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那年轻人向小女孩招了招手，示意她过来坐下。小女孩倒也乖巧，径直走到年轻人身旁，先向众人福了一福，这才坐下。那礼仪动作，赫然燕国标准女士礼仪。
年轻人不觉大感有趣，低头柔声问道：“小姑娘，看你举止动作，莫非也是来自我们大燕？”
小女孩轻声回到：“回禀大人，小女子是燕国平安郡人。”
这平安郡乃是燕国北方重镇，北军军帐所在，人口七十余万，商旅众多，号为燕国第二大城。年轻人有些惊讶地问道：“那你何以流落至此？你父母亲人呢？”
小女孩答道：“爹爹乃是平安郡的一名商人，前年带着妈妈和我来齐国贩卖瓷器，不料在临淄城外遭了强盗。爹娘皆为强盗所害，只有我年纪小躲在草丛里逃过一劫。后来一直在临淄乞讨为生。”脸色如常，竟毫无悲凄之色，仿佛所说之事与己毫无关系，只是眼中早已凝结了大滴泪珠，却仍强自忍住。
年轻人长叹一声道：“小小年纪就遭此大难，你想哭就哭出来吧。”话音未落，小女孩早已伏在桌上放声大哭起来，勾得众人均是脸色沉重。
只一会儿，那小女孩忍住哭声，将脸上泪水一抹，向众人道歉道：“小女子一时伤心，还情各位大人见谅。”眼中虽仍是满蕴泪水，神态却已恢复如常。
年轻人于是问道：“那你为何这些年不向过往的燕国行商求助呢？”
小女孩神色一暗，说到：“这几年我们燕国商人在齐国屡遭打劫，他们不敢随意带人上路，害怕是探子。我爹娘当年就是好心收留了一个十五岁的少年之后被他招来强盗加害的。”
“砰！”一声巨响，原来是一个侍从一掌拍在桌上，打翻了几个碗。就听他恨声说到：“难道齐国官府不管吗？”引得旁边的食客惊恐望来。
只见一旁的一个商人打扮的中年人挪了过来，左右张望一会后低声说到：“各位噤声，难不成想被强盗盯上吗？！”
第二节
“这位兄台，此话怎讲？我等初来临淄，尚不清楚这些忌讳。”年轻人止住手下拔剑的冲动，向那中年人一揖问到。
那中年商人压低声音说到：“不瞒各位，在下也是燕国来的商人，这已是第九次来临淄了。各位有所不知，现在齐国强盗众多，说不准这就有强盗的眼线。”
年轻人不解地问：“怎会如此？齐侯不管吗？”
那中年人“嘿嘿”一笑，说：“齐侯？说不定就是齐侯指示的呢！齐国现在都快官匪一家了。明着是官军，换身皮就是强盗了。”
“难道齐国不怕惹起众怒吗？”
“他只打劫咱们燕国来的商人，下手又干净，不留什么痕迹。咱虽然知道是他们干的，可没证据啊。就算有证据，你也没地方告去啊。你看我这一身衣裳，看得出来我是燕国人吗？”
年轻人仔细打量了一番，只见那人穿了一身普通的布衣，样式和齐国人毫无二致；如果不是他主动说出身份，谁晓得眼前竟是一个燕国人。
“这位小哥是第一次出门吧？”中年人问。
“正是，还情兄台指点一二。”年轻人恭敬了许多。
“不敢不敢，为兄也就是多在外行走了几年而已，谈不上指点。不过在齐国各位一定要小心，现在齐人对我们燕人表面恭敬，背地里多有黑手。二十年前的河北之战知道吧？哦，小哥那时大概刚出世吧，可能不太清楚。”
“河北之战小弟还是略知一二的，军校里面有教案。二十年前，齐襄侯以我不尊周室为名，发兵车四百乘，汇同河北诸国共七百乘兵车攻我。七月，我发中军并南军三师南击，与联军战于蓟都南三百里，一战尽覆敌军，俘虏一万两千有余，齐襄侯仅以身免。八月，伐陶国，灭之。”
