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另一方面他又听从了宋贵人的话，没有让担任内廷总管三十年的王福胜继续留任，而是赐了他重金与宅院，让他在京中养老。另择了他自己的长随崇勋担任总管一职。
这实在令履霜警惕。当年的除夕宴事还在眼前，她心里隐隐是知道的，崇勋听命于宋月楼。
这样的情势，表面看着风平浪静，但迟早她与宋月楼，宋家和窦家要爆发出一场大冲突。一想到这里，她就忍不住心惊。
她这里气氛紧张，内殿也不好过。
刘炟背着手，皱眉说，“姑祖父、皇叔应该知道，我一向属意庆儿。便是父皇生前，也再三交代了这孩子聪明，暗示他日后当继我位，怎么您两位却说了这样的话？”
站在下首的鲍昱单刀直入道，“先帝的话还在其次吧。最主要的原因还是陛下爱其母，所以福延其子。”
刘炟有些尴尬，但并没有否认，说，“月楼从我在潜邸时就侍奉在侧，是后妃中资历最深之人，又一向谨慎妥帖。”
刘贺安道，“资历再深，为人再好，也不过是一届嫔妃。我朝一向立嫡，无嫡才立长。如今皇后年轻，尚未生育，如何就轮到嫔妃之子承继东宫了？”
刘炟听他说“一届嫔妃”，有些刺心。又闻听皇后云云，心中更不是滋味。只是碍着他们是长辈，与履霜的约定不可同他们说，少不得拿旁话遮掩了，“皇后并不执着于东宫位，立庆儿的事，她也是赞成的，这个从前我们就有定论。”
御史大夫徐巍一惊，随即刘贺安与鲍昱也皱起眉来。
刘炟知他们不信，问左右，“皇后到了么？”
左右点头，说，“皇后殿下已到宫门前多时了。”
刘炟点点头，“传她进来。”
左右答应着去了。
一时履霜进来，见到穿着红色绣龙纹衣袍的刘炟，颇有些不适应。
国朝协于火德，历来以赤色为尊。但刘炟他是清淡的性子，从前穿衣也一向如此。所以履霜骤然见得，适应了一会儿才道，“陛下。”
刘炟点点头，表面安然，但心里也是不自在——三个月前他母后与宋家兄妹曾逼杀面前女子。那场景至今还在他眼前。即便到最后她没有出事，但终究，在那一刻他也是动过杀心的。今时今日，他很难再找到合适的对待她的态度。
鲍昱没注意到两人尴尬的神态，一心只在方才刘炟说的话上。对着履霜，开门见山问，“敢问皇后殿下，是否曾经同意过陛下立皇长子为太子？”
履霜吃惊，下意识地看向刘炟。他有些窘迫，微微侧过了头。但她已明白了对方宣召她来的目的，在心中松了口气，回答鲍昱说，“是，本宫同陛下，都意在立皇长子为储君。”
“这怎么行？”刘贺安不解，“殿下还在盛龄。万一您将来生下嫡子，难道让他屈居庶子之后么？”
履霜一时间想不到什么回答的话，只好拿大度来作为借口，“嫡庶也不是什么要紧的事，立贤才是上策。本宫瞧着皇长子很好，与其等一个未知的小孩子，不如就立他吧，先帝过去也常常夸赞他聪明呢。”
鲍昱几人听她句句都是推辞的话，偏还踩在大义上，浑不似二十不到的年轻女子，心里觉得怪怪的，浮出一个疑问，“是陛下让您这样说的么？”
履霜和刘炟都大窘，齐声说，“怎么会？”
但鲍昱见他们这样，心中疑惑更深了，责备道，“怎么不会？陛下先前就顺着太后与宋家的意思，要废掉皇后呢。”
