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路，现今也该做到大学士，岂会还是个小小编修。贤妹莫取笑了。”
段雨芝也笑：“你说旁人尤可，说那书呆妹妹，可唬得住我们么？当年瞧着她，文才甚好，人也出色，唯有听见权术便皱眉，听见钻营便捂耳，却原来高人都是这等的，我早见识过了，便是金山银山，她看得也不如本书贵重，还说甚么，罚你一坛才真。”
周丽急道：“二位姐姐有所不知，君家妹妹马上就要攀龙附凤，贵不可及了。如今朝廷上下，正是三年大选的时候，段姐姐在礼部，可曾听得风声？”
“当然听得，昨日才上面文书下来，要将各家名门公子列表成册，好做筛选，啊，是了！闻得君家公子俊秀绝伦，风采出众，又是琴棋书画无一不精，诗词歌赋无一不晓，想必这次大选，定能入宫，竟是个尚书的命了。”
这厢周丽也拍掌大笑：“可不是，人说京师四大公子，除了去年入宫的龙德宫尚书，尚有三家公子待聘，这次一选，选中了，是个入宫的好命，便是选不中，自也有太皇夫指婚了去，少不得配个身份贵重的勋戚家女儿，到那时泼天的富贵，可不都来了么，贤姐身为姑母，岂不沾光？莫说起用了，到时呼风唤雨，我们少不得还要仰仗姐姐的提携
才真。”
李纹心下疑惑，便问：“这四大公子，又是怎么个讲究？”周丽趁醉，便也放肆起来，大笑道：“姐姐有所不知，眼下女子求配，好人家公子，岂是随意让人相看得的？无非托了官媒私媒，打听品貌，走街串巷，何处不到，有那高明的，便连人家深宅内院也进得去，便有好事的，排出各家公子品貌来，当中，便是四位公子最是出色，林家公子，不必说了，现已经做到龙德宫尚书，咱这等人，自是议论不得，余下，尚有令内侄君家公子，户部侍郎苏家公子，扬威侯柳家公子，凡是见过的，无不交口称赞，俱说是一等一的美人儿，又文才出众，竟比女子还要强上几分，凡有件把书画流传出来，藏着便如珍宝一般，无论选了中与不中，声名在外，害怕没有那名门大户前来说亲？一旦攀龙附凤，自是贵不可当了，却愁得什么。”
李纹听了心下高兴，又道：“只怕未必，我现住在弟妹家，见着实安静，一点也不似个入宫待选的光景，莫说首饰穿戴，便连新衣也不曾做得一件，贤妹所说，却未必真，只怕年纪还小，不是今年选秀才是。”
段雨芝却道：“不是我背后说君妹妹坏话，这个书呆，除了书，还晓得甚么！只是迂罢，迟早连子女前程也耽误在身上，历年选秀，都是十五岁起，十八岁止，令内侄，正在时候，若说毫无动静，想是她一毫没放在心上，也不忙着打点，其余各家，便是那苏柳二家，名声在外，不需使钱打点那宫里的画差，新衣首饰，却也是必备的。”说了看李纹样子，又笑道：“我们也是白担心，又有甚么相干了，令内侄盛名在外，难道竟有选不中的道理？其余人等，便是拿凤凰毛织成衣服，就能变成美人儿了不成？”
说得三人俱大笑起来，又欢饮一回，才散了，李纹回到君家，酒意上涌，倒头便睡，倒把这事忘了个干净。
那国内，选秀一事，向有旧俗，每三年便与在那官宦之家的公子当中，挑选端庄贵重，才貌双全，人品出众之人，入宫充任才人赞善之职，常有蒙女帝垂青，得侍凤寝的，其身份地位，又与那平民入宫的贵人不同，到底高了一头去，端的是个晋身之阶。当今坐朝的女帝，正当年少，后宫之内，只有尚书二人，侍书五人，其余贵人，也不过数名，尚未封皇夫，故时候一到，朝中官眷，无不眼红心热，抢着将自家孩儿报上册去，又打点那宫里来的画官，务要将画像美上几分，好博个入选的机会。
