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“九华春殿语从容，”
大家俱说道：“起得好，冠冕堂皇！”下首该是雨农。诩甫便将骰盆和色子送过，说道：“你掷吧。”雨农道：“二冬韵，窄得很，我怕要曳白了。”随手一掷，是个么，算成一点，也沉思半晌，吟道： “人在蓬莱第一峰。”
痴珠道：“粘贯得很！如今该是子秀了。” 子秀接过色子，随手一掷，是二个四，算成八点，子秀道：“我占便宜，不要押韵，就是这一句吧。”吟道：
“二八月轮蟾影波，”
翊甫道：“好！恰是今日。”因向子善道：“接手是你，请掷吧。”子善接过色子，随手一掷，是三个么，算成三点，吟道：
“三官笺奏护金龙。” 痴珠道：“好句！如今该是我掷了。”接来一掷，是二个红，算成八点，随口吟道： “八尺风漪午枕凉，”翊甫接手道：“七阳韵，宽得多了。”随将色子一掷，是两个红，一个么，算成九点，吟道：
“九龙呵护玉莲房。”
雨衣接手，掷得三红二么，说道：“这算十四点了，那里找得出这恰好的诗句呢？”子秀道：“‘溧阳公主年十四’，不好么？”痴珠道：“何必拘定‘十四’？我替你说一句吧。”吟道：“七月七日长生殿，这不是十四么？”大家道：“如此放活，还松动些。”
于是子秀掷得一么，吟道： “雁点青天字一行。”
下首是子善，掷得两么，吟道：
“一番雨过一番凉，”痴珠道：“还用七阳韵么？”就接手掷出两个红来，吟道：
“八字宫眉点额黄。”
下首是诩甫，也掷得一么，吟道：
“楚馆蛮弦愁一概，”
雨农接手，掷得一么、一红，吟道：
“五更钟后更回肠。”
翊甫道：“道两首诗我要僭易了。前首雨农十四点，宜用子秀‘溧阳公主年十四’句，接用痴珠‘八字官眉点额黄’七字，不更浑成么？子善‘一番雨过一番凉’，接用子秀‘雁点青天字一行’七字，不更联贯么？”痴珠道：“好极！翊甫诗境大进，我和大家贺他一钟吧。”于是喝过酒，子秀接手又掷，是一红、两么，吟道：
“六曲连环照翠帷，” 子善接手，是一红、一么，吟道：
“不寒长着五铢衣。”
痴珠道：“好句！”接手掷成一红、二么，吟道：
“三星自转三山远，”诩甫接手，是一个么。痴珠道：“你说一句收令吧。” 诩甫搜索一会，吟道：
“万里云罗一雁飞。”
雨农道：“妙绝！竟联成四首，我们喝酒吧。”
后来秋华堂席散，大家便跟痴珠来到西院，与秋痕说说笑笑，也就去了。痴珠便送秋痕回家。秋痕一生，这一天也算扬眉吐气。其实谡如起身之时，原想替秋痕赎身，一则为痴珠打算，一则为李夫人作伴，奈他妈十分居奇，只索罢了。
且说谡如是九月初七到了江南，见过南北大帅及淮、海、扬、徐各道节度，便奉密札，驰往庐、凤一带，打探贼情。不想逆贼早知李总兵是山西截杀回部的一员大将，想要计杀此人，为回民报仇，就于采石矾江上，伏兵数处。等了两日，不见动静，各队头目就有些倦了。
第三日午后，忽有小艇，却是一老一少，载着一瓮美酒及各种点心，泊在矾边售卖。点心不过是江南常见的，那酒却气味醇浓，一钱一杯，各队的贼纷纷要买，累得那一老一少手脚忙乱，答应不迭。正在卖酒热闹之际，又有三个渔船咿哑而至，每船上两个渔人，隔着卖酒的船一箭多地，那捕鱼的人就跳上岸，向热闹处看来，见是卖酒，又说酒好，各人就也买一杯。渔船上只有一人看守。随后又有个小船，载着几十来连枝带叶的柴，船头上坐个樵夫，身体胖大，年纪不上三十，拿把柴斧轻轻打着船板，口唱山歌，后舱两个摇橹的人也跟着唱，都是本地的腔，就靠着渔船一字儿泊着。
