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“是的……国王的确这么说过。”
“那么你为什么接受了不属于你的财富？”
“那是因为地籍已经改了……”
“那是伪造的，我和卡纳克大祭司都没有盖章！你应该通知我的。你在等什么？等这几个月赶快过去，等卡尼辞职，等我被革职，将首相之位拱手让给你的同党吗？”
“你可不能含血喷人……”
“你明明为阴谋份子与杀人凶手提供协助。以美锋的心机，一定已经事先撇清了你和双院之间的关系，我也将无法证明你们有所关联。不过，光是你贪污这条罪就够了，你根本不配当一省的省长。你就等着被撤职吧。”
※※※
帕札尔就在底比斯卡纳克神庙前的门殿开了庭。虽然凯姆一再提醒他要小心，但他还是没有接受被告所提出的“禁止旁听”的请求，法庭四周因此挤满了人。
首相简单报告了他的主要调查经过，并宣读诉状后，证人一一出席应讯，书记官也照实记录。至于陪审团乃是由两名卡纳克神庙的祭司、底比斯市长、某位贵族之妻、一名助产士与一名高层官员组成，他们一致认为首相的裁决完全符合法令的规范与本质。
判决结果：科普托思省长免职，判刑十五年，并须付给庙方一大笔补偿金；三名村长因隐瞒事实并私自挪用公粮，从此贬为农夫，原有家产则由村中最贫户均分；至于底比斯地政处处长则被判劳役十年。
首相并未加重刑罚，而罪犯也未提起上诉。
美锋的网络就此断了一条。
第十八章
“你看沙漠的天空。”长老对苏提说，“宝石就是从那里诞生的。天空将星星洒到人间，然后星星又衍生出了金属。如果你能够与星星对话，能听到它们的声音，那么你就会知道金银的秘密。”
“你懂得它们的话吗？”
“在与族人走向不归路之前，我是以饲养牲畜维生的。有一年闹旱灾，我的妻子儿女都死了，所以我才会离开家乡，将命运交给未知的明天。那个人人都有去无回的地方，对我又有什么重要的呢？”
“失落之城难道只是个梦？”
“前一任族长去过好几次，也带回了金子，这是事实。”
“我们走的这条路对吗？”
“你如果是个战士，你应该知道。”
这一带极为偏僻荒凉，已经好几个小时没见到羚羊的踪迹了。于是长老再度以稳健的步伐，带领着族人往前走。苏提则退到豹子身边。她原本躺在一顶简陋的轿子上，此时则对那六名因自己能为黄金女神抬轿而深感荣幸的努比亚人说：“让我下来吧，我想走一走。”
这几名战士照着她的吩咐做了，随后则唱起了响声震天的战歌，威胁着要将敌人碎尸万段，使敌人的神奇威力尽数失灵。
豹子一直绷着脸，苏提便问：“你生什么气？”
“冒这种险太愚蠢了。”
“你不是想赚大钱吗？”
“我们知道我们的金子在哪里呀，何必要冒着渴死的危险，去垂涎一笔虚幻的财富？”
“绝不会有任何努比亚人渴死，而我也不是垂涎虚幻的财富。我这么说了难道还不够？”
“我要你发誓，一定会陪我去找回我们的金子。”
“你为什么这么固执呢？”
“为了这笔金子你差点没命耶，要不是我救了你，你又杀了叛国的将军，哪能得手？人向命运挑战也要有个限度。”
苏提一听不禁面露微笑：豹子把这些事都看成了个人的利益纠葛。其实，他并非觊觎那个叛贼的金子，他只不过是替沙漠行道，除掉一名背信弃义并想逃过首相法庭制裁的杀人凶手罢了，而这笔自动送上门来的财富，恰好证明了他做得没有错。
“也许失落之城到处都是黄金，而且……”
“你那些疯狂的计划我不想听！我只要你发誓一定会陪我回山洞去拿金子。”
“我一定会的。”
黄金女神这才心满意足地又上了轿子。
※※※
他们来到一座山脚下时，路中断了，山坡上却满布着发黑的岩石。风横扫过沙漠，烟尘弥漫的天空中，既没有猎鹰也没有秃鹰盘旋。
长老坐下来，其他族人也跟着坐下。
“不能再前进了。”他对苏提说。
“你害怕什么？”
“我们族长能和星星对话，我们却不能，过了这座山就再也找不到水点了。那些不信邪硬是进入失落之城的人，最后都逃不过被沙石吞噬的命运。”
“可是你们的族长却没事。”
“因为他有星星带路，但是他的秘密也跟着他走了。反正我们不能再前进了。”
