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“不！药铺的学徒很辛苦的，早起晚睡，像个小厮般伺候师父、师娘一家人，什么杂役都得做，我不能让你去受这种苦。”
蕴谦料到不能一次就说服姊姊，继续说下去，“当学徒的也不只我一人，别人吃得了苦，我为什么不成？再说杜大夫待人很和善，不会虐待我。”“我说不行就是不行！”蕴菲生气了，“你再说什么都没用！”“姊姊！”蕴谦还想再说，“你听我说嘛！”蕴菲摇着头，“不听！不听！不要再说了。”
突然，一个权威的声音打断了姊弟两人的争执，“好了！你们两个都不要再吵了！”说话的人是方学澧，自从妻子韵琴过世后，他一直沉浸在深深的哀伤和愧悔中，自我放逐在一个自我折磨的世界，对世间的种种失去了应对的能力，甚至忘了他还有一双儿女，现在他突然清醒过来，准备重新担起做父亲的责任。
“爹！”蕴菲和蕴谦异口同声的喊了一声。
方学礼挥挥手，苦涩的说：“我是个无用的父亲，唉！百无一用是书生，到今天才知，真是百无一用呵！”
蕴菲望着父亲，心痛的想着，什么时候意气风发、温文蕴藉的父亲，变得如此消沉、如此苍老呢？他完全像个失去生趣的老人，都是她没有将父亲照顾好，她实在对不住九泉下的母亲。
“阿菲，这些日子你一个人操持家务，苦了你。”方学礼歉疚的说，“阿谦刚才的话，也不是没道理。如今的世道，书念多了反而容易杀身惹祸，阿谦想学医，这也不错。”
“可是要阿谦去做学徒？爹—；—；”蕴菲还是不同意。
“当然不能让阿谦去做学徒，那样子习医，学得的都是江湖郎中骗人的把戏，当不得真。”方学礼说，“我的意思是让阿谦正式拜师，杭州西冷桥畔有一位儒医刘善群，是位真正妙手回春的大国手，他和我是故交，我去请他收阿谦为徒，想必他不会拒绝。
“这样子也好。”蕴菲没有往下说，心底却在犯愁，正式拜师自然比当学徒好，但是既是拜师，就少不了要奉上一笔束修，对方既是名医，束修肯定不会低，此时此刻到哪儿去筹这笔银钱呢？她不愿增加老父和幼弟的烦恼，所以不肯说出自己的担忧，预备私下再和春雨想办法。
而方学礼却看出蕴菲的顾虑，他说：“阿菲，钱的事你不用担心，爹有法子。”
“爹，你有什么法子？”蕴谦先问，他实在不愿意增加姊姊和父亲的负担，仍抱着去当学徒的打算。
“其实我和你娘在杭州的亲友不算少，有位至亲还很发达，过去大家道不同、不相为谋，一直没往来，我也不愿意仰面求人，但是现今不比从前，只有老着脸皮去找这位贵人资助了。”
没想到落得要一向心高气傲、风骨凛凛的爹去求人，蕴菲心裹难过极了，但是穷途末路，这似乎也是没法子中的法子。
“姓贾，是至亲？”听见通报的下人透过管家来报有客求见，而且来客不肯通名，只说了这一句简短的话，还坚持非见他本人不可，使得已退休的湖州知府戴研生困惑万分。
戴家的老家并不在杭州，而在常熟，戴研生的独生子博宇以四品中郎将的身分，两年前调任杭州驻防将军的副手，由于西湖风光明媚，特意在湖畔建了极奢华的别墅接老父到任奉养，戴研生平日和门下的清客饮酒游湖，根本没有什么亲戚来找过他，特别是姓贾的，他脑海中实在想不出有姓贾的至亲。
管家戴福窥出主人的心意，立刻说：“老爷要是不想见这人的话，交给小的去打发。”
