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他们毕竟训练有素，知道这是有人躲在暗处施用法术，大变当前，护主为先，数十个人拔出刀来就要向天香阁里冲。
那黑蜃雾毒张牙舞爪地挡在当前，用刀枪无法对付，庐人卫队中又无术士，大受困窘，但他们毕竟经验丰富，倒也知道些应急的法门，有人在路边店里抢了几个盆，从河里舀了水就往黑雾上泼去。
那些水泼上黑雾，突然一亮，竟然烧了起来，如同无数燃烧着的小油滴散在空中。那条黑蜃翻卷得更见猛烈，就如一条熊熊的火龙朝黑衣人扑去，但倾泻而上的水柱多了，黑雾也渐渐淡去。
就在其时，卖烤鸭的一声呼哨，从街尾聚着看热闹的南山路闲人当中，杀出来几十个人，当头一名小贩手舞双刀，一条大汉挥起铁锤，神勇异常，卖油条的小子操起地上的大锅，就如一面巨盾，护住了侧背。还有三四个人就从阁里杀将出来，却是原先坐在堂里喝酒的客人。这些人虽然高矮胖瘦各不相同，手底下却都硬得很，齐心协力守住了大门。
庐人卫人多，虽然未带长枪和句兵（注：句读gōu，即“勾”字，“句兵”指戈、戟等用于钩杀的兵器），使的都不是趁手兵刃，但他们训练有素，肩并肩地站在一起，如同战阵攻城一样往里冲去。
他们正在那里咋呼，突然听到高处有人低低地喝了一声：“我身无形！”一条四丈来长的长鞭从天而降，如灵蛇一样吊住一人的脖子，将他甩了起来。他的鞭子又细又长，仿佛自己有意识般在空中翻滚飞舞，如同利刃一样锋利，卷住胳膊，就切断胳膊，卷住脖子，就切断脖子。
同时两侧的屋檐上噌噌噌地冒出数十条黑影，就地揭起瓦来，将这不要钱的暗器噼里啪啦地照下面排头打去。
“是影子！”几名庐人卫的士兵惊恐地喊了出来。
影子，也就是影者，它的出现最早可追溯到古老的八荒王统治宁州的年代，厌火城数百年间汇集起来的无赖汉，在社会极底层讨生活，要应对流血不断的生活，还要面对对无翼民心存仇视的羽人贵族追杀，朝不保夕，那些残留下来的无翼民中也有许多流浪的武士和落魄的术士，逐渐发展起无数惊人艺技。他们擅长使用短刀、匕首、铁钩等便于隐藏的短兵器，还有飞镖；他们能飞檐走壁，穿墙越壁，不发出一点声响；他们能在一呼吸间打开设计精妙的锁和镣铐；他们擅长使用各种毒药和迷药。在面对面的攻击中，他们的招数极其凶残，几乎招招致命。这是下层人从搏命的打斗中发展起来的，快速，迅捷，有效。不好看但没有一点花架子。
刚开始，这些技艺只在少数盗匪之间相互流传，后来铁爷开始有意识地选拔和训练这些影子，将数百年来精炼出的密术再行改进和推广，组织严密的影者才在厌火城真正出现。他们在铁爷手下，将“影子”的说法发展到了一个极致，不论是篱笆、铁栅栏、厚墙，或是高高的壁垒，都不成为他们穿越的障碍，据说他们能在挤满了人、车马的街道上飞奔，也能在布满利刃、枪尖的军阵中风一样穿行，却能让人难以注意到他们的存在。最可怕的还是传说中他们的隐身术，据说影子们无影无形，在你最意想不到的时候和地方突然出现，这是影子们最令人恐惧的力量所在。他们是铁爷无所不在的眼睛，是铁爷无所不在的力量象征。其实影子的真谛无外乎是用另一个身份掩护自己，他们可以数十年躲藏在那个躯壳下，如普通人一样过着庸碌的生活。一旦爆发，那就是将性命交托给铁爷的时候了。
这时在天香阁后的小楼中，鬼脸一手持刀，一手按在羽鹤亭肩膀上，站在黑暗里一声也不言语。羽鹤亭也尽沉得住气。他们屏息静听外面人声嘈杂，杀声一片，身处的小楼却是安静异常，连个虫叫声都没有。
在这样的寂静里，杀气弥漫。外面的花树枝条被风吹着，不断打在白窗纸上，窗子上的那些钢弦，也禁不住微微作响。
