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小周道：“总是人要紧，难不成就生生的这样冻着。”
东袖道：“总归冻不死，况且皇上是极爱才的，总有你东山再起的一日。”
“傻东袖。”小周淡淡道：“你懂什么，皇上那里，只要我肯乖乖的让他睡，荣华富贵，公候万代，什么没有，何苦读这劳石子书？”
东袖一呆，见小周淡若柳丝的笑了一下道：“只不过，我偏不要趁他的意就是了。”
晌午送过来的饭是透凉的，东袖与那送饭的嫫嫫争辩了几句，那嫫嫫撇了嘴道：“还当自己是什么尊贵的身分呢。”
东袖怕真的吵起来惊扰了小周，急急的把她推了出去。自己拿了食盒到御膳房里去热。御膳房帮厨的小太监与她熟识，偷偷的塞了个瓶子到她怀里：“别的屋里剩下来的，天气这么冷，拿去给姐姐暧暧身子。”
东袖到外面掏出来一看，竟是六两装的一瓶女儿红，东袖嗜酒，在宫里也是出了名的了，因而分外的觉得欢喜。
回到屋里摆了小桌，把菜布上了，又用火盆热了酒，先给小周斟上一杯。小周道：“我素来滴酒不沾的，你留着自己享用吧。”
东袖笑道：“不沾酒做人还有什么意思，况你又是个男人，没有千杯不醉的酒量，弄个十杯八杯总不成问题吧。”
小周敬谢不敏，拱了拱手道：“我是沾酒便醉的那种人，你不要逼我，否则我是要耍酒疯的。”
东袖道：“就是要醉了才好，整日里这么明白，难得糊涂一回，岂不是个福气。”
小周被她说得一阵踌躇，东袖便端了酒到他面前，小周接过来试着押了一点，一股辛辣之气扑面而来，就不觉晃了一晃。
东袖看他神色，道：“你却真是没沾过洒么？”
小周道：“戒了七年了。”
东袖奇道：“为什么要戒？”
小周道：“也不为什么，只怕误事。”
两个人对酌了一会儿，东袖已灌下了七八杯，小周却仍抱着那一小盅轻咂慢饮，东袖看得心急，道：“你这样喝酒，神仙也让你气死了。”
小周已有了几分醉意，被她拿话一激，竟仰头便将残酒都灌了下去。
东袖笑道：“这才像个喝酒的样子，好事成双，索性再凑上一杯。”
她把酒壶一倾，见小周直着眼不应声，伸手在他面前晃了一晃，却听咚的一声，他整张脸都扎到了酒盅上。东袖这才知道他已是醉糊涂了，哭笑不得的把他拽到了床上。
半夜里惊醒过来，听得他在屋里呕，急忙拿了痰盂跑进去，却也没见他吐出什么来，约是肚子里没东西的缘故。东袖拍着他的脊背，他便抱住了她不肯放手，东袖只好由他抱着，听他嘴里哼哼叽叽的不知胡乱念叨些什么，好不容易有些睡熟的意思了，略一起身，他竟抱着她放声大哭起来。
东袖吓得忙坐回去，低声苦笑道：“这才叫自做孽不可活呢，我以后可再不敢逼你喝酒了。”
他一听这话，哭着哭着又大笑了一声。
东袖道：“这可喝成了疯子了。你又笑什么？”
他也不应，一把甩开了她，漫声吟道：“少年自负凌云笔，到而今，春华落尽，满怀萧瑟，常恨世人新意少，爱说南朝狂客，把破帽年年拈出。若对黄花酤负酒，怕黄花也笑人岑寂，鸿北去，日西匿！”
吟罢又长笑了一声，四肢一仰，气绝般的躺在了床上。东袖半懂半不懂的，只听他语气凄绝，心头不由得一阵酸涩，抬手摸了摸他的脸，只有眼角处微微湿润，下意识的把手指含进了嘴里，竟是一种极为苦涩的滋味。东袖望着窗外渐渐发白的天，不禁轻叹一声蹙紧了眉。
