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成息侯点点头。
窦宪喜形于色，飞快地扒了几口饭，便向他告辞出去了。
一旁窦阳明见了不免吃惊，“侯爷近来不是总阻着他们见吗？怎么这会子倒转了心思？”
成息侯疲倦道，“你瞧他方才那个样子。一听霜儿不舒服，魂都飞了。与其让他自己想办法、偷偷摸去霜儿那儿瞧，倒不如我允了他们见一面。反正有丫鬟们在，他们也做不出什么出格的事体。”说着，放下了筷子起身。
窦阳明惊讶道，“侯爷才用了多少？再吃些吧。”
成息侯摆摆手说不用了，“和寿春侯约好了饭后一同消食的。”说着，出去了。
窦宪一路大踏步地往履霜房间赶。但当真正到了她门外，反而迟疑地停了下来，犹豫着是否应该开门，见了她要说些什么。
近爱情怯，大抵就是这样吧。
他在门外想了许久，一直不敢进去。直到水芹、竹茹两个从里面打开门，看到他。他这才醒过神，问，“你们姑娘呢？”
水芹惦记着成息侯所说的禁令，委婉答道，“姑娘睡了。。。公子要看她，不如等下午侯爷空了，一同过来吧？”
窦宪没听出她的意思，失望地“哦”了声，靠在了门上，“我在这儿等她醒吧。”
竹茹沉吟了会儿，道，“其实姑娘睡了有一会儿子了，这时大概也醒了。。。要不二公子进去等她？”
窦宪直起了身子问，“可以吗？”
水芹急的想否定，但被竹茹使了眼色，打断了。竹茹做了个手势，请了窦宪进去。又对内扬声道，“姑娘，二公子来啦——”
话音未落，窦宪已跑了进去。
水芹看的直顿足，“云婶不是悄悄嘱咐过咱们么？侯爷吩咐说姑娘大了，不许再像从前那样和二公子混在一处。”
竹茹戳了她额头一指，“傻子！你没见二公子是堂堂正正过来的么？必是走了明路，侯爷答允了的。没一点儿眼力见。”
水芹哑了哑，旋即不服气地说，“即便是这样，可府里如今到底有了些风言风语。。。”嘴往窦宪两个大丫鬟居住的下人房里一努，“咱们做奴婢的，不想着替姑娘分证，怎么还越性往谣言上凑呢？让那边知道了，嘴里又要出不好听的话了。”
“不过是些闲话罢了。”竹茹携着她的手，悄悄问，“我问你，二公子待咱们姑娘怎么样？”
水芹不假思索道，“很疼爱啊。举凡他有什么，总也想着姑娘一份。不像表兄妹，倒像嫡亲同胞、从小一块儿长大的。”
竹茹觑着周围没人，压低声音道，“你想想府里的尚夫人。。。再看咱们姑娘和二公子，就没点别的想头？”
水芹听的大惊，“这如何使得？两个人都姓窦，传出去好听么？便是侯爷，我听他传了这样的话，大约也是不许的。”
竹茹握着她的手叹道，“水芹，你是姑娘的奶婆婆养的，比起我，你是同姑娘更亲的。我推心置腹地问你一句，咱们姑娘今后是顾及着时议，要外头好看，还是顾着内里去打算终生？”
水芹嘴唇翕动，无言地低下头。
竹茹便知她意动，拿话劝道，“姑娘如今虽姓了窦，到底不是正经的侯府千金。那京中贵戚子弟又一个个眼高于顶的。嫡庶不嫡庶的他们尚要挑挑拣拣，何况是姑娘这样的。。。哎，我近来常替她愁呢。也替咱们俩愁。咱们这样的大丫头，是要跟着姑娘到老的啊。”
水芹把她的话在心里过了一遍，不由自主地点头，“那这样说，姐姐讲的也的确有理。。。与其瞎猫等着撞死老鼠，还不如傍着眼前这一个。。。终究二公子和姑娘在一处伴了两年，又是姑表兄妹，这份情不比别人。只是。。。”
