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“母亲，你找朕吗？”尼禄勉强压下心中的不快，语气平淡的问道。她现在连个笑脸都懒得扯，谁知道真要笑出来会有多惊悚。
“我的女儿，你来了。”阿格里庇娜热情地牵起尼禄的手，眼睁睁地看着对方露在外面的小半截手臂上瞬间起了一层鸡皮疙瘩——她就当自己没看见。
“是的，母亲。”尼禄不露痕迹的想向回抽了抽手，对方也就势松开，丝毫没挽留的意思。
阿格里庇娜上下打量尼禄半晌，看得她直皱眉，这才拍了拍胸口，像是松了口气似地说道：“看你现在的心情似乎很不错，这下我就可以放心了。”
她顿了顿，眼角溢出一滴晶莹的泪珠，满是哀伤地续道：“布里坦妮克斯死的不明不白，我真害怕你也突然出什么事。我的女儿，你已经是母亲活下去的唯一动力了。”
尼禄心中怒火突突突地向上窜，差点没一把捏碎眼前这人的喉咙。
布里坦妮克斯是她同父异母的妹妹，与她同样具有继承这庞大帝国的权力。说实话，很多人一开始的确对她继承帝位的合法性表示怀疑，也不乏一些布里坦妮克斯才是正统继承者的论调。
但尼禄对此并未在意。她父亲病逝前亲手将皇冠为自己戴在头上，这是不可辨驳的事实。而且她和妹妹的关系也十分融洽，再加上布里坦妮克斯本人对帝位也并无奢望，因此说是如胶似漆也不为过。
可就是这样和睦的二人，突然在一场酒宴上面临了生离死别。
那天，尼禄眼睁睁地看着自己的妹妹倒在眼前，脸上泛着中了毒的青紫色，脑海中一片空白。然而皇宫里的专职医师正好有任务离开了，离这里最近的医师和祭祀就是飞也来不及赶来。最终，她只能抱着妹妹的身体，知道她慢慢变得冰冷僵硬。
那天之后，尼禄隐约想通了妹妹死后最大的受益者是谁。不管她们姐妹谁当政，帝国皇室的正统性都不会遗失。但是有一点不同，阿格里庇娜是她的亲生母亲，却不是布里坦妮克斯的生身之母。
她当政，阿格里庇娜就是皇帝的母亲。妹妹当政，阿格里庇娜就什么都不是。
一个疯狂的猜测突然出现在尼禄心头。
杀死布里坦妮克斯的，会是自己的母亲吗？
能接触到酒宴安排的人本就不多，能事先将所有医师支走的人更少。最后也是最关键的一点，既有条件做这些，又对自身有好处的人，只有那么一个。
她的母亲，真的是一个为了权力就可以对着亲人下杀手的丑恶毒妇？
她不愿相信，但事实逼着她不得不信。
尼禄深吸口气，将脑海中思绪和胸膛中的怒气统统压回原处，冷声道：“母亲，朕的安全不用任何人担心。论武勇，整个罗马都没有能胜过朕的人。”
阿格里庇娜脸上满是担忧之色，轻声道：“母亲知道，我的女儿有上帝护佑，可如果再碰到布里坦妮克斯那样的事情呢？我是你的母亲，保护自己女儿是每一个母亲的本能，所以……”
“所以将罗马第一军团和近卫军团的指挥权交给你指定的人吗？”尼禄面上冷笑，心中却一片冰寒。这就是她不得不认为阿格里庇娜就是凶手的原因，自己母亲的权力欲望太强了。
这已经不是她第一次提出这样的要求。一开始，她只是说“为女儿提供人才是母亲应尽的义务”，然后推荐了不少人去行政体系里任职。对此，尼禄一开始是十分欢迎的，可后来她发现，这些人虽然在表面上仍然侍奉着自己这个皇帝，暗地里却只对阿格里庇娜效忠。