履霜见刘炟惶愧地涨红了脸，代他道，“那件事是误会。”她不欲再同鲍昱纠缠下去，索性说，“其实。。。本宫方才的话是一个原因。但还有一个因由：本宫身子寒凉，不易受孕。”
鲍昱等人一惊，看向刘炟。他默然地承认了。
鲍昱想起皇后嫁入东宫两年，始终不曾有孕，心中信了大半，在心中惋惜嘘气。自然，神态也松动了不少。
刘炟顺势道，“这么说，几位都同意了？”
鲍昱看了履霜一眼，有些怜悯地说，“皇后还年轻，再找御医来看看吧。”
履霜感激他好心，但还是推辞说，“本宫的身子，本宫自己明白，此生大约是无望做母亲了，好好养育嫔妃之子，也是一样的，谢大人好意了。”
鲍昱听了，也只得默默地点头。
于是刘炟松了口气，吩咐崇行进来拟旨。
刘贺安见皇后安静站在一侧，既不过分关注也无难受神情，在心中暗暗猜测她是死了心。想到窦宪的救护恩情，这份怜悯之意更深，他道，“陛下，老臣有一言，不得不进。那宋贵人，本就是太后的外甥女，又深得您多年宠幸。如今其子也封了东宫。陛下可曾考虑过将来两宫的尊卑相处？”
刘炟听的沉吟，看了一眼履霜道，“可是皇后已是母仪之尊，无可加封。”
刘贺安道，“那么陛下不妨恩赏其母家。”徐巍也在旁点头。
鲍昱听了直觉不妥，想开口阻止。但刘炟已在他之先答应了下来，“皇后之父一向恭侍宫闱，其兄也为国数度出生入死，这个恩赏不算逾矩。”
履霜心里涌上欣喜，忙跪下谢恩。
刘炟虚扶了一把，让起来，和言道，“你哥哥三月前剿灭叛军，按例是要封他为前将军的。这样吧，跳过它与卫将军两阶，直接晋为车骑将军。”
履霜惊喜。车骑将军是仅次于骠骑将军和大将军的武官之职。位次上卿，或比三公，可佩金印紫绶。这个官职典京师十万兵卫兼宫卫五万，历来是资历深厚的老臣才可获封，没想到刘炟竟愿意把它给年过弱冠的窦宪。
她惊喜下连话也不会说了。
刘炟还是第一次见她这样高兴，笑道，“不谢恩吗？”
履霜醒了过来，忙欠身道，“多谢陛下！”
而一旁的鲍昱，脸色微微地变了。他注视着帝后，嘴唇翕动，没有说话。
次日，圣旨下达，“皇长子庆，承祧衍庆、端在元良，可托付至重。兹恪遵先帝与皇太后慈命，立其为皇太子，载稽典礼。谨告天地、宗庙、社稷。于三月初三、授刘庆以册宝。”随即改元建初。
又恩命皇后之父加三千石，其兄晋车骑将军。
旨意下达到窦府，窦宪惊怒交加，想也不想地就喝问来人，“皇后未满双十，尚有诞子可能，怎么好立了妃嫔的儿子为东宫？将来嫡子出生，难道要他与皇后看侧宫脸色么？！”
来传旨的人听了这话都大惊失色。
窦阳明在旁更是着急，顿足说，“世子酒喝多，都发起疯了。”叮嘱来人，“这话。。。”
那几个黄门都不欲惹麻烦，点头不迭说，“咱们都知道，没听见，没听见。。。”
第96章 缔盟
兴丰楼。
一身布衣的王福胜有些惴惴地跟在窦阳明身后，往三楼的走廊尽头去。一路行来，二人都是默然无语。
终于，到了最后一间屋子外，守在门口的窦顺欠身，“王公公。”
王福胜听了苦笑一声，“还叫什么公公。。。”示意窦顺去叩门。
里面很快就传来“进来”两字。窦顺引着王福胜进去，窦阳明在身后关门。
见他们做的有条不紊，王福胜忍不住说，“世子的人真是懂规矩。”
窦宪默然一笑，伸手请他坐。
王福胜受宠若惊，连声道，“不敢，不敢。在下一届奴才，怎好与国舅同坐？”
窦宪叹气，“公公这样说，真是把咱们从前的情分都丢下了。”
