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老小央求，终于应了。我家主母却是个让不得人的，主子不敢把华奶奶领回家，只好在外面寻下处安顿。因我家主子和潘家是姻亲，便把这处别院要来安顿华奶奶。她从这里被撵出去，却又回这里来当主子，可不是奇！”
哲少爷才知原来恰才他见着的是五奶奶的妹子华婷，闲时也曾听五妈说过她有这样一个妹子，只是未曾谋面，如今阴差阳错被襟兄收了房，住进这别院，突兀间被自己撞见，竟差点错认成了五妈。想起五妈，哲少爷心下毕竟有些怅然，呆了一呆，道：“原来如此。先前不是说这屋子是给县丞的弟弟弟媳一家住的么？”
小厮道：“主子弟弟弟媳好好的在沧州，何曾要到这里来住？这府邸，原本就是主子要过来安顿华奶奶的。”听哲少爷话里有因，又问：“原来公子认得我家主子？”
哲少爷点点头：“我便是潘家二少爷，和县丞正是连襟兄弟。因酒醉，忘了这别院已经有人搬了来，误闯进来，实在有些不好意思。”
那小厮才知他便是哲少爷，赶紧满脸堆笑道：“原来是少爷，恰才实在对不住。”
这时，门外却有一个冷冷的声音道：“既是潘家的人，我们这里却不欢迎你，你快些去吧。”
那小厮小声道：“正是华奶奶，我看少爷还是快走吧。”
哲少爷也知潘家对华家的无情，定招致华家的怨怒，虽然逼迫华家的是爹爹，但自己难免被迁怒，便整整衣冠，跨出门槛，向华婷行礼道：“小生恰才实有冒犯，得罪了。”
抬起头，正见华婷微蹙着眉头，一脸幽怨，粉红的衫裙在暖暖的春光里映得一张粉脸颇有几分动人，虽是怒目而视，却让人不怒而怜，活脱脱便是五妈再世。只不过，华婷看起来更年轻更清纯。哲少爷不觉有些看呆了，脸上现出恍恍惚惚的迷醉。
华婷是久闻哲少爷的浪荡名声的，再加上对潘家的憎恨，见哲少爷定定地看着自己，颇有些不快。却又见哲少爷眼神很有些奇怪，并没有半点轻佻，倒似有一腔愁绪在里面，心里软化了些，对小厮道：“快送这位少爷出去吧。”
转身便走了。
哲少爷呆了一呆，回过神来，怅然地出了别院。
再说潘老爷因潘金莲屡番不从自己，心下恼怒，便想找个由头教训教训这个丫头，让她明白些厉害。
这一日，恰好太太不见了一只簪儿，找来找去找不着，潘老爷过来知道了，便要总管潘成召集了太太身边的几个丫鬟，把这事查个清楚。
太太劝道：“不过就是一只簪儿，值什么，何必这样劳师动众。”
潘老爷道：“簪儿事小，咱们家大业大，原也保不齐这府里人人手脚都是干净的，但连太太房里都丢东西了，今后这潘府还不乱了套？说出去也让人笑话！”
太太只好不言语了。
潘成在外间叫来太太身边的几个丫鬟金莲、胭脂、四喜、金钏，道：“太太屋里呢，只你们四个侍侯，如今太太的簪儿丢了，也只能着在你们四人身上。老爷交代了，失簪儿事虽小，但出在太太房里就是大事，一定要彻查。你们谁拿了，或者顺便搁在什么地方一时忘了，此时拿出来，便少些责罚，如果到时查出来，却不是耍子的。”
说毕，神情威严地看着几个丫鬟。
大家均不着声，一脸坦然。
潘成道：“既然没人出来承认，少不得便要挨个搜查，大家打开自己的箱子，待我一一查来。搜查时你们也在身边看着，查出须抵不了赖。”
于是四人把箱子打开。