“呵呵，我倒是忘了这一件。当年我们可没有机会进军校学习，父母的爵位差了一级，不然老哥我现在说不定就在北军服役，攻伐北狄、胡族了。扯远了，扯远了。自从河北之战后，这齐国算是和咱结下大梁子了，虽然齐襄侯不敢报复，但齐人心里都希望哪天能讨回这一仗。后来齐襄侯被手下人叛乱杀了，齐国立了公子小白为君。这个小白可不得了，是个能主，把国事都交给管仲，自己从不插手。这个管仲一方面大力发展工商，又不知用什么手段从咱燕国弄来了晒盐的方法，抢了咱好大一块生意。听说他还整军备武，训练了大批士卒，已经有三军规模了。你想啊，这三军是多大的编制啊，咱燕三军有九个师，加一起有快十万人呐！这齐国啥时候这么有钱了，养的起这么多军人？”
“老哥，不是这样的。齐国三军是周室的编制，也就三万人左右，相当于咱们一个军。而且他们是不发军饷的，没咱们那么花钱。不过齐国以往只有二军兵力，现在大肆扩军，看来是要打仗了。”年轻人笑着给中年人解释到，说着说着却陷入了沉思。
“那小哥你看，这齐国是不是要打咱燕国啊？他们可是老想着报仇的。”中年人不禁紧张了起来。
“我看不会。我们燕军的实力，天下诸侯，莫不望风而逃。二十年前的河北之战齐国人的伤疤虽然好了，这痛不是那么快就会忘掉的。管仲不是蠢人，不会以他新练三军去和我们百战之师硬碰。如果我们放弃辽东以北的土地，将最精锐的北军南调，只怕倾齐国毕国之力亦不可当。齐国的目标，大概是他周围的各个小国和鲁国。当年咱们燕国不也是这样一步步强大起来的嘛。”
中年人眼睛一亮，轻轻鼓了鼓掌，赞叹到：“听君一席话，胜读十年书啊。小哥不是一般人家的子弟吧？不知小哥贵姓？”
“不敢，免贵姓周，，名沉，字慎言。”年轻人客气地回到。
中年人急忙离座，恭敬地回了一礼：“原来是国姓之族的贵人。不知是大周家还是少周，抑或是燕周家？”
周沉笑而不语，用手指了指天，那中年人却一副恍然大悟的模样说：“原来是大周家的公子。小人姓子，名雷，字云虎。”
“哦？老哥祖上莫非是子城大人？”
“后人不肖，实在是有愧先祖英名。”子雷语气惭愧地说到，只是脸上隐隐有自豪之色。
“失敬失敬，兄长在上，请受小弟一礼。”周沉急忙起身回礼。
两人见礼过后，重新分了主次落座。子雷这才问道：“不知贤弟这次是为何南下？此时齐国非我等久留之地，弟乃贵胄之后，不可轻身犯险。”
周沉胸有成竹地说到：“兄长且放宽心，弟身边有家中武士随行，当无大碍。此次南下，乃是去楚国云梦大泽茶苑处理家族事务。倒是兄长你孤身一人在外，要多加小心啊。”
子雷毫无惧色地挥手回到：“无妨。兄亦不是一人上路，身边亦有家中武士随行。”回头一挥手，只见店中二三十人回礼应到：“见过周公子。”
子雷示意众人继续用餐，方才对周沉言道：“为兄这次乃是前往晋国，听闻晋君近年多有作为，为兄去看看能否获利一二。”
“哦？说来听听？小弟看能不能跟着兄长发点小财。”
“哈哈，贤弟说笑了。你们三周同气连枝，占据了咱们燕国一成以上的贸易收入，怎么着也是老哥我跟着贤弟你发财才对啊。”子雷开了个玩笑，转而低声道，“不过据可靠消息，君上已经在向晋国出口武器了。现在的晋君对内鼓励生育、开荒、训练士卒，最近正在扩军，准备将原本的一个军扩充为两个军。老哥我这次就是去商议军马买卖的事宜，顺便卖点兵车什么的。这消息估计你们三家早知道了，只不过贤弟可能还没有涉及到家族核心，所以才不知道。”子雷是家中的老三，没有继承权，是以才行走各国经商为生。看周沉也是在外行商，以为也和自己相似，固有此一说。
