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“四季夫人不在？”傅霁东瞅着管事模样的中年男子，态度不卑不亢。“敢问夫人何时回楼？在下有要事相谈。”
“查公子，夫人不在，楼中大小事务皆由小的处理，您告诉小的也一样。”管事奉上一杯上好的碧螺春，恭敬道。
“是吗？”傅霁东试探地瞥了绿芽一眼。见她点头，他有些抱歉地道：“绿芽儿，你能先回刚才的厢房等我吗？”
“噢。”虽然不甚甘愿，但她终究还是噘着红唇儿，乖乖出去了。
“查公子有何指教？”待绿芽关上门，管事等了一会儿，直到听见她离去的脚步声才谨慎地开口。
“实不相瞒，前些日子在下得到一把佚世许久的珍罕古琴，欲寻找一名琴艺高超、足以弹奏这把琴的乐师来保管动用。”傅霁东一边说明，一边暗中观察着管事的表情。
“也就是说，您想替绿芽姑娘赎身？”听到这里，管事便会意地接下他的话，并微微一笑。“查公子赎回绿芽姑娘，只是单单为了那把珍贵的古琴？这还真是一桩风流韵事啊！”
“当然不单如此。”想起两人相识的经过，傅霁东叹了一口气。“我在茶楼和绿芽姑娘结识，当时在下并不知道她是女儿身，便与她结了金兰。既然在下于神前承诺要如待亲手足地对待绿芽儿，即使她的琴艺不甚特出，在下也得赎她出去。”
管事笑着点点头，没有搭话。
他识人无数，一眼就看出这位查公子为人正派谦谨，举止打扮处处风雅高贵，铁定不是普通人物，绿芽儿跟着查公子绝对是吃不了亏的。
“有您这番保证，相信四季夫人也会欣然同意，让您将绿芽姑娘带回去的。”管事欣慰地道。
“不敢、不敢。”看得出四季楼上上下下都很疼爱绿芽，傅霁东打从心底感谢那位未曾谋面的奇女子。“绿芽儿能出落得如此纯真无邪，在下实在感佩夫人的费心教养。”
“不敢当。”管事说着，突然像是想起某件事，蹙起了眉头。“这个……查公子，您应该不急着要将绿芽姑娘带走吧？”
“怎么？”傅霁东瞅着管事那略显为难的神情，不由得挑了挑眉。“我不能即刻带她离开？”
这怎么叫他不感到焦急呢？现下他不在宫中，虽然也能靠着探子和随从捎来的消息得知并处理国家大事，但他一日不在朝中，内心就一日不享安宁啊！
“是这样的……”管事堆了满脸的歉意。“对咱们夫人来说，绿芽姑娘就像是夫人亲身所出。这亲女儿要离家，总要当面跟为娘的叩谢道别一番，此乃人之常情啊！”
管事的要求确实合情合理，尽管归心似箭，但不顾绿芽儿的意愿便强将她携回宫中这种事，傅霁东着实做不出来。
“那么，四季夫人何时能回楼？”按捺下想叹气的冲动，他已做好继续留在京城数日的打算。
“小的这就修书请夫人回楼，不过，这一来一往，估计也要二、三十天的光景才能……”
“这么久？！”听到这里，傅霁东忍不住诧异地打断他的话。
“真是对不住啊查公子……”管事依然一脸抱歉，诚恳得叫人无法怪罪他。“若您十分介意，今日起小的就不会再让绿芽姑娘接见其他客人，就专门服侍您一人了，您意下如何？”
“这都不是问题……二、三十天这实在……不能再快一些儿吗？”傅霁东皱紧眉头，很是困扰地问。
“没法子啊，查公子，夫人现下人在远地，再怎么赶路，也得费上二十天才回得了京城……”管事爱莫能助地望着他。
“我知道了，二十天就二十天吧！”无奈之下，傅霁东只有吞下挫败，点了点头。