潘成便一一搜查，翻过箱子，并没有，又到各位床上乱翻，却在潘金莲枕头底下翻出了一只金簪儿，正是太太丢的那个！
潘金莲见簪儿竟从自己的枕下搜出，难以置信：“怎么会在我的枕头底下？”
潘成冷冷一笑：“这就要问你自己了！”把簪儿拿去，给老爷汇报：“簪儿在金莲枕头底下搜出，请示老爷，该如何处置？”
潘老爷盛怒：“果然是这屋里的人手脚不干净！”
潘金莲普通跪下：“老爷，冤枉啊！我并不曾偷太太簪儿！”
潘老爷：“那簪儿如何便在你的枕下？”
潘金莲惶恐道：“奴才也实在不知道它如何便在我的枕头下，可是，我每天尽心服侍太太，并不曾有半点异心。”
潘老爷道：“如今物证在此，不是你是谁？老爷说过，老爷是赏罚分明的人，既然簪儿从你那里搜出来，却不容你抵赖，按家法，先杖责二十！”
不顾金莲连喊冤枉，命人杖击。因天热，衣裙单薄，只杖击数下，便皮开肉绽，潘金莲几欲晕过去。又杖击了几下，潘老爷见金莲抵不住，惩戒的目的已经达到，便发善心道：“念你初犯，还剩五下暂且寄下，以后再有触犯，加重处罚，老爷我绝不手软。”
潘金莲疼痛难忍，由胭脂和金钏扶回房间，在床上躺下，暗自委屈垂泪。
原来，这却是潘老爷做的手脚。他见潘金莲不从自己，便让丫鬟四喜偷了太太的簪儿放在金莲枕下，这里又叫潘成严加搜查，给潘金莲一个小小的惩戒。
那四喜是被潘老爷上过手的，素来在几个丫鬟里有点争风吃醋，但潘老爷只是贪一时新鲜，又因她粘得腻人，便没有了好胃口，是以她早已过气。得着这个机会，四喜自然要讨老爷的喜欢，于是把事情做得密不透风。
晚上，老爷果然让人叫她过去。四喜心下高兴，精心打扮了一番，来到老爷房里。
四喜一见着潘老爷，便往他怀里坐：“老爷，你多日不曾和奴家亲热了。”
四喜也颇有几分姿色，潘老爷许多时日不曾轻薄她，这时又有了几分新鲜劲儿，把她抱在怀里，一双手在她的乳房上乱摸，粗嘴在她的脸上乱拱：“老爷这不是和你亲热了吗？”
四喜在潘老爷怀里乱滚，两人亲热了一回。
潘老爷拿出一个玉钗儿给四喜：“这次你做得很好，不枉老爷的一番疼爱。”
四喜惊喜地接过玉钗，在潘老爷的老脸上吻了一下：“多谢老爷。”
潘老爷抱住她：“真是可人儿，要是府里的丫鬟都象你这样善解人意，老爷可就乐逍遥了。”
四喜“哼”了一声，抱住潘老爷的颈项，故做嗔怪道：“老爷又看上哪个姐妹了？”
潘老爷道：“还是你了解老爷，这件事老爷便着落在你身上，办成了老爷有重赏。”
四喜道：“什么赏不赏的，总之老爷高兴，咱们做奴才的就算尽到了本分。”
潘老爷“哈哈”笑道：“果然听话！这事办成了，老爷一定好好打赏。”
四喜问道：“老爷要奴才做什么？”
潘老爷道：“便是太太房里的金莲，这几年出落了些颜色，只是我屡番不能上手，所以这次让你做个手脚小小的惩戒一下她。你们是姐妹，很多事情好说话，你帮老爷慢慢劝说，要她回心转意，从了老爷，自然有你的好处。”
四喜方知潘老爷惩戒金莲的用心，心下有些醋意，但也明知老爷对女人只是玩弄，便满口应承下来。
回到房间，四喜关切地查看金莲的伤口：“金莲姐姐，这大热的天，却要担心创口化脓，来我给你擦点药膏。”
果然给金莲仔细地擦了药膏，金莲顿时觉得伤口疼痛减少了许多。