周沉脸色变了变，笑言道：“如此多谢老哥了。可惜小弟刚出来不久，没什么本钱，不然必定去插上一手。这武器、马匹买卖的利润可不是小数啊。哎，可惜了。”
子雷眼睛眨了眨，一脸遗憾地说：“那可真是不走运了。要是这笔生意做成了，两倍的利润那是跑不了的。不如这样，今天我和贤弟一见如故，老哥我少赚点，借贤弟点钱。周家的兵器工场在咱们燕国也是排得上号的，不如周贤弟联系上一批兵器，老哥我辛苦跑一趟晋国。到时候利润你我二人五五分帐，如何？”尽管已经认定周沉不是大周家的长子，没有继承权，但是只要和周家的人拉上关系，不定什么时候就会有意想不到的回报，颇有点“奸商”资质的子雷自是不会放过这么好的拉拢机会。
周沉闭目沉思了一会，睁开双眼道：“三百套车兵的装备，不知老哥有这么好的胃口没有？”
子雷本已为周沉能弄到个几百套普通步卒的武器也就算不错了，没成想这小子一出手就是三百套车兵的装备。这玩意可不是什么糊弄诸侯的步卒装备，那可是往年贡献给周王室的贡品。燕国虽然除了百余乘会见诸侯时纯装饰用的兵车早已消除了兵车这个兵种，但这车兵的装备可不是装饰用的玩意。进献周室的兵车连同装备，都是用上好的犀牛皮、青铜打造而成，一套装备包括兵车和御手、射手以及戟手的三件全身甲及武器，单一个盾牌就有九层材质，体现了燕国工业的最高水平。这么一套装备仅成本就有七十个金元，在诸侯国之间可以卖到两百个金元以上。据说周王室有段时间财政紧张，还曾偷偷卖了一百套。不过这宝贝以往进贡的时候也就是一年一套，周王室这些年攒下来还不一定有三百套。
子雷心底算计半天，一咬牙，下定决心，对周沉说：“我还是小看了贤弟。这么大一笔货，我一个人吃不下来，不过我和石家、燕家、许家的几位小公子交情非浅，几人联手，这两万一千金元还是凑得出来的。周家就是不一样啊，随便出点货，就够管仲大人收上一年税了。”
周沉展颜笑道：“哪里哪里。来来来，为了庆祝合作成功，你我干上两杯。小二，来一坛‘燕山飞雪’，要三十年的！”
不一会，小二紫着个脸过来了：“这位客官，本店本小利微，没有‘燕山飞雪’。”这燕山飞雪传说是当年燕侯和妲己夫人冬日赏雪时所饮佳酿，号为天下第一美酒，燕国也是不多见的。现在周沉一下子就要上一坛，小二的脸可想有多难看。
子雷脸上仍是笑容不变，心中又把周沉的来头上升了一格。这燕山飞雪虽然市面上也有，但多是不足十年的次品，远不及三十年以上沉酿来得香醇干冽。饶是如此，燕国也是一壶卖到百个金元。子雷还是小时候参加国宴有幸喝过几口，至今难忘其味。现下周沉开口就是一坛三十年的，怎能不让子雷吃惊。
周沉拍拍额头，恍然道：“倒是我忘了这茬。也罢，大家随意吃点垫垫肚子，晚上咱们去燕京酒楼吃好的。好酒好菜管够。”
闻听此言，周沉的一干侍从眼都绿了，随意吃了两口馒头，喝了几口肉羹就停箸不动。也难怪，自打离了蓟都，这些人就没好好吃喝过。被蓟都第一大厨养刁的胃口岂是可以随便打发的。