谁知画像名册，礼部呈了上去，女帝方才知晓，她生性至孝，念及先皇去世未满三年，为人女儿，却在此时大张旗鼓选起秀来，似是不妥，这一日，到慈宁宫请安，见了太皇夫，便趁机奏明，不欲选秀入宫，太皇夫甚是喜悦，笑道：“皇帝是个勤勉的性子，又还年轻，我倒想对你说，平素不可太劳累了，又不可多近男色，以免淘虚了身子，如今看来，竟是白担心，皇帝心里有数得很。先帝去世，说是以月代年，守了三月的孝，已经是你的孝心到了，但依民间祖制，还是三年禁嫁娶的才是，我们天家，虽不计较那些，去年也给你选了几位贵人，但似这般乱哄哄选起来，到底不好，你能想着先帝，将今年免了去，却是好得很。也见着是你的孝心了。”
女帝忙陪了笑道：“原是女儿的一点小想头，如今皇父看着，倒是女儿的孝心了，母皇当年教训，如今是一点不敢忘记的，自当勤政爱民，做一代明君才是。”
父女二人，又谈了一阵子闲话，女帝乃道：“只是今年大选，下面官员已按着旧例将待选的公子列了名册，又备了画像，送进宫来了，如今我下了旨，陡陡地说句不选，将那画像退回去，未免大家没了兴头，脸上也无光彩，却是不好，我因想着，朝中亦有些官家闺秀，未经婚配的，何不趁这个时候，由皇父做主，将他们一一相配，指了婚下
去，岂不是好？”
太皇夫便笑道：“这是个好事，又给臣下添了体面，又不失了光彩，亏你想得周到，就累着了我，天天在宫里吃些玩些，不好么，又去管起小人儿的婚事来，我也不望着喝谢媒酒，只望后来没人抱怨就好，免得我出了力气，又没处讨好去。”
女帝笑道：“婚姻之事，姻缘天定，皇父不过在其中拉条红线而已，谁又来抱怨？且我看着，母皇归天之后，皇父着实悲伤得紧，如今虽过去久了，还是个不欢喜的样儿，
虽有各家内戚常进来请安，来得勤了，怕皇父伤神，来得疏了，又没个热闹，寻几件喜事让皇父做，疏散些心事，也是好的，那些宦门闺秀，多是英才，送上来的这些公子，虽我未曾见着，想必也是好的，皇父见了，只怕还欢喜些。”
太皇夫叹道：“我平生所见，尽是些好的，从小在家娇养，父母姐姐，把我捧做掌上明珠一般，待十六岁入了宫，先帝待我也是宠爱非常，及至有了你，比别的公主不同，封赏众多，如今盼到你做了皇帝，我还有甚么不欢喜的？便是如今先帝即招我去，也闭得眼了。”说着便落泪，女帝急忙趋前安慰，又说了好些宽心的话，太皇夫方才展颜，唤进宫人来净了脸手，又上茶漱了口，这才两下归座。
女帝便道：“前日听下面奴才们闲扯，道是京城里倒有三家公子，品貌人才，都与那龙德宫天儿不相上下，又说外面都传开了，称做四大公子呢，此次大选，三人俱在其列，皇父若是喜欢，不妨招进宫来见见，也评个高低。”
太皇夫笑骂道：“下面这些奴才，真真是碎嘴，好人家的男儿，谁许她们嚼起来，也怪了，那天儿，是个好的，无论模样性格儿，都出众得很，怎么还有和他不相上下的人儿？我只说他已是个拔尖了。这倒好，我想着，安平王家的公主，至今未娶，已经是十八岁的女儿家了，前儿王夫进宫，还说起来，抱怨她眼界高，寻常男子看不在眼里，我