第七章
那朱炎旭身为当朝第一“闲”王，整日里闲的无事可做，只陪着一般小妾嗑牙打牌。小妾中也有其他王府送过来的，便对朱炎旭道：“王爷知道么，我家郡主许了人了。”
朱炎旭哪里记得她家郡主是哪一个，含含糊糊的应了一声道：“那可不是件好事？”
“是呵，郡主欢喜的不得了呢。是王爷央了皇上许久，才钦命指配给景大人的。”
朱炎旭道：“皇兄也真是多……呃？什么？景大人？哪个景大人？”
小妾奇道：“还有哪个景大人，自然是当朝一品，王爷常常要挂在嘴边上的那位景大人。”
朱炎旭猛的推了桌子站起身：“这怎么使得？”
那小妾吓了一跳：“怎么就使不得？”
朱炎旭拍了桌子怒吼道：“自然使不得，那景鸾词天上谪仙一般的人物，你那歪嘴斜眼瘸脚窝脖的郡主也配的起他？”
小妾讷讷了半晌才道：“朝阳郡主王爷也是见过的，号称当世第一美女，偶然您不也曾亲口赞她是冰雪之姿，难不成已经忘了么？”
“狗屁！”朱炎旭气极败坏的跺了脚道，“她若不嫁人便罢了，嫁了人便是一团狗屎！”
小妾听他骂粗话也听得惯了，并不以为奇，但细细斟酌这话里的滋味，不觉失声道：“难道王爷您——也暗中倾慕郡主不成？”
朱炎旭呲开了牙狞笑道：“你怎么就这么明白呢？不错，本王爷爱她爱得发疯，她若敢嫁，我第一个先捏死她。”
那小妾见他神色恐怖，吓得也不敢再出声。朱炎旭随即吩咐家人套车，只恨不能化做一溜轻烟似的，直奔向宫中。
朱炎明多日来一直在御书房下榻，也懒得与诸多嫔妃周旋，心头烦闷，却也不能因此而荒废了国事，正拿了一叠折子在房中批阅，忽听外面一阵喧闹，小太监火烧眉毛似的跑了进来：“不得了了……皇上，镇南王爷他他……他……”
那小太监一句话未说完，朱炎旭已打着滚扑到了朱炎明脚下：“皇上，皇兄，皇哥哥……我活不得了……”
朱炎明怎不知道他这般寻死觅活为得是哪桩，却故意郑重其事的扶了他的手道：“这是什么话，有谁欺负你，朕替你出头就是了，何苦要弄了这副嘴脸来吓人。”
朱炎旭异常委屈的望了他道：“皇兄明明是知道的。”
朱炎旭道：“如此说来，又是为了景相？”
朱炎旭咬牙切齿的道：“他若敢讨老婆，我就在那太和殿前的汉白玉柱上一头撞死！”
朱炎明道：“不孝有三，无后为大，你几次三番搅黄他的婚事，却是想要他景氏一门断子绝孙么？”
朱炎旭拧了八十圈糖股道：“我不管，皇兄，你若不依我，今天我就跪在这里不起来了。”
朱炎明坐回原处，随手拿了一本折子道：“这也随你，你只跪你的，朕还有的是事情忙，等跪够了，径自回府去就是了。”
朱炎旭一听这话，明明是没有回旋的余地了，一时间悲从中来，索性四仰八叉的躺在了地上：“皇上，臣弟已是死人了，也不劳皇上给臣弟收尸，哪日想了起来，这御书房中有臣弟骨肉做的地毯，踩上几脚，让臣弟知道皇兄千秋万代，江山永筑，臣弟也就心满意足了。”
朱炎明被他一番话说的气也不是笑也不是，恨恨的指住了他道：“不成气的东西，难怪景鸾词视你如蔽履，朕的脸也都让你丢光了！”
朱炎旭几步爬起来道：“皇兄说的是，他姓景的有什么了不起，竟把我堂堂一个王爷都不放在眼里，愈是如此，皇兄才愈该难为他才是，他想讨老婆，天底下哪有这么容易的事！”
朱炎明气的踹了他一脚道：“景鸾词一向刚直不阿，遇见你这么个魔星，也真是他命中劫数！”
