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她懒懒道：“永庆媳妇，你也不必争辩，今儿起你把凝烟领回去自己抚养罢，若是因为我抬举凝烟让你起了歪念倒是我的罪过了。”
程氏脸上一阵红一阵白，还要福身说“是。”，气得咬牙切齿。
燕倚梦从荣禧堂出来，往猗竹轩走去，一个人在前拦住她的去路。
燕倚梦理也不理，想要绕过那人。
谁知她往左走，那人就向左跨一步，燕倚梦向右走，那人又向右跨一步，依旧拦着她。
燕倚梦有些不耐烦，冷冷盯着那人：“程姨娘，你意欲何为？”
程姨娘怒吼道：“你为什么要陷害我！”
燕倚梦弯起了嘴角，迎上程姨娘凶狠的目光：“我只不过以其人之道治其人之身罢了，哪里有陷害。”
红梅白梅跟在许夫人的软轿两侧往慧兰苑行去，看见前面有两个人在争执，红梅叫停了轿子，许夫人在里面奇怪地问：“为何不走了？”
红梅将身探进轿子里耳语了几句，许夫人看了看怀里熟睡的若谖，挑起轿帘向外看了看，脸上漾起淡淡的笑容：“绕道而行吧。”
主仆几个人回到慧兰苑，红梅将几个丫鬟媳妇都打发了出去，将门关严，方才说道：“夫人刚才为什么不帮燕姨娘，再怎么说她是咱们小姐的救命恩人，夫人就不怕她吃了程姨娘的亏？”
许氏小心翼翼地将若谖放在床上，慈爱地端详了好久才说：“燕妹妹平生桀骜不驯，我们贸然去帮，不仅不会谢我们，反而觉得丢了面子，”说到这里，她嘴角微微上翘，“况且，一个程姨娘怎会是她的对手？她的背后可是站着咱们大老爷！”
红梅点点头，觉得夫人说的很有道理，遂放下心来，忽又想到一个问题，皱眉道：“夫人，您觉得想害谖小姐的凶手究竟是谁？”
第十三章 护主
白梅抢先答道：“平日里看你一副机灵样，怎么在这件事上如此不明白，凶手当然是程姨娘了！一定是她逼了辰公子做她的帮凶，为了防止事情败露，又教了他那么一套说辞！”
“辰公子嘴里的那个壮硕的男人的身影是他胡诌的吗？”红梅瞪大眼睛看着许氏，“他说的那么煞有其事，连我都骗过了！”
许夫人笑道：“你不是说拾叶手上的伤是程姨娘听到谖儿出世的消息时弄的吗？你难道还想像不出程姨娘有多恨我们谖儿，怎么还会被蒙蔽！”
红梅不解地问，“夫人刚才为什么不在老夫人面前言明，咱们也来个斩草除根，永除后患，免得这么提心吊胆的过日子。”
许夫人笑了笑：“你真是个傻丫头，投鼠还要忌器呢，我若要举证，势必要牵出拾叶，岂不是害了这个可怜人吗？还有子辰也难逃干系，算了，得饶人处且饶人，我们自己以后小心看护谖儿就好了。”
说罢，出神地望着谖儿娇美的小脸，心里却想着华太医评价燕倚梦的那番话，他为什么要那么说？
程氏气呼呼地回到芷晴院，拾叶拾花坐在廊下做针线，见到她忙站了起来，一脸紧张，福身道：“姨娘好。”
程氏看着拾花吩咐道：“你去周大娘那里领几张治跌打扭伤的膏药来。”
拾花领命而去，拾叶忙挑起布帘让程氏先进屋，自己随后捧了热茶过去。
程氏用左手接过热茶，喝了一口，放在小几上，将右手的袖子捋上去一截，露出一段雪白腕子来，腕子上有一道触目惊心的青紫伤痕。
刚才与燕倚梦争执时，蝶舞赶到，也不说话，钳住她右手手腕，把她往前一扔，她居然踉跄着摔在了地上。
