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“咦？方姑娘何必说这种口是心非的话呢！”若苹似笑非笑的打量着蕴菲，慢吞吞的说：“少爷是不可能只娶一位妻子，杨家千金当然是明媒正娶的嫡室，可是少爷还会娶侧室，所以若是杨小姐喜欢的人，就比较有可能当上侧室呀！”
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乔府未来的少奶奶，乔楚南的未来妻子，是全苏州城的女孩梦寐以求的幻想，而现在真的出现了一举摘下这两项头街的少女，她该是天仙化身的美女吧？乔家的丫鬟、老婆子、佣人和管家，莫不对这位即将到来的杨家千金议论纷纷，人人都巴望早日一睹这位佳丽的花容月貌。
就在众人的好奇和期盼下，杨家的梦瑜小姐终于莅临了。
“快看呐！”“杨小姐来了！”“那就是我们未来的少奶奶呢！”杨家母女被迎进小花厅时，一大群乔家的侍女们早就躲在小花厅的屏风之后，争着想一睹杨家千金究竟生得如何标致动人。
梦瑜也明白，她到乔府来最大的作用就是被人看，因此尽管一路上舟车劳顿，但她始终不忘膏沐修饰，随时随地都把自己打扮得漂漂亮亮，身为仕宦家族的千金小姐和出名的美女，梦瑜很清楚，从屏风后传来的窃窃私语，是对她的评头论足，她充满信心的对着屏风微微一笑，自认经得起最严格的评论。
“原来造就是楚南未来妻子的第一人选。”蕴菲无法否认自己内心的落寞和凄然，“她真是美！的确和楚南十分相配。”
梦瑜确实是秀美绝伦、世间少有的美人，加上精心的妆点和华丽的服饰，以及自小训练的大家闺秀风范，无不令她一举手一投足都散发出“美”的讯息。
面对这样子一位优雅艳丽的世家千金，蕴菲禁不住自惭形秽，实在没有什么资格去争取楚南的垂青，和梦瑜相比，她简直没有任何条件可言，如果她是楚南的话，大概也会选择这位丰姿韵绝的希世美女吧？
“方姑娘，方姑娘！”若苹声声呼唤着木然呆立的蕴菲，“你怎么一个人躲在这儿发呆哩？夫人和客人们都在等你呢！”
“啊？有什么事吗？”
“咦，你都忘了呀？”若苹瞪大了眼睛，“杨小姐很爱饮茶，夫人说要替她办个品茗赏花会，你是负责泡茶的人呀！快跟我过去吧，别让杨小姐久等了。”
品茗会的地点在临着映月湖的凹晶馆，中国的茶道流行于文人雅士间，连带着闺房也受感染，世家闺秀、大家千金大都要学习品茗、泡茶，不仅是一种优雅的生活品味，也是上流社会女性非常重要的技艺。
蕴菲虽然不是世家千金，却曾经和一位退休的宫中女官学习过品茗，在茶道方面的造诣极深，所以乔夫人特别指定蕴菲来主持品茗会，以免在杨夫人和杨小姐面前失了面了。
蕴菲将一整组珍贵的景德镇青花细瓷茶杯组，依序摆好，冲水净杯、温壶、放进茶叶，再冲水八分满，倒出，再冲水，静置片刻直到淡雅的茶香初透，开始倒出清浅碧绿的茶汤，一一注入杯中。
第一杯茶奉给客人中身分最尊贵的杨夫人，她拿起茶杯靠近鼻端嗅了嗅，半闭着眼睛仔细感受茶的香气，“嗯。清洌的茶香中隐含着幽幽的花香，能将碧罗春泡得这么好，真是难得！”
闻过茶香之后，第二杯才是喝的茶，采“传盏”的方式，蕴菲捧第一杯茶给杨夫人，杨夫人传给下一位客人，依次传过去，直到最后一位客人，每位小姐在传茶的过程中部要表现出优雅的姿态，如果传得不好，是非常失礼的事。