倒说，只恨我没个儿子，不然也将就配得过了罢。今日说来，倒有天儿那样的绝色，只怕她还中意些。”
见太皇夫高兴，女帝乃笑道：“皇父莫忘记了自家人，镇国郡主家的表妹，，今年也十五了罢，还不是尚未婚配，现在既有良机，何不趁机撮合了，也成就些佳话。”
一言提醒，太皇夫失笑道：“我老了，记性真真糊涂，连自家甥女都忘记，可不是，那孩子今年也十五，算成人了，是时候娶亲了不错，平素说起来，也是个眼界高，心气足的，不如趁此机会给她挑个好的去，也省得将来淘气。”
便急着要取画像过来看，女帝辞出去，命人将名册画像俱都送到太皇夫处，容他细细选来。
又过几日，却是内戚入宫请安的例日，镇国郡马也按日子进来，郎舅相见，赐了座，上了茶，也说些家常话，太皇夫便问起：“弄玉孩儿，却是有些日子没见了，可还好？”郡马欠身道：“本当带她来向太皇夫请安的，因她年岁大了，外戚入宫，到底不便，她倒还好，只这孩儿，性子是越来越野，成日里也没个呆在家里的时候，骑射打围演武走马，几曾有一时的安份。我说了，也没个听的，她母亲也不甚管教，只说好女子志在四方，不必拘在家里，却象男子一般娇养做甚？故也不去管束。”
太皇夫乃颌首道：“弄玉性子本急，自小如此，尚武又是咱们家家风，倒不必为了这个说她，也管束不得，横竖咱们这样家世，又只此一脉，指望她平安成人就罢了，倒不必想着建功立业，求取功名，自然有份前程在身上。若说要紧的，倒是该想着，她年岁也大了，还是早些娶亲为好。”
郡马笑道：“太皇夫说得极是，只是她今年十五，诸般事情，还不太晓得，此时娶亲，岂非过早了，便是那男女之事，也一窍不通的，若是太皇夫看得好的，必是上等的尖儿，嫁到咱们家里来，虽不委屈，只小冤家脾气躁，自小又没让过人，只怕辜负了人家，也负了太皇夫的美意哩。”
太皇夫便道：“原也不必急，咱们这等人家，不是平民百姓，岂有个说娶便娶的道理，下聘行盘，也要不少时日，待得诸事齐备，只怕也得半年下去，弄玉生在咱们家里，又是独女，娇养惯了的，脾气急躁些，也是有的，难得此次入宫待选的贵人，不但品貌俱是上上之选，性格儿脾气儿也都是好的，若错过这次，将来未必有个合心满意的去配哩。我又想着，世人无不贪图富贵，若是外面托了媒人，凭咱们家的门第势派，还不是抢着上门提亲，说的也是锦上添花，没有个实情在里面，只有五分相貌的，却说成十分，明是个火药脾气的，却说成是水一样的美人，又没处相看寻访，岂不是不好，不如趁这个时候，选个名门世家，知书达礼温柔贤良的公子正好。画像俱在手上，量那画师也不敢犯下欺君之罪，将那丑的画得好了。虽说娶夫娶德，弄玉孩儿眼界高，相貌上也必要选个出色的，方称了她的心，日后省得淘气。”
一头说，一头命宫人将画像取了来，“这是我选出来几个好的，你且瞧瞧，可有中意的没有，咱们再做商议。”
便命人展开了，一一在面前走过，又解说这是谁家公子，有何好处，郡马选了半日，方选中两幅，左右看看，又笑道：“太皇夫恕罪，都是好的，这两位公子更是出色，我都挑花了眼，竟选不出来，只恨没有两个都娶回去的理，不然，就要向太皇夫讨下恩赏来了。”
