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“沈微行，”一名骑兵声音颤抖，“你……究竟是不是故意的？”
“骗你们不走南洛栈道的确是我故意的。但，我又哪来这么大本事，让这么多人明知眼前是白骨沼，亦要前赴后继地去送死？”沈微行眼神倦怠。
“将军，右路探马回报，已远远望见棘州大军先锋部队。”
樊妙音心中咯噔一声。“怎么会那么快？这时辰沈微行应已杀到，棘州兵马遇袭，无论是否救援都不可能保持原速度前行啊。”
“将军，左路探马回报，自中原大营中有一支小股骑兵正向棘州先锋迎去。”
“有多少人？”
“不足五百骑。天黑看不清楚蹄印，只大略知道应是上等战马。”
“谁会派五百骑去迎接两万大军？”樊妙音心弦紧绷，“再探！”
“皇上，好奇怪，西面吹来的风里竟这么多沙子。”铁雄抹了抹嘴。
乔从嘉一凛。“国师给的《黄沙百战卷》中好似描述过此等景象……无名来风篇，对，是无名来风篇。——风扬沉沙，则，大军近矣？”
“大军？”铁雄瞬间紧张起来。
“命大家原地停下休息。”乔从嘉当先自马上跳了下来，“燃起火把。”
借助火把之光，乔从嘉以佩剑在沙地上划了两条并排的长长横线，中有一段间隔。又画一箭头，对准两条横线之间的空隙而来。
“她们要做什么呢？”乔从嘉喃喃，“难道是要穿过去？七杀在西，中原在东，穿过我军与棘州军之间的空隙，背后就是……玉门？难道她们想去的是玉门？”
“玉门关有岳将军率五万步兵一万骑兵镇守，并为我军后援，七杀人去那里做什么？”
“不管她们去做什么。”乔从嘉眼中射出精光，“她们这样冲过来，正撞到我们。”
“臣立即护陛下回转。”
“回转？”乔从嘉迅速划动佩剑，将两条横线延伸出两侧半圆，将箭头包围起来。“这么好的机会，你叫朕回转？”
“皇上……”
“打烟号过去给棘州部。”
“是——说什么？”
“见到下个讯号之时，从东侧包抄。”
“臣记下了。”
“再打烟号给主营。”
“明白了，”铁雄咧开大嘴白牙，“见讯从西侧包抄。”
“算你有几分见识。”
“然后皇上，咱们从哪边撤？”
“刚夸你你就犯傻。撤什么撤？”
铁雄一脸茫然。
乔从嘉以足尖指了指箭头，又指了指自己鼻尖。“要让她们乖乖停顿在这里，等着被我们包抄个滴水不漏，最好的办法，就是我。”
铁雄吓得当即跪倒，“皇上千万不可！”
☆、（100）各出奇谋
“将，将军！”
探马气急败坏来报，“沈微行所率人马并未出现，傀儡营撞正棘州部队尾，棘州部已分出三千骑兵，正面围剿我方傀儡！”
“知道了。”
樊妙音饶是再为镇定，声音中亦有掩饰不住的一丝颤抖。
这颤抖并不是因为其他，而只因为愤怒。
“将军，”亲兵大着胆子询问，“我们要不要退回大营？”
“小石不动，硬以人力撬动中石，亦非不可。”樊妙音眼中阴晴不定，“有无其他消息？”
“并无……啊！将军，左路急报！在那股五百人骑兵行进过的地方找到此物，请将军过目。”
呈上来的是一份废弃的萤囊。
七杀地域出产大量萤虫，骑兵以竹篾制成镂空萤囊，以便夜战时照明。中原军用火把，常引燃衣物，又或者遇风而熄，吃了不少亏。后来便也仿照七杀军队捕捉萤虫，聚为照明，更用中原特质薄纱，比竹篾透光度更上一层。
