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人熊一怔，即随怒从心上起。
太爷霍然在南京，袭击中山王府向皇帝挑战，皇帝被吓得秘密逃出中山王府，遁入宫城不敢再出城抢珍宝美女。那些国师、力士、侍卫、真人，包括厂卫的特务，以及边军的骄兵悍将，被杀得鬼哭神号。
边军与御林军北返，就是皇帝心中害怕，不再前往苏杭抢劫臣民的荒谬举动，动了北返京都的念头，军队才陆续从水陆两途，狼狈地北旋。
所有的昏君奸臣悍将，提起绰号叫太爷的大盗钦犯，莫不心惊胆跳，也羞怒填膺。
这位大汉，竟然自称太爷。
“你这该剥皮的浑蛋胡说人道……”人熊怒骂，举手示意要同伴下马揍人。
“我，九州冥魔。”大汉又是一语惊人：“你记住今天的债，你必须偿付，在你还清债务之前，我是你终身的债主。记住了，咱们前途见？”
“混蛋！你敢冒充九州冥魔……”
“我是如假包换的九州冥质，回头见。”大汉接回包裹，大踏步越众而走。
九州冥魔不会白昼行凶，前途见或回头见，意思是指晚上见面。
人熊本加理会，九州冥魔不可能白昼现身，现身也不可能在众目睽睽下亮名号，这位大汉用假名号唬人，不值得计较。
人怕出名猪怕肥；太爷霍然一鸣惊人，轰动天下。结果，江湖上有不少人，开口太爷闭口太爷，想成名的人竞相仿效，太爷满天下。
这三年来，九州冥魔声威鹊起，勒索大豪敲诈强梁，制造籍口兴风作浪。有人咒骂，有人大喝其彩。有人冒充九州冥魔，不足为奇。
故事发生有目共睹，消息不径而走。
人熊本人却不在意，七条好汉住进了来宾客栈。
这里的客栈，设备比徐州的旅舍，相差十万八千里，上房没有几间，十人的大统铺是主要的设备。
他们将健马交给店伙上厩，拒绝店伙帮忙提马包鞘袋，自行挂上鞘袋扛着马包，住进唯一的一等上房客院。
洗漱毕，天色尚早，众人在客院的会客小厅品茗，话题终于牵出假九州冥魔的事。
“要不是在城门口的大道，我不毙了这混蛋才怪。”人熊曹霸提起这个人就重新冒火：“去年我在江西九江，与四海盟的人，对付大江的侠义道司令人，混江龙欧阳长明，不幸被打得吐血，竟然碰上一个自称是九州冥魔的人，落井下石要敲我一百两银子，不然便要向混江龙出卖我的下落消息。”
“结果怎样？”同伴笑问。
“我弄断他的一双腿，丢入沼泽里活活淹死他。”人谈得意地说：“我也碰上一个以人熊为绰号的人，结果我打破他大有十围的肚子。这年头，冒充高手名宿的人愈来愈多，实在不像话，最好碰上一个就宰一个。”
“曹兄，如果这混蛋真是九州冥魔呢？”另一个同伴笑不出来：“不怕一万只怕万一，毕竟咱们对付不了那可怕的魔鬼。”
“周老兄，可能吗？你在杞人忧天。”
人能曹霸冷笑：“万一真是那恶魔，咱们也应付得了。周老兄似乎毫无信心，未免太小看了自己啦！咱们从没与这恶魔遭遇过，不知道他到底是人是鬼，仅被他的名号所震慑，并不等于咱们真的武功不如他呀！”
“看情形，如果真是那恶魔，会不会是冲咱们而来的？”另一同伴大概也怀有惧意：“那恶魔是敲诈勒索形同抢劫的专家，会不会是与咱们所携带的东西有关？”
“不可能的。”人熊肯定地说：“咱们离南京行色匆匆，沿途并没稽延耽搁，所携物品从没露白，连咱们也不知道到底装的是何物品。你把九州冥魔看成未卜先知的神仙呢！抑或认为他有透视的神通？”