周沉回头拍了拍小女孩的小脑瓜，问道：“你叫什么名字啊？告诉大哥哥好么？刚才大哥哥和这位……大叔谈点事情，冷落了你，对不起了，不要生气啊。”
小女孩乖巧地回答说：“我姓赵，妈妈叫我小雁儿。妈妈说，等我长大了，要像天上的大雁那样高高飞翔。刚才大哥哥有事，小雁儿正好吃东西，还要谢谢大哥哥呢！小雁儿吃饱了，大哥哥你咱们还不吃啊？”
周沉“哈哈”笑道：“好个乖巧的小雁儿。好，从今天起，你就是我的妹妹，我就是你的大哥了。”爱怜地摸了摸小雁儿的头，周沉转身对侍从说到：“从今天起，她就是我的妹妹了。她说的话，就等于我说的话，记住了。”
众侍从急忙起身离座，恭敬地对小雁儿行礼，齐声喝道：“见过小姐。苍天在上，证吾誓言。自今而起，吾等誓死护卫小姐，不离不弃，至死不休。”但闻一声剑吟，众人齐齐拔出身侧的长剑，半跪于地，横剑过顶，正是燕国最高的起誓之礼。
小雁儿茫然地看看跪着的众人，又看看一旁笑吟吟望着自己的大哥，怯声声地问道：“大哥，我应该怎么做？”虽说燕国百姓自七岁起就要进学读书，但这么高规格的礼仪，除了几个世家大族，普通老百姓是见识不到的。
周沉起身，牵着小雁儿的手走到众人身前，将小雁儿的手放在为首侍从的剑脊上，说到：“跟我念。苍天在上，证汝誓言。自今而起，吾接受汝等的誓言，不辱不弃，永不背离。”小雁儿跟着周沉念完，侍从们又回到：“苍天在上，从今日起，吾等誓死忠心护卫小姐。”言罢，众人这才起身还剑归鞘。
子雷笑眯眯地踱了过来。“恭喜周贤弟收了这么一个可爱的妹妹。来，这是大哥送给小妹的礼物。”子雷说着从身上掏出一块凤舞玉佩，戴到小雁儿的脖子上。小雁儿急忙推让，直到周沉点头这才收下。
众人又说笑了一会，周沉丢下两个银元，牵着小雁儿的手，和子雷相约晚间东城燕京酒楼见面，施施然走出小店，只留下小二眯着眼不知在想些什么。
第三节
临淄乃是齐国都城，人口数十万，乃是当世东方一等一的大城。作为防备燕国南下的重镇，经过齐国数百年的苦心经营，临淄的城墙长达数十里，高七米，宽四米，还有十来米宽的护城河。要不是怕担上“大不敬”的罪名，这城墙早就按着燕国南郡的规格建上个十来米高七八米宽了。即便这样，周王室分封于东方的各个诸侯国中，也没有哪座城池有临淄这样的规模了。
周沉等人出了小店，原本要去自家开在临淄的茶铺看看。周沉牵着小雁儿，缓步慢行于临淄街头，不禁摇头叹息：“临淄好歹也是齐国都城，老狐狸一家经营数百年了，却连蓟都一个西城也比不上，可叹可惜啊。”西城乃是蓟都最“萧条”的城区，盖因蓟都以西无多大疆土。像北城、东城这些城区，皆是燕国一等繁华之地。蓟都百万人众，倒有近七十万住在这两区，每日进出不下五十万人次；倒也怨不得周沉有此一叹。
小雁儿幼时居于燕国第二大城平安郡，也是见惯了繁华的，虽在临淄乞讨两年，也不觉有何繁华之处，一路上虽忍不住小孩心性到处张望，却毫无新奇之色。
这临淄虽说比不得蓟都等燕国大城，到底也是齐国国都，寻常乡下人头一次进城只怕两眼抹黑般半天不知所往。这周沉倒似对临淄布局了如指掌，领着众人一路往东市行去，路上还不时给众人介绍街边的贵族住户。小雁儿在这临淄呆了这些时日，竟不知临淄尚有这些去处。