太皇夫命人将画像拿来自己看了，也笑了笑：“难怪你选不出，我也是越看越爱呢，竟舍不得丢下哪个的，这左边的一位，乃是苏家公子，右边一位，乃是君家公子，两人也是并称，分不出高低来的，又都是官家子弟，没有个给人做小的理，既是不能决断，索性将二人生辰八字取来，合了弄玉的八字，交与国师演算，看那个相合，就是那个好
了，事关弄玉婚事，李家血脉，万万马虎不得。”
说着，竟伤心落泪起来：“若是我那瑞风甥女还在，现在怕不是已经儿女满堂，我这做舅舅的，看着心里也欢喜，也不必操这许多心思。”
一番话说得镇国郡马也不禁落泪，却原来镇国郡主夫妻之间，恩爱非常，早就诞下一女，名唤瑞风，精于弓马，熟于武艺，端的是个人才，先帝也甚为赏识，又说女子当报效国家，外敌未灭，誓不谈婚论嫁，十五岁便从了军，恰逢关外异族南下，几年恶战，也立下战功赫赫，却不料有次误陷敌阵，战死沙场。噩耗还家，不亚于心上活活挖了一块肉去，郡马哭得死去活来不提，郡主也甚为伤心，乃厚葬了，公主主祭，又封了将军。后也奇怪，无论郡马娶了多少侍宠，仍是生不出个一男半女来，便有人说，敢是祖上造的杀孽太重，报应在这一代该绝后的。郡马急了，吃斋念佛，修桥铺路，做下无数善事，又去佛前拜了，情愿自身减寿，换得一女继承香火，一头又给郡主娶了多少侍宠放在房里。过了几年，终於盼得自身有了孕，生下是个女儿，全家喜出望外，连摆酒席庆贺，文武百官，不管有旧有亲，纷纷上门致贺，时太皇夫尚是龙宁宫尚书，当今女帝年方五岁，正得先帝宠爱，也从宫里赏下无数珍宝压福，却是轰动一时。到了抓周之际，摆下各样奇珍异宝，凡是世间有的，无不取来堆在桌上，小孩儿却也奇怪，第一次，抓了把碧玉小刀，倒是家门武风尚在，第二次，却抓了些玉佩玉环之物，反复把玩不已，镇国郡主便大为不喜，道是玩物丧志，不是上进之材。又念及仅此一脉，不求建功立业，但求个平安成人也就罢了，便起名弄玉，不忍严加管教，却成就了个天不管地不收的性子，与那瑞风长女截然不同。
此时提起旧事，二人都不免伤心落泪，过了半晌太皇夫才勉强笑道：“看我真糊涂了，好好的说起弄玉的婚事，又提起老事来做甚，平白让人伤心，罢了，你也莫伤，待弄玉成了家，过上一年半载，怕没有个孩儿出来，到时你看着，天大的愁都散尽了，你说可是？”
郡马忙收了眼泪称是，两人又说了些话，便辞出去，太皇夫也说，一旦国师演算出结果，便即刻下旨赐婚，又赏了些东西，叮嘱他回家好好准备了弄玉亲事，又该时常进宫走动说话，一一答应了，又谢了赏，才出宫去。
今日却实在迟了，回了府里，已近午饭时分，早有家人小童接了，迎进上房去，几个贴身大童儿服侍着卸去宫妆，才歪了歇息，外面有人传：“姑娘来了。”忙掀帘子，已进了屋，初春天气，却没穿大衣裳，着了件雪白的箭袖，下面淡水蓝的裤子，未着靴，散了裤脚，也除了冠，只挽着发，越显得唇红齿白，眼清面润。进来了便嚷热，行了礼，也不上炕，便坐了下首椅子，一头扎在郡马怀里，又说今日如何玩耍，又说何处见到甚么有趣玩意儿，又说认识了什么朋友。郡马摩挲了她道：“我儿，起来说罢，闹了一上午，想是也饿了，怎的才这等天气就脱了外面大衣裳？跟你的那班丫头也是该打，什么都由着你性儿来，她们倒乐得少事，听说出去，连食盒也是不带的？这般不用心，你就该开革几个，换些人才是。你这么身娇肉贵的，不可纵容了奴才去。”
