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莹在江湖等你，这世间还真需要有些人站出来主持公道。”
“呵呵！公道两个字，本身就具有极大的争议性，十个人中，最少也有八九个人看法各有不同，哪敢奢言主持？”杨明一脸邪笑：“这种伟大的抱负、志向、理想、情操，是你们这种人的专利。”
“贤侄，别挖苦人了。”笑孟尝叹了一口长气：“李老哥，你还有回旋的余地，而我……真的，活得真累。你看吧！我只能眼睁睁目送他们远走高飞，将来眼睁睁目迎他们卷土重来。我如果再追出境外，恐怕连老哥你，也怪我赶尽杀绝不合乎江湖道义。神针织女徐姑娘之所以冒万险，紧蹑在四海牛郎身后成效卓著。而我……”
“你只能眼睁睁等候他卷土重来，你说过了。”有过命交情的好友千手准提冷冷地说：“只有千日做贼，哪能千日防贼？他可以明目张胆招兵买马，何时卷土重来操在他手中。届时，到底能有多少朋友，可以及时赶来助你？你不可能把大批朋友留在旭园一年半载。”
“你留朋友一年，他可以在一年半之后来。”夜游神苦笑：“他实力仍在，如果说明天他会出现在旭园附近，我一点也没感到意外，你可真得小心了。”
“让他们来吧！下次，哼！”笑孟尝脸上惯常的笑容消失，代之而起的是阴森杀机：“我会毫不迟疑丢掉虚名浮誉，我会像土豪恶霸一样保护我的利益。”
“说来容易，你根本没有土豪恶霸的天才。”多臂猿沈东主说：“总之，他们会卷土重来的，咱们将不得不采用土豪恶霸的手段反击，看他们到底有多少不怕死的人。把他们杀光，看还有多少敢帮助他。早些歇息，一个时辰后便得动身了。小杨，你有何高见？”
“我？”杨明的神情轻松得很：“你们都是经历过大风大浪，做每件事都深谋远虑的人，杞人忧天想得太深远，似乎每件事都比天掉下来更严重。我的想法是直觉的，凭常识我认为他们不可能卷土重来，死伤那么惨重，真正不要命肯替他卖必死之命的人并不多。所以，我一点也不担心他们卷土重来。”
“那你……”
“我得带些银子，前往酬谢那位偶然萍水相逢，救了我起我沉疴的郎中，得外出一段时日。他是走方郎中，得花时日找他。徐州那些泼烂，有沈东主管牢他们，用不着我监督，今后他们绝对不敢再吃里扒外。”
“呵呵！你似乎信心十足。”夜游神拍拍他的肩膀：“用得着小莹吗？”
“只要小莹肯记住徐州的杨明，任何时候，她需要我帮忙，派人捎个口信来就好。现在，不需劳驾她奔波。小莹，日后江湖见。”
“杨二哥，你也要记住我。”小莹向他挥手示意：“小瑶妹女大十八变，性情正在变，关心她一点，她不会让你失望的。”
“啐！你有多大啦？”碧瑶脸红似火。
“嘻嘻！至少比你大。我在江湖邀游四载出生入死，你一天也没脱离你老爹的庇护呢！”
“你不要神气……”
“该我神气。”小莹拍拍酥胸，碧瑶只能光瞪眼。
小莹说得不错，碧瑶确是温室里培养出来的花朵。连她的两位兄长，也不曾外出历练三天五天。
龙生九子，各具异像，没有一子像龙。以武功享誉武林世家，也很少有下传三代，而能保持家学不衰的。富贵不出三代；据说贫贱也不过三代。练武牵涉到天资，生理必须与众不同。有些人狂奔二十里，心脉的搏动稍快些而已；有些人走了百十步，便浑身大汗血液狂流。这与是否辛勤苦练关系不大，体质不合，一天苦练十二个时辰也是枉然。武林世家的子女，并不一定能保持练武人的体质，找一百位名师调教，也教不出什么成就来。