鬼脸心里了然，四面的风声里早混杂进了影者的呼吸。
鬼脸将军那红黑两色的脸谱在窗外漏进来的微弱月光下一摇一晃，更显狰狞，刻画着他的凶残之名。
他突然放开羽鹤亭，倏地横跨一步，跪在地上，双手拔出长刀，向楼板下扎去。那柄长刀直至没柄，拔出刀来时，一股血泉“哧”的一声直冲上来。
他还没来得及将长刀完全拔出，楼板巨震，“嗵”的一声，另一处破了一个大洞，木屑纷飞中，一条隐隐约约的黑影从洞里飞旋而起，飞在半空中，旋出了急速的气流。那黑影用的正是风舞狂之技。
只是这和露陌表演的舞蹈不同，从那影子身上发出的急速气流就如同无数把飞刀激射而出，他不用介质，只以气流作刀，刹那间充斥满楼间。
鬼脸依旧跪在地上，舞了个刀花，只听得那些风刀撞击在他刀上发出叮叮当当的金铁交鸣之声。
从楼板裂缝中飞起来的人脚步飘忽不定，就如暗淡的月光漂浮在水波上。
而鬼脸的双脚则如铁钉一样固定在地板上，依旧是一动也不动。
这两人脸对着脸，紧握手中武器，气势就像张张满的弓，瞬间就要爆发。
就在这时，一声狂喝震得众人耳膜嗡嗡作响，一团巨大的黑影破门而入，正是在楼梯口守卫的光头大汉。他大喝一声，已经横身拦在羽鹤亭面前。
黑影如一片轻飘飘的叶子落在地上，他的身形在门外漏进来的光里如影子一样暗淡，看不甚清楚。只听得他压低嗓子喝道：“铁昆奴，这事与你无关，快退下了。”
光头大汉铁昆奴见了那影子不由一愣，仍是横棍挡在羽鹤亭和鬼脸面前，喝道：“到这里交了钱的人，就都是铁爷的客人。我替铁爷看场子，你即便是影子，也休想动客人分毫。”
他手持一根粗如儿臂的铁棍，用过多年，磨得光溜溜的，有半人多长，虽然无锋，往地上轻轻一放的时候，却如锐利的枪头一样，深深地刺入木板中。
黑影犹豫了一下，只听得外面连串楼梯声响，却是大批庐人卫终于杀开血路，强行闯了进来。
他叹了口气，倏地发出一声尖利的口哨，一手张开，仿佛向后撒了一把什么。
鬼脸的刀光又闪了几闪，只听到几声细弱的叮当声。当先跟进门来的几名庐人卫士都双手捂住眼睛，惨叫着倒地。
黑影连人撞出窗外，飞下楼去。
随后跟进门来的十来名庐人卫士，一点也不犹疑，跟着越窗而出，却听得“哎呀哎呀”几声惨叫，原来他们落在满地的铁蒺藜上。接着四下里都有人踩着屋顶噼里啪啦逃走的声音，黑暗中他们无处可追。
虽然门外闹出了如许大的连串动静，露陌的房门却始终闭得紧紧的，仿佛那个女人对这些杀戮和血腥毫不在意。
天香阁的老板崔诸峰却已经闻乱从外面赶了回来，他平时在厌火城里也是个有头有脸的角色，此时吓得脸都白了，跪在羽鹤亭前连连磕头，指着楼里地面上躺着的两个死人说：“这这这，这两个都不是我们阁里的人……”
鬼脸指了指露陌的房门问：“大人，要不要将她带走？”
羽鹤亭一手捂住肩膀，一道暗色的血柱正从他的手下流出，大约是被刚刚的气刀给伤了。他嘿嘿冷笑了几声，对周围说：“不要惊动她了。”
那数百名庐人卫士又齐声答了一声：“是！”声如暴雷海潮。崔诸峰腿一软，瘫坐在地。
羽鹤亭也不理他，对鬼脸说：“我们走。”
他踏出天香阁门的时候，踩在一脚血水里，地上躺卧了七八个人，有庐人卫也有影者。
羽鹤亭一脚跨在门槛外，看着街道边那些街坊迎上来的一张张惊惧的脸。他冷笑一声，严厉地喝道：“有人要杀我，你们都看到了。照会铁爷一声，不找出这些人，大家就都别想过上好日子！”
他对手下大声下令道：“传我的令，把整个厌火城都翻过来罢！”
三百名庐人卫齐刷刷地喊道：“是！”
四之丁
