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江忠源笑道：“你们看我是书生？我在秀水办团练，打交道的都是当地缙绅、江湖朋友。如今外夷列强环伺，中原内地匪盗四起，国家用人之际，白面书生正是百无一用的人！你们都是三元里英雄——来，干！”徐二虎、高保贵都没想到这位文弱消瘦书生如此豪爽，对视一眼，举杯和江忠源“咣”地一碰，仰首一饮而尽。
于是众人觥筹交错，葛花姑娘忙里忙外，不时出去给外问客人端菜上酒，又进来侍候，当筵宰蛇，开膛剥皮制蛇胆酒。江忠源看得心惊胆颤，待到烧蛇段上来，试着吃了几口，不禁拍案叫好：“平生头一遭吃这么好味道的菜，真是美食一绝！我要把母亲接来，请她老人家也尝尝！没想到广州人这么好手艺！”葛花儿笑道：“江大人没听人说，广州人只两样不吃——天上飞的，不吃风筝；地下四条腿的，不吃板凳？”众人听得呵呵大笑。外边绵绵细雨，房中酒酣耳热，江忠源浑身劳乏一扫而尽，侧耳听隔壁琵琶笙弦悠扬婉约，歌女操粤语呢喃铿镪循节而歌，便请葛花儿翻译：“能不能译成官话？”葛花儿点头，说道：“这也是个可怜人呢，香港那边沦落过来的，她家渔船让汽艇撞翻了……”因译道：
“晓漏彻铜龙，窗火含金兽……微微曙色窥，暗暗云屏透。一枕游仙梦未成，半床红玉衾斜覆……沉吟残梦，生憎鹦鹉频催，朦犹星眸，犹怯余寒，先问海棠开否……”
“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”江忠源叹息一声道，“亏她还有心情唱这些艳词！”
“她唱的什么，自己也未必知道。”高保贵殷殷劝酒，叹息笑道，“彩云姑娘是个可怜人呐……采珠人家出身，水性都是极好的，义律攻广州，她和老父亲逃到香港打鱼为生，这些英国鬼子纯不是人生父母养的，轮船撞翻了他们的渔船，不救人，兜着圈儿掀浪淹人，水手们站在舷上拍手笑看乐子。……你听听她唱的这声气，嗓子里哽着泪呢！”这一说众人都听出来了，便都不言声。一个杠夫喝得脸通红涨了，包着眼一拍桌子骂道：“丢那妈！朝廷要不变了心，还是林少穆（则徐字）大人在广州，英国佬能占了香港？能霸住这十三行？哪来的鸡巴南京、又是什么鸟望厦条约？三元里大战那会子……”
说起三元里，人们立刻兴奋起来，高保贵一拍大腿，说道：“我就在北乡，二哥一声号令，我那村里就出来三百多条汉子，杈把稻镰铡刀带着就冲出去，一下子就把狗日的们拦腰切成两段！”一个杠夫说：“我还活捉了一个！洋鬼子在皇上跟前都不肯跪，说是‘硬腿’，我看他双膝跪着，比我们方太爷见余太尊还跪得地道——是余太尊亲自带着人，逼我放了那个鬼子。嘿！真他妈不是东西！”
纷纷议论声中，徐二虎说声方便，挑帘出了外间，看那卖唱的彩云姑娘正坐在一张桌子旁低头调弦，踱过去，上下打量了她一下，轻声叫道：“彩云妹子……”
彩云听到这声音，像被针刺了一下，身上一颤，抬头看见是徐二虎雄赳赳站在面前，她的脸色先是苍白，又渐渐泛起红晕，下意识地看了看左右，站起身来，蹲了个福儿，讷讷地低了头，颤声说道：“是徐二哥，你没……你回来了……”
“回来了。”徐二虎略带惨然地一笑，“在里头听声音就觉得耳熟，他们说是‘彩云’，出来看看果然是你……”
“我没出息……”
“你知道，埋我爹借了人家的钱是得还的……”