随着权力的扩张，阿格里庇娜的胃口也越来越大，甚至想染指军权。对此尼禄再也不能容忍，于是十分干脆地斩断了她妄图伸向军队的手。
她曾想大整肃一次自己的臣子，但那些阿格里庇娜的人已经发展到了连她都不能轻易忽视的地步。于是她只能限制着不让这个队伍再扩大，暗中一点点地蝉食他们的势力。
可阿格里庇娜不甘心放弃已经得手的权力，反而仍旧想要更多。
“适可而止吧，母亲！朕的容忍也是有限度的。”尼禄深深地吸了口气，“朕能容忍你自称女王，因为你是朕的母亲；朕能容忍你安插亲信，因为你是朕的母亲；朕能容忍你的奢靡，这一切都因为你是朕的母亲，是给予了朕生命的人！”
“但是，母亲，”尼禄紧紧地盯着阿格里庇娜的眼睛，倒映着自己身影的双眸一如今天死在她手里的那只狮子，“你的手伸的太长了。”
“我，我只是想保护你……”阿格里庇娜瑟瑟发抖，也不知是因为畏惧尼禄皇者的气势还是其他什么原因。
“哼，保护？”尼禄嘲笑似地哼了一声，仿佛在讽刺她的虚伪。
如果你染指了朕的军队，下一步是不是就要彻底地将朕“保护”起来，最后让朕和布里坦妮克斯一样死的不明不白？
“朕不需要你保护，也不需要任何人的保护！真是罗马的皇帝，是君临所有臣民之上的皇帝！”尼禄高傲地仰起头，目光转而变得柔和，“母亲，安心的呆在这寝宫之中吧，这是朕作为皇帝的保证。”
不要离开这里，也不要再让任何人离开这里。若你如此，便可平安一生。
这是朕的保证，不能说出口的保证。
若不然……
“我的女儿，你竟然这么狂妄，愿上帝宽恕你的罪……”阿格里庇娜吓得脸色发白，下意识地喃喃自语道。
正欲转身离去的尼禄陛下突然回过身，皱眉问道：“母亲，你说什么？”
阿格里庇娜慌张地摇了摇头，下意识向后退去。结果她一不小心踩到了裙角，直接跌坐在地上。
尼禄本想说什么，结果看到这样的母亲却也不好再继续说下去了。她轻轻扶起阿格里庇娜，温柔地问她拭去衣服上沾染的灰尘，轻声劝道：“母亲，你最近接触了那个奇怪的宗教吗？朕劝你不要再接触下去了，他们……哼。”
皇帝陛下微微眯起眼睛。
第四百七十二章人类的荣光
夕阳的余晖播撒在窗口，为那位倚窗抚琴的少女披上了一层柔和的金纱。悠扬而又悦耳的琴声在少女手中缓缓向外流淌，如同平缓的溪流般滋润着听者的心灵，让他们如痴如醉。
这是尼禄除了决斗搏杀外的另一个爱好，每天的这时她都会在自己的寝宫窗口向罗马民众们表演才艺。有时是抚琴而歌，有时是朗诵诗词，有时是绘画，幸运的观摩者还能得到她亲笔描绘的画作。她的歌声优雅悦耳，诗词委婉动人，画作细腻传神，不得不说她是个十分杰出的艺术家。
这本是她的无心之举，却也因此在罗马的民众中获得了极高的声望，让她获得了更多的人心。毕竟有艺术天分的皇帝无论是古今还是中外数量都不少，但能做到在所有普通人面前尽兴表演的却并不多。安全问题是其一，更重要的是一种上下尊卑的差别。
一曲结束，尼禄缓缓收回了琴弦上的手指，而下面聆听的民众却仿佛仍旧沉浸在音乐中难以自拔，一时间寂静无声。她也不着恼，这样的情景她见过许多，更知道下一刻或许就是山呼海啸般的欢呼。
事实也正是如此。
回过神的民众们高声赞扬着自己统治者的才艺，也许其中有阿谀奉承之人的投机，但更多的依旧发自真心。或许他们会因为脖子上驾着刀刃而说出违心之言，但现在这里没有不仅没有手持兵刃的军人，更没有任何权力者威胁他们必须赞颂。
