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这个男人，更加成熟，更加强势，也更加耀眼了。
林小竹看着这样的袁天野，心曳神摇。
“我去处理些事情，你想去哪儿就去哪儿，回头我找你就行。”袁天野站了起来。
送走袁天野，张管家便来了，拿了宅子的地契和下人们的身契过来，说算过了，合价是一千两银子。林小竹这一阵在东越租过无数的铺子，也买了宅子，知道北燕这边的物价比起东越来更便宜些。这宅子连下人，一千两银子虽有些便宜，却也在合理的范围之内，便让云珊跟着张管家跑了一趟，到官府去将宅子落在了自己名下。
然后她又带了白微和紫苏，乘马车去了玉馔斋和火锅店。在回北燕的路上时她便听袁天野说了，这两处的买卖一直做着，生意还不错。虽然她的酒楼现在开遍了轩辕朝各地，但对于这两处最初赚钱的地方，她还是极有感情的。
“林姑娘。”玉馔斋还是周掌柜在打理，见到林小竹来，十分的激动。说了一些别后的情形，介绍了店里的生意后，便捧出了几本帐本来，道：“姑娘，咱们的生意一直挺好，您看看帐吧。”说完又拿了几张银票，“这是二千五百六十两，您这段时间的分红。”
林小竹拿着那些帐本和银票，心里颇有些感慨。这段时间，她经历过多少的喜怒哀乐，就像经历了一个世纪那么长；而周掌柜这里却岁月静好，时间凝固，唯一的区别大概就是换了一本日历。她兜兜转转、生生死死一圈下来，在他却仿佛在昨天还见过她一般。
但愿，她以后的日子，能跟周掌柜一般，幸福地静数着岁月的日脚，安然度日。
林小竹转了一圈回到她新买的宅子时，怀里已揣了四千多两银票，比未买房时的身家还要丰厚了。
晚上袁天野回来的时候，带回了宁远。
“小竹子，你比以前更漂亮了。”这家伙，还是那么没正形，一见面就笑嘻嘻地道。
袁天野脸色一板：“乱叫什么？那是你表嫂。”
“这不还没成亲吗？”宁远嘟哝着。
“你比以前更胖了。”林小竹一想起在山庄时跟宁远斗嘴的经历，就觉得很开心。
“不是吧？我感觉我瘦了很多啊！没有小竹嫂子做的好吃的，我是吃不下饭睡不着觉，现在都是皮包骨了。”
林小竹“扑哧”一声笑了起来。
袁天野一脚踹地宁远的屁股上，又好气又好笑：“就你这样还叫皮包骨，那些瘦人还怎么活？我告诉你，以后啊，你想吃就叫厨子做，不许来你表嫂这里叫她给你做吃的。把她累着了，看我怎么收拾你。”
“我说，你能不能别这么肉麻和重色轻弟？”宁远搓了搓手臂。
“黄苓，把那碟雪衣拿出来。”林小竹一面笑，一面扬声道。她今天去玉馔斋看了一遍，便决定添些新品种。回来后就做了这道雪衣。因为是甜食，知道袁天野不喜欢，便没有端上来，现在宁远来了，正好给他解馋。
宁远这一两年帮着袁拓处理朝政，再不是当初在山庄时那个什么都不操心的胖公子了，整个人成熟稳重了许多。刚才耍宝，不过是看到林小竹开心的。现在见到雪衣，赶紧坐了下来，三人一起吃起饭来。
吃过饭，宁远端着一杯茶，坐在椅子上，眼睛定定地看着林小竹，道：“小竹，我就要成亲了。”
“真的？那恭喜你了。”林小竹笑道。
宁远看到林小竹脸上那灿烂的笑容，眼神黯了黯。不过一瞬的功夫，他便又恢复了平静，脸上露出了没心没肺的笑容：“娶了媳妇，再生几个孩子，这一辈子啊，就圆满了。”