竹茹接口，“我知道你在担心什么。可有一个词说得好，事在人为。当初姑娘姓谢，不也轻轻松松改了过来吗？现在不过是改回去，只有更简单的。”
水芹听了精神一振，笑道，“果然有姐姐见识。不像我是个傻子，素日里竟混没为姑娘打算过。”
竹茹谦道，“我也是才刚转过的念头。”想了想，嘱咐道，“我这些打算呢终究是私话，妹妹千万记得留神，别往外漏出一句两句的。”
水芹连连点头，“姑娘性子弱，少不得要咱们帮衬了。”
窦宪大步走进内室，绕过桌椅，来到履霜床前。
她卧在被衾里，闭目安静地睡着，呼吸香甜。但两颊略微浮上些红晕，眼睫毛也微微发着抖。他心里好笑，半跪在了床边，去捏她的鼻子。她没防备，一下子呼吸被阻，张开小嘴喘息。窦宪趁机放开了她的鼻子，低头吻她唇。
履霜长长的睫毛抖了一下，睁开眼睛，忸怩地回应起他。
窦宪满眼皆是笑意地结束了这个吻，在她嘴角亲了一下，又伸手将她整个人拢进怀里。
她骨架小、分量轻，抱在怀里小小的一团。肌肤上又香，泛着暖热的体香。窦宪不由自主地把头挨在她颈侧，深深地嗅了一口，心头涌上滚烫的甜蜜。
履霜也觉得幸福与安稳占满心底，放在他背上的两手慢慢地收紧。
窦宪低低说，“刚才在门外，我站了好一会儿才敢进来。”
履霜讶然问，“为什么？”
“一直在想。。。见了你面，第一句话要说什么。”
“那想了大半天，就只得了这两句？”履霜轻轻地笑，“可见是在糊弄我。”
“不是。真的见到你，我忽然觉得那些话都是多余。”窦宪低低笑了一声，把她搂的更紧，“履霜，履霜。”
“唔，在呢。快起来，压着我了。”履霜半是好笑半是埋怨地推着他。
窦宪从善如流地直起了身，又伸手把她抱坐了起来，从床内拿了个软枕让她靠着，“我听云婶说，你那个来了，人不舒服。可好些了吗？”
履霜红着脸，低头绞着衣带，“那是骗爹的。。。”
窦宪愣了一下，恍然地“哦”了声，凑近她轻声问，“。。。还疼？”
履霜局促地推了他一下，“别老问这个呀。”想起一事，急道，“对了，你今天怎么就这样过来了？你去求的爹么？”她说着说着，担忧起来，“仔细叫他看出来。”
窦宪安慰说别怕，“我倒想求他呢，哪知道话还没出口，他自己先提了。”
履霜讶然，“他近来不是不许我们见么？”
窦宪嘟囔，“谁知道他。”随手摸到履霜床上的被子，见那都薄薄的，不觉皱眉，“眼看着立秋了，虽则白日里天还闷闷的，但到了晚上，风寒的很，已经不是前两个月那样了。你怎么还用薄被？竹茹和水芹两个也是，瞎了吗？”
履霜笑，“还说我呢？我听爹讲你到现在还睡席子。”
“这哪儿能比？我皮糙肉厚的，胡乱睡睡也不会怎么样。你底子却弱。听我的，一会儿叫丫鬟进来换掉被褥。”
履霜点点头，“晚点我吩咐他们。说起来，再过几日便要回京了吧，东西也该收拾起来了。”
窦宪唏嘘，“可不是。回家家里呆不了五六天，我就要走了。”
履霜靠了过去，无言地抱住了他的腰，“。。。这样快。”
窦宪抚摸着她的头发，“先苦后甜。等我回来，咱们就可以永永远远不分开。”
履霜在他怀里点头。
顾及着成息侯，窦宪不敢多留，略微再同履霜说了几句话便走了。
履霜怅然若失地靠在床上。
竹茹从外进来，悄声道，“姑娘，东西都处理好了。为稳妥计，奴婢寻了个没人的地方，把那些衣物都剪碎烧了。”