“你不是想死吗？”
“但不是这种死法。”
“你们族长从来没有透露过什么吗？”
“族长并不多话，他只付诸行动。”
“他每次探险的时间大概多久？”
“月亮上升三次的时间。”
“黄金女神会保护我的。”
“她要跟我们在一起。”
“你想违抗我的命令？”
“你想死在沙漠里，那是你的自由，但我们只待到月亮第五次升起时，然后我们就回绿洲。”
于是苏提走向豹子，此时的她显得更加迷人了，在风的吹拂与太阳的照射下，她的皮肤呈现出琉璃的色泽，头发愈益金黄，也更突显出她桀骜不驯的野性。
“我要走了，豹子。”
“你要找的那座城根本不存在。”
“其实那里遍地黄金。我要寻求的不是死亡，而是另一种生活。当初我被关在书记官学校里就梦寐以求的生活。这座城不仅存在，而且还属于我们。”
“我只要我们的金子就足够了。”
“我看得比你远，远得多了！也许我杀死的努比亚族长的灵魂已经附到了我身上，并且正引导我走向一笔莫大的财富……有谁会笨到拒绝这样的机会呢？”
“又有谁会笨到轻易就去冒险？”
“吻我吧，黄金女神，你会为我带来好运的。”
她的唇炽热一如南风，最后她只说了一句：“既然你敢离开我，你就必须成功回来。”
※※※
苏提带着两袋咸水、几片鱼干、一把弓、几支箭和一把匕首便上路了。他没有骗豹子：被他打败的敌人的灵魂，的确会指引他的去路。
他站在山顶凝视着一片气势惊人的景象。只见一道红土峡谷蜿蜒穿过两面陡峭的悬崖之间，连接在另一头的则是一望无垠的沙漠。苏提义无反顾地走进了峡谷，就像一个泳者钻入一片巨浪当中。他可以感觉到有个陌生国度在呼唤他，那里所投射出的万千光芒在令他无法抗拒。
他轻易地通过了峡谷，没有鸟、没有野兽、没有爬虫类，仿佛一切生物都不存在似的。喝了几口水之后，他找了一块岩石的凉荫休息，直到夜晚降临。
星星出来后，他抬头仰望，希望能解读出其中的奥秘。星群之中似乎有一些怪异的图案，他便在脑中用假想线将星星连在一起。忽然有一颗流星划过天空，留下一条轨迹，苏提牢牢地记在心里，那就是他要走的方向。
尽管苏提与沙漠有着心灵上的默契，但酷热逼人，每走一步都痛苦不堪。他紧紧跟随着那颗肉眼见不到的星星，好像他已经脱出那副痛苦的躯壳一般。最后，水袋终于空了。
苏提跪了下来。遥不可及的远方有一座红山，他是没有力气到那里去找水了。不过，至少他并没有弄错，此时的他多希望自己变成剑羚，一跃而上阳光高处，完全忘却身体的疲劳。
为了向沙漠证明自己重新获得了力量，苏提站起身来，继续往前走，他的两条腿已经因沙地里的火热脱了一层皮了。当他再度跪倒在地，膝盖竟压到了一片陶土碎片。他不敢置信地将碎片捡了起来。
有人在这里活动过，可能是游民的部落。他往前走了几步，却连续听到几声喀喀的碎裂声，竟然到处都是一堆堆的瓦罐、瓦盘、瓦瓶碎片。虽然脚步越来越沉重，苏提还是努力地爬上一座挡住了视线的瓦砾堆。
往下一看，正是失落之城。
那里有一间砖砌的岗楼，已经半倾圮，还有几栋破落的房子和一间没有屋顶、墙壁也摇摇欲坠的庙宇……红山之中坑道纵横，一旁则有承接冬天雨水的水池、几张用来淘金的倾斜石桌，以及矿工放置工具的几间小石屋。到处都覆盖着红沙。
苏提迈开打颤的双脚，使尽最后力气跑到水池边。他双手攀在池沿，让整个身体滑入水中。温温的水，感觉真是美妙极了。他先让水滋润全身的毛孔之后，才饮水止渴。
喝完了水，他带着一种莫名的兴奋与激动，开始探索这座城池。
到处都找不到人或动物的骨骸，整座城的居民就这样突然间弃城而去，只留下无数开挖出来的矿藏。每间屋子里都有纯金纯银打造的宝石、杯盘与护身符，光是这些物事就是一笔巨大的财富了。
苏提想确定矿脉依然可以开采，因此他便经由那些坑道，深入山的核心。他手眼并用地查验着多条又长又容易开采的矿脉。山中金属之多，实在是任何人也想象不到的。
他要教努比亚人将这笔不可思议的宝藏挖掘出来。相信只要稍加指点，他们必定可以成为很杰出的矿工。