他们之所以欢呼，只是为了眼前少女出众的才艺，仅此而已。
身为皇帝的少女优雅其起身行礼，就和那些随处可见的艺人为自己所获得的赞誉而道谢一样。
民众们知道，今天属于皇帝陛下的艺术时光已经结束，于是也躬身反礼，秩序井然地散去。
“塞内加老师，朕的歌曲如何？”尼禄将竖琴靠在墙边，一边倚着窗沿一边微笑着问道。火红色的光辉落在她的脸上，仿佛一幅唯美的画卷。
被她称为老师的人已是知天命的年纪，在未来离退休领老年保险还有段不短的时日，放在寿命普遍不长的古代说是长寿者也不为过。他本应像其他的同龄人那样在家里安度晚年，此时却依旧要为了帝国而劳累。
因为他是眼前皇帝的老师，更是组成这庞大帝国的一员。
“陛下的音乐水平又进步了，这真让人羡慕。”塞内加老人由衷地说道。
“老师在创作上的成就是朕难以比肩的，朕也就这些能拿的出手了。”尼禄微微一笑，心情极好。
然而下一刻她便面色一肃，直接切入主题。
“老师，那件事查的怎样了？”
塞内加也立时收拾心情，严肃地答道：“陛下，阿格里庇娜的确是接触过那个宗教的人。只是他们做的十分隐蔽，我已经命人顺着这条线去探查了。”
“是么。”尼禄望向夕阳，火红的落日为大地带来了今天最后的温暖去，却无法驱散她心中的冰寒。
“他们还是没什么动作？”
塞内加老人摇摇头，面显忧色地说道：“除了传教，他们并没有做什么出格的事情。但我总觉得不对，他们的发展速度太快了，教徒的数量已经达到我们难以忽视的地步。”
尼禄叹了口气，道：“朕知道，但朕没办法做些过激的动作。这些教徒和传教士向来安分守己，一旦强制剿灭恐怕会激起民变。”说到这里，她露出一个后悔的表情，自责的续道，“也怪朕，如果一开始就阻止他们的话……”
“这不是陛下的错。”塞内加老人果断打断皇帝陛下的话，严肃而认真地说道，“陛下，世上存在过的宗教有很多，也总会有新型的教派出现和消失。没人能预知未来，我是这样，您，也是如此。”
他顿了顿，感叹地道：“说到底，我们也只是凡人罢了。”
“我们并非生而便掌握了奇特的伟力，也无法长存于世间。但正因为我们都是凡人才会去试着创造、试着前行。也许这世界是神造出的画卷，但在上面描绘出种种动人景色的却是我们凡人，不是吗，塞内加老师。”
“您说的没错，陛下。”塞内加老人恭顺地低下头。
尼禄伸出手，仿佛将夕阳握于掌中：“属于神的时代已经结束了，现在是我们凡人的时代！”
我们会老，会死，会悲伤，会痛苦。因为我们是有血有肉的凡人，不是无血无泪的神灵。
但正因如此，我们才会去抗争，试图在这世界上留下属于自己的痕迹。
这应该是属于我们凡人的史诗，而不是神祗的典籍！
“继续查下去吧，塞内加老师。”尼禄深吸口气，压下心头激荡的情绪。她是罗马帝国的皇帝，所有罗马人都是她的臣民。不论他们是否信仰了那个奇怪的宗教，这点都不可改变。
正因是皇帝，所以才要为臣民而前行。这是皇帝的荣耀，也是皇帝的宿命。
“是，陛下。”
塞内加老人躬身退出皇帝的书房，空旷的房间内只剩皇帝陛下一人。
“母亲啊母亲，你究竟在想些什么呢……”