一句话说的王福胜伤感起来，“到如今，也就只有世子，还惦念着一点子旧情，愿意给老奴这个脸面了。”
窦宪听他话语里多有伤感之意，看了窦顺一眼，他忙小心地扶着王福胜坐下。窦宪这才不动声色地抛出下一句话，“其实陛下也是念旧之人啊。”
王福胜勉强笑道，“老奴是看着陛下长大的，自然明白他是什么样人。可终究。。。在下只是一届奴才啊，再怎么得脸，也比不上，比不上。。。”
窦宪听的也神色黯然起来，“其实何止是公公呢？我家又何尝不是如此？”
王福胜眉毛一抖，接口，“世子将来是要有大福气的，怎么会和老奴这样的人一样？听说陛下才封了您为车骑将军呢。这官职历来是授予资历深厚的武将的，像世子这样年方弱冠就配金印紫绶的，我朝还是第一个。”
“这种客套话，公公就不必说了。”窦宪神色郁郁地摆着手，“您不是外人，有些事，心里也是清楚的啊。”
王福胜心知他想起了宋家逼杀皇后的往事，还有最近的立太子事。那么，在这个当口所封的车骑将军，想来并不牢靠吧？不然他也不会以国舅之身，巴巴地请自己这个阉人了。这个念头一冒出来，王福胜心里就涌上微妙的感觉。他用一种兔死狐悲的戚戚然语气道，“听说宫里封了皇长子为太子，老奴真是替世子与皇后叫屈。皇后正当妙龄，怎么好就立了妃嫔的儿子？将来皇嫡子出生，难道叫他在庶兄手下讨活么？”
“正是这个理啊。只可惜我明白、公公也明白，偏偏陛下一意孤行。”窦宪状似无意地说，“说到底，还是陛下年轻，身边的人又不懂劝诫，才做了这样草率的决定。”
王福胜听的心中一动，鼓足勇气看着窦宪的眼睛。却见他微微一笑，没有再继续这个话题。只说，“茶沸了。”低下头去斟茶。
王福胜心里顿时涌上失望，暗骂窦宪奸诈。但也不敢多话，只是默不作声地看着对方斟茶。
一杯茶斟完，窦宪忽然说，“公公可曾听闻，涅阳大长公主近来常去宫禁？”
王福胜精神一震，面上却作苦笑，“老奴自遵上命搬出内廷后，耳目已不像往昔那样灵通了。这件事，还是第一次听说。”
窦宪默默地审视着他，似乎是在判断他的话是否真实。隔了好一会儿，他才终于说，“她意欲送梁二姑娘入宫。”
王福胜一惊，“可是大长公主已经有一位养女成为贵人了啊！”
窦宪摩挲着杯沿，慢慢道，“梁贵人至今无子。。。。。。”
王福胜恍然。试探性地说，“世子如不想让梁二姑娘入宫，但有何策，对老奴直说无妨。老奴若能尽力，一定相帮。”
“公公一向热心肠。”窦宪说完这句，毫不遮掩地就说出了自己的打算，“但我希望，梁二姑娘得以入宫。”
王福胜一愣，想了一会儿才释然。
阻拦梁敏入宫，固然可使皇后少一个对手，可宋贵人却要一味坐大了。皇后生性温懦，又与今上无甚情分，说不得日后要被她取代。所以当今之计，不如引入外敌、搅乱局势——反正新人入宫，作为太子之母的宋贵人，只有比皇后更头疼的。
他爽快地答应了下来，“此事不难。老奴如今虽出了宫，但过去几十年，这种事形形□□的也见的多了，有法子。”
窦宪松了口气，许诺，“若此事得以完成，那宪也愿为公公回宫，略尽绵薄之力。”
王福胜脸上浮现出一个笑，“喝茶，喝茶。”
“太后还是不愿见本宫么？”见小宫女神色惴惴地打开殿门出来，宋贵人叹息问。
果然，小宫女如往常般点了点头，怯怯说，“贵人先回去吧，等太后身子康健了，自会召见。”