到了七柳冈，便是宿州地境了，北距桃山集十六七里，同北缘便是两州的交界处。
这里只有三四十户人家，是大官道旁无人理会的小小村落，仅在官道旁建了一座茶亭，供应旅客茶水，不是歇脚站，也没有小店供旅客打尖。
近百名好汉，在冈上的柳林歇息。冈上其实是一座柳林，而非七株柳树，七柳是几百年前甚至千年前的名称，后人加种柳树便名不符实了。
首脑人物歇息的地方在北端，与其他的爪牙相距数十步，交谈声如果声音稍大些，人人都可听得到，因此提及重要大事，必须把声音放低。
一群溃兵，狼狈情形可想而知。
四海牛郎独自站在林绿的一株大柳树下，狠盯着东天渐渐上升的朝阳，目光凶狠狞猛，但脸上却流露痛苦的神情，两种两极化的情绪同时呈现，表示他的心情极为矛盾。
失败得相当惨，他委实不甘心。
失败不能崩溃，必须振作继续努力奋斗。一旦崩溃，就一切成空了。
如想东山再起，谈何容易？所花的精力，将比第一次多几倍。
他已经没有东山再起的精力和时间了，必须趁还有余力时，做最后的努力，破釜沉舟再接再励竟此全功。
这次大举，他犯了太多的错误，太过贪心，一石两鸟仍嫌不足，居然想一石三鸟四鸟，焉得不败？
运气也太差，竟然碰上平空冒出来的杨明，导致功败垂成，他实在不甘心。
他仰望苍穹，盯视着上升的红日，心中不住呼叫：“我不甘心！我不甘心……”
红日在上升，上升。他的事业却往下沉，下沉。
一咬牙，他返回歇息处。
首脑中枢人物都在这里，一个个无精打采，有些躺在地上睡着了，有些在相互裹伤换药。
“我不承认失败。”他用斩钉截铁的声音宣布：“有两条路可走，我需要你们支持。”
所有的人都醒了，连不远处的爪牙，也聚精会神向这里倾听，目光全向他集中。
“社主，如果你仍固执前见，我立即带了我死剩的人，打道返回光州。”追魂魔剑神色肃穆表示决心：“我追魂魔剑英雄一世，不会糟蹋自己做强盗。本来我昨晚便打算带了我的人夜奔的，没料到……我不想再埋怨，不想听你重复乱搞的荒谬打算。”
“那种打算我放弃了。”他做出最大让步，表示承认错误。
“那就好。”
“第一条路，乘这些杂碎胜利冲昏了头，得意洋洋回城的好机，猛然奔袭控制旭园。”
“社主大概是向山东响马学来的。山东响马的大元帅刘三，曾经成功地千里奔袭，从山东绕京都直抵河南入湖广。”一位大将插话道：“人疲马乏，能奔袭吗？……不过如绕道潜返，夜间出其不意攻入，成功有望；他们不会料到我们敢回去袭击。”
“第二条路。”他不理会大将的打岔，继续宣布：“退回宿州，把颖州汝宁的人全部召来，再花些金银，聘请一些高手名宿相助，改变武力压迫的策略，派遣秘密活动小组，分区分段先建立足点，孤立笑孟尝和杨小狗，时机一到，风起云涌必可成功。”
“那……那需要太长的时间。”飞豹孙陵眉心紧锁：“社主，能支持那么久吗？以咱们所带的金银估计，最多只能撑三个月。”
“你的意思……”
“既然不能抢，一旦金银告馨，弟兄们有七八成不会同甘共苦，必定另投明主各奔前程。我赞成第一条路，破釜沉舟拼了，生死荣辱在此一举，绝不会再有第二次机会了。”飞豹抚弄着刀把，眉梢眼角杀气涌腾：“我当先。天一黑就发动，打他个措手不及。”
