吧，明叔你回去睡。”
窦阳明犹豫道，“这。。。”
“我有话和爹说呢。”
窦阳明只当他要再同成息侯辩，急道，“二公子，有什么话，等侯爷好了再说。”
窦宪和气道，“我知道的明叔。我哪里就是那样不知轻重的人呢？”
如此窦阳明的脸色方才好些，把碗递给他，又絮絮嘱咐了几句“别惹侯爷生气，有话以后说”等语，才告退下去。
窦宪关了门，转身回到成息侯床边。扶着他起来。成息侯推开他的手，呼吸微弱道，“便是把我治好了，左不过还是听你说那些浑话。”
窦宪不以为杵，仍扶着他坐起，“眼下爹你都病成这样了，我若还一味地自说自话，岂不成了忤逆？”
成息侯眼前发黑，只是提着一口气道，“我要的不止是眼下！”
窦宪沉默半晌，把药碗递给他，“爹你先喝药，喝了咱们再说。”
成息侯推开了，霍然抓住他的手，浑不顾药碗跌在被上。目光半是灼灼半是迷乱，“答应我！”
窦宪不情愿地想挣开他，没想到成息侯病弱之人，又清闲了近二十年，手上功夫竟一点不比他差。窦宪这才想起，父亲少年时也曾以昭德将军的名号，出使过匈奴的。这点回想转瞬即逝，心头的不甘重新涌了上来，“我不明白，爹你明明那么喜欢履霜，为什么不肯把她留在家里？我好不好的，总是侯府公子吧，性情也并没有坏到哪里去。”
成息侯避过了他的注视，道，“履霜可以做我的女儿。但绝不能做你的妻子、未来的成息侯夫人。”他闭眼道，“她不适合，也不能做。”
窦宪一愣，随即冷笑，“原来爹是嫌她出身低微，帮衬不上家里。”
成息侯不意他这样想，但他既自己说了这样的话，他便也没有否认。
窦宪顾虑他病重，没有再追说。沉默半晌，叹道，“明日我会去向圣上求恩旨，去颍川郡。”
成息侯一惊。
窦宪苦笑道，“反正我在这里也是惹你生气，还不如去颍川郡呆个一年半载，彼此不见，倒也省心。”
他一向不是肯退让的脾气，如今却说了这样的话。成息侯又惊又疑，“你不怕你前脚出去，我后脚便把履霜嫁走么？你怎么肯？”
窦宪脸上带了些无奈的神气，“难道我呆在这里你就肯了？还不如去外头呆着，你不见我兴许病还好的快些呢。”声音低了些，叹了口气，“再则颍川郡里死了那样多的人，想必正乱着吧。这事又牵着几位皇子，朝中没有人愿意去的。我若请旨前去，一旦事成岂不是有功勋加身？到时借机为履霜改姓，再赐她荣耀身份顺理成章。”他看着成息侯，诚恳道，“我只求爹在我出门的时日里，暂且不要将履霜许人。”
成息侯听他这样解释，渐渐放下心来。口中道，“等你果然得了功勋，再说这些不迟。——只是这阵子，是不许你再和霜儿见的。”
他有意把话说的模糊，窦宪只作不明白，装作以为他同意的模样，欢喜着答应了下来。成息侯脸上这才露出些松快的神情。窦宪便开门出去，扬声命人再熬一碗药过来。
第37章 及笄
次日窦宪果然一早便起来，去了颐志殿。圣上听闻他的来意，惊讶了一下，旋即含笑应允，“太子果然没有看错。年轻一辈的武将里，宪儿你是最担忧国事的。”将他提升至比一千石的俸秩，又说，“颍川郡暑热犹胜京师。你现在去，难免要吃苦。等到了十一月再说吧。”
窦宪心里明白，颍川郡如今民心不稳，恐怕不会服调配。圣上是存着这份心，方才令他晚去的，心头涌上暖意。只是这样的感谢到底不好宣之于口，否则岂不是陷圣上于偏爱之地。便笑道，“多谢陛下疼我。十一月走，臣刚好能看完妹妹的及笄礼呢。”
“哦？”圣上露出很感兴趣的模样，“你妹妹是什么时候的生日？”
窦宪道，“十月初三。”
圣上点点头，“好，朕知道了。”
窦宪被提为比一千石的事很快人尽皆知。自然，他将要去颍川郡的事也传遍了上下。
履霜听了又急又痛，只是在成息侯病榻前侍奉着，他看管的甚严，除了如厕根本不放她离开。是以她既不好跑去窦宪那里问，也不能露出着急和悲色，少不得拿好颜面遮掩着。
终于等到成息侯用过午饭。她伺候着他服了药，低眉顺目道，“爹睡一会儿吧，我也回房里眠一眠。”
成息侯点点头，扬声唤窦阳明家的进来，“阿云，你带着姑娘回房。等休息好了，仍送她回我这里来。”
窦阳明家的垂手应了声，带着履霜出去。
一路上，履霜逮着空，好不容易地鼓足勇气问了句“云婶，二哥吃了吗？”被她以模糊的“奴婢不知道”回了。如此履霜再不敢问，一路沉默着回了房。窦阳明家的叮嘱，“姑娘进去眠吧，奴婢在外头守着。”
履霜忙道，“这怎么敢当？云婶自去休息吧。”
窦阳明家的不为所动，只道，“这是侯爷嘱咐的。您睡好了，喊奴婢进来伺候。”替她关上了房门。
履霜心中失落，慢慢步入内室。
经过屏风时，眼角隐约瞥见后头伏着个黑压压的身影。她只当丫鬟们跪在那儿擦地。然而转念一想，成息侯因怕她像戏文里那样，靠着丫鬟做桥梁见窦宪，早把竹茹、水芹两个调走，暂时伺候长公主去了。
想到这里，心里猛然一惊，却也不敢轻易打扰了那人。提着一颗心放缓脚步，悄悄往后退。只待一到门口便大声呼救。
然而那人的动作远比她快。
她刚退了两三步，那人便从屏风后飞快地奔了出来。履霜惊慌下一眼也不敢看，夺路而逃。那人横腰拦住了她。察觉到她要叫，急切地把手捂到了她嘴上。
履霜怕的满头是汗，眼泪都快下来了。那人见状，压低声音道，“是我啊。”
履霜听到熟悉语声，定睛细看，这才察觉，原来是窦宪。一颗心渐渐放了下去，嘴里“呜呜”了两声。
窦宪松开了，悄声道，“别叫。”
履霜点了点头，往门外看了一眼，见没动静，方轻手轻脚地引了窦宪往她房间最深处走。一面问，“爹看的这样严，你怎么进来的？”
“我翻你窗子进来的。”
澄碧堂虽称“堂”，却是一座三层小楼。成息侯一家俱住在三楼上。因此履霜听他说“翻墙”，一下子急了起来，“这如何能翻？”
窦宪不甚在意地回答，“顺着树爬，好上来的很。”
他说得轻松，可履霜知道那株和小楼等高的树，与窗台的间距不近。树身上又没一个借力的点的，也不知他是吃了多大的苦头才能潜进来，对她说这几句话。伸手去握了他的手掌，翻开细看。被树木蹭破油皮、被绳子深勒进血肉的痕迹宛然其上。她心中一酸，一滴眼泪掉了下来。
窦宪合拢手，把那滴泪