弄玉究竟小孩儿心性，口里只答应着，又嘻嘻地笑，又扭在父亲身边，郡马看了倒心疼得紧，忙吩咐摆饭，外面得了令，不一会儿送上食盒，因郡马不喜奢华，平素饭菜也不讲究，例菜只得四个，额外一碗冬笋火腿片儿的汤，除了盘茉莉竹节虾外，俱是全素的，乃笑顾弄玉道：“我这里菜色清淡得很，你怕是不喜欢的，不如叫人把你的例菜端
来同吃可好？”弄玉却笑道：“今上午在成姐姐家吃了点心，当时觉得好，便多吃了几个，后来才觉得腻，正想点清淡的菜吃，老爷这里有，再好不过了，何必叫人另取去？”说着便命人盛上饭来，夹了菜，吃得甚是香甜。
郡马看了，心里着实疼爱得紧，便笑道：“弄玉，你今年也十五了，我和你娘商议着，给你娶个丈夫回家来可好？总因你自小没有个兄弟姐妹，故此也没有人陪伴，才成日里都在外面游玩，心都野了，待有个家室，也好收收你的心。”
弄玉听了便笑道：“老爷说得差了，想那男子，多是三步不出兰房，日日描龙绣凤之人，便娶进门来，无非为了延续香火，治家理内，孝顺父母，岂能与孩儿作伴？休说别的，单说孩儿喜欢这骑马打围，射猎弓箭，又有哪个男子做得？想是老爷在家里寂寞，想招个女婿进门来说说话儿，如此倒也甚好，太太在朝为官，镇日不得闲的，便是闲了，外面也有一班清客娘子拌住，少不得应酬，也进不得内房。我是女子，也没有个天天守在老爷跟前的道理，老爷闷了，自是没个消遣，若是为此，娶个丈夫进门，平时可代我承欢膝下，闲时说话，闷时开解，这倒是甚好的。”
一番话说得周围的几个大童儿都笑了，郡马也笑：“我儿，你有孝心，我岂不知？只这男女婚事，乃是人伦大计，关乎子孙后代，丝毫马虎不得，因你年幼，我和你娘又仅你这么一个孩儿，平时管束尚且来不及，哪里敢放任你胡为？故也不让你知道男女之事，如今你也大了，眼下便要娶亲，该晓得些才好，娶进丈夫来，原也不为此，更有别的好处些。”
原来这官宦人家，但有孩儿降生，多由奶子抱过别房喂养，男子虽能生育，却无法哺乳，那当奶子的，多是已有自家孩儿之女子，服了催乳之药，便自然有乳汁泌出，可供婴儿食用，却是从今之后再也不能使男子怀孕的了，故非贫家女子，无以养家糊口的，不肯做这项差事。这镇国郡主家的奶子，更是不同寻常，乃是事先在那清贫之家，选那秀丽洁净之女子，许以重金，待孩儿出生，便接进府里居住，外面安家养活，一应费用，都是府里出了。待弄玉断奶之后，方才辞出去，又厚赏一笔，也算个小康了，平素逢年过节，亦常来走动看视，并不看做下人的。
弄玉年幼之时，除了奶子之外，郡马又另指了两个自己的贴身童儿服侍，待得她略知人事，怕人教唆坏了，便都打发出去，换了班大小丫环并教养嫫嫫，房中皆是女子。又怕暗地里有人教，严令再三，不许对其说起来男女之事。故弄玉长大，虽无所不为，飞扬跳脱，生成个太岁性子，却对男女情事一窍不通，更不曾做下什么欺女霸男的恶事。平素她相处之人，也多是官家闺秀，更有些家教甚严，不通俗事的，凑在一起，竟如同浑金璞玉，那些懂的，也不敢轻易说了给她们知道，唯恐说漏了，引出麻烦来，倒是自己的不是。外面的没有个去撩拨勾引，内里又是一派天真，故到得十五的年纪，还不晓得房事是怎么行来。
这里弄玉吃了半碗饭，又使汤泡了半碗，忙忙地扒了，便说饱了，郡马