履霜点点头，正要说话，忽见水芹从外面走了进来，怀里抱着一大束荷花，笑道，“姑娘瞧，奴婢折了什么来？”
履霜见那些荷花粉红致致，亭亭地一大束，上面犹带新鲜水珠。不由地“呀”的一声微笑起来，走下床接了过来，拢于怀内，“难为你，采了这么多过来。”俯身去嗅，顿时一阵清香盈满衣襟。她心中欢喜，对水芹道，“去找个净瓶来。”
水芹答应了一声，去柜子里翻找。不一会儿的功夫，便翻出了三四个瓶，举着问，“姑娘打算用哪一个？”
履霜见那几个瓶子大同小异，随口道，“不拘哪一个，你挑一个拿过来吧。”
水芹便随手挑了一个，走过来递给她。
竹茹掩口笑道，“水芹妹妹好眼力，这个净瓶是昨日陛下赐下的呢。”
履霜定睛细看，果然。不由道，“去换一个吧。”
水芹讶然道，“姑娘，这个不好么？这可是陛下赐下的。”
“正是因陛下所赐，才不好大喇喇拿出来插花啊。我仿佛记得二哥也送来花瓶过。”
“是有那么一个。”竹茹有些为难道，“但它是广口瓶，上面的花样又是缠枝牡丹——富贵有余、清雅不足的。没这个窄口的适宜插荷花。”
水芹亦道，“这只净瓶上有优昙图案，合该用它呢。”
履霜想了想，也是，便伸手去接了那只瓶过来，放在桌上。又小心翼翼地把怀里的荷花略微修剪了一下，□□了瓶里。事毕，端详了一会儿，对丫鬟们道，“去替我理理东西吧，再过二十来天便要回京了。”
两个丫鬟答应一声是，自去不提。
第42章 晚荷
第二日晨起，履霜自觉浑身的酸痛有所缓解，在心中舒了口气，吩咐水芹说，“同厨房说一声，今儿个不必把饭菜送来了，到了饭点我自去饭厅，同爹和二哥一起吃。”
水芹答应着出去了。
履霜偶然转首，瞥见搁置在窗下的那瓶荷花竟然在一夜间变了颜色，好些花瓣的顶端都枯萎了，焦枯地蜷缩着，有几片甚至掉了下来。忍不住叹了口气，伤感道，“怪道古人说‘善花之物不永年’呢。”
水芹尚未出门，听她这样说，转过头笑道，“本就是晚荷嘛。摘下来开了一夜，也够了。”
履霜听后愈加伤感，“荷花虽出淤泥而不染，却到底是媚人之物，一离茎叶便难以久存。”
竹茹见她偶然说出的几句话大是不详，心中“咯噔”一下，走过来笑道，“奴婢倒觉得荷花是命厚之物呢。姑娘想，它落于水中是为花，存于陆上呢又可留莲蓬。这份福气可比水仙一流强太多了。”她这样说着，仔细地挑选了一株枯萎的最厉害的荷花，抽出来，轻柔地拨开了了剩下的几片花瓣，让隐藏其间的碧绿莲蓬露出，“姑娘瞧，有它在，明年荷花一定又会再开。”
水芹也反应了过来，跟着附和，“荷花稳居水陆二地，人以为其命绝而它又生。可不是竹茹姐所说的命厚之物么。”
履霜微微颔首，从竹茹手里拿过一只莲蓬，慢慢地剥着，“话虽如此，可莲心却也是极苦之物啊。”
她今日似乎很伤感，几次三番说出的语都蕴含着低落，竹茹和水芹面面相觑。少不得对视了一眼，一个悄悄把残花捧出去扔了，另一个留在房内，怄着履霜说起玩笑话。
如此，不到片刻，履霜也就忘了那些花。
十一月初，众人随御驾回转京都。
这一日，窦宪同来时一样，天未亮就离开了，去统领禁军。留下履霜和成息侯夫妇坐马车。窦阳明、水芹、桔梗等人被分去队末的大马车，同别家的丫鬟仆从们一起。