“不必多说了，徒乱人意。”另一位同伴有意结束话题：“副大将军要咱们克期赶到京都，将东西交给辕门签押房签收，应该是军品秘件，没有招引牛鬼蛇神劫夺的可能。九州冥魔会劫夺军品吗？你们都在犯人忧天。”
“只有你这笨头，才认为是军品。”同伴不屑地说：“你只有这点点见识么。江副大将军抄了江南多少大户的家，你知道吗？船走大运河，天天有运金珠的快马部被劫，他不想再冒被劫的风险，所以伪装军品走陆路运送。先后已有几组人马秘运成功，你以为咱们是初次运送吗？没知识。总之，希望不是九州冥魔。如果是，肯定已被他着破天机了。咱们的身家性命全在这批军品上，必须和军品共存亡，不拚也得拚，生死存亡在此一举。诸位，勇气提升了吧？”
“不管那混蛋是真是假。今晚咱们警觉些。这就提早晚膳，把膳食送到此地来，不许喝酒。”人熊郑重告诫：“更不许找女人。”
“咱们已经耽误了三天行程，不如夜间赶路吧！”另一同伴不介意酒色的需要：“沿途再有所耽搁，逾期抵京咱们有罪受啦！被这些衰兵堵住，实在不是滋味。”
“我会考虑夜间赶路。”人熊说：“可活用的期限已经不多白天又不能飞驰，依我的估计，不赶路，想如期抵京不是易事。”
再谈论片刻，膳食送来了，果然没有酒。
夜间，当然没到教坊叫女人应局。
暂断酒色，是安全的不二法门。
他们这种亡命，在江湖玩命争名夺利，如果摒除酒色，真有白活了的感觉。
彻夜警戒，风吹草动也虚惊一番。
一夕数惊，结果全是疑心生暗鬼，甚至把猫当成强敌爬洞潜入，虚惊一场。
平安无事，天快亮了，七个人也快要累垮了，一个个眼中出现红丝。
人熊决定走山东，可以少走三百里以上。
一早，店伙们已备妥坐骑相候。
七个人仍然小心翼翼，亲自系马包安置鞘袋，准备动身。
人熊自己也感到好笑，疑神疑鬼白忙了一夜，那个自称九州冥魔的混蛋害人非浅，假冒九州冥魔，他一个老江湖，不肯相信却又彻夜戒备，简直贻笑江湖丢人现眼。
广场上有其他的旅客准备车马，各忙各的谁也不理会身旁活动的是些什么人。
在鞍前系妥双鞘袋，他感到满意，鞘袋的重量依旧，他有打开启锁看一看的欲望。但掩盖加锁街口处贴有封条，他真不敢打开自找麻烦。
鼻中突然嗅到一丝异香，是女人的淡淡脂粉香。警觉地扭头回顾，心中一跳。
坐骑后方有一个人，相距不足八尺。曙光下，面貌清晰可辨。
是女人，一个眉清目秀，年龄不大的女冠。
但梳的只是像道髻的发式，穿的却不是女道士的灰或青道装，而是月白色亮丽的宽长衫，一看便知不是正式的女道土。
那年头，绝对不可能有年轻的尼姑道站出现。
那些有意出家修来生的善男信女，暗中皈神依佛，不敢公然出家，便在衣著上弄玄虚，只要不作正式的僧道打扮，就不会被捉入官衙以犯禁法办。
与毒娘子走在一起的散花仙子罗云裳，就是有名的风流女道主。
但她也不敢穿正式的道施，虽然她以女亡命自居，但也怕被捉入宫里，被法办交官媒实入教坊做娼妓。
“要走了吗？”假女道士悦耳的嗓音，令人精神一畅，昨夜的疲劳尽消。
“你又有何高见？”他警觉地问，可不敢精神一畅。
“你是官差？”女道上答非所问，而且是追问。
“你说呢？”他也反问。
“有点像有特权的官差。”
“猜对了。”