……那个死贱人细瘦得如柳枝一般，哪来的那么大的力气，更可气的是，她还没把她主子怎么样呢，她竟然敢以下犯上，对她动手！想到这里，程氏气得肝疼。
门外拾叶叫道：“姨娘，凝烟小姐回来了。”
程氏这才记起老夫人叫她自己教养凝烟的话来，心中更是郁闷。
“进来吧。”她泄气地说。
凝烟一进屋，就扑到程氏的怀里放声大哭：“姨娘，我不要住在这里，我要跟老祖宗住在一起。”
跟着她进来的是两个七八岁才总角的小丫头，一人拎着一个小包袱，缩手缩脚地站着，眼神怯怯的。
程氏暗自叹了口气，看来老夫人真的放弃凝烟了，给了她两个没调教过的小丫头，能做什么！
她唤了拾叶进来，让她把两个小丫头带出去，安置在下房里，好好教导她们怎样服侍主子。
待屋里只剩她们母女两个，程氏替凝烟擦去眼泪，怒其不争道：“哭什么哭！是能哭得老夫人回心转意吗？那你尽管到老夫人跟前哭好了！”
凝烟见母亲有些生气，勉强止了哭，却忍不住抽噎道：“都怪姨娘，要是不听姨娘的话去害若谖，说不定烟儿就不会被老夫人赶出荣禧堂。”
她虽然年幼，却也分得清荣禧堂与芷晴院有着天壤之别，一个富贵一个寒酸，她自小锦衣玉食惯了，哪里耐得住贫穷？因此言语间颇有些责怪程氏的意思。
程氏气个半死，狠狠戳了她的脑门一下：“你这个不知好歹的白眼狼，老娘顶着这么大的风险为了谁，难道为了我自己！早就跟你说了，谖儿不死你就难有出头之日！老夫人为什么把你赶出荣禧堂，是因为咱们要害谖儿吗？这只是个借口而已，便是没有这档子事，你迟早也会被赶出来的，你是庶，她是嫡，况咱们一家大小还仰仗着她父亲吃饭，老夫人有了谖儿还会把你放在眼里！”
凝烟含着泪问：“为什么咱们要靠着她父亲吃饭？是我的父亲无能吗？”
程氏喝道：“不许这么说你父亲！”
她看见凝烟小脸都吓白了，于心不忍，抚着她的头发，将嗓音放得柔缓道：“你父亲样样都不输若谖的父亲，只是因为她父亲是嫡子，所以皇上让她父亲世袭了你爷爷的候爵之位。”
凝烟仰着小脑袋惊奇地问：“嫡庶有这么大的差别吗？”
程氏郑重的点点头：“一个天堂，一个地狱。”
凝烟愁眉苦脸道：“姨娘，我该怎么做？”
“竭尽全力，讨老夫人的欢心。”
凝烟似懂非懂。
母女娘正说着话，拾花拿了几张狗皮膏药走了进来，奇怪地问道：“奴婢看见咱们家老爷站在门外，怎么没进来，反而走了？”
程氏怔了一下，接过膏药，看了一眼，立刻摔在拾花的脸上，勃然大怒道：“你这奴才竟然也敢学着外人欺负我，居然拿这种膏药来糊弄我！”
她越说越气，扬手一掌打在拾花的脸上，打的拾花一栽，这边脸上又是一下，登时拾花黄瘦的两腮紫胀起来。
拾花忍不住哭了起来。
程氏更是恼怒：“你还有脸哭！”拔了头上的簪子，向拾花脸上乱戳。
拾花一面躲，一面哭着道：“姨娘，这事怪不了奴婢，奴婢当然想拿虎骨膏，可周大娘说姨娘又不是什么金贵人，些些扭伤只需热水敷一下就行，便是狗皮膏药都太浪费了。”
程氏停了下来，怀疑地盯着拾花：“她真这么说？”
拾花一面哭，一面怯怯地点头。
程氏气得捂住胸口，门外拾叶禀道：“厨房妈妈送饭来了。”
程氏收了怒气，满脸堆笑，欠了欠身道：“有劳妈妈了。”
那个婆子将两个食盒放下，笑道：“姨娘请慢用。”
貌似恭敬，可举止却是轻慢。
待那位妈妈离开，程氏立刻敛了笑，啐道：“什么玩意儿。”