“多谢查公子成全。”管事恭敬地躬身答谢，随即击掌命人设宴。“承蒙查公子不嫌弃，不但与绿芽姑娘互信互怜，还结为金兰，实在是一桩美谈，小的代夫人谢过公子，还请公子务必赏脸，让小的以美酒佳肴款待酬谢。”
面对管事的热情招呼，傅霁东脸上虽在笑，却无法真正从心底感到高兴。
唉……回宫这件事，看来还有得磨呢！
第三章
“你方才跟管事说了些什么？”
傅霁东甫迈进厢房，绿芽就迫不及待地奔上前追问。一见到她那充满好奇的表情，他就忍不住扬起唇瓣。
“在聊把你拐到我那儿去的事情。”他扯着笑调侃她。这要是让那些大臣们撞见，肯定又要以为天快塌下来了。
“真的？那管事他答应了吗？”一想到即将能碰到那把古琴，绿芽就兴奋得不得了。
傅霁东觑了她一眼，好笑地问：“我要把你拐走，再也不能回来这儿，你一点都不觉得依依不舍？”
“啊、对噢，以后就看不到楼里的大伙儿了……”经他提醒，她才后知后觉地苦着脸儿，发起愁来。
傅霁东登时忍俊不住，很不给她颜面地笑出声来。
这小妮子真是一点心眼儿也没有，光是望着无忧无虑的她，他的心里就有说不出的舒坦自在，像是在瞬间就把所有烦恼都抛在脑后了。
如果日子能这样平平静静、知足恬淡地过下去，那该有多好……
待他察觉自己正在幻想些什么，傅霁东差点没有从椅子上摔下地去──
等等，他是哪根筋不对进了？！先别说朝中还有一大堆弊端等着他去改革，绿芽儿根本就不是他能觊觎妄想的对象啊！
“查大哥……你怎么了？”瞅着脸色阴晴不定的男人，绿芽忧心地问道。
“没什么，只是想起一些……不开心的事儿……”他苦笑开口，不敢看向她充满关怀的眼神。
斗室内随即陷入一阵尴尬的沉默中，绿芽忐忑地偷偷观察着男人的表情，不安得只能将手里的巾帕扭过来又绞过去，不明白结拜大哥为何突然收起了笑脸，眉头深锁。
难道她刚刚说错了什么、做错了什么，才惹得大哥生气？
“大哥，对不起！”她忽地站起身来，没头没脑地便鞠躬道歉。
傅霁东不由得愣住。“你为什么跟我道歉？”
“我不知道自己哪里惹大哥不高兴，总之妹妹在这里跟大哥陪不是了……”她抬起那双楚楚可怜的眸子来，巴巴地瞅着男人。
“我不是生你的气，真的只是想起了一些烦心的事。”他扬起唇瓣，叹了一口气。
他怎么能够告诉她，他这个应当保护她、照顾她的结拜大哥，竟然瞬间对她起了不该有的妄念？
“噢，那我就放心了。”绿芽松口气地拍拍胸脯，脸上又重新堆满了甜甜的笑靥。“大哥，你还没跟我说管事怎么回答哪！他答应了吗？”
“他是答应了……但还得等一个月后，四季夫人回来，我才能带你离开。”他言简意赅地说出方才和管事间的决议。
绿芽点点头。“这样也好，我也该利用这段时间，同先前照顾我颇多的爷儿们好好道别才行。”
一股莫名的酸意蓦地涌上心口，傅霁东挑了挑眉，感到十分地不舒坦。
“照顾你颇多？他们都是些什么样的人、又是怎么样地照顾你颇多？”不及细思，一句句酸溜溜的问话就这么由他嘴里冒了出来。
他再了解那种附庸风雅的公子哥儿不过了！表面上是欣赏喜爱绿芽儿的琴艺，但天晓得他们肚子里打着哪些低下粗鄙的主意？！
“嗯……有城里做大生意的员外、也有内城的贝子贝勒……”绿芽不懂他心中的念叨嘀咕，还真的掰起手指一一描述。“噢，还有些千金小姐，也会女扮男装进楼里来听我弹琴喔，很有趣吧？”