总之，品茗的规矩非常繁琐而复杂，所以对上流社会的千金们而言，整场品茗会，几乎就是一场仪态、风度、气质的大竞赛，而其中最出色的除了成功掌握品茗会气氛和节奏的方蕴菲之外，莫过于众目所集的杨家千金了。
品茗会结束后，接着是气氛比较轻松的点心时间，这时宾主可以自由起身离座，相互交谈，也可以在花园内四下游逛。蕴菲知道，那些着重身分的小姐们绝不会过来找她说话，因此一个人默默的站在一丛白菊花前，心里沉思着该怎么样不露痕迹的将生日礼物送给楚南。
“方小姐！”一个清脆娇嫩的声音在蕴菲耳畔响起。
蕴菲抬起头，映人眼帘的竟是杨梦瑜艳丽的笑脸，她急忙施礼，“杨小姐，找我有事吗？”“我想请你帮个忙。”梦瑜凝视着蕴菲，以坚定的口吻说：“带我去见乔楚南，现在就去！”
“啊？”蕴菲睁大了眼睛，不知梦瑜为何会如此要求，“可是……”
“你知道他在哪里，对不对？”梦瑜坚决的表示，“请立刻带我去见他。”
“这不太合适吧！楚南……呃，乔少爷和朋友们正在球场打‘波罗球’，我不能带你去。请见谅！”
“不！我非去不可，你不带我去，我就自己去。”说完，梦瑜转身就想走。
“杨小姐，请等一等！”蕴菲无可奈何的唤住她，“好吧！我带你去。可是你能不能告诉我，为什么急着要见楚南呢？”
“为什么？很简单呀！这个想当我未来夫婿的人，我总有权利亲眼见一见吧！再说，为了乔楚南，我一到这裹就被人当成一盆花似的东看西看、评头论足，其它来作客的姊姊妹妹更是个个拿我当竞争对手，都不给我好脸色。我就是想看看乔楚南有什么魔力，凭什么让每个人都拿他当宝贝，争着、盼着他的垂青呢？”
第三章
波罗球是一种马球游戏，打起来非常惊心动魄，但十分刺激好看，尤其有乔楚南这样的高手下场，更是吸引入。
球场是一片大而平滑的广场，以碎石和厚土压实地面，再浇上桐油，整个地面光滑乎坦，尘土不扬，马匹奔驰其上，敲出阵阵急促而响脆的蹄声，如击羯鼓，更增加游戏的刺激感。球场正中央画出中线，东西两面各树两块木板，板下接近地面处挖出两个小洞，回袅放着绳网，这是球门，球门上方的木板会张挂所属队的队旗，只要将木头雕成的红漆小球以球杖击人对方球门就算得分。
球场两侧各有看台，其中也有专供女眷观看用的垂帘式看台，蕴菲带着梦瑜来到其中的一座看台，一起坐下来看球赛。
场外、场内的无数双眼睛都瞪大了，全神贯注的追逐不断滚动的圆球，场中的十四匹马，风驰电掣，铁蹄飘若流星，马上的人更是奋不顾身，蕴菲一眼就认出乔楚南，他穿着一身白衣，束着蓝色的腰带，在球场中飞驰，英姿勃发、锐不可当。
忽然，木球朝北边滚去，楚南抢先勒马回转，追上了球，反手拾高球杖一勾一击，球飞如箭，笔直的往球门处飞去。观众中响起一声宏亮的喝采：“好一招‘背打星球一点飞’！”
蕴菲关心情切，忍不住站了起来，走出帘外，专注的望着球儿落在球门前一丈多的地方，持续的向前滚动，十四匹马一起回头追赶圆球，但是来不及了，球儿在众目睽睽下迅速的滚人球门。整场球赛直打到日暮时分，最后乔楚南这一队大获全胜。
“蕴菲！是你！”楚南发现了看台上的蕴菲，驰马来到台下，“你来看球怎么不先告诉我？我可以安排更好的位置给你。”
“恭喜你得胜，师哥。”
楚南微笑着，以球杖勾着一束彩带递到蕴菲面前，高兴的说：“喏！今天我得胜的奖品，送给你。”
蕴菲接过去，发现彩带末端系着一块玉佩，是一对比目鱼，“这是你得胜的奖品，我不该拿。”