宋贵人沉吟片刻，点了点头，转身回她的广阳宫去了。
——自先帝去世后，太后闭门不见人，已有三月。不知先帝在临终前对她说过什么，她出来后始终是失魂落魄的样子。更在先帝薨逝后，数月将自己关在宫殿中，不管是皇上，还是昔日的外甥女，都不再相见。
那个一生对她薄情的帝王，真的对她有这样大的影响力么？
宋贵人每每想到这里，都觉得烦闷泛上心头。
胡思乱想间，她走回了自己的寝宫。远远的，便见宫女文鸳在门口等着，有些焦急地紧紧搓着手，来回踱步。
她心下狐疑，扬声叫了句“文鸳——”
对方忙答应着，几步快走到她身边，禀告，“宋将军来了。”
宋贵人呼吸一窒，点点头说，“知道了，我这就去。”
挺直的脊背、冰凉的戎装。。。从背影看，哥哥仿佛还是当年的模样。可转过屏风，走过他身边，见到那只空荡荡的袖管，宋贵人的所有柔软情思都像是被掐断了一样，心头一阵阵的酸楚。她努力地克制着自己，尽量用一种轻松的语气开口，“哥。”
宋斐行了大礼拜倒，“臣宋斐，参见贵人。”
宋贵人见他缺了一条胳膊，拜倒时身体摇摇欲坠的，颇有力不从心之感，心中愀然而痛，扶住他说，“哥哥快起来吧。对着我，原不需这样的。”
宋斐点点头，在她的扶持下起身，一边落座一边说，“听说贵人方才去了太后宫中？”
宋贵人情绪稍缓，一边在上首坐下，一边点头。
宋斐皱眉问，“太后还是不愿见人吗？”见妹妹默然无语，他抑郁地叹了口气，“原本好好的一家人，伤的伤，败的败，竟弄成了这个样子。”
宋贵人想起早逝的妹妹，心头更痛。但不欲再说这个，使两人都难受，便道，“哥哥许久不见庆儿了，我让人把他抱来，给你看看吧。”
宋斐脸上终于露出了一点喜色，“从今往后，我都不能再叫他名字了呢，得叫太子了。”
两人随口说起养育孩子的闲话来，气氛略微松快了一些。不久后，乳娘又把太子抱来。有他这个机灵的小孩子在，宋斐脸上更见喜悦，逗弄了他好一会儿，才恋恋不舍地把他交还给乳娘，让抱下去。
看着太子的背影，宋斐嘱咐道，“这孩子，你要用心养育。千万，千万留神着其他后妃殿里再产皇子。”
宋贵人笑容渐收，低头说，“我知道。”
她生性孤傲，很少有这样听话的时候，宋斐见了不由地感慨心酸，低声说，“你不要为我的事愧疚，这条胳膊，说到底是我技不如人丢了的，和你没有什么关系。”见妹妹默不作声，他又安慰道，“近来皇后的父兄皆得了封赏，正是春风得意的时候。你放心，哥哥能避让，就尽量不会和他们起冲突的，你在宫内带好太子就好。”
宋贵人一反常态地摇头，“不用避让他们。”见她哥哥睁大了眼睛，看着她，她心头泛上冰凉的恨意，重复道，“不用再避让他们了——如果忍让没有给我们带来什么。”
宋斐愣了片刻，随即拍了一下桌子大声说好，“用这条胳膊来换你想通，也不亏了。”
宋贵人勉强一笑，随即说，“那窦伯度不是春风得意么，我倒要看看，这股风吹的大了，他还会不会继续得意下去！”
兄妹两人的视线撞在一起，眼中都有同样的杀意。
而宫外的窦宪，此刻刚与王福胜告别，骑着马往侯府去。
一下了马，守在府门前的木香便迎了上来，低声道，“他来了。”
窦宪不动声色地点了点头，把手中马鞭交给她，带着窦顺往松风楼去。