因忙着赶路，需在一天内赶回京师。到了饭点，同来时一样，是不给时间下车休息、用饭的。只有六尚局派了车，送了一些干物给各辆马车。
亲贵们都怨声载道，抱怨路太长、马车颠簸、食物咽不下云云。只是说归说，终究不敢闹的太过，叫圣上知道。少不得忍耐了。
履霜也是这样想。
回京的路上需经过一段山路。那儿尖利的小石子颇多，马走起来很艰难，车自然也颠的厉害。履霜清早起来，本就没睡足，精神疲惫，这样一颠簸更觉得头晕。只是勉力忍着，闭眼靠在马车壁上休息。
成息侯见她脸色苍白，担心道，“没事儿吧？”
履霜睁开眼，勉强笑道，“爹，我没事，就是坐久了车，头有点晕。”
成息侯坐了过去，抚着她的背喂她喝了点水。履霜就着他的手，低头慢慢地饮了几口。但难受的感觉仍未消散，整个人都倦怠的无力。
成息侯便道，“要不，爹托人把竹茹她们喊来？”
泌阳长公主本在闭目休息，听到这一句，睁开眼笑了一声，“侯爷好大的脸子。我听说太子和几位小王的车上，都没放人伺候呢。”
履霜也觉得父亲担忧太过，拉了拉他的袖子道，“女儿没事，爹快别担心了。我不过是今日起的太早，这马车又走的颠簸，这才不舒服。”
成息侯拍着她的背，安慰道，“好孩子，苦了你了。”
泌阳长公主闭上了双目，淡淡道，“履霜，你舅舅对你很好呢。亲生父女，也不过就是这样。今后记得好好孝顺他啊。”
她说的每一句都是好话，但语调平平毫无起伏，履霜敏感地察觉到她心里不舒服。在心内想，大约她是见成息侯光顾着自己，一句都没提窦宪吧。攒了个笑，想开口。然而成息侯先她一步道，“霜儿如今既姓了窦，便是我的亲女儿。何来舅舅不舅舅一说。”
泌阳长公主转过了脸朝内，也不理睬。
履霜心内暗叫不好，忙说起别的来，“二哥呢？也不知他吃了没有。”
成息侯叹道，“他们那些禁军，身上担着护卫的重责呢。哪里有空闲去吃东西？少不得饿一日，等到了京师再说了。”
履霜听的心疼，打起马车的帘幕往外看。但见亲贵们的马车排作两列，缓缓地向前行驶。外围，密密麻麻的禁军们骑马执剑包围着车队。一个个神色肃穆的，仔细观察着周围有无异变。太阳照射下，那些年轻的脸被烤的焦黄，满脸都是汗。
履霜心中一疼，不由自主地想到窦宪。
他如今身为掌八千京军的上将军，职责比来时更重呢。五月来时尚可混在人堆里悄悄歇一歇、喝口水、偷着吃点东西。如今却只能够骑马在最前面，规规矩矩地注意一言一行。
履霜心中茫然，不知这样在后面奋力地推着他向上，究竟是好是坏。这样想着，放下了车帘。
车队行了整整一天。到了戍时，终于返还京师。
熟悉的景物扑入眼中，群情沸腾。大家一半是即将停下，不用再受颠簸的欢欣。一半是几个月不回，终抵故土的慨叹。履霜在这样的欢呼声中也振奋了精神，探身把车帘卷上。秋天的晚风凉丝丝的，一下子扑到她脸上，随即吹进了窄小的马车里。履霜觉得她浑身的所有不适在这一刻全被吹散，血色一点点地回到了脸上。成息侯夫妇本倦倦的，这时也都精神一振。
车队驶入城后，圣上、皇后、几位皇子与公主一马当先地回了宫。留下众人，按住在东南西北四处不同的方向划分，由王福胜主持着派禁军护送。
因泌阳长公主是皇妹，窦府的马车在头几个便被引着出去了，一路畅通无阻地回了府。
成息侯第一个下了车，把手搭给泌阳长公主。她有些愣，似是没想到。成息侯轻轻地催促了一声，她这才醒过神，略微有些脸红地由他扶持着下了车。