“此计可行。”追魂魔剑说：“他们回城之后，一定狂欢庆贺，做梦也没料到，我们会返身奋力一击。只要能捉住笑孟尝，控制了他的家小，大事定矣！”
“生死存亡，在此一举。”四海牛郎脸上的阴霾一扫而空，英气勃发：“咱们得好好策划，出其不意攻其无备，必可成功。另外……飞虎公孙老大还有六个人，得邀他们相助。咱们必须把能用的人全用上，他们要什么就答应给什么，事后……哼！”
事后如何，谁知道呢？他们心中雪亮，这是他们最后的机会。
树倒猢狲散：墙倒众人推。
因利害而结合的人，如果成功，那就人人振奋个个争先，争名逐利唯恐人后。一旦失败，必将因利害而一哄而散，另投走运的人，不会与失败者同沉沦。
他们本来就是失败者，重振的士气有限得很。宣布决策时，就曾经引起一阵骚动。好在这些江湖牛鬼蛇神，十之七八是枭雄人精，因此反对的胄浪极为微弱，拍胸膛表示亡命的人真不少。
但是，午后不久，前往村庄觅食与寻找草料的人，有三十余人不曾返回，不辞而别走了个无影无踪。
人数少了三分之一，幸好士气还能保持不坠。
当然，这只是表面征候。
养精蓄锐，未牌时分便得准备出发了。
眼线不断从桃山驿传回消息，证实笑孟尝的人，在破晓时分返回徐州之后，不再发现留置的眼线，更没有派来巡逻的人。留在桃山驿来不及撤走的伤患，没受到任何干扰，也没看见搜查的人活动，市面已恢复平静。
众人都在忙碌，准备坐骑置鞍上辔，行囊留置在原地，每个人皆轻装以减轻坐骑的负载。
林西的荒野，突然传来一声怪啸。接着，里外尘埃飞扬，蹄声急骤，一匹健马斜冲，绕林南绝尘而去，消失在东南角的野地里。
相距最近时，仅百步左右，阳光耀目，看得真切。没错，那魔鬼打扮慑人心魄，老远便可感到阴森的压力汹涌而来，是九州冥魔。
这恶魔仍然盯牢了他们，阴魂不散死缠不休。
“天杀的狗杂种！”追魂魔剑跌脚咒骂：“他如果跟在后面捣乱，摆平咱们几个人，咱们能一无阻滞地，赶完这六十几里路吗？”
飞虎六个人，本来和他们保持距离，在东面林缘歇息，谈妥条件之后，才移来一起安顿。
“废话，他跟在一旁轮番袭击，毫无疑问将造成不轻的损失，咱们能不顾一切全力赶路吗？”飞虎心中已经七上八下，赶往徐州旭园玩命的信心动摇了：“这该死的恶魔，才是你我的心腹大患。凌社主，如不除去这恶魔，咱们绝到不了旭园，他会在半途杀得咱们落花流水。去追他，誓诛此獠。你我并合联手，追。”
四海牛郎急于在徐州建山门，目的固然是急于打出旗号，另一目的就是把九州冥魔引出，报顺德失败的耻辱，一石两鸟，如意算盘打得错了一着。
“公孙老大，不要说气话了。”神箭秀士替四海牛郎说话，意在阻止四海牛郎同意追：“追不上的，这一追，天知道要耽误多久？即将出发，主将远离，已经失败一半了。咱们快马加鞭赶往旭园，不理这恶魔岂不省些事？”
“不理行吗？”飞虎大不耐烦：“他会跟在后面，咱们将损失一些人……”
“成功是需要付出代价的。”四海牛郎也不愿追，九州冥魔的人马身影早就消失了：“达成主要目标第一优先，暂且不理会他。
沿途不要停下来，损失几个人不至于阻滞行程。不要三心二意了，准备动身。”
长啸声又从另一方向传来，连柳林也似乎籁籁而动。
