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老爷子一蹙眉：“刘源。”
屋顶上飘下来一个黑衣人，跪地一拱手：“属下在。”
“你把你查到的袁天野的情况跟张从政说说。”
“是。”刘源应声禀道，“袁天野，现年十五岁，在方圆百里之隐秘处有两处山庄。山庄与院落不提名，以防追查。离这最近的山庄有管事教习二十人，从深山里买回来的孩子六十五人，学习各种技艺。清溪镇上暗属袁天野的铺子有十余间，经营酒楼、茶馆、米铺等各种行业，为收集情报和支撑两个山庄日常开销之用。”
张从政听了一惊，抬头看着老爷子：“这袁天野，正是袁扬。天野之名，是他被毒害后逃亡国外为自己取的名字。他在这镇上有如此多的耳目，那陛下，您的行踪……”
老爷子摆摆手：“无妨，我没打算瞒着他。镇上一酒楼东家，被人唤作刘二爷的，便是他的属下袁二。他已知我身份，却甚知礼不来打扰，看来这袁天野还算是一个知情识趣之人。各国王室，无不知道，只要不波及百姓安宁，不让昏庸暴虐之人当政，我是不会插手各国内政的。因此我不说，他便也当作不知。想来他也明白我的意思，同时也表明不会波及百姓，这便足够。”
又吩咐：“你只需留人继续关注北燕政局便好，无需太过着紧。”
“是。”张从政应道，又抬头看了老爷子一眼，“陛下，既如此，趁天时尚早，咱们是否即刻启程，前往西陵？”
老爷子望了一眼门外，皱眉道：“过一两天再说！”目光转向刘源，“你昨晚打听到了没有？那丫头现在如何了？”
“小竹姑娘已考进了厨艺班。不过因她太过瘦小力气不足，颠不起勺，有个教习不太愿意收她，正出题想为难她呢。”刘源虽然是个四十来岁的大男人，一身打扮极酷，说出来的话却极八卦。
“不是说那袁天野人极聪明吗？我看御下不怎么样嘛！”老爷子鼻子里“哼”了一声，瞥见几人还跪在地上，将手一挥，“都起来吧，这屋子气闷得很，我要出去走走。”说完，也不管这些人跟不跟上，站起身来，大踏步走了出去。
那几人互望一眼，苦笑一下，站了起来，也跟了出去。
也因此，待得林小竹从井里爬出来，再从断墙处跳了出去，绕了一大圈回到院子门口时，只见院门大开，里面空荡荡的一个人也没有，跟平时张东总在院子里忙碌收拾、一听到动静就跑来相迎的情形大不相同。
“老爷子，老头儿……张东……”林小竹从外院一直找进内院，都没见一个人影，最后终于在厨房里发现晕迷的张东，她眼泪哗哗地就流了下来。
那么多的银子，她就一直担心会出事。这不，可不就出事了？
“张东，你醒醒，你醒醒。”
张东呼吸正常，脸色红润，身上也没见血迹伤痕，可任她怎么摇都摇不醒。林小竹一咬牙，提了一桶冷水就浇了下去——可张东仍然没有动静。；
林小竹抹了一把眼泪就往外跑。张东太重，她搬不动，得去找大夫，还要去报官……
跑到外院，她正要跨出院门，忽然“嘭”地一声，啥都还没反应过来，就被人推倒在地上，紧接着一声喝斥：“瞎跑什么？”
“啊，丫头，你没事吧？”一个熟悉的声音惊叫起来。
“老爷子。”林小竹一听到这声音，顾不得屁股下的疼痛，抬头朝上望。那一脸担忧地看着自己的，可不正是薛老爷子？
“丫头，你这是怎么了？”看到林小竹满脸的泪水，老爷子一愣，继而转过头去，冲着刚才把林小竹推倒的刘源怒喝道，“你是怎么搞的？下手那么重！”
“我……”刘源看着自己的手，很是委曲。他是护卫，自然不可能让人碰到陛下。但他刚才出手时，生怕误伤好人，用的已是最轻的力道。这小丫头摔下去时或许会有些疼，但实在没到受伤的地步。
第七十五章林小竹的要求
“我不痛。这位大叔只是轻轻推了我一下。”林小竹赶紧声明，自己从地上爬了起来。刚才太过突然，不提防间被推了一下，这才一屁股摔到了地上，除了承受自己重量带来的一点点疼痛，根本就没有受伤。这会儿看到老爷子没事，她满心欢喜还来不及，哪里会在意这个。
老爷子一面伸手去扶她，一面责怪道：“怎么可能不痛？你看看这脸上全是眼泪。”说完又瞪了刘源一眼，一连声地道：“赶紧让大夫来看看，看伤到哪儿了。”