恰好有个黄袍贼目，带了数十名贼兵，先向酒船上查验腰牌并衣上记号，却个个是有的。末后查到柴船上，樵夫道：“有是有的，今天却没有带来。”头目将樵夫细瞧一瞧，向贼兵道：“是个妖，你与我拿住。”说话时迟，下手时快，只见樵夫将柴斧一耸身，贼目的头早已粉碎，鲜血迸流。这些贼兵先前惊愕，次后正要拔刀，却早倒了三四个，船上又跑出摇橹的人，舞着双剑。那渔船上六个壮丁，酒船上一老一少，也轮着兵器，赶上岸来，将这数十人杀个净尽，只有一两个跑向贼营报信。
那樵夫便将手炮一响，就有二百多人：也有从芦苇中小船跳上来的，也有从岸上各路跑来的，纷纷都到，径行追人营中。见大家都已被酒，一人一刀，一刀一个，也全杀了。
看官！你道那樵夫是谁？就是谡如。六个壮了及摇槽的人，卖酒的一老一少，就是谡如带来将住亲丁。谡如料得贼有埋伏，此两日故意逗留不进。到了第二夜，抢了贼中做买卖五支小船，次日便打扮起来。如今杀了西路伏贼，立在岸上，谡如便命将死贼身上衣服及腰牌都取下来，又在黄袍身上搜出小令箭一支，所有尸首，都命抛人江中；又与将领附耳数语，这二百名兵又四散了。谡如自带数人往树林深处，将松任四处悬挂。
且说东路岸贼闻西路的炮，道是他的号炮，一路赶来。不想空江一片，并无一船一人，大家俱觉诧异，只好照旧埋伏。不想芦苇丛中的营早烧得空了，只得四处搜寻放炮的人。
天色却已黄昏，那水路的贼，系靠东岸下流十余里。忽见岸上来了一个黄衣头目，跟着两个小头目，手中拿着令旗，传道：‘官兵已经渡江，令船内的人都赶紧往东边陆路救应，每一船上只留一人看船，不可迟误！”便将令箭递给船上头目，匆匆的去了。 贼船一闻此信，便大家收拾器械，都上岸往东救应。原来这三个都是设如命人扮来的。这三个人就在东岸树林里也将松鬣四处悬挂，见贼兵去远，便打了一声暗号。二百人拔出短刀，跳上贼船，将看船的贼一刀一个杀了。夺了四五十号大小贼船，悉今荡往上流十里外，一字儿泊住。将岸旁芦苇及所带的柴分布在各大船上，船中所有军装粮草，一齐运出，留数十名兵守着船只，一百余名兵四面埋伏。
却说那贼兵上了岸，往东急走。走了二十余里，已是黑暗．往前一望，毫无动静，也不闻有金鼓之声。那几个头目，择个高阜之处上去Liao望，只见星斗争辉，江风萧瑟，远近数里，并不见一点火光，大家相顾惊异，说道：“明明令箭传我们救应，怎白跑二十余里？不要是官兵的诡计！不如大家回船，再作主意。”都说道：“是广遂又从旧路回来，又是二十多里，走得力尽筋疲。
刚到岸边，不见船只，忽听一声炮响，只见得两岸树林里陡起火光，火光闪烁中，呐喊之声不绝，不知有多少人，只说大兵到了，便自相蹂躏，鼠窜逃生。这一百多名兵分头乱杀。谡如也带人由西岸渡过来，喊杀连天，贼兵死者不计其数。其余得命者落荒而走，赶回九袱洲大营，哭诉一切。 此时已有二更多天了。伪元帅、伪军师吓得目瞪目呆，半晌，伪军师方说道：“他来探听军情，所带的兵能有几多？而且杀了一天，人马俱已疲倦，他们自然都住在船上。