“借谁的钱？”
“鲍、鲍……”
“鲍昌——鲍三爷，鲍二鬼子？”徐二虎一脸讥讽，冷冰冰说道，“你可真能耐真体面——为甚的不找码头上你三哥？”
彩云的头低得像是在看地下的蚂蚁，细微的声音不用心根本就听不见：“城外的父老兄弟都打散了，三哥现在还在班房里。才进狱几个月还得我给他送饭……你叫我怎么办？借别人的钱，我能咬咬牙下辈子还；借鲍家的，我宁可这辈子还清了他的！”她抬起头望了一眼徐二虎，又低下了头。
二虎的脸涨得血红，咬着牙盯视半晌，低声喝道：“你抬起头，看着我的眼！”彩云不知所措，诧异地抬起头来。徐二虎死死地盯着她，那双美丽的眼睛仍是那样朗净，里边有泪在滚动，有羞涩、惭愧和惊异迷惑，但没有畏惧和自疚，没有二虎想看或者不愿看到的东西。半晌，二虎长长透了一口气，问道：“你欠他多少？”
“二十三两本银。”彩云哽着嗓子小声道，“加三的利。制钱也不要，一千七百文兑一两……很不容易的。你知道他打的什么主意？现今本利已经到了三十五两……”她的声音突然变得果决有力，“二哥，不瞒你说。万不得已，我就是卖花挣钱，也必还清了他的！”徐二虎扫视了铺中座客一眼，用命令的口气道：“这点债我替你填还——你回去，不许再做这营生现眼！明日我送银子过去！”彩云低头嘤咛答应一声，对两个伴奏的瞎子道：“徐二爷回来了，咱们不做这生活了。走吧……”
目送着彩云三人踽踽出去，二虎怅怅地透一口气，轻轻一跺脚返回雅间屋。看时，屋里人们已不再吃酒，都围在墙角一张桌子旁，有的叉腰登板凳，有的盘着辫子踮着脚尖，葛花儿站在桌子南头用手抚着一张大号宣纸，都正在看江忠源写字。二虎凑近看时，是一笔刚劲有力的瘦金体书：
答君恩清慎忠勤，数十年尽瘁不遑，解组归来，犹自心存军国。
殚臣力崎岖险阻，六千里出师未捷，骑箕化去，空教泪洒英雄。
徐二虎是中过秀才的人，一望便知是一副联，便问：“这是谁的？”
“这是——”江忠源放下笔，语气沉重得一字字都像灌了铅：“咸丰爷輓林少穆公的联。”
一片冰冷的死寂，众人蹙额皱眉，江忠源的话锤子样一下一下敲击着人们的心：“少穆公可谓古今完人，不枉了今上的知遇。他滴戍伊犁，冰天雪地执戈巡逻，是个兵；他复任云贵总督，疏通洱海，开山造田，是人民良牧；他烧鸦片御外侮，洋人闻风丧胆，是国家干城、社稷之臣。宦海沉浮寻常事，无论显贵沉沦，他就是这般忧国忧民之心，真是千古人莫能及。邓廷祯大人我们知交，从伊犁来信，说少穆公身体尚康泰，居常独自自言自语：‘苟利国家生死以，岂困祸福避趋之？’——他调我去帮他军务剿洪秀全，可见他也识得我江忠源。可惜呀……终归缘吝一面……”江忠源嗓音发哽，但他是极刚强的人，轻咳一声，已恢复了平静。“林公死得不明白，‘星斗南’三字我百思不得其解。他死前一天还赶路二百多里，怎么一夜之间就暴病撒手而去？”
众人都虎铃着眼，苦苦索解这三个字。有说林则徐本是天上星宿下凡，归天之前看见车驾云龙来迎接，兴奋得喊叫的；有说他观天象，星斗之南将有大乱的；有说他临终有放不下的心事，惦记天下南端的香港沦陷的……纷纷解释都似是而非。江忠源听着直摇头，道：“这些我都想过，林文忠公一代英豪，学贯中西，临终不会妄听妄视有鬼神附会谵语……”一直站在那副联语前沉恩的葛花儿也喃喃念诵：“星斗南……星斗南……啊——新斗栏！”她瞳仁倏地一闪，双手合十惊呼：“老天爷！林大人是福建人，‘星斗南’和‘新斗栏’同音不同字的啊！莫不成他老人家归西前还在惦记鸦片的事……”她不胜其寒地打了个冷噤，“再不然是他临死心中清明，想到是新斗栏派人下毒害的他？！”