“不！你是最有资格收下奖品的人，因为这场球的最大功臣是你。”楚南凝视着蕴菲，柔情款款的说，“你是我的胜利女神！”
两朵彤云飞上蕴菲的双颊，她握住那块玉佩，看着卓尔不群的楚南，整个人仿佛都痴了。
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“原来是这么回事！”梦瑜冷笑着，“你喜欢乔楚南，对不对？”
蕴菲沉默不语，昨日下午在球场上，梦瑜备受冷落，又见到楚南和蕴菲亲昵过人的行为，当场已经憋了一肚子气，回到闺房后，她的贴身侍婢如意，又把从乔府丫鬟处打听到楚南和蕴菲青梅竹马的种种，加油添醋的说了许多，梦瑜第二天就找蕴菲大兴问罪之师。
“怪不得昨天下午在球场上，你表现得那么殷勤，一下子递手绢、一下子倒茶，‘师哥，擦擦汗吧！’‘师哥，喝口水。’……”梦瑜故意学着蕴菲的语调，但刻意加倍柔婉娇媚的说。
“我……我……”蕴菲都快哭了。
“哼！你这算什么？公然勾引楚南吗？”
“我……根本不是……你想的那样……”
“你何必否认？我都亲眼见到了。”梦瑜憎恶的瞪着蕴菲，“不过你的努力全都是白搭，我不会允许你再和楚南见面。”
“凭什么？你无权干涉我和师哥见面。”
“凭我可能当上乔楚南的妻子！”梦瑜理直气壮的说，“你趁早死了那条心吧！楚南不可能娶你这种庶民为妻，还是你早已经打算要当侧室或侍妾呢？这倒是平民女子晋身豪门的快捷方式，一下子就飞上枝头了，只不过乌鸦还是乌鸦，麻雀变不了凤凰！”
“你！”蕴菲从没觉得受到如此的侮辱，羞愤的说：“我对楚南的感情，不是你能了解的。”她爱楚南，无关乎什么地位、身分，更无关财富和权势，她从不曾奢想过以嫁人豪门来提升自己的身分。
“你果然承认偷偷爱着楚南了吧！”梦瑜语气冰冷的说，“哎呀！平民就是这么欠缺自知之明，老是作不可能实现的梦。啊！一想到要和平民女子共享夫婿，虽然只是侧室，还是让人忍不住生气！”
蕴菲的脸一下子惨白无比，两颗晶莹的泪珠在她的眼眶中打转。
梦瑜继续以更尖刻的言语攻击蕴菲，“或许现在楚南惑于你的美色，真的考虑纳你为侧室，不过我很讨厌你，也不打算和你分享楚南。我会以我的美貌来捉住楚南的心，就算不成，反正我也可以在丫鬟中，另找些柔顺可爱的人给楚南当侍妾，相信过不了多久的时间，他就会完完全全的忘了你。”
“杨小姐，楚南纳不纳侧室，或者要纳谁为侧室的问题，等你真的成了楚南的妻子以后，再考虑还不迟，你不觉得你想得太远了吗？现在楚南并未和你订亲，也还没有娶你。”蕴菲再也无法忍耐，她勇敢的还击回去，“现在的你，还没有什么资格和身分来谈这些事。”
“你竟敢对我说出这么无礼的话！乔楚南会娶我的，我一定会让他这么做的。”梦瑜气得浑身发抖，“到时候我不会轻饶你，你给我好好记住！”说完，她气呼呼的走了。
望着梦瑜款摆而去的背影，珍珠般的泪从蕴菲的脸颊潸潸滚落，她在心底问自己，为什么？为什么即使如此痛苦、不被人接受、不受人祝福，她仍抹不去楚南深烙在她心底的影象呢？要是自己能少爱他一点就好了。
“别伤心了，方姑娘。”
蕴菲急忙拭去泪水，转过身来，发现站在她身后的人，居然是服侍楚南的侍婢琴娘，“琴娘，你……来多久了？”
“够久了。”琴娘轻叹一口气之后才问：“方姑娘，少爷……他……也爱着你吗？”
“啊？”蕴菲慌忙摇头，“不！我不知道。”
“那么少爷知道你对他的情意吗？他知道你不是将他当成哥哥，而是当成心之所倾、情之所系的意中人吗？”