四喜道：“金莲，我们大家都相信你不是那种手脚不干净的人，非但你，便是这屋里的其他姐妹，也没有一个不是信不过的。这次的事情，一定是另有人栽赃陷害，这府里人多，难免有那种心眼窄的，姐姐以后做事，还要多个心眼。”
潘金莲道：“这次的事情，是有那么些蹊跷，只是我并不曾得罪什么人，谁会无端端地陷害我呢。”
四喜想了想，道：“也是，姐姐这样好心肠的人，原是让人敬重还来不及，谁会舍得陷害姐姐呢！又或许这人并不是有意陷害，只因偷了东西，来不及隐藏，府里追查起来了，情急之下，随便塞到了姐姐枕头底下。”
潘金莲叹了口气，道：“算了，总之我已经受了责罚，这件事就不要追究了，以免连累大家。”
四喜道：“姐姐果然宽厚仁慈，怪不得老爷也相信不是姐姐做的，只是因东西从姐姐这里搜出来，没有惩罚说不过去。老爷打过之后也于心不忍，恰才叫我过去，便是拿这吐蕃灵膏给姐姐敷伤。”
潘金莲问：“原来这药膏是老爷叫拿来的？”
四喜道：“正是。老爷还让你这几天不用去服侍太太。太太那里，有我们几个，你只管慢慢养伤。”
潘金莲握着四喜的手：“这几日可就要辛苦你们了。”
四喜道：“都是姐妹，说这个干什么？你累了，先歇息着吧。”说着，帮金莲掖了掖铺盖，回去睡下。
这里，潘金莲听四喜一席话，知老爷仍然对自己用心，虽然自己是打定主意不从，却知道潘老爷是不达目的誓不罢休的。可恨自己竟没有一点解脱的法子。
她侧身睡下，想起那一日哲少爷在太太房里的笑，突然有些心如死灰。真到了逃不掉的那一天，大不了便是一死吧。
正文 第二十三章
再说哲少爷自那日在别院见着华婷，心里竟十分牵挂。以他对女人的玩弄心态，原是不容易对女人上心的，况且这人还是襟兄的小妾。但不知怎么一来，这个华婷竟让他有种非要疼爱的念头。或许，因为五妈那里造成的遗憾，他的潜意识有种补偿心理吧。
每一日从别院过，都要魂不守舍地往里探望，却再也没见着，心里便空落落的怅然。
这一日却是清明，一家子都到乡下为祖宗上坟去。上完香，烧完纸，便在临时搭建的棚子里喝茶休息，吃些果品。
姑娘少爷们难得出来放风，也不管今儿是出来上坟，便在那野地里追着闹着。几个奶奶围着太太，说着闲话儿。潘老爷则问着严文业庄上的农事。
天阴沉沉的，哲少爷颇觉有些郁闷，便丢了家眷，一个人往那野地里走去。走了一段，突然省得前面便是五妈的墓，却不知这清明时分可有人去看看。
绕过一树梨花，前面便是五妈的墓，却见坟头站了两个女子，正是华婷带了丫鬟铃儿在给五妈烧纸。华婷一身缟白，如一枝带露梨花，纸钱烧出的火光映衬出一张俏脸颇有几分凄怆。一瞬间，哲少爷竟有种错觉，觉得坟前那人便是五妈。这场景倒似五妈自个儿在给自个儿烧纸了，心下便有十二分的哀痛，一时便怔住了。
华婷正在坟前替姐姐的命运哀怨，忽觉身旁有人，侧身一看，却见梨树下站着的正是哲少爷。只见他眉头微蹙，似有一份哀悼，本欲喝他走，动了动嘴，也便罢了，还是烧自己的纸。
丫鬟铃儿却不识得哲少爷，轻声问华婷：“奶奶，那边站着那男子是谁？好象也是来给五奶奶上坟的呢。”
华婷道：“只是个不相干的人。”
铃儿道：“可怪，看他神情，倒似有些莫名其妙的哀悼。”
华婷道：“管别人这么多！”
铃儿便低头烧纸，却觉得有两颗大水珠从身边落下来，看时，奶奶脸上犹有泪痕。
华婷道：“下雨了。”