“对！葛花儿说的有道理！”一个杠夫兴奋得声音颤抖，“林老爷充军，新斗栏几个烟馆放爆竹庆贺——他们恨死林大人了！”
“一定是他们！鲍鹏前儿还带几个英国佬来看十三行码头，指着新斗栏说说笑笑。那英国佬叫璞鼎查，是啥毯的香港总督，对鲍鹏说，我们也好安安生生过个年，要过得加倍快乐！”
“他们信天主的，过的是圣诞节，还有什么复活节。鲍鹏就从来不过年，凭什么今年要‘加倍快乐’？”
“就是，我说呢！鲍大裤衩子前儿乐颠颠叫了我们二十几个领工的，说今年在教的也过年，工资照发！”高保贵咬牙笑道，“我当时还说，‘你是又挨了洋毯还是又吃了洋屁，美得这样儿？往年都不叫过年，今年是怎的了？’他说有天大的喜事，过些时你们就知道了！——原来是这么一档子事！他妈的，这事得查查清楚，哪个王八蛋作这恶，教他七十二个透明洞！”
江忠源先是一阵兴奋，但很快就冷静下来。他到底是县官出身，众人说这些，只能叫端倪，不能叫“证据”。这群人和他在湖南办团练训练的乡勇一样，其实是群氓，比起乡勇却又见多识广难以驾驭。广州华夷杂处之地，林则徐烧鸦片又经三元里一战后，中国人在自己本上打了败仗，又无罪黜罚林则徐，本来就是一车浇了油的干柴，自己新来乍到，还没见过叶制台，先惹下一大堆邦交麻烦……思量着，一笑说道：“这些都是推测。洋人可恨，汉奸可恨，朝廷正在多事之秋，各处都有起反的。我们不能躁动，再弄得不可收拾，吃亏的还是朝廷。我是兵部举荐到广州来作御史观察道的，林文忠公之死当然有权纠察，现还没见着叶制台分派差使。若允许我在广州办团练，自然还要仰仗各位兄弟的。列位要相信我江忠源，我必是要查清这案子的。现在，我们喝酒！”
“来，干！”众人一齐举杯。
二
江忠源赶到总督衙门．已是申正时牌，广州人已经用了新词儿，叫“下午四点钟”。门房厅里还等着五六个县令，他官阶高人又生，大家原本一处说笑打浑，见他进来，便都收口儿正襟危坐，吸溜着嘴儿吃茶不言语。江忠源也觉无话搭讪，向门房递了手本名刺便坐在一边闭目沉思。谁知一等就是半个钟头，连个回据都没有。江忠源嘬了一下嘴唇，叫过倒茶的衙役问道：“叶制台在见什么客，这么久的？”
“回大人，”那衙役毕恭毕敬，提着茶壶躬腰儿陪笑道，“小的上头是门政，门政上头是签押房戈什哈，再上头是胡师爷，和制台隔着几层呢！茶叶不好；小的给您再换。我们制军见人不分时刻的。”说着又一躬，退了出去。
江忠源只好耐着性子再等。又过一刻，还是没个动静，不由得心头焦躁，自言自语道：“就是到北京见军机大臣，见亲王贝勒贝子，有这么个等法儿？”
“大人是新来的吧？”靠玻璃窗坐着的一个胖子，穿着补子，袖子捋得老高，端着茶碗笑道：“累了就院里遛达遛达，里头有炕还能睡，我们在这等了四天了，您才等这么一会儿．急什么呢？”
等了四天！江忠源一怔，看看几个人，知道不是玩笑，颓然落座道：“想不到叶制台这么忙，该早点先来一封信的……”这样一开口，几个人便互通官阀，那个胖子是番禹县令岑春，挨身那个白净脸是高要县令何相祖，北边春凳上坐的是惠州、茂名和海南来的，一个叫潘少英，一个叫黄克家，一个叫康必正，都是县令。寒暄一阵子，江忠源才知道是叶名琛要开会议，召各县的令守布防。江忠源问：“广东几十州县，单召诸位老兄开会布防？是海防、夷防还是匪防治安？”