又出现一匹马，风驰电掣斜冲，马上的骑士面貌逐渐清晰。骑士的背上，有物高出头部两尺。
是杨明，背上是民壮使用的镖枪囊，一排镖枪是六支，是五尺二寸，臂力足的人，可以投掷一百多步，攻击冲锋的大群敌人，威力甚大；攻击单独目标，近距离才能发挥威力。
中原嫖局局主飞枪将，用的枪重有一斤，百步杀人，非常厉害。杨明背上的嫖抢，绝不比飞枪将的飞枪品质差，黄杨木杆一尺枪尖，可能比飞枪将的论重一二两。
长啸声再起，蹄声如雷，镖枪如雷电横空，破空的尖锐厉啸似乎压下了长啸声，极为摄人心魄。
但马从林外缘百步斜冲而过，六支镖枪接二连三射入林中，人慌乱地找树障体，中枪的马乱蹦乱跳，林中人喊马嘶，乱成一团。
没有人敢上坐骑追出，这些人已经失去斗志，至少有一半人已经丧胆，谁敢和杨明挺身而斗？
健马消失在远处荒野，似乎长啸声仍在耳畔轰鸣。
倒了两匹马。一名爪牙背部被镖枪擦伤，幸无大碍，大概慌乱中，没能及时躲到树后藏身。
损失了两匹马而已，造成心理上的伤害却十分严重，几乎人人胆落，不知所措，乱得一蹋糊涂。
还能偷袭旭园？强敌早已盯牢了他们。
飞虎与同伴悄悄地把马包扎在鞍后，马包是骑士的铺盖衣物，原来的计划是留置在原地的，一旦成功，由留置的爪牙收拾运往旭园。
“不去徐州旭园了？”也在备马的二太岁夺魂一钻低声问。
“还能到得了旭园？那些混蛋恐怕就在桃山驿一带埋伏，等咱们去送死，去一个死一个。”飞虎脸上惊恐的神情显而易见：“杨小狗下次来，可能带弓箭。弓箭比镖枪可怕十倍，你愿意和箭赌命吗？”
“这……”
“你的钻只能杀人于三丈内，箭却可杀人于百步外。那小狗的箭术如果可以百步穿杨，你我恐怕得躺在这里，等候被人埋入麦地里做肥料，你愿意吗？”
只有大白痴才愿意，他们都不是大白痴。
不久，六人六骑穿林向南走了。
向南穿林开溜的人不止他们六个，另有人像老鼠般放弃坐骑溜之大吉。
不久，柳林一空。
健马三五成群，向南又向南。
向南，可能半夜便可赶到宿州。
宿州已被他们有效控制，地方龙蛇不得不尊奉振武社的旗号。振武社在颖州早有牢固的根基，双头蛇具有强大的潜势力，把东面的邻居宿州划入势力范围内，平时有爪牙在暗中积极活动，只是并没明目张胆建指挥站，以免引起南面凤阳地区的群雄仇视。
四海牛郎开始北进，宿州是必取的重要基地。必须把颖州的连络中心，迁至宿州改建为基地。
因此宿州的留置人员，事实上还没整理出规模，不可能完全控制了牛鬼蛇神，仍在努力进行巩固根基行动，局面并没真正稳定。
不进则退，突袭旭园大计胎死腹中。
两个人，就轻易地勾销了他们声势浩大的毒计。
赶长途不可虐待坐骑，绝对不可以不断鞭策急赶。所谓两百里或三百里快传，并非一匹驿马跑到底，而是有驿站换坐骑，甚至另有一匹备用马一起跑。一般马驿每站是二十至五十里。大站有案的驿马三十至六十匹，小站十至二十匹。
驿丞通常另养没有案的私马（不发粮草），以免碰上紧急事故无马可派，反正由地方官出钱，多养几匹负担得起。
逃出十里外，坐骑便慢下来了。
他们后面四五里，两匹健马不徐不疾向南小驰。晚霞满天，官道上行人车马即将绝迹。
“怎么样？”碧瑶扭头笑问。
“什么怎样的怎样呀？”杨明故意装糊涂。
“我扮九州冥魔极为神似，对不对？”