“不！请客人到小花厅。”反正见了面，真相自有分晓，或许是家乡的人来打秋风，怕他不见，故意托辞至亲，戴研生是很忠厚的人，对于上门求告的人无分亲疏，多少都会送些盘缠。
可是见到这回来访的客人，戴研生真是大大的吓了一跳，的确是亲人，但相见却不敢相认，因为面貌变得太多了。在戴研生记忆中该是温文尔雅、蒲洒自若的风流名士，而不是眼前憔悴瑟缩的皤然老叟。
访客先开口，“表哥！你不认得我了？我是方学礼呀！”
容貌变了，但自幼一起上学堂、一起玩耍的感情却没有变。“学礼！你什么时候到杭州的？怎么不早点来找我？”
“十六年不曾和表哥见面，表哥还是风采依旧。”方学礼有些自惭形秽的说：“我却是一身潦倒，实在没脸来见表哥。”
“彼此至亲，你这么说太见外了。”戴研生安慰道，“你的才学胜我十倍，真要求官的话，成就不在我之下，若不是明朝太腐败，我也是不愿在新朝为官。”
“这些都过去了。”
“表弟，你来找我，何以不直报姓名？反而要假托姓贾呢？”
“唉！一言难尽……”方学礼踌躇了一会儿，还是一五一十的把自己牵涉到“明史”一案的始末，都告诉戴研生，并且千叮万嘱，“怕给表哥惹祸，所以才不敢通姓名，请表哥告诉门下，千万不可泄漏我到过府上的事。”
想不到表弟会惹上这么大的麻烦，戴研生大为诧异，但这样不影响亲情，他说：“不要紧，我能帮忙一定帮忙。”
“多谢表哥。”
戴研生上下打量方学礼，见他只穿着一袭洗得泛白的青袍，境况寒酸不问可知。“家裹都还好吗？下回带弟妹、侄女和侄儿一起来，认认亲戚。”
“韵琴她……”方学礼一阵心酸，“两个月前过世了。”
“啊！怎么会？”戴研生也伤起心来，拉着方学礼的手说：“想来这几年你受了不少苦，不要紧，以后一切都有我。来！咱们到内厅，细细谈谈别后光阴。”
戴研生唤下人立刻备细致的茶点和上等的杭州龙井，表兄弟两人倾杯话旧，方学礼细述了自己和乔家的关系，如何被牵连到“明史”一案中，又如何避祸到杭州，以及家计艰难的种种。
“自从我无法授徒之后，家计全赖内人和小女十指维生。”
“喔！我知道表弟妹素有‘针神’的美誉。”
“是，起初也还能支持，上门求售的人不少。无奈韵琴总是放不下心，白天辛苦、晚上失眠，终至一病不起。”方学礼叹口气，“如今全靠小女蕴菲接替，只是小儿才十四岁，阿菲姊代母职，又要操持家务，实在腾不出多少时间刺绣。”
“唉！表弟妹太不幸了，你该早些来找我的。”戴研生不胜欷吁的说，“侄女儿多大了？记得你离开家乡那年，她还不满五岁，今年应该二十了吧？”
“今年阿菲已经二十岁了。”
“那么亲事呢？总不能叫她守着乔家的约吧？”戴研生想了想说：“乔家今生是不会有希望了，总要替侄女儿另做打算才好。”
“韵琴生前答应了她，三年内不谈此事。加上家难连连，我也不曾替她留意。且等满了三年再说吧！”
“那么表弟你呢？今后有何打算？”
“我的姓名不能见人，最近体力、目力大减，实在也想不出法子。”方学礼低着头，伤感的说，“要不是穷途末路，我也不致老着脸皮来求表哥。”
“彼此至亲，表弟千万不要客气。”戴研生细想了一下，“你不用担心，我虽然不才，照顾你们一家大小，十年、八年还不成问题，这样吧！我替你存三千两银子在银号内，每月取息不动本，大约可以有个二十两银子，生活不会有问题。蕴谦侄儿有心习医，那也很好，我来写信给刘大夫，再由我送一百两的东修。”