拾叶在一旁，将两个食盒打开，把菜肴一样一样拿出来摆在桌子上，有清蒸鲫鱼，卤鹌鹑，胭脂鹅脯，竹笋木耳肉片等十余样菜，比平日里的菜肴要好上很多，程氏明白，这全是托凝烟的福。
她扭头吩咐道：“去喊公子们吃饭。”
不过一会儿，吉祥如意和子辰走了进来。
程氏将唯一一碗碧梗稻米饭给了凝烟，其余的全是普通的白米饭。
吉祥如意一看菜肴丰盛，立刻馋得只流口水，围着桌子坐下。
子辰也慢慢地蹭了过来。
他刚要坐下，程氏瞪着眼睛冲他怒吼道：“吃饭你就跑来了，出力的时候你就装聋作哑！”
几个孩子不明白母亲为什么生气，家吉幸灾乐祸地问道：“拖油瓶又做错了什么？”
第十四章 行凶
程氏看了一眼侍立一旁的拾花拾叶道：“没事，吃饭。”
凝烟懒懒的没什么食欲，程氏知道她娇生惯养，这些饭菜在她眼里不过粗茶淡饭，食不下咽，只能无奈地叹了口气。
晚上的时候，老夫人派人将凝烟的东西送了过来，就连历年逢年过节老夫人和亲朋赏赐的贵重饰品和珠宝都拿了过来，嘱咐程氏替凝烟收好，这便是她以后的嫁妆。
程氏两眼发光地看着整盒整盒莲米大小、色泽光润的南海珍珠，还有那猫眼石、红宝石、祖母绿……
她心里更是不甘，这些好东西以后再也没有凝烟的份了，对若谖也就更恨之入骨。
晚上躺在床上，程氏侧着身细细回忆白天的种种，她事后再三问过子辰是否真的看见有男人从若谖睡觉的内室出来过，子辰一再点头，如果真的有……那个人会不会目睹凝烟作案的整个过程？会不会将真相捅到老夫人那里？老夫人会不会一怒之下把自己一家赶出府？
她越想越心乱如麻，方永庆从背后抱住她。
程氏身子一僵，他有多久没有这么温存的对自己了。
她翻过身，脸对着方永庆，黑暗里谁也看不到谁的表情。
方永庆哑着嗓子道：“谢谢你。”说着，把她拥入怀里。
程氏莫名其妙：“为什么谢我？”
方永庆沉默了一会子，说：“你在孩子面前维护我。”
程氏记起拾花说老爷站在门外未进离去的话来，想必他无意之中偷听到自己和凝烟的对话，笑道：“我说的都是事实。”
方永庆将她抱的更紧：“我一定会让你们娘几个过上富贵日子的。”
程氏暗自苦笑，靠他？怎么靠的住！
想当年，自己看他好相貌，又听人说他聪明且人情世故通达，将来必能挣出一番好前途，所以才冒着名声会被败坏的风险，将帕子故意挂在他的革带上，设计将他套牢，那时她还天真的想，自己是庶女，方永庆是庶子，嫁他为正妻应该是理所当然。
可谁曾想，方府仗着自己门第显赫，只能让她做妾，她当时就想放弃这门亲事，可是自己当时名声已经毁在他身上，不嫁他又能嫁谁？只得委委屈屈嫁了过来，一心盼夫成龙，可这么多年过去了，他一直碌碌无为，现在却对她许诺，给她富贵。
程氏在心里一个劲儿的冷笑，男人靠的住，母猪会上树。
第二天一大早，程氏就一遍又一遍地叮嘱凝烟，若老夫人知道是她喂若谖鱼皮花生，一定要承认。
凝烟惊恐的直摇头：“我如果承认了，老祖宗会打死我的，不！我不要承认！”
程氏蹲下来疼爱的抚摸着她娇美的小脸，笑着道：“傻孩子，这叫以退为进，既然已经被人发现，越是抵赖越令老夫人反感，不若大方承认，自己没吃过鱼皮花生，偶然得了，觉得好吃，才想着给妹妹吃。”
“这样就没事了吗？”凝烟半信半疑地问道。
“我是你亲娘亲会害你吗？”