“是哪家闺秀？”林小竹问。
“刘翰林家的千金。”宁远道。
“是吗？”林小竹想了想，却是想不起这位姑娘是谁。不过她跟这些闺秀交集不多，没有印象也很正常，便不去想这个问题了，笑道：“你喜欢就好。”
喜欢吗？宁远苦笑一下。当初他之所以答应这门亲事，不过是因为那个姑娘长得有些像林小竹。
他轻叹一声，放下茶杯，站了起来：“我还有事，就先走了。”转过头对袁天野下巴一扬，“表哥，我走了。”带着小厮，扬长而去。
林小竹站在那里，看着他的背影，转过眼来对袁天野道：“我怎么感觉宁远今天有些怪怪的？”
宁远对林小竹的心思，袁天野一直都知道。但见他从来都是退到一旁，从来没有去跟林小竹说过什么，袁天野便装作不知道。他知道这位表弟为了自己的缘故，选择了将这份感情深深埋藏在了心底。对他感激和愧疚之余，他更多的是庆幸。庆幸林小竹喜欢上了自己，庆幸当初在深山里做出的那个决定。
他没有回答林小竹的问题，只是默默地把她拥进怀里，久久舍不得松开。
接下来几天，袁天野还是如以前那般，忙忙碌碌。
只是每天都会过来吃早餐和晚饭，晚饭后陪着林小竹在园子里散步有时还会说说他这一天都干了什他到附近乡镇跑了跑，到街头巷尾问问老百姓对官吏及子女的评价；随便去了地头，看了林小竹让他推广的红薯、玉米等农作物的生长情况；还见了几个商人，鼓励他们拿钱出来铺桥修路告诉他们朝庭会给他们颁发匾额，并在桥头路边刻碑，记载他们的事迹……
“这些事情虽然都派了人去做，但有时间，亲眼看看，亲耳听听，那种感触真是不一样。”他感慨道，说完亲了亲林小竹的额头，“这些都是你的建议，给老百姓带来的是翻天覆地的变化。你不知道，当他们夸赞这些事情做得好的时候，我是多么的高兴。”说完拉着林小竹坐下，从怀里掏出几封信，这些都是萧文卓和沈子翼的来信。他们在自己国家也实施了这些措效果很好。尤其是沈子翼，在南海普及教育，让更多的孩子能上学还改革了国家选拔人才的方法，目前虽然还没见成效，但他感觉自己整个人都不一样了，说现在的生活虽然忙碌，却觉得比以前只知道风花雪月更有意义。”
林小竹一封一封地看着萧文卓和沈子翼的来信，心里的激动和兴奋怎么也抑制不住。能为这个异时空的人们做些事情，也不枉她带着千年的文化积淀穿越一回。
“你做的这些事，我都跟老爷子说了。你不知道，当时他那得意的样子，简直让人想要臭扁他一顿。”袁天野道。
想起老爷子那得意洋洋的表情林小竹忍不住哈哈大笑起来。
袁天野敛起脸上的笑容，看着她：“明天就要比赛了，光燕京这个赛区就有二百六十七名厨师参加。你可要好好准备。虽然以你的厨艺水平，便是进总决赛都不会有问题，但一切还是小心些好。”
“嗯，我会的。”林小竹点点头。她要是连决赛都进不了老爷子不知会如何收拾她呢。
“我把评委资格辞了。”
“啊？为什么？”林小竹吃惊地看着他。
“你比赛之后，咱们就成亲。我不想让人诟病，说你是沾了我的光才能进入决赛，拿到名次的。一丝一毫有可能伤害你的事情，我都不允许。”
林小竹看着袁天野，久久说不出话来。她知道以袁天野现在继位人的身份，这次比赛应该是由他出力去组织的，这也能让老爷子看清楚他的组织能力。可现在为了她，他却放弃了，连能品尝美食的评委都没办法去做。
