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众人听见赵蕤声音，齐齐朝她看去。
“大表姑！”
“姑娘！”
“赵姑娘！”
赵蕤一一点头，“围在一起做什么？”
顾瑾玉笑道：“我们在玩呢，今天是乞巧节，你要不要来试试？”
赵蕤走近一看，绣香囊，“不会。”
解学芳诧异道：“这可是女红比较简单的，你不会？”
赵蕤双手一摊，“不会。”
“那你会什么？不如和她们比穿针吧。”
赵蕤摇摇头，笑道：“我只会缝衣服，且缝得奇丑无比，还是你们玩吧。”
解学芳大为稀奇，不过也没再多问。
赵蕤自顾自找了地方坐下看她们玩。
顾瑾玉走过来坐在她身边，“你最近怎么不出门了。”
赵蕤看了她一眼，“反正也不急，在家休息休息，过段时间再出去。”
顾瑾玉低下头来嘴角上扬。
众人一直闹到申时末。
吃过晚饭，王晓涵摇着顾瑾玉的手臂，“表姑，一会我们一起出去看看，晚上可热闹了，解姐姐没看过，我们去吧。”
顾瑾玉拒绝道：“我不去了。本来你也不能去，不过既然解姑娘要去。。。”看向解学芳，“解大叔和你一起去？”
解学芳点头。
“那你跟解姑娘一起，记住要跟着解大叔他们，不准乱走。”
“知道了。”王晓涵高兴地喊道。
“锦绣，你和她们去吧。”顾瑾玉说道。
“我不去，我在家陪姑娘。”顾瑾玉又劝了几次，锦绣都不肯，她就不再说。
到了晚上家里只剩袁母，顾瑾玉，赵蕤，锦绣。
赵蕤吃了晚饭回房后就没出来。其他三人坐着聊天。
戌时末，外出的几人回来了。
王晓涵兴致勃勃跟顾瑾玉讲外面的热闹。好多女子都出来了，一群群围在一起斗巧，有的得了礼物，有的没得，奄奄地走了。
还有的比起了琴技，书法，作诗。
顾瑾玉认真的听着。
众人你说我讲，把当时有趣的场面说给顾瑾玉听，又闹了一个时辰。
最后袁母说时间不早该休息了，众人才回房休息。
过了乞巧节，再有几天就是中元节，俗称鬼节。
顾瑾玉打算回金陵祭祀外祖母、舅舅们。袁氏母子也要回苏州宝应县祭祀。
于是置备的供品都是两份。
七月十四，赵蕤，顾瑾玉，王晓涵，解氏父女，还有几个丫头一行八人往金陵去。
本来顾瑾玉是要解氏父女跟着袁益杰母子的，但袁益杰执意不肯，直说让他们保护好顾瑾玉就行。
袁氏母子只带了两个小厮和红儿，随后也去了苏州。
顾瑾玉几人到了金陵，依旧先投了客栈。
第二天，才往吴陶镇去。
派锦绣几人送了点薄礼给上次帮忙的人家，才往祖坟去了。
奉上供品，点上香烛元宝，把外祖父母坟上的草拔了，打扫周边，最后烧了纸，磕了头。
接着去了舅舅们的坟地，每座坟头摆上果品，插上香烛元宝，拜了拜，烧了纸，在两个舅舅，三个表哥坟前磕了头。顾瑾玉几人就返回了镇上。
众人没打算在金陵停留，回客栈取了行李，赶回了扬州。
到了扬州已是夜幕。
城里有许多人在放河灯。
中元节放灯一是为了纪念逝去的亲人；二是为亡灵指路，好早得超生。
顾瑾玉让丫头们买了几盏来放。
解学芳见了，也买了两盏放了。
河里的灯拥拥挤挤，顺水而去。远远望去像一条浑身散发金光的长龙。
几人等河灯飘的远远的，再也看不见，才回了住所。
袁氏母子还没有回来。
第二天也没有。
第三天还是没回。