不一会，众人已来到东市。今日原本不是集市之日，只是近些年燕国周边各国多受燕国风气习俗影响，齐国又不似他国那样歧视商人，这集市倒是日日开张。只是集市之上多是各种燕国物产，东市多为燕商铺子，倒似这里成了燕国集市一般。许多外乡人初来东市，都有身处燕国之感，虽然他们中的绝大多数终身也进不了燕国。
周沉没有先去茶铺，而是带着小雁儿先去了一家燕衣铺子。那阿苏虽然给小雁儿换了身衣服，可她哪里又有适合十一二岁小孩子穿的衣服呢？况且这燕服除了行商走卒和出战的士卒穿的粗布衣外，只有那些贵族老爷们才有几件丝绸、棉布做的礼服，像阿苏这样的国民，不屑于和走卒同列，又不被允许——也穿不起礼服，只有那么几件传统的衣裳。是以小雁儿身上虽说穿了新衣，不过是上身裹了一块布，下身挂着两块布而已。虽然不能和周沉众人身上的华丽服饰相比，但也远好过原本的衣不裹体。她却不知，在某个时空中，有人专好乞丐服，以为“个性”。
燕衣铺子的老板正在算帐，猛觉得眼前一暗，知道有客人上门来了，赶忙放下手中的毛笔，笑呵呵地迎了上来。当老板的眼睛扫过小雁儿的时候，脸色不自觉地变了变，旋即又恢复如常，走上前去。
“各位客官，欢迎光临。不知各位要些什么样式的衣物？”眼前几人各个衣着华贵，看样子大约是老家来的富商贵族，又有那个“灾星”在侧，老板自是不敢怠慢。只是这些富商多自带衣物，为何会来自己铺子，老板虽心下疑惑，脸上自是不露分毫。
“客官，小店没有什么好衣服，多是些贩夫走卒所穿衣物，入不了您的法眼。”老板小心翼翼地搭着话。
“你这老板好生有趣。别人卖东西，巴不得把自己的货吹得天上少有世上无双，你倒好，一上来就说没好东西。有趣有趣，有趣的紧。我今天倒真要看看你这里是些什么货色。”周沉满面笑容道。
老板心中一跳，脸上仍是一副笑容，只是不自觉地搓着手，显示心下不是那般平静。老板笑呵呵地说到：“客官您太会说笑了。小人怎会贬低自己的货色呢？只不过看客官衣着服饰，想来非富即贵。小店做的多是布衣生意，这些衣物自然入不了您的法眼，还不如早早收起来，省得污了您的眼睛。”
只是老板越是如此，周沉就越是觉得有趣，倒似铁了心一般要在这为小雁儿买上一套衣物。老板执拗不过，只得苦着个脸将众人让了进来。
“老板，看看有哪些衣物适合我妹妹，把最好的拿出来。”周沉在店中随意扫视几眼，就找了把凳子坐了下来，倒似这里是他的铺子一般。
老板搓着手在一旁说到：“客官，这小孩衣物我已叫婆娘去拿了，不知您可否借一步说话。”
周沉闻言双目一亮，直直地看着老板双眼。老板只觉得那人的眼睛亮如皓月，自己整个人都被看穿了，冷汗潸潸而下。
看了老板一眼，周沉再次展颜而笑，起身对小雁儿和众侍从说了句：“你们在外面随意看看，我和老板进去有点事。不必担心。”最后一句却是对小雁儿说的。转身跟着老板进了后堂。
老板神神秘秘地领着周沉走到后堂僻静之处，又仔细看了看四周，见左近无人，这才压低声音说：“客官，不知您那位妹妹是嫡亲的还是……？”
周沉脸色一沉道：“怎么，我的家事还要你管不成？”话音不高，却自有一股深沉的威严在其中。
老板脸上的汗珠瞬时滚滚而下。忐忑地看了看周沉的脸色，见他不像怒气勃发的样子，老板擦了擦脸上的汗，倍加小心地说：“不瞒客官，您那位妹妹恐怕有些……那个……不妙。”
“此话怎讲？希望你的解释让我满意。”周沉缓了缓神色，淡淡说到。
老板的冷汗又下来了，惴惴不安地说到：“这个，小人说的都是实情，大人您大人