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夜，漆黑而静谧。但是火把的光驱散了黑暗，喧嚣的人声打破了野兽的安眠。手持利刃坚盾的士兵在林间穿行，焦急地呼喊着皇帝陛下的名字。
今天夜里，他们尊贵的皇帝在从郊外返回城里的路上突然失踪，这差点没让尊敬她的士兵们哗变。在近卫军长官赛克斯图斯。布鲁斯的指挥下，整个近卫军团像是打了鸡血似地冲向郊外，差点没把整片土地翻过来。
而事件的中心人物此刻完好无损，只是静静地望着天空。
尼禄站在一片尸体之中，洁白的衣裙被血浸湿，湿哒哒地披在少女娇弱的肌肤上。血腥气充斥于四周，但那些逐血而来的野兽却不敢上前分毫。若在角斗场中，鲜血便象征着武勇和荣耀，甚至连伤痕都是士兵的功勋。
但她现在却一点都开心不起来，胸膛中的怒气几乎化为实质的火焰。
这些，都是帝国人的血。
它们没有洒在守卫国家的战斗之中，而是悲哀地染在了皇帝陛下的身上。
野兽没有人的智慧，却比人更敏感。它们渴望去啖食血肉，但那个两脚兽远比它们见过的任何敌人都更可怕。
野兽尚且如此，人呢？
他们愚蠢地冲上来，一个个送掉了性命。
浓郁的血腥气向外扩散，常年刀头舔血的士兵们敏感地顺着风中的气味追到了这里。可他们只敢像野兽那样围在四周，大气都喘不了一口。
皇帝陛下的盛怒，这是他们第一次见到。
那个与他们一同彰显过武勇的陛下也会发怒，但顶多也就是被说“汝个笨蛋，想死么！”或者“笨蛋，汝的妻子还等着汝回去，难道你甘愿在这里死去？”之类的，似乎他们敬仰的陛下最严重的苛责就是骂人“笨蛋”。
愤怒到一言不发的陛下？
那，大概就是暴雨前的片刻安宁。
近卫军长官布鲁斯赶来的时候，看到的便是这样的皇帝陛下。士兵们不敢上前，他却不能。
“陛下，我们来迟了。”布鲁斯硬着头皮上前行礼，心中忐忑不安。地上的死尸都是近卫军团的精锐，毕竟这些都是皇帝陛下的护卫。
可他们全死了，一个没剩。仁慈的尼禄陛下从不会滥杀无辜，那些在角斗场上敢于对她出剑的奴隶有时都会被赦免，有的还能加入罗马帝国的军队，甚至是她本人的亲卫军之中。
这样仁慈的皇帝难道会丧心病狂到杀死自己的臣民？
敢说这话，就是做好被罗马人民和罗马军人套麻袋揍一顿的准备了吧。
尼禄从夜空收回目光，静静地看着布鲁斯。对方的黑发已经不如她刚登基时闪亮，里面掺杂了太多灰白的发丝。丝丝皱纹爬上了他的脸颊，那双曾经锐利的眼睛也有些浑浊了。
“布鲁斯。”
“在。”
“你，也老了啊。”
布鲁斯心中一颤，不知是庆幸还是悲伤。眼前毫无疑问的是场有预谋的谋杀，甚至是政变的前奏。无论是哪个，作为近卫军直属长官的他都难辞其咎。
死？
不累计家人，已经是皇帝的仁慈。
可尼禄陛下没有。
“陛下，我……”
尼禄摆摆手，打断了他的话，轻声说道：“布鲁斯，朕知道，这件事与你无关。但时间对我们凡人来说是个致命的毒药，你也难以幸免的。那个曾经与朕一同力搏群狮的战士也是老了……”她轻轻叹息一声，郑重地道，“朕准许你的意愿。回去后便把工作交接给提格利努斯吧，然后好好陪陪你的儿子。那个小家伙也长大了吧？明天让他来朕身边报道如何？”
布鲁斯哽咽着，心头难言的情绪几欲让他发狂。不仅他不会死，他的家人也不会，甚至自己依然被皇帝陛下信任着。他多想立刻拔剑将敢于弑杀君主的叛逆全部杀光，可他还是老了。
所以他只能重重地点了点头，不发一言地退去。