她走过去，抱住了袁天野：“其实，我可以不参加这次比赛的，到时，跟老爷子解释一声就行了。参赛的人那么多，少我一个不是更好，让别人有机会去参加决赛？”
“我知道，就算没有跟老爷子的约定，你也一定想去参加这次比赛。你喜欢这种跟人比赛的感觉，更需要有一个让轩辕朝的人知道百味楼的东家是轩辕朝厨艺大赛的冠军得主。这对你的事业，很重要。”袁天野搂住她，“而我呢，不过是失去了一次品尝美食的机会罢了。至于老爷子那里，他对我的能力已够清楚的了，不需要再证明一次。”
说完，他拍拍林小竹的背：“好了，早些休息吧。明天就要比赛了，养足精神。”
“嗯。”林小竹应道。她前世心理素质很好，从来没有过为了考试而紧张得睡不着觉的。现在对于这厨艺比赛，就更加感觉轻松了。不过袁天野一番好意，她得领。送了他出去，她便乖乖地洗澡，练了一下功便睡觉了。
第二天，林小竹只带着云珊去比赛。因为袁天野是这个国家的逸王，实际上的皇帝。他不想让人知道他跟林小竹的关系，从而传出对林小竹不利的舆论来，因此并没有送她去参赛。
比赛是在燕京城一个空旷的大草坪上，每位参赛者先去抽一个号，然后对号找到自己的灶台。用灶台上的食材，做出两道菜来。任务极简单，那就是在一柱香的时间内，做出一道炒肉片或肉丝，以及一道炒土豆丝来。
看官可能会说了，这不是厨艺大赛吗？即便是初赛，那也得来点花功夫的菜肴吧，那才能显示出厨师的高超技艺不是吗？怎么能做这种没什么水准的家常菜呢？
看官不知，这越简单的菜，就越能显示出厨师的水平。你想啊，炒肉片或肉丝，你得知道这肉是猪或牛身上那个部位的肉，然后决定下刀的方法，再在切片或切丝的过程中，看看你的刀功如何。要片片一样薄厚，根根一样粗细。这样的肉才好控制火候和炒制的时间，否则细的、薄的都老了，粗的、厚的还没熟，最是影响菜的品质。其次，这火候要控制得好，炒出来的肉才能鲜爽嫩滑。虽然是简简单单一道菜，却是刀功、勺功、对食材的了解、对火候的掌控都考到了。
至于炒土豆丝，也是如此。
第三百一十一章再见吴平强
林小竹拿起案台上的食材一一查看。这是她养成一个习惯做菜前一定要好好观察食材，做到心中有数，这样做菜的时候才能根据食材的特点来进行烹饪。
她首先看的是肉，一看之下，她苦笑不已。也不知是她倒霉，还是这场比赛用的全是这种地方的牛肉，好让评委容易评判。她拿到的这一块肉，是牛的后腿肉，即银边三叉的那个部分。这个地方的肉脂肪少，是牛肉里肉质最粗糙的部分。它的吃法应该是用小火慢慢卤或炖，煮久一点后，再切成薄片吃，而不是爆炒。可比赛的时间只有一柱香，除了这个菜，还得再做一道炒土豆丝，想要慢炖那是不可能了。
这样的情况，似乎除了炒肉片，根本没有别的选择。不过···…林小竹眼睛一亮，便有了主意。她将肉放到砧板上，拿起刀便切了起来。按照肉的纹理，横向面切。她的刀功自然不用说，在山庄训练的时候就已极为出色。再加上她的感官都比别人敏锐，眼力强，手感好，而且又练了武功，再加上这几年她也没有丢下厨艺，有一空都会自已做菜，这刀功比起当初在山庄时，又不知上了多少倍。因此在她手下切出来的牛肉片，薄如蝉翼，拿在手上对着光看，甚至可以看得见对面的景色。
好在比赛给的食材虽然只限制这两种，但配料还是很齐全的。林小竹将牛肉切成了薄片，便放下刀来从案台上取下注草、丁香、草果等十多种香料，放到肉片里拌匀，然后便取了一张纸，将肉片铺在纸上，便不去管它了。