然萤虫照明只可维持个把时辰，过后便要调换。薄纱并不廉价，七杀的竹篾萤囊可以随用随弃，但中原的纱制萤囊则会回收反复利用，只有实在破旧不堪使用的才会丢弃。
眼前这枚萤囊却新得吓人，应该是第一次用完便随手扔了。
什么军队这么大手笔？
樊妙音将萤囊翻开。
抖落了萤虫尸体之后，答案便在眼前。
萤囊衬里绣了一道明黄色边。
“乔从嘉真是大胆。”樊妙音冷笑道，“传令下去，大军原地整歇一炷香的功夫。点选两百名高手，随我快马前往，生擒敌酋！”
硬碰硬的时候来到。
无关傀儡，没有火炮。
七杀骑兵两百人，对付五百中原骑手，任何时候任何情况，都是绰绰有余。
——马战功夫，是七杀儿女得自上天的恩赐。
“敌军一定会来擒我。”乔从嘉兴奋得如孩童一般，但周遭已无人敢再对这位御驾亲征的主帅有任何轻视。
因为乔从嘉身上散发出浓重的嗜血之意。
真正的战士都见过这种杀意——从他们最为出色的将领身上见过。
那是一种渴望杀戮、渴望胜利的本能。
乔从嘉身为朝堂之中垂拱而治的君王，竟有着这种天生的本能！
“皇上，请容许臣留下护驾。”铁雄粗大的身躯如沙漠上一根铁柱，半跪在君上身前。
“我说过，只留二十名死士。你若有心在此地赴死，留下也无妨。”乔从嘉淡淡道。
“可是——”
几名留下的士兵齐齐面对铁雄而跪，“国事为重，铁将军请回。”
铁雄虎吼了一声，“皇上，臣……”
“带句话回去。”乔从嘉来回踱了两步，“沈贵妃所生若为男孩，立为太子。”
“……皇，皇上！”
“去吧。”
“……可是皇上，若为女孩呢？”
乔从嘉啼笑皆非，“国师自会从朕的堂弟里挑一个的。还不快滚，真啰嗦！”
“是！”铁雄捧紧手中罗盘，“……届时皇上真能以奇门之术，瞬息回到臣这里？”
“你再不出发，回你那里也没用。”
这句比什么都有用，铁雄一个字也不再多说，翻身跨上大马飞驰而去。
“都走了，你还留着做什么？”沈微行看住眼前女子。
她不过是个十骑长。但十几名逃兵之中，大半是她所管辖的部下。
“我不走。”那女子翻身下马，拔剑一步步向沈微行走来。“我要带你回去。”
“哦？”沈微行挑眉。
“一切都在你的计算之中，你故意求取领兵机会，又故意带队来到此间，亦早知道姐妹们求胜心切，会闯入白骨沼送命。”她口齿清楚，神态冷静。“你究竟用心何在？”
“我真不知道这么多人会闯进去送死。”沈微行叹息。
“总而言之，我要绑你回营，交予天王处置！”
“全军覆没的幸存之士，或者会被作为逃兵处决；但若擒拿了罪魁祸首回去，却很有可能捞到个百骑长做做，是这么回事吧？”沈微行嘴角微扬。
“富贵险中求。”十骑长坦然承认，“这么好的机会，若错过了我一定不会原谅自己。”
沈微行对着她笑了笑。
“——若我说，你不拿剑对着我，我也会乖乖跟你走，你信不信？”
乔从嘉口中喃喃念诵，又将掌心的小纸条拿出来对照，确认自己已经背熟口诀。
幼年在国师府同微行微止姊弟一同长大，沈门六艺的各种教授对他全部开放，看他自己学与不学。乔从嘉自己的兴趣竟是在观星与占卜二门，对于需要反复练习的飞剑奇门等科兴趣寥寥。后来回宫之后，为了常常逃出来与微行玩，才下狠心死补了些奇门功课。如今所用的“子母步”，便是先在某物上留下印记，之后以奇门功法瞬息转移到此印记之上的法门。以乔从嘉本身的修为，大约只可在百丈内使用；但铁雄所持之罗盘名为“子母飞盘”，乃是沈盘亲制之物，倚仗沈盘留下的强大功力，可将乔从嘉传出十里之外，瞬息避开敌军锋锐。