到了第七天，顾瑾玉心里急了，是不是出了什么事？是不是宋家？
顾瑾玉去了赵蕤房里，问道：“你说，他们会不会出了什么事？”
赵蕤看她焦急地样子，安抚道：“别担心，最近宋家很安静，宋权宇也要应考，他暂时没心思。再说，他们回苏州除了祭祀，也许还要和其他家人朋友聚聚，而且，从扬州坐船到苏州最快也得一天呢。”
顾瑾玉一想也有道理，又静下心来等。
到了七月二十六，顾瑾玉再也坐不住，正打算派人去看看。
袁氏母子却回来了，还多了一个人。一个十七、八岁的男子，长得与袁益杰颇为相似。
这人名叫袁益腾，十八岁，是袁益杰的堂弟，今年也要参加秋闱，袁益腾的父亲就托袁益杰代为照应。
前院。
“大哥，没想到你有这么宽敞房子，以前也不告知弟弟一声。”袁益腾在袁益杰房中这里瞧瞧，那里摸摸。
袁益杰瞥了袁益腾一眼，平淡地说：“不是我的房子，是。。。是我的雇主赵姑娘的。”
“哦，就是与伯母认了干亲的女子，怎么又成了你的雇主，再说义妹的东西大哥也有份嘛！”袁益腾握着折扇笑嘻嘻地说。
袁益杰脸倏地冷了下来，“与母亲认亲的是赵姑娘的表妹，还有这里所有一切都是她们的，与我并没有关系，以后你不要说这样的话！”
袁益腾见袁益杰动了气，心里冷笑，得了便宜还卖乖，但口上软道：“大哥莫气，弟弟第一次来并不知情，话说得不对，请大哥原谅。”
袁益杰脸色缓和了下，“如今快要应考，你该勤学苦读才是，少关注外物。倘若没事也不要到后院去，母亲虽在后面，但尚有其他女眷，多有不便。”
“好了，时候也不早了，你回去休息吧！”
说完转身不看袁益腾。
袁益腾狠狠盯了他的背影，心里冷哼一声回房了。
回到房中，也不见有小厮为自己送水，想到袁益杰穿的绫罗绸缎，住的屋子又宽又大，屋里陈设虽然自己看不出好歹，但一看就是好东西，还有两个小厮伺候，心里略不平衡。
怎么说也是自家兄弟，也该为自己添置一些，真是小气！
等了半天没人送水，只得自己端了铜盆出去。刚出门，见着个五十上下的男子，端了盆水路过，以为是这里的老仆，急忙叫道：“等一下，你，就是你，给我端盆水来！”
解军正准备端了水，回房洗漱，突然听见一个傲慢的声音，转头去看，似乎是袁公子的亲戚。
解军懒得搭理，脚步不停继续往前走。
“等等，叫你你没听见！真是没有规矩，等我告诉了大哥，将你发卖了！”
解军烦躁看着眼前人，“我不是奴仆！让开！”
“还敢顶嘴！让我替大哥教训教训你！”说着杨手向解军扇去。
解军一把抓住他的手腕，用力紧了紧。
袁益腾疼的哎呦叫起来，“放开！”
袁益杰听到动静连忙跑了出来，见了此景，问道：“解大叔，这是怎么回事？”
解军甩开袁益腾的手，“你问他！”
袁益腾揉揉手腕，向袁益杰告状，“我让他给我端盆水，他不肯，还动手。”
解军怒道：“是你先动手要打我！”
袁益杰立刻明白怎么回事，脸马上沉了下来，“解大叔不是仆人，他是赵姑娘请来的客人。”又对解军拱手道：“抱歉，令弟无礼，我代他向你赔罪。”
解军轻轻颔首，扭头走了。
袁益杰教训袁益腾，“你在家时，也没有人替你端水倒茶，怎么到了这里就没手没脚了。”
袁益腾嘴角动了动，“大哥就有人伺候。”
“你！”
伺墨早就看不惯袁益腾指手画脚地样子，“奴才俩是姑娘送给公子的，公子您要是想使奴才，得自己花钱去买。”