将牛肉片好，林小竹开始削土豆皮。土豆、萝卜，都是厨师们第一课里接触得最多的食材。对于这东西，林小竹便就闭着眼睛都能切得极好。豆腐那样又软又嫩的食材林小竹都能切得根根一样，丝如发丝切个土豆丝实在不够看。只见土豆只在她手里转了几圈，皮便被削下来了。再把坑凹的地方削去，再片成薄片，继而切成丝，一气呵成，不过是一呼一吸的功夫，土豆便成了丝。将土豆丝放到凉水去漂一下，将淀粉洗去，这样炒出来的土豆丝才不会糊烂，吃起来有脆口的感觉。
烧火架锅，放油，待油温下来便下葱花爆香，放土豆丝翻炒，炒上几下再放食盐，这样土豆丝能更脆爽。再翻几下待土豆丝变得透明即盛盘。
做好了土豆丝，林小竹洗干净锅，烧干后刷上一层香油，将刚才被纸吸干了水分的牛肉片一片一片地放到锅里，盖上盖子然后仔细地控制灶里的火温，以便让牛肉慢慢烘烤至熟，待得牛肉变成了褐红色拿出来撒上少许的花椒粉，这道菜便做好了。
看官，您猜的没错，林小竹做的这一道牛肉，正是川菜里非常有名的灯影牛肉。这菜品用的食材正是腿键肉，成菜色泽红亮、麻辣干香、片薄透明，味鲜适口，回味甘美是佐酒佳肴。本来这道菜烘制的工具应该是一种特制的烘炉但此时没有办法，只能应陋就简。幸好林小竹原来做蛋糕对于炉子的原理及掌控研究得极为透彻。所以现在即便只用铁锅，也能精确地掌控牛肉的温度和湿度做出跟烤炉差不多效果的灯影牛肉来。
虽然时间很紧，但林小竹手脚麻利，两道菜从从容容地做出来，时间刚刚好。
将菜呈上去，把自己的号码压在菜的下面，林小竹这才跟着引导的人，来到空地上，跟其他厨子一起等候评委们品尝打分。
二百六十七名厨师，黑压压地站满了空地。林小竹四处张望了一下，看到的大多是肥头大耳的中年厨子，年轻的比较少，女的也不多。像她这样的小姑娘更是几乎没有。
林小竹收回目光，轻叹了一口气。她本来以为，这次比赛会有机会遇上在山庄时一同学厨艺的同学呢。毕竟她走南闯北地去了三个国家，品尝了许多美味，有了对比，才知道山庄里的三位师傅的手艺都是拔尖的，教出来的徒弟自然不会差到哪里去。现在轩辕朝厨艺大赛，这些同窗们应该来参加比赛才是。却不想视线所及之处，都没见到一个熟悉的面孔。
“姑娘，你是哪家酒楼的厨子？怎么这么年轻就来参加比赛？”旁边一个四十来岁的胖胖的厨子站在那里等得无聊，见林小竹这么一个漂亮的小姑娘站在一旁，便小声搭讪道。
“呵，我没在酒楼做厨子。只是学了些手艺，来见见世面。”林小竹笑道。看到这胖厨子，她便想起了当初的俞教习，倍感亲切。
“只是来见见世面？”那胖厨子讶然地瞪大了眼睛，然后了解地一笑，“不过也是。就你这样的小姑娘，即使是从能拿得动菜刀起练厨艺，也不过七、八年。七八年功夫，也就是做做家常菜的水平。来这里比赛，也还真是见见世面。不过，你家里可是有钱啊，这比赛报名费就得一百两银子。不管得不得名次，都是不退的。你家里还真舍得让你拿这么多钱来见世面。”