当努比亚的太阳升上红光粼粼的山颠之际，苏提已经成了世界的主宰。如今富可敌国的他，带着沙漠的秘密在属于他的黄金之城中来回穿梭，突然间该城的守护神出现了。
就在城门处，有一只鬃毛火红的狮子，它静坐在原地，打量着这个入侵者。只要它一爪挥过来，苏提很可能就得身首异处。传说中，这只狮子总是随时睁开着眼睛，从不睡觉，假如传说属实，那么如何逃过狮子的戒备呢？于是苏提张开了弓。
狮子却忽地站起身来，以缓慢而壮严的步伐走进一间破败的建筑物。苏提原可趁机逃离的，然而在一股好奇心的驱使下，他却弯着弓，跟了过去。
狮子不见了，昏暗的屋内，静静地躺着几根金条。而失落之城的守护神化身为狮子，将这笔被遗忘的宝藏送给了苏提之后，已然返回了冥冥之中。
※※※
豹子真是惊呆了。
这么多的宝物，这么大的财富……苏提真的办到了。黄金之城果真是属于他们的。当她欣赏宝藏的同时，苏提正带领一群努比亚人，以熟练的手法采集矿石中的黄金。他们用榔头和十字镐将石英岩敲碎，并清洗干净后，才将黄金分离出来，有些色泽澄黄，有些暗黄，有些则带点红色，颜色都很美。好几条坑道里，含金的银矿果然不负“光之石”的美名，在黑暗中闪闪发光，这些银的价值绝不比金子低。
依照惯例，努比亚人先把金子制成块状或指环状，然后才开始进行搬运。
苏提在墙壁几乎要倾倒的破庙里找到了豹子。她没有注意到苏提的到来，只是一个劲儿地试戴着项链、耳环和手链。
“我们要把这个地方修复，”他语气坚定地说，“你能想象用金子打造大门，用银铺造地板，用宝石塑造雕像，那种金碧辉煌的景象吗？”
“我不要住在这里。这里是不祥之地啊，苏提。居民都被吓跑了。”
“我不怕魔咒。”
“不要再挑战命运了。”
“那么你觉得该怎么做？”
“我们能搬走多少算多少，然后去取回我们的金子，再找一个安静的地方定居。”
“你很快就会厌烦那种生活的。”
豹子撇了撇嘴，苏提知道他说中了她的要害，便继续道：
“你想要的是一个王国，而不是僻静的乡间角落。你不是希望成为贵妇人，并拥有一大群仆役吗？”她掉过头去，苏提却不住嘴，“除了在皇宫之内，面对一群又羡慕又忌妒的贵族之外，还有什么场合更适合佩带这些珠宝项链呢？不过，我还能让你更美丽。”
他拿着一小块磨得亮晃晃的金子，擦过豹子的手臂与颈项。
“好舒服啊……别停，继续。”
于是他手上的金子往下滑过她的胸前，又绕过整个背部，然后到达最隐秘的私处。豹子随着苏提的节奏摇摆着；当那宝贵的金属，那凡人几乎不可能碰触到的众神血肉在她身上游移之际，她仿佛真的变成了努比亚人所敬畏的黄金女神了。
苏提的手在豹子身上四处游走，任何小地方都没有忽略掉，那块金子就像是油质香膏一般，使得豹子的身体在一种慵懒的愉悦之下微微颤抖着。
她在破庙那金片闪耀的地板上平躺了下来，苏提立刻趴到了她身上。
“只要塔佩妮还活着，你就不属于我。”豹子忽然叹了口气说。
“别想她了。”
“我非让她化成灰不可。”
“你都快当皇后了，难道还要做这种上不了台面的勾当？”
“你是心疼她？”
“其实她对我已经够宽大的了。”
“你会帮我对付埃及吗？”
“你这么做，不怕我掐死你？”
“努比亚人会杀了你的。”
“我可是他们的首领。”
“我却是他们的女神！埃及遗弃了你，帕札尔背叛了你。我们报仇吧。”
苏提忽然痛苦地大叫一声，然后滚到一旁。豹子看到偷袭他的原来是一条在石板底下的黑色蝎子。
苏提将被咬的左腕咬破，吸出毒血后吐掉，然后喘息地对豹子说：“你就要变成名不正言不顾，但却最富有的寡妇了。”
第十九章
帕札尔将奈菲莉紧拥在怀中，妻子的温柔一扫他旅途的困顿，也使他重新恢复了斗志。他把自己帮助卡尼并对抗美锋诡计的经过都告诉了妻子。她虽然为他感到高兴，却也难掩忧虑的神情。最后她才终于说出：“查鲁堡垒有消息了。”
“是苏提！”
“他失踪了。”
“是什么样的情况？”
“根据堡垒指挥官的报告，他是逃走的，但是由于防军接到命令不得出城，因此没有派出巡逻军找寻他的下落。”
帕札尔抬头看着天空，轻轻地说：
“他会回来的，奈菲莉，他会回来帮我们。可是你为什么看起来这么担心呢？”
“我只是有点累。”