凝烟这才勉强答应。
两个人吃了早餐，便来到荣禧堂给老夫人请安，在门口与燕姨娘错身而过，她的目光淡淡扫过凝烟母女俩，便翩然离去。
——燕倚梦性格孤傲，从不奉承老夫人，老夫人本就嫌弃她艺伎出身，又是这样倔强的性格，更是厌恶她，所以每次她请完安，老夫人都是挥挥衣袖叫她退下，眼不见心不烦。
程氏的手在袖子里紧了紧，脚下顿了顿，定了定神，满脸笑容地走了进去。
许夫人和大老爷的另四个姨娘都在，那四个姨娘正围着老夫人说话，许夫人低头看着摇篮里的若谖。
凝烟挣脱掉程氏的手，欢欣雀跃地跑到老夫人跟前跪下：“烟儿给老祖宗请安。”
老夫人怜爱地看着她：“在你姨娘跟前可吃的好住得惯？”
凝烟自出生便在她身边娇养，她还是舍不得她受委屈的。
凝烟答道：“一切还好啦，就是晚上睡觉的时候好想老祖宗……”说着哭了起来，哭得老夫人心里酸酸的，半晌才说：“奶奶也是没办法，虽然心里疼你，可谖儿却是我唯一嫡亲的孙女。”
方永华的四房姨娘本来准备劝老夫人让凝烟重回荣禧堂，见老夫人如此说，便知凝烟彻底没戏了，暗自庆幸，幸亏没多嘴，不然马屁拍在了马腿上。
凝烟一脸纯真的笑道：“这个烟儿明白，昨儿夜里姨娘还说谖妹妹小，生得又招人爱，别说老夫人喜欢，姨娘也喜欢的紧呢，还要烟儿也多疼谖妹妹。老祖宗，你看姨娘这话说的，烟儿好不容易盼来个妹妹，哪有不疼的，老祖宗可要为我说话。”
老夫人笑道：“奶奶知道我们烟儿最是懂事的。”
许夫人也笑着打趣道：“烟儿，你过来让伯母看看，你的舌头究竟是什么做的，这么巧舌如簧、能说会道。”
程氏正在得意，听了这话，笑容滞了一滞。
大家都围着老夫人话家常消食，凝烟无事可干，便蹭到许夫人跟前，看了看摇篮里的若谖，仰着眉目如画的小脸对许夫人说：“妹妹好像又长大了一点。”
许夫人柔柔地笑道：“小孩子这个时候长得最快了，一天一个样儿。”
凝烟眼巴巴地看着许夫人：“妹妹好可爱，我想摸摸她可以吗？”
许夫人慈柔地说：“当然可以。”
凝烟伸出手轻轻抚着若谖的脸，对许夫人说：“妹妹的皮肤好光滑哦。”
许夫人笑笑，没怎么理她，抬头听着大家闲话。
若谖一双黑亮亮的眼珠盯着凝烟，总觉得她不安好心，可她一直笑咪咪的，她又看不出什么破绽，她甚至有些怀疑，昨天凝烟喂她吃鱼皮花生真的只是小儿无知，纯属意外。
凝烟逗了一会儿若谖，抬起小脑袋，见没有人注意她，笑得更加绚烂了，慢慢地将手探进若谖的小被子里，一把掐住她的脖子，用力，再用力！
她虽然只有五岁，力气也很小，可是对付刚满月的若缓却是绰绰有余。
若谖难受的眼睛都鼓了出来，一点声音也发不出，小小的身子被被裹得严严的，小腿也蹬不动，不能给坐在身边的娘亲任何警示。
完了完了，自己躲过了初一，终究躲不过十五，还是难逃一死！
第十五章 说情
就在若谖已经绝望的时候，许夫人似乎感应到什么，猛地转过头来垂眸看她，就见凝烟因为用力脸涨得通红。
许夫人惊喝道：“烟儿！你在干什么！”说罢，一掌把她推倒在地，抱起若谖。
许氏说话从不大声，像刚才那样又惊又怒的喊叫还是第一次，众人都吃了一惊，全都疑惑地看了过来。
“发生什么事了？”老夫人紧张地探身问道，昨天发生在若谖身上的事件让她心有余悸、杯弓蛇影。