“真没事。这眼泪……”林小竹不好意思地用袖子抹了抹眼睛，“是看到张东晕在厨房里，而您又不见了，还以为遭了贼，您被掳去了，心里着急急出来的。正要出去请大夫报官呢，就撞上了你们。”
“我去看看张东。”刘源很是机灵，眼见陛下对林小竹态度不同，他刚才可是赶紧给林小竹赔礼道了歉，这会儿又将功补过，飞也似的往厨房跑去，给陛下修补漏洞。
“这孩子！”老爷子满眼慈祥地看了林小竹一眼。此时的哪里还有跟张从政他们说话时的威严？不过是一普通人家的老头儿。他指着身后的张从政几人，道：“呐，丫头，这几个就是我的仆从，他们来接我来了。刚才是出去给你抓了点药。”对张东晕倒的事既不关心，也没有解释。
林小竹是何等通透之人？想想就知道张东一定是被这些人弄晕的了。老头儿不解释，是不想对她撒谎。她便也不再问，看着后面那几人手里提的一串串的药包，有些眼晕瞅着老爷子，指着自己的鼻子问：“给我抓了点药？”
“对。”老爷子一面朝里走，一面道，“你这身体天生体寒不适合练功倒没啥，最怕是就是以后会影响生育问题。趁现在年纪小，还是得调理回来。”
林小竹一现代女性，自然不会一提到生孩子之类的字眼就害羞。但当着几个陌生的大男人的面，这样的话题还是尴尬。她皱着眉头看着那些人手里拿的药包粗略数了数，竟有二、三十包之多，转移话题道：“这些药都是我吃的？”
“嗯，吃上一个月的药，也就差不多了。我把一个月的量都让人捡了。每日让下午张东给你煎一包你到时来喝就行。老头儿我的医术，你尽管放心。”
一看到这些仆从，林小竹就知道老爷子要走了。听得这话嗓子眼似被什么东西堵了似的，眨着眼睛半天说不出话来刚刚抹干的眼泪又在眼眶里打转。虽然知道是萍水相逢，总有分开的一天。可一想到唯一可以慰藉她的长得跟爷爷一样的老头儿，在这通迅不便利的古代，很有可能再也见不到了，她这眼泪就关不住了。
老爷子看着眼泪汪汪的杯小竹，长叹一声，拍拍她的脑袋：“丫头啊，天下没有不散的筵席，老头儿我明天就要走了你也不要难过。以后有机会，咱们还是可以见面的。”说完从怀里摸出一个玉牌，递给林小竹，“这块玉牌，你贴身带好，千万别弄丢了。遇上什么难事，你就拿着它去找当地官府，自会有人护着你，帮你渡过难关。不过，它也不是万能的，使用三次就会被人收回。所以建议你，要不是遇上特别重要紧急的事情，还是不要动用它。”
林小竹见那块玉牌晶莹剔透，上面雕刻着一条张牙舞爪的龙，样子十分威严，生动欲出，就知道不是凡物。虽然这里不是她熟知的时代，但龙在古代代表着至尊，想来还是一样的。老爷子是什么样的身份，呼之欲出。
她现在已知道，她穿越的这个时空，跟中国的地理位置一样，风俗习惯也极为相同。唯一不同的，是这个跟古中国一样的地方，被分成了四个国家——依照方位，分别是北燕国、西陵国、南海国和东越国。
但这四个国家几百年来，相互之间没有发生过一次战争。其主要原因，还是因其一个驾临于四国国王之上的、类似于后世的联合国性质的君王。这个君王只有巴掌大小的领地，但却拥有一支强悍的军队，用于维持世界和平。
而这个君王，有着无上的权利——他可以随意出入各国，以调查各国的施政情况。查到国王昏庸暴虐，在向其他三国通报之后，可以行使罢免权。在哪个国家出现动乱，或向他国发动战争时，他可以派兵前去镇压，对国王进行严惩可罢免。但同时，君王自身的行为受到种种制度的限制，以防止个人野心膨胀，收买大臣、市恩于民众，从而架空国王，夺取国王手中的权利——除非国王昏庸暴虐，否则不能干预各国内政；也不能用手中的权利，随意改变这四国任一国民的身份地位，哪怕他是最普通的民众或下仆。
也就是说，如果眼前的这位跟她前世的爷爷长得一模一样的老爷子，真的就是那个权利最大的君王，就算他知道自己的处境，想要帮助自己，也无能为力。现在，能拿出一个标志着君王身份的玉牌给她，可谓是天大的情份了。至于钱财，给了她，她也没处放置。