“你听说过本地的曲泉宫？城堤北隅那座道宫。”
“在下该知道吗？”
“役魂使者清虚散人。目下曲泉宫的住持。”
“宇内十大妖仙之一的清虚散人？”他脸色一变：“号称役魂使者的妖道。他在这里？”
“我是老神仙的三弟子之一，灵飞姹女。”
“关我什么事？”
“你们昨天侮辱了九州冥魔。”
“那是冒充的，遮丑藉以脱身的拙劣手法平常得很。”
“是吗？”
“你与九州冥魔是何关系？”
“连家师也不认识这个人？”
“你有何用意，何不指明？”
“留一双鞘袋，比方说，你这一双。”
灵飞姹女指指他系挂在鞍前的鞘袋：“我们保护你们平安离境一百里。如果舍不得，奉劝诸位转口徐州，躲避一段时日，徐州是安全区。回去仅一百五十里，快马加鞭今晚便可赶到。”
他恍然，原来如此，趁火打劫收保护费的，来头很大。
字内十大妖仙都不是好东西，收保护费已经是最客气最讲道义的和平敛财手段了。
“原来如此。”他冷笑：“你知道在下的底细吗？”
“打听过了，江湖上有名的大力士之一，天生的钢筋铁骨，睡着了也不怕刀砍斧劈，十年前便已是黑道中，可翻云覆雨的巨豪，人熊曹霸。”灵飞姹女口气有讽刺味：“过去了的永不会再回来，大江后浪催前浪。当然，你人熊声威犹在，连家师也对你存有敬意，所以只要两个鞘袋。值得的，曹爷。”
“你能证明确是九州冥魔吗？”
不管能不能确定，人熊也不能把两个鞘袋送出。他的话，只是试探的手段而已。
“如果是真的呢？”
“令师能对付得了那个魔？”
“那是肯定的。”
“可惜那是冒充的，不值得在下与任何人打交道。”他明白地拒绝，向同伴打手式，扳鞍上马。
“不后悔？”灵飞姹女退至一分。
“后悔总比上当好。”他一抖缰，健马起蹄。
六同伴也冲灵飞姹女怪笑打招呼，态度暧昧。
“祝平安大吉。”灵飞姹女也妖里妖气抛媚眼娇笑。
灵飞姹女莲步轻移，到了广场外侧，向右首打出一串手式，然后踱入大街。
经过一位荆钗布裙的中年妇人身旁，暗中又打出手式。
“要跟上去吗？”妇人低声问。
“没有必要，跟踪反而会引起他们注意。”她低声答，继续举步：“届时再动身前往，时间充裕得很。”
“东西都在？”
“都在。”
“没调包？”
“不可能，他们没有暗中策应的人。昨晚他们彻夜分两班警戒，没有时间调包，没有人接近他们的住处，调包势不可能。”
“我到路上去等，看看他们是否有暗中策应的人。”妇人匆匆地说，往人丛中一钻。
街上行人往来不绝，她俩并没留意走在身旁的人，更没料到有人跟踪。
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□□改走山东的大官道分道处，在城北六七里的大泽乡，是一座有百十户人家的小村。
官道在大泽湖的西岸分道，建有极为醒目的大泽亭，也是本城的接官亭。这里，也是汉高祖的老娘，梦中与神相遇的神话之乡。
城西十余里的大湖泊丰西泽，则是汉高祖任亭长时，解送戌卒囚徒赴关中骊山，纵放戍卒起义，白帝子（大白蛇）当道，赤帝子（汉高祖）斩蛇举事的地方。
岔出的大道也是官道，不过窄小了两倍而已，笔直平坦向东北伸向天尽头，仍可容双车并行，路两旁行道树同样浓荫蔽天，只是往来的旅客少了好几倍。
进入大道，七匹健马便有点不安静了，不时摇头摆尾，甚至跳跃嘶鸣状极不安。