蔡伦果然已候着多时了。见他推门进来，恭敬拜倒，“将军。”
窦宪见他神态沉着，比之一年前更见自信，淡淡说，“御前奉茶的差事，做的还习惯么？”
蔡伦恭谨答，“承蒙将军厚爱，调了小人去福宁宫，一切都好。只是。。。”
窦宪忽然笑了一声，“蔡伦，你似乎很喜欢抛砖引玉。”
第97章 端午
时光匆匆，不知不觉间便到了端午。因是新帝即位后第一个大节，又离先帝去世过了快半年，所以履霜为气氛计，命了内廷好好准备这次节庆。
按例，这一天午时，重臣和宗亲们都受了邀入宫赴宴。
巳时三刻，窦宪独自入宫。
寿春侯夫妇在宫门前遇见他，招呼道，“伯度。”
窦宪循声望去，见是他们，客气说，“叔叔、婶婶。”
寿春侯见他孤身前来，心里一个咯噔，轻声探问，“又是自己来的？你爹呢？”
窦宪郁然而叹，“还是老样子，脸色差得很，路也懒得走，每日闷在房里。”
赵夫人皱眉嘟囔，“怎么我听着竟是心病的样子？”
寿春侯看了她一眼，责备道，“别胡说。”说着，对窦宪道，“伯度，你也该带你爹多出去走走。”
窦宪叹，“我说过许多次，可爹竟是懒散的很了。”
寿春侯拍着他的肩安慰，“都说老小孩，老小孩，你爹可不跟像孩子似的倔么？等过几天，我去你家里看看吧。”
窦宪笑，“好啊，麻烦叔叔走一趟了。”
赵夫人见他笑起来的样子朗若朝阳，忍不住说，“伯度，你今年也二十一了，放在寻常人家里，儿女都生养了几个了，你也要留心着自己的婚事。”
寿春侯想起他母亲素日里不闻不问的，父亲也不见得会多管，心中惋惜与怜悯之意更深，温声说，“我和你婶婶替你留意着，可好？兴许你娶了个好媳妇，你爹见着欣喜，病也好起来呢？”
窦宪不知为何，笑容慢慢地淡了下来，“再说吧。”
寿春侯夫妇面面相觑，不知哪里说错了，惹得他不痛快。正要探问，忽见内廷方向远远走来一列侍卫。见那方向是朝着他们走来的，两人都心中诧异。
不多久，那列侍卫便走近了，对着他们拜倒，“窦将军、申侯爷、侯夫人。”打头的侍卫满面堆笑，道，“臣等恭迎将军入宫。”
窦宪见他们一行近百人，军容肃穆地站在那里。可以想见，一旦护送是何等奢纵，有些疑惑地问，“是陛下和皇后要你们来接我的吗？”
那人笑道，“将军是何等人物，能来护送您进内廷，是我们的福分。”
赵夫人见他回的驴头不对马嘴，心里觉得古怪，开口想说话。但见窦宪已平淡地点了点头，往前走了。她也只好闭口不言。
有着侍卫的护送，窦宪一行人一路上接收到了不少目光。
寿春侯夫妇多年不来往于宫廷，对这份华奢颇有不适之感。反观窦宪，却神色自若，甚至隐隐有豪矜之意。如此他们也就不好多说什么，跟在后面行走罢了。
“窦将军到——”
一行人还没迈入大庆殿，便有伶俐的黄门远远望见他们走来，对内唱诺。
等窦宪走到门口时，恰好满殿的朝臣和亲贵们都听到了动静，看了过来。有几个还上前来恭维，“窦将军。”“伯度。”“近来可好？”
那样的恭敬，是绝然不同于过去的漠视的，窦宪心头忍不住浮起恶心，他神色冷淡地一路走来，谁也没有理会。最终停在御阶下，对着上首行礼，“参见陛下，参见皇后。”
刘炟温声叫起，“怎么不见岳丈？”
窦宪简短道，“家父病重，难以走动。”
刘炟关怀问，“还是旧病么？”
窦宪点了点头。
他的样子颇有些敷衍，但刘炟不以为忤，仍旧和颜悦色说，“