看到老爷子拿出那个玉牌给林小竹，站在后面的张从政等全都震惊不已。他们跟老爷子常年周游各国，接触过无数的下层民众，跟人相处时未免会发生些感情。所以老爷子这些年来，虽没能改变那些人的命运，却也赠人钱财，教人手艺，以帮助他们生活得更好一些。但从来没有把这种标志身份的玉牌拿来赠人的。毕竟此牌一出，就算是行使了特权。各国官府看在老爷子面上，虽然也会对执牌人多加照顾，但对于老爷子的声望还是有一定影响的——老爷子可是清廉了一辈子，正直无私，从来没有行使过特权。再说，如果执牌人贪得无厌，提出一些非份要求，那老爷子的晚节，可就算被毁了。史官笔下，定要给老爷子安个“识人不明”的罪名。
只是……张从政看了林小竹一眼，把快到嗓子眼的话又咽了下去。这一次，是他们的失误，在跟老爷子来此地时，竟然把老爷子给跟丢了。虽然有刘源他们跟着，但想来这小姑娘，对老爷子的帮助极大，而且还是一个品行端正之人。老爷子一生阅人无数，岂会不知轻重，识人不明？他将玉牌送给她，必有他的道理。自己这些人还是不要指手划脚的好。
“是，我一定好好保管。不到万不得已，不会拿出来使用的。”林小竹没有推辞，表情凝重地接过了玉牌。这块玉牌并不大，不过两指大小，上面系了一根金丝所编成的绳子。她把玉牌挂到了脖子上，塞进衣领里，跪到地上，给老爷子磕了三个头。
老头儿一声不响地坐在椅子上，任由她磕了头，这才将她扶了起来，又从怀里摸出一本书：“这是这几天没事，我给你写的一点东西，你拿去看看。以后有机会，老头儿会来尝尝你做的菜。”
“谢谢老爷子。”林小竹恭恭敬敬地接过那本书，翻开来看了看。只见上面记录了老头儿这些年来吃过的美味佳肴。菜的味道，所用的食材，大概的做法，出自哪个国家哪个地方，极为详尽。
林小竹抬起头，看着老爷子，眼泪婆娑。老爷子是何等身份，他到这儿来，不会仅仅只为了品尝没六鱼。现在为了她这么一个小丫头，竟然花费心血和时间来写这么一本书，怎么不让她感动？
可惜，自己不是一个自由身。要是能跟着老爷子去周游各国，品尝各地的风味美食，那该有多好。
看着林小竹的泪眼，老爷子长叹一声，柔声道：“丫头，你还有什么要求？尽管说出来。”
林小竹小心翼翼地把书放入怀里，跪下去又磕了一个头：“小竹只有一个请求！”
“好，你说。”老爷子抚了抚胡子，脸上的神情还是那么的和蔼可亲。
张从政站在老爷子身后，眼睛盯着林小竹，在心里叹了一口气。这小姑娘如果贪心，提出不应该提的条件，老爷子或许会在钱财上给她一点的帮助。但小姑娘脖子上的那块玉牌，会很快莫名地消失不见，被刘源所收回。而她以后的生活，老爷子就不会再关注了。她想要改变身份，恐怕更加艰难，要知道，老爷子虽然嘱咐林小竹轻易不要动用那块玉牌去找官府。但袁天野知道玉牌在林小竹身上，她提出要获得自由身，他是绝不会、也不敢不应允的。
林小竹并不知道，自己接下来的言行，决定了她的未来。她恭敬地又磕了一个头，眼睛看着老爷子，真心实意地道：“小竹希望老爷子健康长寿，胃口永远这么好，吃嘛嘛香，身体倍棒！”
第七十六章三年之约
“……你提出的请求，就是这个？”老爷子和张从政等人全都诧异地看着林小竹。
“正是。”林小竹笑道，“小竹还希望下次看到老爷子时，能做出让您吃得连连叫好的美味佳肴来。”
片刻的愕然之后，老爷子仰天大笑，拍着扶手道：“好，好！我老头儿总算没看错人，难得你这孩子一片孝心。放心，等下次见面，老头儿我一定好好尝尝你做的菜。”
他沉吟片刻，又道：“这样吧，我给你三年的时间。这三年的时间里，你好好学厨艺。三年后，四国会联合举行一次厨艺大赛。不管什么情况，这个大赛你一定要去参加，这可是决定你命运的大事。咱师徒两人到时就在那里见面，我可要好好尝尝你做的菜。记住啊，你可是天下第一派老头儿我的徒儿，可不能在大赛中丢师父的脸。”
“老爷子您放心吧。三年后，小竹一定去参加这个大赛。”林小竹心里大喜。老爷子这话外之音，她是听明白了。三年之后，如果她还不能摆脱目前的困境，或许老爷子就会助她获得自由之身。
据她所知，如果没有特殊变化，她接下来的两年，是要在这山庄学习厨艺的。在这两年里认真地学习厨艺，然后花上一年的时间去完成袁天野所交给她的任务，回报袁天野的培养之恩。到时再去参加厨艺大赛，夺得名次，有老爷子相助，或许就能改变自己的身份。到时候，她也不过十五、六岁，正是青春年少时。获得了自由，又有一身好手艺，想要过怎样的好日子，还不得由自己说了算么？