我们领着战船，杀将过去，还怕不夺回船只？”伪元帅也说：“有理！”急急的传令。 伪元帅、伪军师便领二百余只的大船，分作四队：一队向采石矶杀来，一队从左边杀来，一队从右边杀来，一队留后接应。三队的船刚驶到江心，陡然对面起了一阵大风，吹将过来。此时是九月下旬，三更后月光始上，贼兵俱觉得股栗起来。从那星月中望着采石矾前面，隐隐的泊着数十号的船，并不见有一盏灯光，也不闻有一声刁斗。伪军师、伪元帅四望迟疑，忽听对岸一声炮响，那前面的船都从黑暗中转动起来。军师惊道：“不好！又中计了！”赶忙传令：“暂且停住！”后面的船络绎而来，大家得令，俱要回柁，拥挤不开。
那对岸官船早扬帆擂鼓，从暗射明，顺着风，火罐火箭如飞的扑将过来。迎面贼船早已着了。贼中左右队尚未曾接到暂停的令，闻得对岸四处鼓声阗然，正在惊讶，但见火焰腾腾，人声鼎沸，兼着刮刺刺的风打头吹来，觉得四面火起，一江通红，便也湾转船退后驶来。恰值中队的船带着火四面冲突逃生，却把左右队的船也引着了。船中火药5！着，四面环轰。那放火的官兵都上了小战船，尽力擂鼓，大声喊杀。那些贼船本无纪律，见这样声势，早已不战自乱，水中火里，逃避无门。
谡如收队，坐着原来的小船，从芦苇浅濑绕出八卦州下流，渡上岸，将二百名兵分作两处埋伏。此时约有五更了，谡如站在山上高处遥望，江中火势兀自乘着风势向东南门来，烹斗煮星，釜汤余沸，想道：“周郎烧曹孟德的一百万兵在那赤壁地方，当亦不过如是！”停了一停，红日渐升，天大亮了，再望大江，直同烟海。远远听得有十数匹马铃，响得当当的，断续不绝。只见一个道人打扮，獐头鼠目，头上几茎秃发烧得焦焦的蓬起，骑一匹连钱骢。一个穿黄色龙袍，鼠首狼顾，也丢了冠，剩个髻子，骑的是个五花骢。后面跟着十余匹骑坐，也有盔甲全好的，也有丢了盔的，也有盔甲全丢的，也有焦头烂额的，也有头发胡须烧得光光的，也有手足受伤、两人扶掖在马上的，大家手上都没一件兵器。
当下谡如放了一声手炮，这些人一惊，拨转马头便走。两下伏兵鼓噪而出，一人—个，用粗大麻绳一起缚住，又得几多好马，推到谡如眼前。道人打扮，是个军师车律格，穿黄龙袍的，是个副元帅赫天雄，其余都是大头目。这一班人领着重兵，在九袱洲结寨，扼达庐、凤之路，接送两湖、两江、东西越伪将信息。不想一日一夜，将数百号的船，三万多的兵，一起陷没，只得跑上岸来，如今给谡如生擒了，自然是没得活了。谡如就乘势克复了九氵伏洲。
这回用兵，以少胜多，极有布置。只人心叵恻，见谡如以二百名兵败了采石矾三万多贼，收复了九氵伏洲，转触人忌。谡如又不善周旋，所以这回大捷，竟不入告，只说是委探贼情，途遇贼兵，生擒头目数人而已。以后九氵伏洲又为贼踞，谡如驻扎宝山，凡有陈请，一概不行。想要告病，现格于例，想搬取家眷，又逼近贼巢。只得日日操练本部人马，待一年后明经略入阁，力荐提督淮北，才得扬眉吐气，为国家出点死力。