铃儿看看天，果然撒起雨来，慌忙收拾东西，撑起伞，扶奶奶上路。走过哲少爷身旁，却见哲少爷在细雨里不动，只怔怔地看着五奶奶的墓。
华婷心有不忍，道：“下雨了，还不快走。”
哲少爷才惊觉天上下起雨来，慌忙找地方避雨。
一时，雨便大了起来。华婷的小伞也有些撑不住。
幸而不远处有一雨亭，三人便走进里面去。地方窄小，却躲避不开，只好对面站着。一时，又有些风来，雨便斜斜地飘进来，淋在华婷的素衣上，华婷便打了一个冷战。
哲少爷见此，悄悄地移到风口，替华婷挡雨。华婷不觉心下一热，只低头看着自己的鞋。
三人沉默地站着。
雨慢慢地小了些儿，铃儿道：“奶奶，雨小了，这伞也遮得住，咱们快走吧。说不定一会子又大起来了。”
华婷点点头，却无意地看了哲少爷一眼。哲少爷也正抬头看她的意思，四目相对，心下都各自跳了一跳，赶紧移开目光。华婷主仆二人便撑着伞走了。
哲少爷看着华婷远去的身影，心下怅然，却见地上落了一个精致的小荷包，里面放了些胭脂水粉。哲少爷捡起来，不由得轻轻嗅了嗅，是一股女儿香。这股香气刹那间让他想起那个暮春的上午，五妈用野草撩自己的鼻子眼。自己闭着双眼，闻着的便是这种女儿香气。哲少爷不觉心里微微一动，便把荷包揣进怀里。
雨下了好一会子才住，哲少爷便往回转。一家子早已回了府，严文业正带了庄上的家丁在那里拆棚子，见哲少爷过来，忙上前请安：“二少爷好，老爷太太们恰才已经回转了，您要不要到庄上坐坐？”
哲少爷道：“不了。恰才到处转了转，不提防下起了雨，在那边的雨亭躲了一会儿，到底身上还是淋湿了些，我得赶紧回去换身衣服。”
严文业便不强留。
哲少爷回城，却又下意识地绕到别院。他站在门口，正自踌躇要不要进去，把荷包还给华婷，却见一乘轿子在门口停下来，正是襟兄高显仪。
高显仪见哲少爷站在门口发呆，忙过来招呼：“贤弟却在这里，快进来坐坐！”
哲少爷拱手道：“恰才去扫墓，回来路过这里，襟兄这一向可好？”
高显仪道：“既从这里过，少不得便进去叙叙。”
两人便入客厅坐下，互相问些家常。高显仪又叫华婷出来见过，介绍道：“这是潘府二少爷，我的襟弟，这位是我刚纳的小妾，却跟府上有些渊源。”
哲少爷点点头道：“这个我却已经知道。”
华婷便道万福。哲少爷慌忙离座回礼。
高显仪道：“前日这别院原是跟姻伯借来安顿弟弟一家，因那里水患已去，他急着回去整顿家园，却于数日前走了。刚好我新近纳了小妾，想这里也空着，便安顿进这别院来了。贤弟回去，替我谢谢姻伯，改天还要到府上拜望。”
哲少爷道：“这不值什么。”又对华婷道，“这本也是华家的产业，按道理该是我们心里过意不去才是。”
华婷还未曾开口，高显仪道：“生意场上无父子，欠债还钱，姻伯也没有做错什么，贤弟休要有些些儿内疚。好在她一家现时有我照顾，大概也还能保住温饱。”
哲少爷看那华婷时，神色木然，和高显仪并没有夫妾的亲热。见高显仪和哲少爷说一些生意场上无聊的事，华婷便要退进内堂：“你们聊着吧，恰才去上坟，淋了雨，有些儿头晕，我进内堂歇息一会子。”
高显仪颇有些神色，道：“有客人在此，多坐会子再进去。”
华婷只好勉强坐下来。
哲少爷见华婷一脸倦怠，有些恹恹的，却不便再坐，便起身告辞：“我恰才也淋了些雨，得赶紧回去换件干净衣服，襟兄，告辞了。”却见华婷眼神中有些不愿意，似乎对自己的走有些失落，哲少爷一时便有些会错了意，眼里便流露出一些热切。