“不！他不知道。”蕴菲垂下头，小声的说，“我从来不敢对他表达什么。”
“那么说，你也不能确定少爷对你的感情啰；？”琴娘的语气忽然轻松了起来，而且似乎还带着一丝欢悦，“有可能少爷对你只是单纯的兄妹之情，对不对？”
蕴菲诧异的注视琴娘，发现她的神情异常，瞬间她明白了，这也是个单恋中的少女呵！她不及细想就脱口而出，“难道你也爱慕着楚南吗？”
琴娘被吓了一大跳，但她很快镇静下来，抬头干视着蕴菲，坚定的承认，“是的，我爱少爷，比你更早就爱着他了。”
“琴娘！”蕴菲被她那坚决、温柔而一往情深的表情震撼住了，琴娘的用情一定很深、很深，“可是……可是—；—；”
“方姑娘，你是想说我和少爷绝不可能有结果，对吗？”琴娘大方的一笑说，“少爷绝不可能娶一名丫鬟，可是我根本不在乎。”
蕴菲不明白她的想法，怔怔的看着琴娘。
“少爷大概真的会和杨小姐订下亲事，毕竟她是兵部侍郎的千金，和少爷门当户对，将来对少爷的前途也有很大的帮助。”
“你能忍受眼睁睁看着自己挚爱的男人另娶别的女子为妻？”蕴菲讶异极了。琴娘很坚定的说：“只要能捉住少爷的心，我不在乎他娶谁为妻，也不在乎他有多少侧室和女人。”
“楚南的心？”
“对！我只想留住少爷的心。”琴娘忽然对着蕴菲微笑，“本来我最担心的对手是你，不过听你刚才说的话，你似乎也没有捉住少爷的心，看来他对你真的只有兄妹之情。太好了！最后的赢家会是我。”
“琴娘，你不觉得这样的爱情太委屈了吗？”
“不会呀！”琴娘笑得很灿烂，“只要少爷爱的是我，那就够了。杨小姐就算嫁进来当正室，那也不过是个空头的虚名，她只得到少爷的人，而我得到的却是少爷的心，你说是谁比较划算呢？”
“即使要和别的女子共有楚南，你也甘之如饴？”
“天注定了我无法独占少爷，我不能与天争，只能与人争。只要今生今世能和少爷厮守在一起，得到他真心的爱怜，别的什么事我都可以不在乎。”
蕴菲默然不语，她受到非常大的震撼，不是为了琴娘的爱情告白，楚南本来就可以轻易俘虏所有少女的心，无论是美艳动人的杨梦瑜、可人俏皮的琴娘，她们都和蕴菲一样，不由自主的为楚南心醉、为楚南情伤。
梦瑜和琴娘不约而同地表现出对爱情的强烈追求，和绝不退让的勇气，那是蕴菲始终欠缺的，她深爱楚南的心，并不比梦瑜、琴娘少，但是她不敢告白、不敢表达，难道她真会因此失去楚南吗？
“只要今生今世能和少爷厮守在一起，其它的我都不在乎！”琴娘一往情深、无怨无悔的话，不停的在蕴菲心底回响、扩大、再扩大……
蕴菲心底的那一层礼教藩篱彻底的被动摇了，“如果能和楚南厮守一生”的想法，甜丝丝的渗入她全身每个细胞，球场上楚南柔情的眼波，令她低回难忘，她的心不住的呼唤着：楚南、楚南、楚南……楚南的二十岁生日宴会终于到了，乔家布置得富丽堂皇，寿堂设在偏厅的联桂堂，正中央悬着大红幛缎的一个大寿字，每一笔都是以纯金的丝钿做边架，嵌入各种彩色宝石做成，乍看之下是普通的寿幛，但在灯光的映照下，宝石发出的闪闪光辉，说不出有多么绚丽夺目。
屋子中间的八仙桌上陈列了一尊尺余高的水晶雕刻麻姑献寿、一匣金、玉、珍珠三镶如意，以及三颗玉雕的大仙桃，另外还有许许多的珍奇饰品；两旁的长几案上，则是堆满了亲友致赠的贺礼。其余各厅堂的摆设也大致相同，争奇斗艳的寿幛、寿联和古玩珍饰，令人看得眼花撩乱。