成息侯又去扶履霜。她欣然把手递了过去。没料到俯身下车的时候，眼前猛然一黑，胸口亦泛上心悸的感觉。成息侯惊了一下，扶住她道，“霜儿！”
另一个声音同时也响了起来，随之而来的便是他急匆匆的脚步声，伴随着汗味。
是窦宪。
履霜被他们父子扶持着，缓了好一会儿，才好转。勉强打起精神，开口道，“我没事。大约是车坐的太久，闷着了。才刚又下的猛，这才头发昏。”又问，“二哥怎么这么早就回来了？”
泌阳长公主亦问，“不是该一路护送着陛下回宫么？”
“按理是该如此。”窦宪挠了挠头道，“哪知道才到京师，陛下就让人传话，叫我自行回府。”
说话间，一辆不起眼的青色马车渐渐驶近了。车帘打开，伺候长公主的湄姑姑和四个丫鬟，连同竹茹、水芹、桔梗、木香、窦阳明夫妇等十来个仆从一个个下来，朝着他们一家人请安。
窦宪惊讶问，“你们不是在车队最后头吗？怎么这样快就回来了？”
“快到京师时，有位小公公驾了车来，说是奉王公公之命，接咱们先走。”木香有些茫然地答，“奴婢也不知道为什么。。。”
窦阳明家的笑道，“这有什么不知道的！必是怕侯爷、长公主、公子回到家，没人伺候，这才早早遣了咱们回来。”
桔梗得意地笑，“奴婢方才打帘子往外瞧，见其他的侯府都还在排队等着王公公点了人，一家一家发送呢。我们几个做奴婢的，倒比他们早。到底咱们公子年少得脸，连带着奴婢们也沾光。”
“可不是么！”众人都笑了起来。履霜跟着笑，但不知为什么，隐隐觉得有些古怪。
圣上虽一直对泌阳长公主很厚待，但终究，二人之母是有旧怨的。很多时候他做的是表面功夫。但近来却在细微处频频示好，妥贴的犹如同胞兄妹了。
转念又想，窦宪在行宫之乱中毅然站出，后又自请去颍川郡。大约是这些事上投了圣上的眼吧。这样一想，也就放下了。随着众人往内走。
离家近四个月，算的上恍若隔世了。又是一整天都没有吃好的。一家人从外采买了宴席，在饭厅大摆。
一时坐定，履霜瞧着席上居然摆了七个座位，愣住了，旋即明白那三个座位是留给谁的。默不作声地放下了手里的筷子，跟着成息侯一家等他们。不料他们迟迟不到。
成息侯叹了口气，对窦阳明道，“再去催催。”对方依言出去了。过了一会儿，进来禀道，“二夫人说，三公子今儿个不舒服。她和芷姑娘要留下来照顾，所以家宴就不来了。”
他面上多有尴尬之色，众人看在心里，心知肚明：以尚夫人的性子，所说的话必不止此。
成息侯还待要劝，忽听泌阳长公主笑了一声，拿起筷子自顾自开始挟菜。窦宪恍若未闻地起身拿酒。履霜也低着头不说话。只得叹了口气，道，“不来就不来吧。阳明，你不用在这忙了，带着其他人下去吃吧。今儿个大家都累了一天了，不必伺候着。”
众人惊喜地谢过，一同退了出去。如此，饭堂里只剩一家四口。
第43章 月色
窦宪大约是渴极了，把酒当水一般的灌，很快，满满一壶便见了底。成息侯在旁拍着他的肩劝道，“喝慢些，别喝那么多。”他没走心地点点头，拿袖子抹了一把嘴，又起身去拿另一壶酒。
“别喝那么多呀。。。”履霜忍不住担忧，去铜盆那儿绞了块帕子递给他，“先把汗擦擦。”窦宪随手接过，一边咕噜咕噜地又饮完了一壶酒。
这下连泌阳长公主也不悦起来，从他手里夺过酒壶，“再喝下去，就要伤身了！要渴，你喝汤去！”探身