“烟儿她……”许夫人愤怒的说，凝烟“哇！”地大哭起来，将许夫人的声音掩盖住。
程氏忙跑过来，扶起摔在地上的凝烟，将她搂在怀里，一迭声地问：“怎么啦？哪里摔痛了？”
而后抬起头来，悲愤地看着许夫人：“便是我们烟儿做错了什么，大夫人责骂就是了，看在她还是个孩子的份上就不应该下如此的毒手！”
许夫人一时被气住，好一会子才缓过神来，一把扯开若谖小袄的领口，将娇嫩脖子上的青痕展示给程氏看，出语讥讽道：“还是个孩子？！是个孩子就不会做出杀害妹妹这么丧尽天良的事了！说我歹毒，毒得过你们母女俩吗！要不是昨天燕姨娘提了个醒，我刚一直留意着你的宝贝女儿，我们家谖儿可就在我身边被你女儿害死了！”
老夫人一听，忙命许夫人把若谖抱给她看，众人都围拢过来，看到若谖脖子上青紫的掐痕，不由都倒吸了一口冷气。
老夫人气得浑身颤抖：“我通共只这一个宝贝孙女，你们还一心想谋害了去！养着你们这几个白眼狼做甚，全都撵出府去！”
程氏一听，眼都直了，边哭边磕头道：“烟儿只是想逗妹妹玩，年幼下手不知轻重，完全是个意外，求老夫人、夫人原谅！”
老夫人冷笑道：“我活了七十岁，从未见过听过哪个幼儿会掐着一个婴儿的脖子当做玩儿！这要是玩儿，也太叫人害怕了，咱们胆小，只能敬而远之！”
她转过头来对翠玉喝道：“还不赶紧去外院叫几个小厮把她们娘几个给我扔出府去！”
翠玉应了一声，刚要抬步，凝烟冲过来扑在老夫人身边，紧紧抱着老夫人的腿，痛哭道：“我说，我全都说，求老夫人别把我赶出府去！”
老夫人听她话里有端倪，暂且收了怒气，道：“有什么你尽管说吧。”
翠玉见状，也就不忙着去喊小厮了。
凝烟泣不成声道：“这一切都是姨娘指使的，姨娘说，只要除去谖妹妹，老祖宗就会像以前一样疼烟儿的，烟儿只是想要老祖宗疼……”
许夫人释然道：“这就对了，烟儿才多大，怎能想出如此毒计？原来是有人唆使。”
老夫人也道：“我就说我教养出的孩子怎么会如此歹毒？”
她看了一眼瘫软在地的程氏说：“且先把她关到柴房里去，等二老爷回来，我亲自对他说，让他休了这个毒妇！一并将这毒妇生的几个孩子也全都赶出府去！”
众人皆不敢出声，唯许夫人壮胆道：“老夫人做出的决定最是英明不过了，媳妇原不该多嘴。只是犯错的是程姨娘，不应该牵连到几个无辜的孩子，如果将他们和程姨娘一并赶出府去，势必被程姨娘教导的不成人样，将来哪有前途可言，再说，他们好歹是方家的骨血，流落在外，任人践踏总归是不好的。”
老夫人沉思了半晌，道：“还是媳妇考虑的周道，我年纪大了，实在没有精力替这毒妇教育孩子，以后她的几个孩子就由媳妇辛苦管教吧。”
许氏笑道：“老夫人言重了，媳妇既是方家的人，养育方家后人本是份内之事，何言辛苦。”
到了傍晚，方永庆得了消息匆匆赶到荣禧荣，老夫人将前因后果说与他听，要他休了程氏。
方永庆听完跪下：“求母亲念在程氏为方家开枝散叶的份上饶了程氏。”
他见老夫人把脸扭到一边，只得继续求道：“念儿子的生母去的早，没怎么享受到母爱，现在好不容易有了个自己的家，程氏虽然不贤，倒底是五个孩子的生母，把她赶出方府，五个孩子重复儿子幼年时所受的苦楚，这实在是儿子不想见的，还望母亲格外开恩，也是为自己积福。”
老夫人暗地咬牙，难怪人说斩草要除根，当初害死方永庆的生母