朱炎旭喜笑颜开道：“这样说来，皇兄是应了么？”
朱炎明挥挥手道：“快滚吧你，看了就让朕心里赌的慌。”
朱炎旭时喜的连谢恩都忘了，欢呼一声，几步跑出屋外，迎面却正看到进宫来晋级的景鸾词，扑上去一把拉住了他的手道：“哈哈，你就不要做白日梦了，有我在一日，你就一日讨不了老婆！”
景鸾词跟着他走了几步，却也不见愠色，只叹了口气道：“真真是上辈子欠了你的。”
朱炎旭一面拉着他出了宫，一面笑盈盈的道：“你也真是想不开，那女人有什么好？”
景鸾词道：“你这人只说自家理，女人不好，你怎纳了一屋子的小妾？”
朱炎旭一时语塞，半晌才道：“我只爱你一个，她们，也不过就是跟我做个伴儿，解解闷的人罢了。”
景鸾词道：“是，你是王爷，有千八百位红颜知已也不为过。我景鸾词就活该孤佛青灯独守空房。”
朱炎旭急道：“我可没有让你做和尚的意思。”
景鸾词悠然道：“不是做和尚，难道——我还做得了姑子么？”
朱炎旭目瞪口呆，半晌，咬了咬牙道：“罢，今天王爷我舍本大放血，带你去翠红楼上见识见识！”
景鸾词腾然红了脸道：“当朝命官，怎去得那等龌龊之处。”
朱炎旭道：“这你就不懂了，女人的妙处就是在这些青楼女子身上，那大家闺秀有什么好，躺在那里，全当是榆木疙瘩做的。”
景鸾被他说的满脸通红，心里却也着实好奇，再加上他连推带搡，这才到了王府，换上便服，被硬拽进了翠红楼里。
这翠红楼不比他处，可不是寻常的寻欢之地，翠红楼的老板胡美娘曾与先皇朱放有过一段露水姻缘，朱放也曾兴起过接她入宫的念头，哪知胡美娘却道：“当妃子岂如当婊子快活。”一时间传为笑谈。
待到朱炎明登基，胡美娘业已老迈不勘，也就实在懒得与她计较了。翠红楼却由此名声大振，成为此一行中的楚翘。
朱炎旭与如今的老板娘是极熟识的，便指了景鸾词向她道：“我这位兄弟是头一次来，你只捡那手段高超的来陪陪他，面貌倒也罢了，只是性子要温顺些。”
老板娘笑道：“那是自然的，朱少爷的吩咐，我们敢不听么。”
两个人相携出了屋，景鸾词也想跟出去，朱炎旭笑着推了他到床上：“你是新郎官儿，怎么没等到新娘子，自己就先跑了？”
景鸾词脸上有些挂不住，赌气似的坐回屋里。这时天色已经暗了下来，也没有人掌灯火，坐等了许久，忽然听那雕花小门吱呀一声响，人还未到，先是一阵香风扑面。景鸾词别过脸，那女子摇摇曳曳的走到他身前，屋里黑，也看不大清楚，只觉得这女子好高一段身量。景鸾词下意识的往旁边躲了一下，那女子却就势就偎进了他发怀里：“景爷，且让奴婢来侍候您。”
她声音粗嘎，又强捏了个细嗓门，听得景鸾词背后好一阵发凉。那女子却丝毫不觉，凑到景鸾词脸上亲了个嘴，景鸾词不觉低唤道：“姑娘……你……你的脸……”
那女子状似羞涩的道：“奴婢这些日子脸上长癣，扎到景爷了吧，让奴婢来给您舔舔。”
景鸾词左躲右闪道：“这就不必了吧。”
那女子硬扒在他身上道：“那怎么行，只当奴婢给景爷赔罪了。”
景鸾词一把揪开了她欲走，那女子却力大无穷，强压了他在床上道：“景爷可怜我，若侍候不周到，是要被妈妈打的。”
景鸾词周身恶寒，厉喝一声道：“朱炎旭，你闹够了没有？”
那女子大吃一惊：“景爷，莫非你暗恋王爷，怎么在床弟间也叫出他的名字来了。”