“表哥！”方学礼十分感动，离席下拜，“雪中送炭的大恩大德，就是九泉下的韵琴也一同铭感。”
“快请起来！快请起来！”戴研生谦逊的扶起表弟，“谊属至亲，相互照应是应该的，今后你别为生活担心，专心照料一双儿女，将来为侄女儿觅一佳婿，再教子成龙，就能安安稳稳地享受晚年了。”
“我对自己是不抱希望了，就盼望儿女不要再跟着吃苦受罪。”
“别这么说，人总要抱着希望活下去。”戴研生鼓舞着表弟，“咱们白发兄弟，多年不见了，以后正要多往来，你在这裹多盘桓几天，咱们好好叙叙旧。”
颠沛流离、落魄潦倒的方学礼，得到戴研生的亲情安慰，激动得眼泪都快流出来了，连连说：“表哥，你的大恩今生是报不了，来世做牛做马也要报答你。”
“说这什么话！”戴研生制止了他再说下去，“再说什么感恩、报答的，我可要生气了，你把我这表哥看成施恩望报的小人了吗？”
方学礼不再多说，心裹对表哥的感激却是不可言喻；而生性淳厚的戴研生不愿意让穷困潦倒的表弟产生仰面求人的屈辱感，坚持挽留他在府中多住几日，待以上宾之礼，更吩咐下人态度要恭敬，好好招待这位远地来的“表老爷”，藉以表示他对亲谊的重视，以及并不因为表弟的落魄而有半点瞧不起他的意思。
戴研生的温情，不只让方学礼感动，也让一直以来仿佛生活在无火无灯寒冬中的方家，感受到了朝阳的温暖，让方家重新燃起了希望。
第六章
为了欢迎表弟来访，戴研生吩咐下人道：“晚上准备一桌最上等的酒席待客。另外，请大少爷过来，要他拜见表叔。”
戴家的大少爷戴博宇，文武全才，目前官居四品中郎将、襄赞杭州驻军防务，人生得修眼俊眉、英气勃发，一身白色纺绸长衫，外套一件隐纹万字黑色背心，丝毫不见武官的粗鲁气息，反而显得风度翩翩，宛然一位清雅的浊世佳公子。
“博宇！”戴研生喊着儿子的名字，“过来给表叔磕头见礼。”
早有听差在地上铺好红毡条，戴博宇正要下跪，左臂就被方学澧搀起，“不敢当！不敢当！侄儿是有功名的人，岂能向我下跪磕头？”
“表弟，你不要和小辈太客气。”戴研生说，“博宇在杭州将军府任职，你的事我会吩咐他留心照应。”“是，一切要劳烦表哥费心。”
“来！今晚咱们把酒言欢，那些不如意的事都忘了吧！”戴研生拉着方学礼，“好好在这儿住几天，等事情办好了，我再叫博宇亲自送你回去，认清楚住的地方，以后亲戚彼此有个往来。”
精明无比的戴博宇早就看出，这名突然冒出来的亲戚，神色仓皇不安，衣着灰败陈旧，必有不可告人之事，心里不免微微埋怨父亲太过心软，又做“滥好人”了，但是父命难违，也只好依着礼数款待这位表叔。
在戴家住了两、三天，方学礼悬念儿女，向表兄告辞，戴研生先交给他一本一点金钱庄的存折，上面果然记载了存银三千两，每月支息等字样，又执意让博宇以自家的画舫送他回家。
虽然同住在杭州城，但是方学礼住在城外的一个荒僻的小村落，以水路要一天的行程，早上出发大约傍晚才会抵达，戴博宇对这份差使有些不耐烦，一路上不太搭理这位表叔，上了船就自顾自的读他的“孙子兵法”，以免要和方学礼对面枯坐的尴尬。
眼见就快到家了，方学礼却开始犹豫不安。依道理，自然得扫榻留客，不能让博宇冒黑赶路回家，可是自己的家破旧粗糙，又要拿什么招待这位锦衣玉食的贵公子呢？想来想去，苦无良策，只有到家和蕴菲商量再说了。