“如今还有什么海防夷防？洋人占了香港又在九龙闹新界，只要不进广州城，屁防也没有！”茂名县令黄克家甚是诙谐，一脸怪笑说道，“叫得急，我们都是日夜兼程来的，来了又这么等着！你问别的县令，他们在广州都有宅子，这里留个长随打听着，在家候着几时开会几时来。我们没这份家当，总督衙门开会有分例的，包吃包住也是安逸！”胖子岑春笑道：“大帅有他老人家的章程，以不变应万变。见了洋务叫鲍鹏去，有了匪患寻徐广缙军门，其余只要完粮纳税，一罐蝎子——一盖不问。”
黄克家笑道：“说起歇后语，上回碰见刘大麻子，他娶的第七房姨太太今年才十六岁。我说可怜见的她还是个小女孩，再说你上回说阳萎，怎么弄的？他说：‘如今得及时行乐，吃春药，日日没得法阿硬过！’我一想，笑得捂肚子。你们听听：刘大麻子奸幼女——日（本）比（利时）美（国）德（国）法（国）俄（国）英国！”
大家哄然大笑。江忠源却觉得心里塞了一团烂絮似的一阵难受，拿着国耻开玩笑，这些人太无心肝。偏转脸看时，那个接手本的门政戈什哈晃悠着从签押房踱出来，忙转身出来，迎上去问道：“我的手本履历递上去了没有？”
“回大人，这种事卑职怎么敢马虎？”那戈什哈正剔牙，扔掉牙签子逼手站住，笑道，“叶制台他老人家那脾气，谁敢催他？几十号县令，广东的府道官加起来二百多，都在候着他老人家呢！”
江忠源叹了一口气，问道：“制军现在正忙什么呢？”
“他老人家刚午睡起来，已经请了伍绍荣和鲍参议，说一会要议洋务的事。还有个英国人叫汤姆的爵士，是香港总督的参赞……卑职只管传人送信，不敢搅扰……”
“我有要紧的事，你禀报我要见他！”
“制军说过，除了洋务，别的事一概不许打扰——回大人您呐！”
“他现在在做什么？——你再去传话，江忠源要见！”
“回大人，”那戈什哈收了笑容，一本正经答道，“制军和胡师爷在焚香打坐，请祖师爷降乩。您要不信，卑职带您西花厅候见，隔窗您就能瞧见的。”
江忠源顿时气得手脚冰凉，放着二百多人的匪防会议晾起来不开，广东洋务海关军政要事不理，睡到下午四五点起来，头一件事是打坐请神扶乩——这还是朝廷再三降旨表彰，“制夷有方理政循道”的模范总督！他铁青着脸，咬牙格格一笑，两块洋钱丢给那戈什哈，说道：“你带我去！”那戈什哈得了钱，一边往腰里揣，笑道：“谢大人赏。不过卑职真得关照大人一声，您是道台，坐西花厅是规矩名分；您别乱闯，一闯就闯出祸来，卑职可兜不起。叶制台最烦的就是这时候儿搅了他的坛场……”说着前边带路，曲折逶迤从大堂向西过月洞门，又穿过一带花篱罩顶石甬道，指着一溜五间房道：“西边两间是书房，大帅就在里头。这三间是花厅，里边隔栅屏风挡着，是相通的。茶水烟巴菰都现成，大人请自便，只不出声儿便没事。”说罢去了。