袁益腾气道：“一个奴才都欺负到我头上了，大哥你不管管？”
袁益杰不痛不痒地说了伺墨几句，训斥袁益腾不要惹事，自己带着人回房了。
袁益腾恨恨地瞪着两人背影，呸了一声。
☆、秋闱（一）
顾瑾玉自袁氏母子回来后，心里就松了口气。想起袁益杰要去金陵，询问了袁母意见后，开始为袁益杰整理行装。
衣裳自有伺墨伴鹤准备。
因为八月天气还很热，带的衣裳基本轻薄，收拾几件稍厚的夜间用即可。
顾瑾玉想了想，列了一张单子交给伴鹤，让他去铺子里买。
笔墨纸砚备了两套，再有就是进了考场不能出来，吃喝全在里面，得准备精致小巧煮饭的器皿。
还有药丸，要是在里面生了病，也可救急。
整整收拾了两天。
七月二十八，行囊整理的差不多。
至于食物，顾瑾玉告诉伴鹤，“应考前你们买点易煮方便的，这样新鲜，再有点心也要买，多准备一些。”
顾瑾玉事无巨细地吩咐。
伴鹤认真记在心上。
“你去请哥哥来。”
伴鹤行礼转身而去。
袁益杰听伴鹤说顾瑾玉有请，诧异了一下，不知为了何事，整了整衣裳，正要进后院。
袁益腾听见伴鹤声音，早踱步到旁边，见袁益杰要走，连忙道：“大哥，弟弟同你去吧。”
袁益杰皱眉，“你去做什么？我和妹妹说话，你在旁多有不便。”
袁益腾笑着道：“弟弟是想去看看伯母，这，两天没有请安了，心有不安。”
袁益杰打心里不喜欢这堂弟，举止轻浮，“入了后院不要到处乱走，恪守君子之礼。伺墨带你到母亲房中，请过安即刻出来。”
吩咐伺墨看着袁益腾，不能让他久留。
袁益腾听后内心愤愤不平。
两人一起进了后院。
到了顾瑾玉的院子，伴鹤大声道：“姑娘，公子来了。”
袁益腾见里面出来个容色俏丽，身段妖娆的女子，顿时眼前一亮，心里猫爪似的，伸长了脖子瞧。
“公子快请，姑娘在前厅等着呢。”
“好。”瞥见袁益腾眼睛滴溜溜乱瞟，呵斥道：“你怎么还在这里？”又对伺墨道：“带他去母亲房里。”
伺墨点头，心里鄙视袁益腾，嘴上说道：“公子，走吧。”
袁益腾恋恋不舍慢腾腾走了。
袁益杰进了前厅。
顾瑾玉忙起身见礼，“哥哥。”
“妹妹。”
两人相对而坐。
“不知妹妹有什么事？”
顾瑾玉笑道：“无事就不能请哥哥来了？”
袁益杰笑着摇头，“自然不是。”
“妹妹在这里预祝哥哥秋闱高中。”
袁益杰笑道：“多谢妹妹。”
顾瑾玉一笑，拿出几张银票，两锭银子，“请哥哥收下。”
袁益杰见此，还有什么不明白，当下拒绝道：“我身上还有银子，妹妹不必破费。”
顾瑾玉早料道他会拒绝，也不着急，只道：“哥哥先别拒绝，听妹妹说完，要是哥哥觉得有理就收下，没道理再推辞。”
袁益杰只好点头。
“哥哥也知宋家上次的事，我心里时常担心宋家会为难哥哥，但好在事情没有发生。”
“这次秋闱，以哥哥的才学必定高中，到时我也不再顾忌宋家。”
“哥哥中了举，应该会在金陵等候放榜，到时同年相约，难道不去，要是身上不便，妹妹怎么过意的去。”
“人情往来最是花费。哥哥怎么也要打点礼物送与恩师、同年。”
“再者，我们既是兄妹有何分彼此。”
“难道日后妹妹有求与哥哥，你就不管了吗？”
袁益杰听到最后一句，急道：“怎么会！”
顾瑾玉笑道：“既然如此，哥哥又何必推拒，这是妹妹一番心意，望哥哥收下。”