华婷迫于处境委身高显仪，内里却实在是对他没有半点好感的。闲时高显仪一来到别院，她心里就有十分的不舒服，象穿着一件华丽的锦衣，却感觉里面有一堆虱子。今儿见哲少爷在这里和他说话，好歹不至于让他来十分亲热自己，心下倒有几分宽慰。是以，一听哲少爷要走，竟有些失落。后又见哲少爷怔怔地看着自己，知他对自己的失落会错了意，顿时却有些尴尬。
高显仪看哲少爷和华婷互望，心下有些疑惑，哈哈笑道：“原来你们都淋了雨，可巧。”
哲少爷赶紧回过神，道：“恰才我去给先祖上了坟来，因贪看梨花，却淋了些儿雨。”说着，悄悄地看了华婷一眼，华婷本没有什么，见哲少爷如此说，方明白高显仪话里有疑惑他们的意思，顿时有些局促。
高显仪看在眼里，不动声色，笑道：“既如此，我却不挽留贤弟，闲时多过来坐坐。”
哲少爷应了，匆匆而去。
这里，高显仪偷偷问过小厮，知道前几日哲少爷酒醉，曾闯进别院，在这里宿了一个时辰，便从此暗暗留了个心眼。
过了几日，高显仪果然过潘府来拜望潘老爷。
潘老爷因高显仪支持，在赈灾布匹上狠赚了几千两银子，少不得重重地酬谢高显仪，是以两家越走越亲。
知道高显仪过府来，潘老爷特地叫潘金莲来侍茶。
高显仪虽新纳了妾，却是个吃着碗里看着锅里的，见着潘金莲，骨子里都酥了，因毕竟是姻伯家的丫鬟，还不敢造次。两人只说些闲话。
高显仪道：“前些时日新纳了小妾，正没安顿处，我弟弟一家子却因水患已过，匆忙赶回家园，我便把小妾安顿在姻伯别院，事前未知会姻伯，今日过来，却是特意向姻伯致谢来。”
潘老爷道：“犬子已将此事向我讲了，这却是一家子说两家话了，原本这别院也空着，何需道什么谢！”又有些厚颜无耻地道：“闻听县丞新纳的小妾竟是我那故去的小妾的妹子，如此说来，咱们更是亲上加亲了。”
高显仪纳这个妾，在辈分上和潘家颇有些不相宜，也亏潘老爷能说出这样亲热的话！
高显仪道：“我也是因为贱妾原是华家的小姐，那别院是她从小住着的地方，住惯了，所以也没有征求姻伯的意思，先让她搬进去了。想如果她愿意在那里住着，以后便把这府邸赁过来。还不知姻伯肯不肯割爱？”
潘老爷道：“这值什么！县丞纳妾，是大喜事一件，我本也该去朝贺。如今这别院我留着也没用，况且也原是华家产业，不如就做贺礼送给县丞，还望县丞不嫌粗陋。”
高显仪赶忙退让：“哪里敢当如此厚礼！我还是赁过来住好了。”
潘老爷责怪道：“县丞如此却不把咱们当一家人了！万万不可推辞。”
两人推让了一会子，高显仪终于表示笑纳：“如此，却多谢姻伯厚爱了。”
潘老爷又老着脸皮道：“如今县丞纳这小妾本是我故去小妾的妹子，这姻伯二字，听起来却有些刺耳，如果县丞不嫌弃，不如今后咱们兄弟相称，倒觉得亲切顺耳。”
高显仪忙道：“这个姻侄却不敢，毕竟礼数不由妾上论，听着叫旁人笑话。”
潘老爷道：“你我情如兄弟，姻伯二字，却反倒让咱们显得情分生疏了。”
于是又推让了一会子，到底称起兄弟来。
潘金莲过来侍茶，高显仪趁和潘老爷说得入巷，却大着胆子抓住了潘金莲的手：“这个指环可有几分好看，却是哪里买的？我正想着替贱妾买一个呢。”说着，一手在潘金莲的指环上摩挲。