进了花厅，江忠源才知道那两块银元的功效。满花厅南北墙全是亮窗镶嵌起来的，幕着淡青色的蝉翼纱，连中间的隔栅也都用檀香木屏风横挡，可开可合，只是抡着一条厚重的紫红金丝绒，隔壁书房那边说话声音都隐约可闻。花厅里两溜窗台，摆满了盆景花卉，什么月季、玫瑰、蕃石榴、红橙、柚子、橘子、郁金香，有的郁郁青翠，有的挂果累累，有的含苞带露，有的盛开怒放，美香不可胜收。沿墙有座椅有春凳，都陈着紫檀茶几，陈设豪华中不失典雅，和门房那边比起来，真有云泥之隔。两个丫头提着酒壶蹑手蹑脚正给花儿浇水，见他进来，忙放下壶，一双并蒂含笑蹲福几行礼，让座，沏茶，也不言声，一边一个站着。江忠源极不惯这般伏侍，又掏两元一人给了一枚。那丫头却是可人，莞尔一笑收了，行个礼又去浇水。江忠源半日才恍然，这是这屋里的规矩。略一定心，侧耳听书房那边动静，像是有人推磨般传来轧轧隆隆的声音，声音却是十分细微。忍不住好奇，走到帷幕前，撩开一条缝儿看，那蝉翼纱薄得几乎透明，只见“书房”布置得新奇，北墙正中供着一张祖师画像，像前案上炉中香烟袅袅，案前还有三张米黄拜垫。说是“书房”，通屋里不但书架，书也是没有的。再看几个人，那个花白辫子穿驼色背心的一望可知是两广总督叶名琛，还有一个余保纯是认得的，原是广州知府，撤差后留在总督衙门，当了叶名琛的清客幕仔；一个戴墨镜腰系槟榔荷包的，想必是胡师爷了。还有两个总角童子，八九岁的模样。叶名琛站在神案边闭目合十喃喃念诵着什么。最奇的地下还反扣着一张桌子四脚朝天，余保纯和胡师爷相对，两童子相对，东西南北侧身站定，也都闭眼，一律左手前指，可煞作怪那桌子竟自动东北西南旋个不住……他看得蹊跷，抠缝儿弯腰还要瞧个仔细，觉得有人扯自己的袖子。回头一看是沏茶那位姑娘，刚要问，那丫头扯他过来，悄声道：“千万惊动不得的！上回铸钱局方老爷也这么着，神没请到。方老爷那是多红的人呐，第二日就挂牌子撤差！您何必触这霉头？”
“请神扶乩么？”江忠源小声问。
“嗯……”姑娘的声音更小。
“请的什么神？”
“有时是吕洞宾，有时是何仙姑，有时老祖亲自降坛……有时谁也不来！”
看着那姑娘神气，江忠源差点失声笑出来，忙捂了口。
“嘘——”那姑娘以指压唇，指指“书房”，轻手轻脚拿起抹布和另一个丫头揩拭桌椅。
江忠源还待细听，却无须细听了。隔壁叶名琛极响亮地问道：“鹤驾光临了没有？”
站在屏风边的余保纯答道：“请到了！”
“是哪位？”
“是铁拐李——仙家说他是李铁拐！”
“保纯执笔，庸墨拂纸！”一个极亮的童音喝道，“吾神来也，叶名琛还不下跪！”便听衣裳窸窣，接着便是叶名琛的声音：“信官叶名琛求问：一问广州城防居民安否；二问粤西洪匪长毛几时得灭；三问本人否泰！”
江忠源在隔壁不禁心下叹息：若论这三问，叶名琛不算脏污之吏，只是如此不学无术迷信鬼神，放着多少实实在在的军政民政要务不理，一味玩忽，这份子顽钝颟顶也真是天下少有！胡思乱想间，听见一童子叫道：“吾神降示，设乩架来！”便听搬乩架声，挪沙盘声，簌簌毛笔走纸声……移时，头一个童子叫道：“吾神去也！”
“送鹤驾！”是三个人的声音，“每日常有醴酒果品供养，盼神仙时时重顾！”说得甚是齐整虔诚，一听就知道是不知练过多少次的把式，像煞了平日下属辞拜上司的客套……正要暗笑，隔壁叶名琛已换了官派口吻，拖着长声咳嗽一声，说道：“神仙给我的什么批示？胡者夫子给我念念。”胡庸墨笑着道：“想不到铁拐李仙也能如此风雅，是一首长短句儿呢！”说着，展纸诵道：
月冷戈壁黄沙，庚岭岫云掩人家。软红十里，秦淮月下，歌女楼舫如画。钱塘潮信，涌浪朝天，孺子凡夫惊煞！啸风起时，椰树挺拔，堪嗟英雄树无花。使