七骑上终于发觉不对，本来打算快马加鞭的，健马不正常，哪能驱策快驰？
一快就乱蹄，他们不得不停下检查。健马不会说话，他们检查不出异状。
放任健马信蹄自走，则骚动减少了许多。
不能赶路，他们只好耐下性子认了，对健马何以发生异状，感到满腹狐疑。
人熊第一个想到的是：与九州冥魔有关。
可是，九州冥魔不会白昼现身袭击，虽则这魔头夜间现身，必定以魔鬼形象吓人，如果白天也以同样吓人打扮出现，同样可以掩藏本来面目，至少无法保证，这恶魔一定不会现身袭击。
半天走不了二十里，急得七位好汉心焦如焚。马不跑就牵着走，马仍然发性不安，死拖活拉，累得一头汗。
“怎么可能七匹马出了同样的毛病？他娘的真衰。”人熊不住咒骂：“一定有天杀的浑蛋，在厩房在马身上弄鬼。咱们昨晚全力防人，却疏忽了马。狗王八把咱们整惨了，我要剥他的皮。”
“会不会是……咱们真碰上了九州冥魔？”有人惊惧地大声埋怨：“他娘的，难道真开罪了这恶魔？”
“九州冥魔不会虐待这些畜牲。”人熊恨恨地抖了抖缰绳，吃力地向前牵拖：“那恶魔自负得很，对人有威胁，对畜牲他不会下毒手，我想……”
“役魂使者？”身后的同伴问。
“这条路上的地头龙。”
“癫龙江一鸣？”
“对，火麒麟的接班人癫龙汪一鸣。听说他原是死鬼火麒麟的门人，已获火麒麟使用火器的真传。如果是这位汪老大捣鬼，真得小心他的火器。”人熊怪眼中杀机怒涌：“必须在两丈外杀死他，那混蛋是不讲江湖道义的，会躲在阴沟里用火器偷袭，咱们招子得放亮些……哎呀！这匹瘟马糟了……”
健马在他猛地一拉之下，突然屈蹄栽倒。
大事不妙，接二连三倒了四匹马。
这一串行列真够瞧的。
大太阳当项，热浪蒸人，每个人扛上马鞍，鞍上有大马包。
另一肩有两个大型皮鞘袋，腰间有兵刃百宝羹，像是背了一座山，在烈日下鱼贯而行，大汗如雨狼狈万分。
第一个丢弃马鞍的是人熊，热得受不了，倒不是马鞍太重背不动，这些人背三两百斤不会有问题。
每副鞍蹬值二三十两银子，丢掉实在可惜。
四野无人，目力所及处不见村影，大道空荡荡，何处才能买到坐骑？
即使有村落可买马，也只能买到役用马。他们真后悔，真该及早返回丰县买坐骑的。
再走下去仍然没有村庄，下次丢弃的该是马包啦！
“假使真是癫龙那混蛋，没长眼睛打咱们的主意，我发誓，我要铲平他的垛子窑。”人熊丢掉马鞍，心痛之余又开始咒骂怨天尤人。
垛子窑意指贼巢，或者山寨。
癫龙只是地方占地称霸的黑道头头，京师南京河南交界点附近下九流中鬼蛇神的大爷，与盗贼绿林好汉是不同的。他们的地盘南面止於丰县，无法扩展至徐州。
灵飞姹女示意要他们回徐州，很可能有意透露口风，也有意破癞龙的买卖乘机捞上一笔。
认为昨天与人熊冲突的大汉，不是九州冥魔，而是癫龙的爪牙冒充的。不过，癞龙的名头，比九州冥魔相差远甚，抬出九州冥魔才能吓唬人熊这些人。
“看，有坐骑。”同伴突然兴奋地大叫，指指路右不远处的树林。
那是一处荒野，新长的小树已高有两丈。
这一带在兵祸期间，村镇成墟，民众死伤十之七八，田地大部分沦为荒野，元气迄今未复。
废了的地已成了树林，大部分是榆树。榆树生命力强韧无比，种子榆钱飘落在何处，就在何处生根茁长，十年八年便蔚然成林。
没错，有七八匹上了鞍的枣骝，系在野林内摇头拂尾，隐约可见。