这话说得有些不客气，颇有些以老卖老的意思。林小竹笑了笑，没有作声。心里想，如果面前这厨子知道她一个半月就能训练一批厨子，而且做出来的菜能让食客趋之若鹜，不知他会惊讶成什么样子。不过她培养出来的掌勺厨子，一个人在那一个半月里专练六、七个菜，也就那几道菜做出大厨的水平，其他菜便不会做了；而且还是不会刀功的，便是离了那烧火的帮手也做不出好菜来。跟这些从小做学徒、扎扎实实干上十几年的厨子相比，自然是没法比的。
“林小竹。”一个声音忽然在他们身后响起。
林小竹转过头去，惊讶地微张了嘴巴。
刚才还在遗憾没有见到同窗，却不想现在就看到了同窗，而且这同窗不是别人，正是她在山庄时的老对手吴平强。
第三百一十二章是厨子还是老板？
“还真是你？”吴平强见眼前的这位姑娘转过身来，眉眼虽比以前漂亮了许多，但确实是林小竹，不由得又惊又喜。。。。。刚才远远地看着那侧脸，感觉有点像。而且以林小竹的厨艺水平和心性，应该会来参加比赛的。他这才走近来，估摸着叫上一声，却不想还真是她。
“嗨，吴平强，好久没见。”林小竹微笑。虽然当年在山庄，她跟吴平强兄妹俩发生过一些不愉快的事情，但终究是一些不涉及原则的小矛盾。在经历过大悲大喜、生生死死之后，这样的小矛盾回想起来竟然有一种温馨的感觉。
“这两年过得可好？”吴平强不动声色地打量了一下林小竹，问道。
林小竹今天是来做菜的，而不是来参加宴会，更不是来比美的，所以怎么方便怎么穿。而且她知道参赛的女子少，为免出现不必要的麻烦，今天特意穿了一身窄袖的青布衣裙，头发还用一块帕子包住。样子看上去跟两年前从山庄出来时并没有多大差别。不同的是眉眼长开了，身体也变得窈窕有致，气质也越发高雅脱俗了。
“还好，总算没有丢了手艺。”林小竹笑道。又反问吴平强：“你呢？”
“我？”吴平强脸上的笑容微敛了敛，不过只一瞬又恢复了平静，“我刚出来前帮着公子干了几件大事，然后就被派到北燕的一个酒楼里做厨子。现在那个酒楼的厨房都是我在管。”
林小竹看到他的表情变化，就知道他刚出来时恐怕并不好过。袁天野那人，对人好起来自然没话说，可是他要看不上眼的，那可不管你死活。当时在山庄吴平强跟吴彩云兄妹俩一直针对她，袁天野自然不会让他们好过。吴彩云，不是去做了端王的姬妾了吗？虽然为形势所逼，却也有惩罚他们的意思在里面。
“吴彩云，现在怎么样了？”林小竹又问。吴彩云的下场，袁天野曾经跟她解释过。不过她还是想从吴平强嘴里知道知道情况。
“她挺好的。早已赎身出来了，又接了父母出来，一起开了一家小饭馆。半年前成了亲，丈夫对她挺好的，现在已怀了孩子了。”吴平强道，“对了，我父母也接出来了。”
“啊，那恭喜你了。你父母看你有出息，一定挺高兴。”林小竹知道吴平强心心念念就是想将父母接出来过好日子。
吴平强被她这一恭喜，脸上露出一个大大的笑容，显然十分地开心：“我现在每个月除了十两银子的月例，年终还有分红。买了个宅子，还买了二十亩田地，我父母很是开心。”
说完，他似乎觉得老说自己有点不好意思，便又追问：“你呢，在哪家酒楼做事？有没有把父母接出来？”
难得跟老同学见面，吴平强态度又极好，丝毫没有因为以前的事心存介蒂。他真心关心自己，林小竹便不好再敷衍他，道：“我父母在我很小的时候就不在了。我现在跟人合伙开了一家点心铺子，生意还过得去。”
原来一看林小竹的穿着，跟自己那穿金戴银的堂妹根本没法比，吴平强就知道她过得不好。此时听得这话，他同情地看了她一眼，叹了一口气道：“你当时，还是我