这么想着，她顿时觉得前途一片光明，刚才因别离而带来的不舍与伤心也消散了许多。
“好了，今天咱们也不做菜了，一起出去下馆子吧。”看到林小竹小脸上又露欢快的神情，老头儿也心情大好，“离这儿不远的一家小酒馆，做的小牛肉似乎不错，咱们去尝尝。”又指着一个随从道，“李安你去厨房，把张东唤出来，咱们一起去吃饭。让刘源守着厨房里，把药煎了。告诉他，我们吃饭回来，丫头就要喝药，让他及时把药煎好。”
“是。”李安怀着对刘源的万分同情，往厨房跑去。
不一会儿，张东跟着李安进来了。老爷子把煎药的事给他交待了一遍，并给了他一个月的工钱。
知道老爷子总有那么一天要走的，能在这里住上这么十天，已出乎意料了。所以听说老爷子要走，张东倒不像林小竹这般难过，恭敬地给老爷子磕了一个头，又说了几句挽留的话，便算是宾主尽欢。
大家一起出了门，去了不远处的小酒馆吃了一顿饭。那里的小牛肉果然如老爷子所说，嫩滑爽口，极见火候。老爷子从来不喜欢“食不言”那一套，让林小竹对牛肉点评了一番，又把自己这些年来吃过的比较特别的牛肉的做法说了一遍，林小竹大有收获。
“老爷子……”林小竹开口正要说话。
老爷子却一瞪眼：“怎么的？我这还没走呢，就不叫我师父了？”
“嘿嘿，师父。”林小竹连忙改口。以前她都是师父、老爷子、老头儿的，随着老爷子的心情乱叫，越这样，她发现老爷子越高兴。可自从收到那块玉牌，她就再也不敢造次了，生怕叫“师父”被视为高攀。可这会儿见老爷子还是愿意听她唤师父，她心里着实高兴——这说明老爷子对她的感情还是一样，并没有随身份的变化而有所改变。
老爷子满意地点点头：“啥事？”
“这牛肉，是可以随意卖的吗？牛不是用来耕地的吗？怎么能随意宰杀呢？”林小竹知道中国古代对牛有禁杀令，所以想打听打听这里对杀牛是怎样一个态度。
这话听得老爷子笑了起来，忍不住伸出手来揉了揉林小竹的脑袋，得意地对张从政道：“看看爷收的这徒弟，小小女娃子，却心系天下百姓，凡事想得都极为大气，比那些当了官只顾着收刮钱财，丝毫不管百姓死活的人强多了。真不愧是我天下第一派的弟子。”
“是啊是啊，爷您目光如炬，慧眼识人，收的弟子自然不是凡品。”张从政赶紧把马屁奉上，心里却暗暗稀罕。老爷子虽然有时脾气暴躁点，心性小孩子气一点，却不是喜欢阿谀奉承之人。今天却像是特意要听他这马屁话似的，听了还极为受用；而且脸上对林小竹那种宠溺的表情，以前可都没有见过。看来爷对这叫林小竹的小姑娘，像是动了真感情了。
老爷子兴致极高，根本懒得理张从政，对林小竹解释道：“以前天下皆穷，民不聊生，牛是不允许宰杀的。但这几百年来，四国久无战争，政治清明，经济繁荣，人力富余，多养些牛不算什么。这牛养多了，在农耕之用外，满足一下百姓的口腹之欲，也是应该的。所以一百年前，那个禁杀令就取消了。现在呢，吃牛肉的人多，养牛的人自然就多；吃牛肉的少，牛养多了也卖不出去，自然就会减少。农人们耕田用的牛，则不在此列。所以丝毫不会影响农耕。”
倒是跟现代差不多。林小竹点点头，对所处的环境又有了进一步的了解。这个时代，还真是经济繁荣，国泰民安啊！
知道林小竹时间并不充裕，老爷子也没有喝酒。一边聊天一边吃了饭，便回了院子。让张东把带回的饭菜拿到厨房给刘源，再把药端上来，看着林小竹喝了，这才道：“行了，你回去吧。”
“师父，您明天什么时候走？”林小竹虽然知道自己时间不自由，但总期望能有机会给老爷子送送行。
“明天一早就走，你也不用来送了，徒增伤悲而已。时间不早了，赶紧回去吧。每天记得按时来喝药。”老爷子挥了挥手。
该说的话，刚才已说过了；再怎么不舍，也是要分离。而且想到自己厨艺学成之后，还能在三年后的比赛上见着老爷子，林小竹心里安定许多，也不再婆婆妈妈，跟老爷子说了几句告别的话，施了个礼，便回了山庄。
从地道里穿过，到了出口时，林小竹为了难。老爷子给她的