“说出来吧，求求你。重担不要一个人扛。”
“美锋已经开始散播谣言中伤你。他不断地宴请一些达官贵人与各省省长，西莉克斯也总在一旁静静地微笑作陪。他说你缺乏经验，说你的狂热控制不当，说你的严苛近乎荒谬，说你能力不足，不懂阶级制度的微妙，跟不上时代的潮流，紧把着过时的传统价值不放……这些都是他攻击你的重点。”
“他太多话，会自我毁灭的。”
“他毁的是你。”
“你不用担心。”
“我不能眼看你受到如此的诬蔑。”
“我倒觉得这是个好预兆，因为美锋会有这番动作就表示他还没有把握获得最后的胜利。他刚刚遭受的重创，严重程度可能超过我的预估。他这种反应真的很有意思，对我也的确是不小的鼓舞。”
“还有，文书总监找了你好几次。”
“找我做什么？”
“他不愿意透露。”
“还有其他重要的人找我吗？”
“情报总长和农地总监也都来过。见你不在，似乎都很失望。”
这三个人都是法老九位友人中的成员，也是宫中最具有影响力的人，弹指间便能决定一个人的荣辱成败。自从帕札尔担任首相以来，这是他们第一次出面，因此他提议道：“中午请他们来用个餐，你说如何？”
※※※
文书总监、农地总监与情报总长都是声音低沉、成熟稳重的人。他们都是经过书记官阶级制度的考验一路攀升上来的，法老对他们的表现也极为满意。三人戴着假发，穿着打了穗子的长袖衬衫，外面还套着亚麻长袍，一起来到了首相官邸门前，经过凯姆与狒狒确认身份之后，方才进入。
奈菲莉先招待客人到花园参观，他们对于戏水池、藤架、各种由亚洲进口的稀有树种，以及女主人悉心照顾的花圃，都赞赏有加。应酬一番之后，奈菲莉才带着他们到冬天的饭厅去找帕札尔，他正在和前首相巴吉谈话，而三位来访的贵客见到巴吉都显得十分惊讶。
奈菲莉退下后，文书总监便对帕札尔说，“我们想私下和你谈谈。”
“我想你们想谈的事情应该与我的职务有关，那么为什么不让前任首相也参与谈话呢？他一定能提供宝贵意见的。”
巴吉依然是神情冷漠，背脊微驼。他严肃地看着三人说道：“我们曾经一起工作，如今你们却把我当陌生人了吗？”
“当然不是。”农地总监回答。
“那就这么决定了，”帕札尔说，“我们五个人一起用餐吧。”
他们各自坐在由曲线设计成的座椅上，面前的矮桌上则摆满了仆人送来的食物。厨子准备了有以圆底陶钵烹煮、鲜美多汁的牛肉以及串烤的鸡肉鸭肉。除了新鲜的面包之外，还有加了胡芦巴和觅篙制成的奶油，这种奶油没有加水也没有加盐，并且储存在阴凉的地窖里，以防止变色。此外，还有青豌豆加胡瓜捣成的酱，是沾肉用的。
仆人将三角洲产的红酒倒入杯中，又将酒坛放上木架后，便退出房间并随手关上了门。
“我们是以国家高层领导人的身份发言的。”情报总长首先发言。
“你的意思应该是除了法老和我本人之外吧。”帕札尔说。
这句话却刺伤了情报总长：“你这样逞口舌之利有什么用？”
“你的口气太过分了吧。”巴吉插嘴道，“尽管你年纪较大、权位又高，还是应该尊重法老所选出来的首相。”
“我们秉着良心做事，实在无法不提出合理的批评与谴责。”
巴吉愤怒地站起来：“我绝不允许这种做法。”
“这样做并无不当，也不违法。”
“我可不这么认为。别忘了，你们的角色就是要帮助并服从首相的。”
“但是如果他的行为威胁到埃及的安乐，我们当然不能默不作声。”
“我不想再听了，你们继续用餐吧，我要走了。”巴吉转身便走出了饭厅。
帕札尔没有想到会遭受如此猛烈的抨击，也没有想到巴吉的反应如此激烈，他突然感到好孤单。肉和菜都凉了，美酒也还留在杯中。只听农地总监说道：“我们和白色双院院长谈了很久，我们觉得他的忧虑很有道理。”
“为什么美锋没有跟你们一起来？”
“我们来这里的事，他并不知情。他是个年轻、容易冲动的人，面对这样的大事很可能会失去客观公正的立场。你同样也还年轻，除非有足够的理性，否则很容易把自己逼进死胡同里。”
“以你的身份地位，实在不应该多说废话，既然我们的时间都很宝贵，就请你有话直说吧。”
“你看看，你这样的态度就不对了！统治埃及必须要有多一点的弹性。”
“统