袁益杰说不过她，心里也觉得有理，只好收下，接过来一看，两锭共一百两，其他银票大大小小加起来六百两，这也太多。
袁益杰犹豫道：“太多了。”
顾瑾玉道：“不多，哥哥去了金陵，不要住客栈，租个院子清净，若是银子不够使，叫伴鹤送信回来。”
袁益杰忙道：“这些尽够了。”
顾瑾玉也不回话。
两人聊了几句，袁益杰就借口出去。
顾瑾玉也不阻拦。
回到前院，看了这些银票，袁益杰越发感慨。过了一会记起堂弟，去了他的屋子，见没人，转身回了后院。
到顾瑾玉门前时，正看见袁益腾拦着王晓涵说话。
王晓涵满脸不耐。
“你怎么还在这里！”袁益杰怒道。
伺墨见了袁益杰，立马道： “公子，我已经劝过袁公子了，他只不听。”
袁益杰对王晓涵点点头，又向袁益腾道：“跟我回去。”
袁益腾不情不愿跟着走，还不时回头看看王晓涵。
王晓涵翻翻白眼进了顾瑾玉院子。
琉璃低声道：“癞蛤蟆。”
袁益杰回到前院，心里对这个堂弟已极为不满，打定主意，秋闱一过，就让他回家。
七月二十九。袁益杰告别了袁母、顾瑾玉。最后跟赵蕤说了一声。
赵蕤笑道：“看你红光满面，一定成功。”
袁益杰笑笑走了。
本来顾瑾玉想让解军跟着去，但袁益杰说：“若是连解大叔也跟着去了，家里没有男子，我不放心。”执意不肯，最后连红儿也没带。
四人租了辆马车，未时到的金陵。先投了客栈。第二天在贡院不远处租了个小院，待一切收拾妥当，已是第三天了。此时金陵到处可见江南各地赴考的学子。
有亲戚的借住在亲戚家。没熟人的各自想办法。
家境富裕的租个院子，家境殷实的住着客栈，身上实在没有多余钱财的，投宿寺庙。
袁益杰待安定下来就看了几天书。袁益腾则整天不知所踪。
八月初四。
这天袁益杰自觉呆在屋里太久，要出去走走，让伴鹤看院子，带了伺墨出去。
先去了近处的贡院。这里占地极广，规模宏大，气象雄秀，门前立着两个威武的石狮子，此时大门紧闭，还没有万千学子赴考场的盛况。
袁益杰站立片刻，便沿着秦淮河慢慢走着。河面船只首尾相接，绵延到远处。
有的学子早在来金陵第一天就邀上几个好友同窗，来这秦淮河吃花酒。
今天张三请，明天李氏邀，歌舞花酒不断。
虽是白天，此刻秦淮河的花船上已是热闹一片。
袁益杰见状摇摇头，继续往前走。
走到一片柳树繁盛的地方，远远见一个书生呆立在河边，神情没落。
袁益杰颇感奇怪，走近了几步。
只见书生穿着陈旧，领口与袖口都微微泛白。
袁益杰不知对方发生了何事，止不住问道：“叨扰了，不知兄台有何难事？”
对方惊了一下，转过头来，袁益杰一看，心里赞道：好相貌。
棱角分明的脸庞，双目如潭，鼻若悬胆，肤色虽是蜡黄，却掩盖不了其英俊。
对方见袁益杰眼中欣赏，并没有对自己穿着的嫌弃，心里对袁益杰有了三分好感，道：“并无难事。只因家中有事，出门迟了，到金陵后去寺庙投宿，主持告知已经住满，我正不知要去何处。”
袁益杰心里好笑，那就投客栈，话刚要说出口，再看对方的衣裳，就知家境贫寒，责怪起自己来。于是开口道：“不知兄台高姓，年龄几何，家乡何处？”
对方笑道：“我赵，名承宏，今年十七，徽州人士。”
“赵贤弟，我姓袁，名益杰，祖籍苏州宝应，现居扬州。”
“袁兄。”
两人一见如故。