看官听着：千古说个才难，其实才不难于生，实难于遇。有能用才之人，竹头木屑皆是真才；倘遇着不能用才之人，杞梓楩楠都成朽木！而且天之生才，亦厄于数，有生在千人共睹的地方，雨露培成之后，干霄蔽日，便辇去为梁为栋，此是顺的；有生在深岩穷谷，必待大匠搜访出来，这便受了无数风饕雪餮，才获披云见日，此也算是顺的；至如参天黛色，生在人迹不到的去处，任其性之所近，却成个偃蹇支离，不中绳尺，到年深日久，生气一尽，偃仆山中，也与草木一般朽腐。王荆公所谓“神奇之产，销藏委翳于蒿藜榛莽之间，而山农野老不复知为瑞也”，这真是冤！在天何尝不一样的生成他？怎奈他自己得了逆数，君相无可如何，天地亦无可如何！你要崛强，不肯低首下心听凭气数，这便自寻苦恼了！正是： 盛衰原倚伏，哀乐亦循环，
德人空芥蒂，形役神自闲。
欲知后事，且听下回分解。
第二十三回 帘卷西风一诗夜课 云横秦岭千里书来
话说彤云阁中秋一会，数日后，紫沧借愉园也还了席。光阴迅速，早是九月了。此时秋心院菊花盛开，秋痕正拟邀大家一叙。一日，剑秋起个绝早；找着小岑，向秋心院来。 恰好大门开着，两人就悄悄走进月亮门，只觉得一阵阵菊花的香，扑人鼻孔。当下绣幕沉沉，绮窗寂寂，一个小丫鬟在院里背着脸扫那落叶，一个大丫鬟靠着西窗外栏干边换花瓶水，也不瞧见他两人。直至跟前，这两个丫鬟才吓一跳，见是熟人，都笑道：“来得恁早？爷和娘还没醒哩，西屋坐吧。”剑秋进了西屋，就打着东边板壁道：“惊好梦门外花郎。”小岑跟着笑道：“你只合带月披星，休妒他停眠整宿。”那小丫鬟早溜入北屋告诉去了。只听得痴珠轻轻的唤秋痕道：“小岑、剑秋来了。”秋痕惊醒道：“有什么时候了？”丫鬟道：“早得很，太阳还没落地哩。”剑秋道：“太阳没落地，就不准人来么？”痴珠里面答道：“你们坐，我就起来。”
一会，痴珠两手揉着眼，身上披着长的薄棉袄，趿着鞋，自东屋走出，说道：“昨日你两个在一块么？怎的这般早就出门？”小岑道：“他为着荷生十五的局，我们三个都没还席，晚夕约了大家，要借这屋里，做个东道哩。”痴珠一面洗漱，一面说道：“好极。只是今日怕来不及。”剑秋道：“叫厨房随便预备吧。”只见炕边的镜推开，秋痕笑吟吟的说道：“你们倒会打算，三个合拢一席，还是随便预备，羞人不羞人呢。”小岑道：“我们兴之所至，要今日就今日吧。”秋痕只得唤跛脚传话厨房去了。
剑秋瞧着秋痕云鬟乱挽，星眼初醒，黛色凝春，粉香浮污，便说道：“端详可憎，好煞人无干净！”秋痕不好意思起来，随说道：“好个学士，只这几句《西厢》。”小岑笑道：“人家好意替你张罗，你偏要讨个没脸。”说得三人都笑了。秋痕就走入东屋妆掠，大家跟人。 小岑见靠南窗下摆一书案，便说道：“秋痕，你也学采秋读起书来？”剑秋检着案上的书，是一部《文选》、一部《玉溪生诗笺注》、一部《韵府群玉》、一册《砖塔铭》、一册原拓《醴泉铭》。随手展开一页，却夹一诗笺，上有诗二句，是：
郎恩叶薄难成梦，妾命花如不见春。认得笔迹是秋痕的，便递给小岑道：“你瞧，秋痕跟了痴珠不上两个月，竟会做诗，可喜不可喜呢？”小岑瞧过，说道：“风调殊佳，怎的只两句？是什么题？”痴珠道：“这是他《秋海棠》的诗，我夹圜了这两句。他如今要我夜课一诗，也做有十几首七绝，五六首七律。”便向秋痕道：“你何不取来给小岑、剑秋瞧？”秋痕道：“这会我才学，总是不好，等好了再给他瞧。”小岑道：“就是不好，给我们瞧又何妨呢？”痴珠道：“我昨晚的题是《白鸡冠花》，他有两句还好，念给你听。”便念道：