“好了，开溜吧。”乔从嘉深吸气，招呼留下的二十名死士，“记住啊，假装分拨逃窜啊，要装得像一点。回头落到敌军手里也别都想着殉国，假装投降也可以，朕不会为难你们的家人。”
“臣等遵旨护驾。”死士们一脸严肃。
“你们说敌军到底能不能把朕找出来呀？”乔从嘉已换上一名死士的战甲，又在自己面上抹了点沙子。
“能。”一名死士严肃地点头，“皇上肤若凝脂。”
乔从嘉正打开腰间的水囊打算喝口水，闻言不由庆幸，还好没喝到口，否则必是喷出来的下场。
“赞得好。”乔从嘉塞好水囊盖子，淡定地上马，“开拨！”
“怎么回事？”顺着蹄印走出不远，一阵风来，竟将沙面痕迹全数抹平。“地上没了痕迹，我们……会不会走回白骨沼？”
她有些惊惶地打量四围，想找到之前返回的十几名姊妹的踪影。
莫说黑夜茫茫只有萤囊为照，就是白日里，又到哪里去寻？
这便是白骨沼的真正魔力。
“白天或者会，晚上不会。”沈微行淡定地指住远方，“那是南洛栈道的栈灯。”
十骑长长长舒了口气，“那就好。”
但沈微行却皱眉，“不对……栈灯没有那么亮。……是萤火？栈道上有军队通过？”
“军队？”
“过去看看。”
十骑长警惕起来，“万一是中原军队怎么办？”
沈微行轻笑，“若是中原军队上了这侧的栈道，那距离攻破天池也不远了。你就随我归降中原呗？”
十骑长冷哼一声，“莫要一副聪明得了不得的样子，你现在可是我的俘虏！”
“聪明的是你家天王。我大约明白她的打算了——真是好谋略，好胆色。”沈微行眯眼思考，“本要接应我们的是剑门傀儡营。那如果她将棘州军与中原军视为一体，从中间空隙处截断，那么，自内接应她的则是……岳诚部。中原尚无人知岳诚反叛之事，真是一着妙棋！若能成功，此战已足够她青史扬名。”
十骑长听得似懂非懂，“那如今，天王到底能否成功？”
“仍有成功机会。——不对，她现今尚在南洛栈道徘徊，却是所为何来？”
向住南洛栈道而行，两人很快得到答案。
暗夜中，一道明亮的弧形闪光向北而去。
“子母步？”
沈微行眼中光芒闪烁。
“那是什么？”十骑长追问。
“前后都是中原军队……今次失算，非人力可及，而是你的命运。”沈微行喃喃看住远方。
“你在说谁？”十骑长毛骨悚然。
“我在说你家天王。”沈微行据实以告，“走吧，你的富贵有否着落，今次要看岳诚的人品啦。”
☆、（101）阵前斩首
樊妙音落入困境。
很公平。七杀傀儡机关，中原奇门遁甲。
遁甲遁甲，即从甲兵战阵中，高飘远扬，逍遥遁走。
怪不了任何人。
甚至于，亦怪不了跪在面前的沈微行。
她拈起沈微行的下颔。
极清瘦，却骨骼分明的下颔。眼神中并无闪烁，似静潭深水，带住几分决绝之态。
——自己就是被这种决绝给迷住了吧？
樊妙音反手抓起马鞭，向住沈微行脸颊上抽了下去。
“来人——搭起高台。”
“将军……”
“向北打出旗号，告知乔从嘉，我要在阵前处斩沈微行。”
“将军……沈微行三字怎么打？”亲兵战战兢兢地问。
樊妙音嘴角扬起，“那就打，我要在阵前处斩他最爱的女人。”
沈微行反手轻轻触面上被皮鞭抽裂的伤口。
绽开处似被利刃割破一般。但两侧皮肤翻卷肿胀的效果，却是刀剑所不能达到。
鲜血滴滴答答落下地。放射性的刺痛一直入脑，耳侧更是一片轰鸣。