“回去吧，这些人……”尼禄默默地看了看地上的尸体，“葬下。帝国人的血肉不能被野兽吞食，哪怕他们曾对朕刀剑相向。”
母亲啊，权力已经让你疯狂到这种地步了吗？
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第二天，尼禄陛下宣布先皇老臣帕拉斯试图行刺皇帝，全家流放。
夜，尼禄陛下设宴于海滨，与宴者只有她的母亲，阿格里庇娜。
宴会的大厅里灯火辉煌，美酒美食整齐地摆在精致的盘子里，可两位当事人没有一个动上分毫。
“母亲。”尼禄打破了这死一般的沉默，轻声道：“朕记得，这些都是你最喜欢的食物，为何不吃？”
阿格里庇娜颤抖着摇摇头，死死地咬着嘴唇。
“是怕下了毒吗？放心，朕不会这么做，即使你曾经对布里坦妮克斯做过。”
“我没有！”阿格里庇娜激动地反驳道：“我没有杀她，没有！”
“那想要杀死朕的又是谁呢？帕拉斯吗？”尼禄闭上眼睛，再睁开时已是一片泪光，“难道你真以为朕不知道帕拉斯是你的亲信吗？难道你依然觉得朕不知道……昨天陪伴着朕的，都是帕拉斯买通的死士？”
“我，我……”阿格里庇娜脸色苍白，抖如筛糠。
“权力真的这么重要吗，母亲？”尼禄直视着阿格里庇娜的双眼，心痛如刀绞，“可以让你抛去亲情，甚至廉耻？”
“回答朕！”
“我，我没有……”
尼禄苦笑一声，无力地坐回椅子上。
直到现在还不愿承认吗，母亲。
“朕没杀帕拉斯，也不会杀你。”尼禄陛下有些软弱地抬了抬手，指向外面，“那里停着一艘船，里面有朕为你准备的侍卫和财物，足以让你在任何一个地方过上优渥的生活，离开吧，母亲，这是朕……你的女儿，最后能为你做的了。”
“尼禄，我……”阿格里庇娜泪水如涟，发颤地想说些什么。
“不用多说了，母亲。离开罗马，离开帝国，一生不要再踏上这片土地。也许，远离权力对你才是最好的结局。”
尼禄最后看了一眼母亲的面容，毅然起身离开了宴会场。
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然而事情并未像她想象的那样进行。
数天后，本以为已经坐船远离了罗马疆域的阿格里庇娜再次回到了自己的寝宫，并让信使向尼禄传达自己十分平安的信息。当然吗，信使递上的不止是信件，还有一支淬毒匕首。不得不说那人的武力极为出众，甚至险些要了尼禄的命。
但阿格里庇娜最后的挣扎，依然敌不过皇帝陛下的恐怖巨力。
当尼禄独自来到母亲寝宫时，看到的是自尽了的母亲。
痛苦？
哀伤？
自责？
悔恨？
没人知道她心中所想。
只是所有人都知道，那一夜尼禄在母亲的尸体上哭泣整晚，最后亲手为她整理仪容安然下葬。
那一刻，她不是罗马帝国的皇帝，只是一个失去了母亲的女儿。
随着阿格里庇娜的死，尼禄彻底收拢了全部权力。整个罗马帝国只有一个声音，那就是她尼禄。克劳荻乌斯，罗马帝国的统治者，唯一的皇帝！
而她，为人类带来了属于自己的、最后一段荣光。
第四百七十三章焚神的烈火
尼禄依靠在窗沿上弹奏着竖琴，安然静谧犹如画中的少女。围聚在窗下的人群比数年前还要多，让人觉得是不是整个罗马的人都涌到了这里。但这不能用“盛况空前”来形容，因为这已经成了她和整个罗马人民共同的日常。
一曲结束，演奏者优雅