“窗前疑是谈玄伴，啼月无声夜色阑。”小岑道；“好！”剑秋道：“有此心思，还怕他不好么？”正往下说，荷生、采秋都来了，大家延人。采秋瞧着书案，便笑向痴珠道：“我不想你做了陈最良。”这会秋痕妆掠也完，采秋取出便面，要秋痕画出几枝墨菊。接着。紫沧、瑶华同来，不一会，丹翚、曼云也到。 于是大家呼觞赏菊。采秋道：“听说秋痕酒令，要人家做破题，今天行个什么令？”秋痕笑道：“联句。”荷生道：“如今秋痕真要充起名家来，不是破题，便是联句。”丹翚道：“这又何苦呢，快快活活喝酒不好？却要抓头挖耳的寻思。”采秋道：“看他出什么题，我们想想着，也还有趣。”瑶华道：“我不耐烦干这个营生。凤姊姊，采姊姊，我和你发拳吧。”就和丹翚呼起五魁手、七子图来，将手镯振动得丁丁冬冬的响。
剑秋道：“发拳的发拳，联句的联句，秋痕，你怎不出题？”秋痕道：“我不出题，荷生、痴珠和采姊姊一个人写一个字，斗起来是什么，便是个题。”荷生道：“这倒新鲜有趣，我先写吧。”秋痕道：“你不要急，到里间写去，等采姊姊、痴珠写了，检开来看。”于是荷生先写，挂个纸丸，次是痴珠、采秋。秋痕一一展开，荷生是个“眉”字，痴珠是个“画”字。荷生道：“妙呀，竟有这样凑巧的好题目！”秋痕拈着采秋一九道：“且慢欢喜，还有采姊姊一个字，不晓得对不对？”大家急着要看，秋痕展开，是个“山”字。小岑道：“蒲东有个峨眉原。”紫沧道：“四川有峨眉山。”痴珠道：“秦栈还有个画眉关哩。”采秋道：“这‘画眉山’三字虽没现成，却雅得很，联几首七绝吧。”丹翚道：“我们不能。”采秋道：“让你起句好么？”小岑道：“倩代有罚，这例开了何如？”大家道：“好。”
于是丹翚一面发拳，一面喝杯酒。小岑吟道：
“峨眉山上翠眉横，”
便接过：
“浓绿何年蘸笔成？”
秋痕道：“怎的两句？”荷生道：“这一句是他自己的。”便接道：
“天亦风流似京兆，”
采秋抢着吟道：
“一弯着色有闲情。”
痴珠笑道：“很有趣。第二首我起句吧。”就瞧着剑秋，说道：“你们不通是蛾眉班里人物么？”便吟道：
“杜家痴女亦惺惺，”
剑秋一笑，接道：
“不把长蛾斗尹邢。” 大家寂然。
采秋笑道：“那个接呢？”曼云的拳输了，想一会，吟道：
“谁取唐皇图一幅，”
秋痕便接道： “年年摹上远山青。” 荷生拍案道：“好句！我喝一钟酒。”采秋道：“秋痕妹妹真个聪明。”紫沧道：“你们不要联，我竟得了一首，念给大家听吧。”便高吟道：
“自是天公解爱才，美人死尚费培栽。
绎仙秀色莹娘癖，都付夸娥守护来。”
荷生道：“好！”大家也同声道：“好！”
痴珠道：“我也有四句，凑成四首吧。”便吟道：
“无赖春风笔一枝，此中深浅几人知？
可怜混沌初开窍，也仿风情虢国姨。”
荷生笑道：“山膏如豚，厥性好骂，你又挖苦起人来。”痴珠道：“我讲的是画眉，何曾有心骂人？”秋痕道：“你只讲画眉，把山字全丢了。”痴珠道：“是极！我忘了。”紫沧道：“青出于蓝，诗祖宗今天给人批驳得哑口无言了。”大家一笑于是大家俱发拳轰饮，晚夕方散。
到得重阳前一日，秋痕又订了痴珠、荷生、采秋三人小饮，阄题分韵，每人七律一首。荷生拈个《菊灯》，诗是：
万菊分行炫眼黄，灯燃犹自占秋光。
金英冉冉添佳色，寒穗亭亭散古芳。
老圃风徽天不夜，疏篱月落焰生香。
内人分得随花赏，星斗参横乐未央。
痴珠拈个《菊酒》，诗是：
漫向云