“去看看。”人能欣然放下马包鞘袋：“多带些银子。必要时，抢。”
他们快要走投无路啦！抢马算不了什么。
立即有三位同伴，放下马包鞘袋跟他走。
野林相距仅百步左右，留下的四个人也准备应付事故。
距野林还有三二十步，树影中钻出两个风刀的雄壮中年人。原来马匹有人看守，上了鞍的马，当然不是无主的坐骑。
“哈哈！辛苦辛苦。”
浓眉大眼虬须中年人大笑迎客，一团和气：“诸位在大太阳下赶路，勇气可嘉，应该早些打尖，日影西斜再赶路的。要不要喝口水？”
“老兄的好意，谢了。”人熊一面说一面走近，目光在对方的佩刀上扫来扫去：“咱们带有水囊，不是为喝水而来的。两位高名上姓？在下姓曹，曹霸。”
江湖朋友很少使用真名实姓，十之七人是所谓不法的亡命。但重视绰号，非必要不愿更改或放弃。
通名道姓，反而不会引人注意，对方可能不知道你是老几。报出绰号，那又不同了。当然，那些天下级的绰号才能引人注意。
“在下姓张，张三。那位，李四；张和李都是天下大姓之一。”虬须中年人语带玄机：“曹老兄打扮出色，定是有来头的人，请问有何指教，有否需要在下效劳的地方？”
“坐骑是张老兄的？”
“对。”
“咱们正需要坐骑。”
“好哇！在下几位兄弟，正是马贩子，这些坐骑正要牵至丰县出售。”张三喜上眉梢，找到买主值得高兴。
“在下全买了。”
“妙哉！可以少跑几十里。”
“每匹要多少银子？在下付现。”
“这样吧！连鞍一起卖。”
“在下正有此意。”
“连鞍每匹一千两银子，诸位七个人，要七匹？”
狮子大开口，连人能也吓一跳。
“什么？这简直是抢劫。”人熊大惊小怪：“千里驹也值不了一百两银子，你……”
“曹老兄，千万不要兴起抢马的蠢念头。”张三故意曲解人熊的话：“咱们这里的马，战乱期间就快绝种了，价格天天涨，偷马盗马抢马，抓住了立即活埋。一千两银子一匹，我没赚多少，老兄。”
“老大，他在耍我们。”人熊的同伴大声说：“八成是毒死咱们坐骑的混蛋，问他们的主子是谁就明白了，他们在这里等我们中计。”
“少废话。”张三脸一沉，须眉俱张：“要不要悉从尊便，咱们不是强卖的生意人。生意不成仁义在，我有马还怕没有买主？”
“他娘的，你知道七千两银子有多重吗？”人熊快要忍耐不住了。
“四百三十多斤，要两匹马驮载。”
“我们……”
“我知道，你们背不动。但你们鞘袋里的珍宝，抓一把就可抵三五千两银子。走这条路的特权运珍宝官差，不止你们几位，他们都很大方。这样吧！你老兄大方些，反正这些珍宝又不是你的，大方些不至于心疼，用四只鞘袋换七匹马，皆大欢喜，彼此交个朋友，如何？”
灵飞姹女要两只鞘袋，保护他们百里内的安全。
张三要四只鞘袋，用珍宝交朋友。
一次交易不成，再次价格加倍并不足怪。人熊第一个念头是：张三这些人，不是癞龙的爪牙，而是灵飞姹女一伙的同窝蛇鼠。
“他娘的！你们难道真有神通？连我不知道鞘袋内有些什么玩意，你们却算定里面是珍宝。”人熊其实心中有数，里面可能真是珍宝。
昏君奸臣在江南全面搜刮。连南京的王亲国戚也不能幸免，因此破家的平民成千上万，赃物分由水陆两途运往京都。
水路的快马船（锦衣卫的卫风快船所改装），沿途经常被水上英雄大抢持枪。走陆路的运赃专使，也成为各方牛鬼蛇神抢劫的目标。
这是说，