身为寿星的楚南，一大早就到各屋去拜见父母亲长，接着又要接受同辈亲友的祝贺，之后是乔府的男女总管带着仆佣、小厮、丫鬟、老嬷嬷前来行礼讨赏，忙得没完没了。
蕴菲挤在亲友堆中向楚南远远拜了寿之后，就一直见不到他的人影，她拿着包好的纸盒，裹面是那双楚南要求了很久的绣花拖鞋，却没有机会亲手交给他，最后蕴菲只得放弃。
她转身走向内堂，往楚南的书房而去，这盒礼物是可以偷偷塞在亲友送的礼物堆中，但是那样一来，服侍楚南的琴娘就会先看到，蕴菲不想让楚南以外的人先见到这双鞋，她想悄悄将它放在楚南的小书斋内，等他慢慢发现。
后花园深处的小书斋内果然很冷清，这裹是楚南的私人空间，也是他一个人想安静读书、休闲时才来的地方，至于日常读书、做功课或与师友们切磋，则另有大书斋。而过去蕴菲和楚南的深宵密会，就是约在小书斋裹。
蕴菲放好礼物，顺手理了理凌乱的桌面，忽然发现一张略微陈旧的工笔画，书纸的四边已起毛，似乎楚南经常拿出来观看。画中是一位十五、六岁的少女，坐在一树紫莉花下的绣花棚前，慵懒娇倦的支颐休息，画的右上角以弯弯曲曲的篆体写了三个字：“倦绣图”。
画上还有两首题诗，一首是描述画中人—；—；
“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷，刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。”
另外一首则是赞美画中少女的女工和挑绣工夫的精巧细腻，并夸奖她可以直追天上的织女了—；—；
“绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成，当年织锦非长技，幸把回文感圣明。”
画中的景物蕴菲一点都不陌生，因为昼中的少女分明就是两年前的自己嘛！当时她为了替母亲分劳，家中的大小桌围、椅搭、市帐和被面等等需要刺绣的女工针线活，都是她一个人负责，所以天气晴朗时，她总坐在窗前的紫莉花树下刺绣，绣累了或构思图案时，她习惯以手支颐沉思。
楚南是什么时候将她的身影摄入画中的呢？这幅画和这两首诗又代表了什么意义呢？
“唉！”蕴菲幽幽地叹了一口气。
恋人的心彷佛笼罩在白茫茫的迷雾中，让她分不清左右东西，看不清未来与现在，任她寻寻觅觅，找不到一条道路。到底要到何年何月何时，她才能够清楚的知道楚南的真实心意呢？
远远传来悠扬的丝竹乐声，表示宴会已经正式开始了，依照乔夫人的安排，蕴菲也该换上华服，和那些世家千金们一同听戏玩乐，不过此刻的她意兴阑珊，一点也不想去凑这个热闹，于是一个人在小书斋内坐着，拿起一本诗集，却也看不下去。
“蕴菲！”楚南的笑脸突然出现在蕴菲面前，“我找你好久了，原来你一个人躲在这儿！”
“师哥，你怎么来了？”蕴菲又是欢喜，又有些忧虑，“宴会和宾客怎么办？寿星不见了，大家一定很着急。”
楚南笑而不答，反过来问：“你为什么不到前面去呢？是不是应酬我那些表姊妹和她们的朋友很烦？这些天你累坏了吧？”
“不是的啦。我……我是想送你生日礼物，找不到机会给你，所以就想放在这裹，便一个人过来了。”
“啊？你有礼物要给我？”楚南双眸一亮，兴奋地伸出双手，“在哪儿？快拿出来。”
他那急切讨索礼物的样子，让蕴菲忍俊不住的笑了，“师哥，这半个月来陆陆续续收到的礼物，堆得满坑满谷，你还不满足吗？”“我真正想要的礼物只有一样，可是到现在还没收到呢！”“哦？是什么？