景鸾词咬牙道：“我是叫你！”
那女子掩面羞道：“奴婢哪有福气当王爷。”
“你不是他……你不是他……好！”景鸾词气极，抬脚踹在他命根子上：“这又是什么东西？”
朱炎旭疼的蜷做了一团，也有些急了，一个跨步骑到他身上：“奴婢就是喜欢带着棍子上床，遇到景爷这等不听话的客人，先抽他四百军棍再说！”
景鸾词忍无可忍，挥起巴掌狠狠扇他一记耳光。他呆了一呆，旋即恶狠似的扑了上去，两个人揪打在一处。那景鸾词长居朝堂，毕竟不是整日里牵鹰溜狗的朱炎旭的对手，被他摁在床上撕开了长衫，手探进他小衣里，捻着他的乳头不住的喘着粗气。景鸾词羞愤交加，寻了个空子抬脚踹他，却被他拉开了双脚趁势挤进他两腿间。景鸾词怒喝：“朱炎旭，你到底是人还是畜生？”
“是什么你说了算。”朱炎旭气喘吁吁的将他手摁在自己胯间道：“你看看，它想你想的紧呢，你只当是成全我，为了你，我可是连脸都不要了。”
景鸾词挣了几挣也没挣脱他，手触着他火热的硬挺，气得脸色煞白：“你这人根本就没有脸，却到哪里去要脸？”
“说的是，我只等着你赏我脸呢。”说着压到他身上去亲他。他恨极叫道：“朱炎旭，你只管做下去，只让我恨你一生一世，老死不相往来！”
朱炎旭动作一顿，自上而下望了他黝黑的双眸，刚烈如火，再想他的为人，向来宁折不弯，说是老死不相往来只怕还是轻的。只是这满腔的欲火到底无处发泄，幽怨之极的叹了口气道：“罢了，你上我却也无所谓，只是我怕疼，你要轻一些才是。“
景鸾词气的一脚把他踢到床下，胡乱抓了件衣服披上，犹不解恨，走到近前又狠踩了他几脚，这才一推小门走了出去。
婚事却倒底是没了消息。众人见这位年少高才的相爷竟连朝阳郡主都看不入眼，也就把满心替他辍合的热忱都淡下来了。
***
天气眼见渐渐转暖，春冬交接之际，小周腿疾犯的厉害，整日窝在被子里仍觉得痛楚不堪，只不过他的性子，是不容得自己示弱于人的，况东袖又是个女孩子，无论如何也不可能在她面前吟楚述苦。东袖听得他夜夜辗转反侧，心里替他难受，几次托人弄些药来，都因为银子不够而做罢。
寒腿的人本是最忌天气大热大凉的，偏这几日晌午热的极狠，到了傍晚就又刮起了冷风。小周嘴上不说，东袖却知道他难得有一夜能睡个囫囵觉。偶尔爬起来进屋里看他，额头上总是薄薄的一屋细汗。东袖暗地里思忖，这样子下去，怕是撑不到皇上回心转意，他这条命就要交待了。愁眉暗锁了许多是，忽听一个姐妹说起皇上常陪新近受宠的莲妃逛御花园的事。心里便暗暗的打定了主义。
据说那莲妃也是苏洲人，生来嗜花如命，遍体清香，被满朝文武视为祥瑞之兆。朱炎明待这般妃子本事是个可有可无的意思，但这些日子心头烦乱，加上莲妃妙语解颐，便常常与他到园子里走走。
莲妃道这机会难得，使尽了浑身解术要套笼他，见他总是个心不在焉的光景，便拈了花枝向他笑道：“皇上，臣妾就丑成这个样子，让皇上对着臣妾还要为其他人烦心。”
朱炎明负手站在迎春花前，淡而无味的应了一声道：“哪有这种事。”
莲妃笑道：“臣妾想也是，皇上万金之体，脚一跺连地皮都要晃上三晃，想要什么样的人没有？”
朱炎明被她说的一笑：“照你这样说法，朕倒像雄霸一方的地头蛇了。”
两个并肩走了一会儿，都觉得心思平和，意境十分难得。朱炎明道：“朕平时是不是太冷落你们了？”