说完，她天真无邪地迳自笑了起来，而傅霁东却只能拿她没辙地扯扯嘴角。
终于找到教她女扮男装到茶楼去听曲儿，带她学坏的罪魁祸首了……
真不知该叫她离那些意图不轨的男人远些，还是跟唯恐天下不乱的千金们保持距离才好……
“罢了，你就用这一个月的时间好好跟他们道别吧！”末了，他只有无奈地摇摇头，不想再去思考这类困难的问题。“等到你离开了四季楼，就不准再跟他们见面了。”
“咦？不行吗？为什么？！”岂料她竟然瞠圆了眸子，大感困惑地问。
“你还问为什么？”他瞪着她，开始觉得额际有些抽痛。“黄花大闺女的，怎么能跟那些图谋不轨的男人共处一室？
班昭《女诫》有言道：‘行己有耻，动静有法，是谓妇德。’这就是说，身为女人家，应该言行举止要知道廉耻、合乎礼法，才算是有品德。男女授受不亲，过去大哥已经管不着了，但既然咱们俩已经是结拜兄妹了，从今起就不能不严加注意管束！”
这番引经据典的训诫，听得绿芽是头晕眼花。
那些专程上四季楼听她弹奏丝竹的爷儿们，向来将她当作妹妹般疼爱，平时也总有武功不弱的春儿在旁守护，大伙儿一直都是说说笑笑好不愉快的，从没遇过什么图谋不轨的男人呀？
怎么……让大哥一说，就变成了不知廉耻、没有品德了呢？
“我知道了……”她咬着嘴儿，低下头，有些难过。
她这样沮丧挫败的模样，傅霁东看了也有所不忍，连忙拍拍她的头安慰道：
“大哥也不是在骂你，只是希望你明白。这世道复杂得很，待你好的，并不全都是好人。小心一点总是比较保险。”他语重心长。
思及此，他不禁深深怀疑，带绿芽回宫向皇上交差，究竟对绿芽是好是坏？
能够进入宫中侍奉皇上，是何等的风光得意？但谁都知道，嫔妃们钩心斗角、逞凶斗狠的那股毒辣劲儿，实在不是外人能够想像的。然而明知后宫污臭如此，他还要亲手将她推向那个无边深渊吗？
“可是，以后有大哥你保护我啊！”她水亮清澈的双眼眨巴眨巴地望着他，里头满是对他的信赖崇拜。
“没有错，大哥会保护你的。”她无邪的目光让傅霁东心中一阵抽痛，情不自禁地点头承诺。
说的也是，他好歹也是堂堂一人之下、万人之上的宰相，难道连自己的结拜妹子都维护不了吗？更何况，有谁吃了熊心豹子胆，竟敢动他的义妹？
他信誓旦旦的保证，让原本噙着甜甜笑意的绿芽忽然落下泪来，吓得傅霁东慌了手脚。
“嗳？好端端地，你怎么说哭就哭了？”他手足无措，不知道该先安慰她好、还是先认错才好，问题是，他根本不晓得自己说错了什么呀！“算大哥求你，不要哭了……”
绿芽扬起梨花带雨的一张脸来，正要解释，却在迎上他视线的那一刹那，嘴角扭曲颤抖、喷笑了出来！
“我没事，我只是──噗哧！”
一个大男人在自己面前哈着腰，苦着脸，手脚不知该往哪摆，那幅画面窝心归窝心，却也……逗趣极了！
“你若笑完了，是不是可以拨冗告诉大哥，你又哭又笑究竟是为哪桩？”傅霁东无奈极了，但见她好歹是收住了泪，倒也没有生气。
“对不住啊，大哥。”她不好意思地吐吐舌头，双颊浮上淡淡红霞。“我只是突然觉得，原来这就是有哥哥的感觉啊……不知怎地，眼泪就自己掉下来了。”
“傻瓜！高兴也要哭，你是水做的不成？”他调侃她，忽地感到好奇。“你家里还有些什么人？有几个弟妹姊姊？”
“我太不记得了，只记得家里一直都好热闹，我应该有不少弟妹吧！”她摇摇头，笑容看来有些茫然若失。“孩子太多，家里又穷，我很小就被牙婆带到四季楼里来了。这么说来，我上头好像还有个姊姊，也在我很小的时候，被卖到远方去当丫鬟了……”