戴博宇一进方家，就觉得处处不舒服，坐在客厅中更是坐立不安，寻思着找个理由早早告辞，虽然天色已晚，水陆城门都已关闭，今天不可能回家了，但他宁可一个人回船上看书，也比待在这裹受方家的招待来得强。
突然间，一道光亮照亮了这闾简陋的斗室，原本意兴阑珊、百般无聊的戴博宇，陡地精神一振，因为他见到生平仅见的绝色女子—；—；方蕴菲，她一手卷起门帘，对着他盈盈浅笑，狭小的厅堂刹那间充斥着她惊人美貌的四射艳光，几乎令人不敢逼枧。
“蕴菲，”方学礼对女儿说，“过来见过戴家表哥。”
蕴菲双眼微抬，就这短短的一瞥之间，戴博宇彷佛见到两颗晶莹灿烂的黑曜石，然而一眨眼正想细看时，佳人已经垂眉敛目，素手纤纤，按在婀娜的左腰上福了福，银钤似的喊了一声：“表哥。”
“不敢当！”博宇慌忙回礼，等他再抬起头时，蕴菲已经退到她父亲身后，恰好是烛光照不到的暗处。博宇依稀看见她绰约的身影，只觉得云鬟雾鬓，彷佛是从九天之上滴落人间的仙女。
眼中惊艳，心裹赞叹，博宇也就忘了这间客厅的简陋，不计较主人待客的粗拙，但是方学礼和蕴菲却为了如何招待这位宾客而大伤脑筋。
蕴菲拉拉父亲的衣袖，小声的说：“爹，您到屋里来一下。”
“喔，好。”方学礼转脸对客人致意，“博宇，你请稍坐。”
博宇立即起身，谦逊的说：“表叔和表妹请便，我不是外人，不必多礼。”
到家之后，这是方家父女第一次单独谈话。方学礼以兴奋的口吻，简略的说明此行的结果，想到以后的家计有了着落，弟弟的前途也有了妥善的规画，蕴菲不禁松了口气。
接下来两人商议着如何款待戴博宇。“总得留人家吃顿晚饭、住宿一夜吧！”方学礼说，“杭州城水陆共计九座城门早都关了，博宇今夜是走不了的。”
蕴菲也知道这些，她微蹙双眉的说：“爹没说会带客人回来，而且时候这么晚了，留客吃饭，什么菜都来不及买，家裹又没一样可以待客的菜。”
“那就上菜馆子叫菜好了。”这是自举家避难至杭州之后，方学礼第一次可以不用担心钱，做如此大方的表示，“只要菜肴精致，价钱不计。”
蕴菲点点头，急忙唤春雨，“到巷口的元兴楼去，让他们配六菜一汤，外带一瓶绍兴女儿红，动作快，做好了立刻送来。”春雨应声离去。
方学礼和女儿商量，“吃饭问题好解决，扫榻待客呢？总要备一套全新的被褥才成。”
“新的被褥一时三刻哪裹有？”蕴菲沉吟片刻，又说：“看表哥的样子，自小必是膏梁锦绣堆裹长大，以咱们家的景况，就是有干净被褥他也未必住得惯，倒不如跟他实说，不敢委屈他。”
“那—；—；要叫他住哪里？”
“依女儿看，表哥家的画舫上肯定有精致的船舱可住，倒不如由爹爹陪他在船上住一晚，明天送他开了船再回来。”蕴菲想出两全其美的法子，“这也算尽了待客的诚意。”
结果这项安排却令博宇大失所望，他原本是嫌方家狭小简陋，不打算住在这儿，但见过蕴菲的绝色容颜后，想法有了一百八十度的大转变，一心想在方家多待片刻，希望能够再目睹佳人的芳容倩影，偏事与愿违，只好怀着失望的心回到船上。
当天晚上，住在船上的博宇翻来覆去，通宵不能安睡，每次一闭上眼睛，就浮起一个清清楚楚的纤丽人影，杨柳般柔捆的腰肢，白玉般的小手，转盼间百媚生成的星眸，如描如画的黛眉，乌黑如缎的长发，甚至连她绾在云鬓上的荆钗，都清晰的印在他的脑海中。