简单的一鞭子就能造成如此效果。
人的身体，如此羸弱。
但无数壮观奇迹，却正是由这羸弱的身体创造。
多么有趣？
樊妙音俯身过来。
“我不会问你究竟是故意还是无心，亦不会去探究你究竟在盘算什么主意。身为战士，只有两条路走：胜，或死。”
她抓起沈微行的衣襟，冰冷的眼神似穿透她骨骼，“没错，我会以你作为筹码，看看乔从嘉能做到什么程度。不管他退不退兵，都一定会亲眼看着你——人，头，落，地。放心，今次绝无一丝一毫逃生机会，沈微行，你来世再修罢！”
沈微行没有回答。
她安静地闭上眼睛。
——既不要解释，那便正好省去了解释。
此一时刻，沈微行唯一觉得歉疚的，是乔从嘉。
从未计算到过他会来。
……来了也好。我在此受磨炼，那你便同行。
恰如当年。
高台战鼓擂起。
旌旗猎猎。
长风如皱。
晨光照在沈微行未受伤的半边面孔上。
根根分明的浓眉。如冰一样闪着微光的肌肤。
血污，沙砾，尘埃，都遮不住、穿不透那种刻骨的干净。
干净到天地之间，不再存在任何杂念与私欲。
——她之所愿，便是天意。
“将，将军，仿佛是要下雪了！”
沙漠中极度干旱，鲜少下雪。就算在生于斯长于斯的七杀儿女记忆之中，大漠飘雪，十年不过一见。而中原士兵更是哪里见过此等景象？
飘飘扬扬，雪片愈来愈大。落在黄沙戈壁之上，向下渗透不见，但却又不知不觉，累积出一层薄薄雪色。
中原大军打出旗号。
只有一个词语。
退。
连打七次。
退，退，退，退，退，退，退。
我方愿退，心悦诚服。
乔从嘉，你到底为什么活着？——沈微行看住那遥远的旗号，眼中有深刻而复杂的感情。
“回复他，叫他先下令将两面围困住我军的人马都后撤五十里。”樊妙音问传令亲兵，“岳诚部的回音到了没有？”
“雪落之前刚到。”亲兵展开纸卷，“……樊将军受困事大，玉门军解围力小，此非良机。岳某暂退，并将传讯于蔡将军，必解今日之围，将军安心。”
岳诚匆匆写就的字讯竟还未忘记对仗骈句，一派闲情逸致。
“……将军息怒。”亲兵跪了下来。
“谁说我怒了？”樊妙音一反常态并不暴躁，用颇为温柔的口气道，“蔡无觉来了也好。终是我急功冒进，致有今日。但若无挫折，人又怎会进步？”
“将军……”跪在地上的亲兵吓得一句话也说不出来。
“将那个十骑长升为百骑长，奖赏她擒沈微行回来之功。”樊妙音淡淡道。
“是。”
“升完之后就将她拉到高台上，当着沈微行的面凌迟处死，罚她临阵脱逃之过。”
亲兵一抖，跌坐地上。
“胜，或死。要么就是死无全尸。——你，我，她，都没有别的路走。”樊妙音怅然望住晴空中一行归雁，“我一直想让她在我身边，看我心愿得偿的那日到来。如今却只好孤身走我自己的路了……蔡无觉部旗号一到，即刻将沈微行斩首，不必再来回报。”
几百名士兵跪着。
跪在雪地上。跪成一个阵法。
封堵住乔从嘉欲要向前走的路。
左冲右突，走不出去。
乔从嘉精疲力竭，瘫坐在帅椅上，斜着眼睨人，额上有汗珠一滴一滴滚下来。
铁雄忽然怒吼一声，自地上起身，抓住乔从嘉面前的单筒宝镜，狠狠摔在了地上。
“你做什么？”乔从嘉无力地问。
“都怪这宝镜不好。若无它，皇上便看不清远处。若皇上看不清远处，就不会那么困扰难受了。”
乔从嘉冷冷笑，“你摔的是宝镜，心里骂的却是沈微行，是也不是？你想骂她是红颜祸水，祸国殃民，害我中原大军几乎得手的胜利，转瞬化为飞灰，是也不是？”