闻言，傅霁东不禁握紧了她的柔荑。是什么样狠心的父母，竟然将自己怀胎十月的儿女一个接着一个卖掉？！
“难道这种事情……在你的家乡中，是很稀松平常的吗？”望着她太过平静认命的神情，他皱起眉头，感到深深心痛。
“我也不晓得，说不定只有我和姊姊是这样。”她轻轻一笑，反过来安慰地拍拍他的大掌。“而且幸好我是被卖到四季楼呀！不但得到夫人的疼爱，让我识字读书学琴，客人也都是经过挑选的文人雅士，日子既轻松又惬意。
比起那些被卖入大户人家让人凌虐、或是沦落风尘的姑娘家，老天爷已经是太过眷顾我了。”
他默默地瞅着她，讶异她天真乐观个性下的懂事知足，心中不由得对她更加疼惜。
她是这么好的姑娘，值得过最好最优渥的生活！她的脸上应该天天挂着毫无忧愁的灿烂笑颜，而不是这种认命感慨的无奈！
“绿芽，我发誓，从今以后，不会让你伤心难过、让你饿着冷着。”他心念一动，话就这么出口了。“我要你永远开开心心的，每天只要弹琴、听曲儿，做任何你爱做想做的事儿，其余什么都不必烦恼。”
他握紧了她的双手，诚挚至极地许下了诺言。
绿芽眨了眨眼，想把不听话地涌上眼眶的雾气眨回去，但却只是让豆大的泪水如断线珍珠般洒洒落下──
“呜呜呜……大哥，你待我真好！”
忍了半天，她忽然哇地一声，再也不想忍耐了，直接扑进傅霁东怀里，放声大哭。
“呜哇！这个……绿芽！这样成何体统？你快放开我！”
面对这突然自己投怀送抱的温香软玉，傅霁东死板的脑袋瓜立刻冒出一堆“男女授受不亲”、“发乎礼”、“止于情”的教条。无奈她就像只八爪章鱼似的紧紧缠抱住他，他也只有叹口气，随她搂到高兴了。
绿芽窝在他结实温暖的胸前，聆听着他平稳规律的心音，感觉就算是再浮躁不安，都能在此获得平静。
她真想就这么依偎在大哥怀里，不要离开……
说时迟、那时快，脑中的警钟突如其来地大作。她愣了愣，这才终于后知后觉地发现，自己正不知羞地抱着他不放！
“啊……对不起对不起对不起！”她陡然松开手，忙不迭地道歉，一颗脑袋羞愧地垂得老低，不敢抬起来面对他。“我太得意忘形了，请大哥原谅我！请不要拿什么‘妇德’啊、‘班昭’的来骂我，我知道自己错了，真的！”
她瞠圆了黑白分明的眸子，乞求地望着他，看来实在是好不可怜，直让原本打算念她一念意思意思的男人，不由自主地顺了她的意，打消了念头。
“知道错了就好，下次可没这么便宜你。”他干咳几声，藉以掩饰被她那生动表情逗笑的反应，板着脸警告。
“是。”绿芽拍拍胸脯，俏皮地吐了吐舌头。
但一想到刚刚在他怀里时，脑中瞬间浮现的绮丽旖旎画面，她便忍不住羞红了一张小脸。
她方才是怎么了？怎么会突然觉得，如果能永远小鸟依人地躺在大哥的胸前该有多好？
“怎么了？表情怪里怪气的。”傅霁东睨了她一眼，宠溺地捏捏她因疑惑而不自觉鼓起的腮帮子。
“没有啦，嘿嘿嘿……”她连忙用打哈哈敷衍过去。
“是不是饿了？要不要请人弄点东西来吃？”他温柔地问道，见她没有反对，便迳自请人送来一些点心。
绿芽皱着眉头，摸了摸自己扁扁的肚子，歪着头不解地想道──
奇怪，难道她是饿昏头了？
“耶？噢……咦咦咦？！好，看我的──”