“身材太矮小，骗那些惊弓之鸟。不神似也有同样功效，走近了就原形毕露啦！”
“谁也不理会九州冥魔是高是矮，也不会追究碰到的九州冥魔是假是真。又增加一个九州冥魔，真的九州魔会不会气炸了？嘻嘻……”
“用不着大惊小怪，开商店的不是也有分号吗？呵呵！多一个假货承担风险，对他也有利呀！至少可助声威的传播，知名度水涨船高。”
“但……如果冒名顶替的人武功差劲……”
“那就更有热闹可看了，真真假假四处现踪，名气反而会增高，江湖朋友好奇地四出寻踪揭秘，真的九州冥魔乐得置身事外。打打杀杀如果死了三两个九州冥魔，Qī。shū。ωǎng。就没有人再注意真的九州冥魔了。为免波及你的安全，不许你扮九州冥魔。”
“可是……”
“不要可是。”杨明故意扳起脸：“可一不可再。”
“大哥也在扮……”
“是那些人把他看成九州冥魔。江湖上化装易容、戴面具。扮鬼神、扮猛兽……零零总总平常得很，当然不能禁止看到的人把他们看成九州冥魔。喂！要不要我替你想个响亮的绰号？”
“不急不急，你还没正式邀请我出道呢！我得先好好想一想。”
“可不要想出捆住自己的绰号，后悔就来不及了。”
“你是说……”
“像神针织女，她自己想的。我一听就知道不妙，曾经好意地嘲笑她。天下事就有那么巧，四海牛郎恰好出现在她面前，牛郎追织女，吃定她了。偏偏她不愿意，结果你已经知道了。”
“还没有结果，是吗？”
“她把这个牛郎看成毒瘤，如不及早割除，早晚会毒发毁掉一切，可知一定必须有结果。”
“二哥，我家所受的损害，比她所受的更重，我爹的朋友被杀，人数比她徐家的亲友多好儿倍。所以，我更得把这个牛郎看成已经蔓延的毒瘤，我……”
“让她下手吧！她曾经受到切身的侮辱。你没有，仇恨不曾身受便不怎么强烈。”
“二哥，那个杨敏，应该在顺德一火叉把这个牛郎打死的。打死了，便不会坑死许多无辜的人，不会有这场风波，他要负责。”
三女住在旭园无话不谈，神针织女把顺德的事加以详述，所以碧瑶知道杨敏接受织女的求助，杀掉毒针姜五站，用火叉斗牛郎。
“小瑶，有些事故发生，不是人所能控制得了的，所以有很多人相信数有前定，相信宿命，谁也不知道事故如何发生，如何结束；毕竟没有未卜先知的神通。很多微小的偶然事故，却发展成翻天覆地的大灾祸。
无可否认地，四海牛郎周详计划称霸江湖大计，隐藏本来面目，做得有声有色相当成功，被看成是才气纵横的英雄人物。我也受骗了，以往从没和他打过交道，要我为了一些小冲突杀他，我办不到。”
“明哥，我……我抱歉，我……”
“不必说抱歉，你我……”
碧瑶突然飞离雕鞍，向他扑来双手一张。
“你顽皮呀？”他不得不接，一把将人抱住安置在鞍前，一马双驮小驰，将碧瑶手中的经绳搭在鞍带上，健马驯顺地跟在后面。
暮色四起，道上行人绝迹。
爪牙星散，亲信所剩无几，在一个曾经拥有过大权、主宰一切的枭雄来说，是极为愤怒也极为悲哀的事。
九州冥魔与杨明出现示威，把剩下的三分之二爪牙，又吓走了三分之一，走了的爪牙提起这两位强敌，有如见了猫的老鼠，唯一的本能反应是逃。
狭路相逢不得不拚，与胆气的关系虽有影响，但并非主因，不得不拚是求生的本能。但知道对方可怕，无可抗拒，即不会拚了，尤其是有逃走的空间和机会时，逃是唯一的选择。
尤其是后来闻风前来投奔九州会，把九州