铁雄瞬间涨红了脸，嗫嚅着说不出话来。
“就算没有她，这一仗也未必能赢。”乔从嘉眯起眼睛，看住虚空中某个地方。“我们背后是玉门关。她们就算没被朕留住，直冲过去，截断中原长龙——所倚仗的，又是什么？”
铁雄迷茫地看住乔从嘉。
静默了很久，铁雄忽然低吼，“难道玉门关守将——”
乔从嘉将食指竖在唇边，“嘘。”
他面孔已经苍白得无一点血色。
生命一点一滴，似从他身体里离去。
“朕还有三管宝镜，去拿过来。”
铁雄只好讪讪应是。
宝镜能将远处小黑点一样的物体拉近。
虽不能纤毫毕现，却也算栩栩如生。
乔从嘉往上看。
越过几百名阻拦他的士兵，视线自由轻灵，无物可以束缚。
恰如情意。
“行儿。”乔从嘉轻声叫着。
沈微行却似听得到他呼唤一般，微侧面孔，看向乔从嘉看来的方向。
相隔了数十里的视线，在稀薄的空气中相互交缠。
雪国万里。
翻飞的白色蝴蝶瞬息而生，瞬息而灭。
晶莹剔透，作仙子舞。
这一段自天及地的旅程。
“皇上！天池方向似有七杀援兵到了。”
匆匆来报。
乔从嘉忽然狠狠一抖。
“从嘉……”沈微行喃喃叫出他名字。
乔从嘉松手。
第二管单筒宝镜亦跌碎。
他还有。
要再看吗？
“传令下去。”乔从嘉的声音变得奇怪，有种自我放逐的快意，却仍可以隐约捉摸到那为人君者的霸道。“中原军开拨，向棘州部归拢，然后头作尾、尾作头，向棘州行进。”
“棘州？”铁雄一怔，“皇上，这天池镇，咱不攻打了？”
“在玉门关前多留一刻，便多一分危险。”乔从嘉倦极地答，“顺便再给国师去信，就写岳诚两字——看看有什么回音。”
“沈大小姐之事要不要回报国师？”
“国师……”乔从嘉仰头望天，“国师便是天啊，天意既如此……朕又要怎么去违逆？”他喃喃自语。
铁雄见他迹近疯狂，不敢再刺激他半分，即刻前往传旨颁令。
天雪路滑，却在营门外摔了一跤，不由得嗳哟叫痛。
看住铁雄巨大身体跌在雪地上的滑稽姿态，乔从嘉忍不住指着他，哈哈大笑起来。
他笑了很久。
笑得都开始呛咳了。
侍从有点于心不忍，小心去劝，“皇上……”
却听哇地一声。
乔从嘉一大口鲜血吐在雪地上。
侍从惊得大叫起来，瞬息又转成大哭。“皇上！莫要吓奴婢——御医，快传御医——”
周遭一片喧哗，吵嚷，惊吓。
乔从嘉却很安静。
安静到只是站在那里，看着自己的血。
看住那深红颜色，迅速将白雪融化。
就好像遥远的世界，忽然开始变得真实。
缓缓地，回到它所应该在的位置。
☆、（102）春宵一度
“明明是蔡将军出力，将中原军打退到了楼兰，怎么皇上封赏的时候还是双天王并提呀？”丁闲翻阅战报。
悦岚答，“这便是治国之道了。有两个天王为自己打仗，总比只有一个的好。”
“可这战报里写得吞吞吐吐语焉不详，总觉得漏了什么似的。”
“听说皇上在楼兰病倒了。”悦岚眯着眼睛，“沈微行在樊妙音军中也不知道怎么样了，两个人见上面没有？”
“或者已经见过面，又不能相聚，才会害相思病的。”丁闲随口推测。“你说樊妙音今次失利，会不会与大小姐有关？”
“我们人在深宫，从何知晓？”悦岚叹气，“别想那么多了，快点帮我绣童衣。”
乔从嘉龙体为重。
中原军队一直从棘州退回了楼兰。
随军御医除外，又从长安快马加鞭，日夜兼程送了四名国手来会诊。
——没什么可诊的。
乔