一大清早，热闹喧腾了一整晚的四季楼好不容易恢复了静谧，整座楼的人儿都昏昏沉沉地睡着，位于后头的灶房却不断传来某人的喃喃自语。
“呼……这样应该可以下锅炒了吧？”
绿芽抬手抹了抹额际的汗，却不慎将刚切过菜的脏手拂过了眼睛──
“呜哇哇哇、好痛好痛好痛！有种好想流泪的感觉呀──是辣椒！我刚刚切了辣椒……”
她的双眼立刻被菜汁辣得又红又痛，睁也睁不开，惊险万分地在充满凶器的灶房里摸索着找水瓢。
更糟的是，她一进灶房便生好了火，架好了锅鼎，却摩摩蹭蹭地洗菜切菜摸了半天，这会儿火旺是够旺，却将大厨心爱的大锅给硬生生烧黑了底，还弄得满屋子全是烟。
正要准备早饭的大厨张麻子，一迈过低矮的门槛，便撞见这惨绝人寰、要他老命的一幕，一口气险些喘不上来。
“我、我我我、我……你你你……”他粗粗食指笔直地伸出去，用力指住了那个泪流满面、呛咳不止的罪魁祸首，气得说不出话来。
“这声音是……麻子大叔？！”听见耳熟的嗓音，绿芽连忙奋力睁开眼睛，一见救星来到，立刻热情地扑上去。“大叔，快救救我啊……现在在这世上，就只有你能救我了……”
谁能抵挡得了这样的甜言蜜语？张麻子一身的杀气立刻化作一声无奈，只能摇头叹气问道：
“嗳，绿芽丫头，你要是肚子饿了，喊大叔一声就是，做啥这般毁了俺神圣的殿堂啊？”
“不是啊大叔，人家是想自己学着做些吃食嘛！”辣椒的威力总算退去，绿芽缩着颈子环视被她毁了一半的灶房，觉得好挫折。“平时瞧大叔切切炒炒，比绣花儿还容易的样子，没想到自己做起来这么难……”
而且她还把整个灶房搞得惨不忍睹，大叔会不会从此在门口贴上一张“猫狗与柳绿芽不得入内”的纸条儿啊？她咬着唇儿害怕地想。
“那当然，大叔可是吃这行饭的啊！”张麻子好不得意，挺直了腰杆，双手插腰，骄傲地接受她的崇拜。“如果连你这种从没烧过菜的黄毛丫头都能做得好，那俺还要不要活啊？”
“喔喔喔！好厉害、好神勇、简直不可思议！”绿芽抓准时机大力拍马屁，漾着满脸甜笑撒娇道：“大叔也教教人家嘛！是大叔出马的话，一定一听就懂，马上就能学会了！”
“少在那里灌俺的迷汤！”虽然嘴硬地这么说，但张麻子那咧到不能再咧开的笑脸可是骗不了人的。“要当俺的徒弟，可以，俺怎么做、你就跟着怎么做，跟得上就是你有慧根，跟不上俺是不管的。怎么样，行不行？”
“行行行，我一定跟得上！”绿芽点头如捣蒜。
从不收学徒的大厨要传授自己一身好手艺，当然是不会也得赶着鸭子上架啊！
“好，有志气！”
张麻子豪迈地大笑，很是赞赏地拍拍这个双眼熠熠有神，全身充满斗志的新徒弟。
他俐落地将烧焦的锅子换了新的──尽管还是忍不住对着爱锅流下了几滴英雄泪──调整好火势，拿了需要的青菜蛋肉，神气地瞥向她。
“那么，我要开始了──看好了啊！”
“嗳！”绿芽双手握拳，双脚与肩同宽，一副摩拳擦掌、蓄势待发的模样。
她一定要烧出一桌色香味俱全，光用看的就让人食指大动的饭菜！
接下来，只听见灶房不时传出好不热闹的哗啦啦切洗声、沙啦啦炒菜声、铿锵锵翻铲声，还有哇啦啦的叫骂声──
“你这蠢材！洗这什么菜？！你把能吃的地方挑掉，留下不能吃的梗做啥？你这菜是要给人还给羊吃的？”
方才还慈眉善目的张麻子此刻恍若化身大魔头，毫不留情地痛批手脚笨拙的绿芽，骂得好不麻利顺口。
“油放太多、太多、太多了！师父我在讲你到底有没有在听？你是要炸菜还家里开油坊的？油不