最特别的还是那张脸庞，美艳不可方物，使人望着她的目光为之模糊，不知该将焦点对准哪里才好，而望过之后，又根本忘了那是一种什么样的美丽，因为当时早已目为之炫，神为之夺。只有事后回味时，令他左思右想，难以割舍。
“没出息！”博宇暗暗的骂了自己一声，活了二十六年，从京城任官到杭州，也结识不少的梨园名伶、北里艳妓，什么样的美女都不曾令他动心，为什么今天竟对只有一面之缘的陌生少女魂牵梦系，萦怀不忘呢？
如果……有那么一天……博宇真想捧着蕴菲的俏脸看个够，看她究竟有什么魅力，让他为了她废寝忘食、坐卧不安，“到时候，我一定要好好问她，为什么初见面就躲我？为什么不肯出来陪我吃饭？是存心逗弄，让我为了你心神不宁吗？”
博宇忘我的想了一整夜，直到东方天际晓光初现，才发觉自己竟为蕴菲彻夜未眠。
到家的第一天，博宇迫不及待的就向父亲提出要求，想娶方家表妹蕴菲为妻。
“哦？你见到方家表妹了？”戴研生很诧异，自己的儿子竟会主动表示成亲的念头，“我记得她是叫……”
“蕴菲！”博宇急忙回答，“叫方蕴菲。”
戴研生深深地瞅了爱子一眼，又问：“连名字你都记得这么熟，想必这位表妹很热络的招待你啰；？”
“那倒没有。”博宇老实交代了方家的待客情况，并且不无遗憾的说见了蕴菲表妹一面而已。”
“只见一面，就能令你决定要娶她？”戴研生太惊讶了，“嗯，她的样貌大概不错吧？”
博宇还来不及回答，侍立在旁的戴家大总管安三止刻笑着接口，“能让咱家少爷青眼有加，想必是风华绝代的佳人。”
“我想也是！从前她娘在亲戚中就是个出名的美人儿，女儿自然也不差。”戴研生一边随口敷衍，一边却在内心沉吟。他对方学礼和柳韵琴夫妇的家教极有信心，虽然未见蕴菲，相信必是个端庄、秀雅的姑娘，但是自己这个独生儿子，实在纪录不佳。
论外貌的话，博宇自幼就英俊挺拔、神采不凡，加上年纪轻轻便已得意官场，使得他往往不费吹灰之力就能赢得少女们的芳心，也因为如此，养成了博宇风流倜傥的性格，遍历花丛，处处招惹风流，有数不尽的情孽牵缠。
戴研生还记得有一次是大雪隆冬时节，在家裹闷着无聊，博宇就说要请老父去看戏，当时正好有个极有名的戏班子在“庆乐园”中表演，那天演的是“穆柯寨”，故事内容是杨宗保受到部将的怂恿，只身前住山东穆柯寨索取宝物“降龙木”，与寨主的女儿穆桂英发生冲突，对打起来，结果失手被擒，最后却得到穆桂英的芳心，在寨中成亲。
当天扮演女主角的是轰动全国的名伶朱婉芬，长得美艳动人，艺能更是超绝一时，捧她迷她的仕绅名流、王公大臣不计其数，但她偏偏钟情于博宇，本来做父亲的戴研生毫不知情，直到那天和儿子一起看戏，才发觉到台上的朱婉芬和杨宗保演出调情戏时，不停的轻颦浅笑、秋波流转，竟全是往台下的博宇送过来。
更离谱的是散戏之后，戴家父子乘着马车正要离去，朱婉芬的马车居然从后方追了过来，经过戴家的马车边时，说时迟那时快，朱婉芬对着博宇浅浅一笑，丢过来一条手绢，粉红色的手绢浓香芳郁，一头还打了个结，裹头裹着一只羊脂玉雕的小兔，而朱婉芬就是属兔的。
诸如此类的风流韵事，在博宇身上不只发生过一回。
戴研生完全拿儿子没办法，而且儿子做官，免不了在各种风月场合笙歌酬酢，当然也就少不了沾惹情缘，于是他非常积极的想替儿子成亲，以约束他的心，不料博宇却开出条件，成亲的对