莲妃轻笑道：“皇上这是想起什么来了，既入宫为妃，还耐不得寂寞么？况且侍候皇上，那是天下女子求之不得荣耀，哪该有半分怨怼之词。“
朱炎明听她话说的言真意切，不禁轻轻揽了她肩头道：“你们都是好女子，朕的心思，理应放在你们身上才是。“
莲妃正欲回话，忽听得一人轻呼了一声皇上，便跪扑到眼前来，莲妃这一惊非同小可，她本是个胆小柔怯的人，身子一晃几乎吓昏过去。旁边侍候的宫女怒斥道：“什么人如此大胆，竟敢惊扰圣驾？”
朱炎明早已看清了来人是东袖，心中暗暗一惊：“你不在屋里好好侍候你家主子，却跑到这里来做什么？”
东袖一连磕了十几个头，泪流满面道：“求皇上可怜可怜严大人，他身子本来虚弱，那日里大病一场，又落下了病根，这些天天气无常，他犯了寒疾，疼也不肯与人说，已瘦的不像样子了。东袖别无他求，只求皇上去看一眼严大人！”
朱炎明看了她一会儿道：“是他让你来的么？”
东袖道：“不关严大人的事，是奴婢自做主张，瞒着他来的。”
“朕想也是。”朱炎明冷笑一声道：“既要学那士大夫傲骨铮铮，又何苦苟延残喘在这浊世之中争上一席之地，病死了，倒省得落个媚君惑主的臭名声，岂不正合了他的心思！”
东袖急道：“皇上……”
“不必废话！”朱炎明只觉得心头一股邪火，猛一挥手道：“打了出去！”
几个宫人摁住东袖，七手八脚的将她拖出园外。远远听得东袖凄历的哭叫声，朱炎明忍不住狠狠拧紧了眉。
莲妃轻喘了一口气道：“这奴才太不懂事，若不好好教训，真让他们全不晓得规矩这两个字怎么写了。”
朱炎明微咬了牙关，正欲吐出一句狠话，举了举手，却倒底又放了下来：“念她一片忠心护主一份儿上，只掌嘴四十就是了。”
几个宫人走了好一阵子，东袖才昏昏沉沉的从地上爬起来，脸已肿的猪头似的了，嘴角满是血，她倒也并不放在心上，即进了宫，好赖是贱命一条，早把生死抛到九霄云外去了，只是怎么也没相到，皇上竟这般绝情，想当初他待严小周那光景，只以为闹过一场，过些日子消消气也就好了，哪想到他……
东袖恨得牙痒，抹了抹眼泪和血渍，再不留恋什么，转身便走。
跌跌撞撞的到了乾坤殿外的那条小路上，四下里屋檐高耸，异常的显得昏暗。东袖心里有事，也没往两边看，只觉得整个身子一轻，就被人拽进了旁边的暗门里。东袖头皮一阵发麻，知道宫里有许多人，就是这样不明不白的被做掉的。正在胡乱揣测间，听得那人在耳边低声道：“东袖姑娘，我知道你一心为了你家大人好，他如今在宫里也没有出路了，你愿不愿意救他出去？”
东袖迟疑的斜了眼望他，天色太暗，什么都看不清楚：“私自出宫……可是死罪……”
“这你放心，已有人替他安排好了，你只跟你家大人说，人头业已带到，让他在明晚子时亲手去取，他也就明白了。”
东袖不禁问道：“你到底是……”
那人似是笑了一下道：“姑娘就不必问了，大家都是浮草似的一条命，受了人家的恩慧，便是拿命来抵，也是甘愿的。”
东袖半信半疑，轻飘飘的又被推回了原处。整个人做梦似的回到了住处，与小周一说，他却并不十分意外，沉吟了半晌道：“倒真是个有心人。”
东袖道：“如此说来，这是你的故人了？”
小周道：“却也说不上故人，不过这份大礼却是我亲口向他要的，若不去拿，实在不合礼数。”
东袖没说话，静了许久才道