袁益杰道：“既然赵贤弟现在没有找到住所，不如到为兄的小院暂住。”
赵承宏犹豫道：“这，恐多有不便，还是不打扰袁兄了。”
袁益杰再次邀请，“我们有缘在此相会，又一见如故，有什么不便的。”
赵承宏见袁益杰为人平易谦和，真诚相邀，想到自己没有去处，于是爽快答应，“那就恭敬不如从命。”
袁益杰高兴地让伺墨替赵承宏拿了行囊，自己携了他往所去。
到了地方，袁益杰吩咐伴鹤出去买些饭菜水酒，要与赵承宏把酒言欢；又急急吩咐伺墨赶紧收拾一间屋子给赵承宏住。
赵承宏进了小院，看到有三、四间房间，放下心来，见袁益杰热情招待，心里微暖，觉得他越发亲近。
等酒菜买来，两人对坐。
一边吃酒，一边说话。从家里有什么人聊到几天后乡试，又聊起学问。
袁益杰这才发觉赵承宏年纪虽小，却满腹经纶，才华横溢。当下犹如得了瑰宝，与赵承宏越谈越投机。
从学问说到天南地北，到最后无所不谈了。
这顿饭一直吃到掌灯时分，两人犹不所知。
在外面晃了一天的袁益腾回来，听到袁益杰屋里有人，推门而入，两人才意识到天黑了。
袁益腾见个陌生人在堂兄屋里，且衣着寒酸，心里轻了三分，“大哥，我回来了。这位是。。。”
袁益杰本想训他几句，但听到提起赵承宏，愉悦地说：“这是我的好友，赵承宏赵贤弟，你快来见过。”
袁益腾慢慢腾腾，冷冷淡淡地和赵承宏见了礼。
赵承宏瞥见袁益腾态度轻慢，脸上却毫不在意。
袁益杰见袁益腾态度敷衍，正想发作，又顾及好友脸面，觑见好友没有不悦，心下更加欣赏。
于是不耐烦地对袁益腾道：“你先回房吧，我与赵兄还有事要谈。”
袁益腾磨磨蹭蹭不肯走。
袁益杰不高兴地道：“你还有何事？”
袁益腾吞吞吐吐，瞟了眼赵承宏。
赵承宏会意，对袁益杰道：“袁兄，我先回房了。”
袁益杰虽看到袁益腾小动作，却没耐烦等他，“有什么事就说，赵兄不是外人。你若不说，就出去，我们还有事要谈。”
袁益腾狠狠刮了赵承宏一眼，支支吾吾道：“大哥，你能不能借我十两银子？”
袁益杰疑道：“你借钱做什么？来应考时你父母给了你十两银子，到金陵我也给你五两，都用完了？”
袁益腾闪烁其词，“金陵花费大。”
袁益杰怒道：“你用了什么？十五两够普通人家生活一年。平日吃用都在这里，你用到何处去了？”
“我，我。。。”
赵承宏见袁益杰动了气，劝了几句，说道：“袁兄我先回房了，酒吃多了，头有点晕。”
袁益杰知他是为顾全袁益腾面子，心里感叹他心胸宽广，也再不挽留，叫了伺墨带他去。
等赵承宏出了门，袁益杰道：“说吧，你要是不说清楚，休想借到钱。”
袁益腾见讨厌的人走了，犹犹豫豫道：“我，我去了花船。”
“什么？你父母辛苦耕种供你读书，望你能光耀门楣，你倒好，竟学起别人吃起了花酒！你真是。。。”袁益杰恨铁不成钢地说道。
袁益腾听后心里怯了几分，眼神闪躲，“这，也是推脱不掉。遇上几个谈得来的朋友，热情相邀。。。我们轮番做东道，所以…钱就花完了。”
袁益杰打断道：“不必说了。既然钱用完，从明日起你不要出门，安心在家。”
“那，大哥，银子。。。”
“我所剩也不多。再说你在这里有吃有喝，要钱做什么，天晚了，回去吧。”
袁益腾见袁益杰态度坚决，不敢啰嗦，怏怏走了。
袁益杰此时有点怪二叔太过娇惯。因袁