羽人看不起其他粗陋种族，管他们叫“无翼人”和“弃民”，但又需要他们来做粗杂役、苦工和力气活；而大多数无翼民也憎恨他们、仇视他们，暗地里称呼他们“扁毛”、“鸟人”或者别的什么。这种仇恨是赤裸裸的，又是被遮挡着的，它就如一股潜藏的汹涌暗流，奔腾在羽人之国、飞翔之域的潜层下。
无翼民也分为自由人和奴隶。那些奴隶都是羽人在历次战争中掠夺来的俘虏后代，在宁州已经有数代的历史，属于他们各自主人的私人财产。这其中蛮族人最多，其次是华族，夸父和河络寥寥无几。签入名册的奴隶绝对不允许逃亡，对逃奴的惩罚是极严厉的。而厌火城里的无翼民多半是自由人。
大多数的宁州城市里，绝不存在如此多的自由无翼民。造成这种情形是厌火城的特殊形势和长期积累的结果。
厌火是座自由港，宁州的唯一贸易出海口，比之东陆各国那些兵火连结的港口要稳定得多。那时候东陆十六国纷纷乱乱，各国之间连横合纵，盟约百变，今天可能还是盟国的船，第二天就变成了被追捕和没收的敌国资产，这么一来，厌火这座城市就成了各地殷商躲避战乱的世外良港，何况它有最好的远洋大船和最好的水手。这里的混乱和勃勃活力也吸引另有所图的冒险者，来来去去的船只在这里卸下了货物，也留下了无数的水手、破产商人和浪游者。
这些人给宁州带来了财富，也带来了许多社会问题，所以历代宁州统治者都严禁厌火的无翼民流向其他城池。他们地位低下，不受任何羽人律法的保护，总是受到翼民的强烈压榨，这些人来历形形色色，绝非逆来顺受的无翼民奴隶可比，他们用唾液回复蔑视，用拳头回复斥骂，用刀枪来回复刀枪，逐渐演变成了宁州一大动荡因素。
铁问舟年轻时，无翼民和厌火当地的羽人冲突极其尖锐。针对无翼民的赋税和法律都极苛刻，严酷的压榨导致了无数次骚乱。铁问舟十来岁的时候，厌火城接连爆发了几次大骚乱，每次都是大火连亘下城区数月，将港口烧成一片白地，致使厌火的船运和税收大受影响。
当时无翼民想出人头地有两个出路，一个是卖身给船主当水手，虽然要历经风浪和飘荡、艰难的生活，但终究拥有自由；还有一个就是混入庐人卫，成为人人羡慕的厌火亲卫军。混入庐人卫并不容易，只有在府兵里当差满五年且经历过数次战役、战斗勇敢者才能被选拔入庐人卫。况且，这意味着为羽人卖命，充当对付无翼民的打手。
铁问舟出生在下城码头区，勉强算是名自由人。根据他的姓氏，可以猜知他是蛮族后裔，但他的祖先是在什么时候流落到宁州来的，那就不得而知了。铁问舟的父母在厌火的骚乱中死去，他从小在码头区的流氓堆里长大，耳濡目染，长大了也只能做些走私贩运、盗窃抢劫、上船偷货包之类的事情。
在厌火当盗贼那时并不容易，除了要应付事主的
保镖、路护的抵抗外，还要被厌火到处充斥的军混混收钱。八角街的府兵和庐人卫都会对这些盗贼敲诈勒索，每月收取例钱，不够数的就受到府兵鞭挞毒打。
铁问舟那时候年少气盛，不堪勒索，和一拨年轻人杀了府兵头目羽人都尉，闯下了弥天大祸。厌火黑帮被羽人官方重压，也要捉拿他，但他凭借自己的坚忍狡诈，闯过无数重暗杀、陷阱、埋伏和火并，一点一点地创立了自己的影者帮，并将厌火城的各色争权夺势的团伙汇集起来。那时候在厌火城势力汹汹的几大团伙有流浪水手组成的海钩子、破产农民的好汉帮、在南山路抽收红利的铁君子，这些帮伙最后都归属到铁问舟的手下。他的生意逐渐做大，厌火城或明或暗的每一笔生意，都有铁爷的影子存在。但他依旧是盗匪，被羽人官方画影图形，四处缉拿。
他的第一次时来运转，就是三十年前的蛮羽之战。那时候羽人大军接连败退，羽鹤亭的精锐天龙军又被纠缠在宁西的崇山峻岭之中，救援不及。蛮族人顺着勾弋山灭云关打开的缺口，四万铁骑猛扑厌火城。厌火城的府兵对付刁民还好，对上蛮族精兵，却是一触即溃，铁问舟那时候振臂而起，以厌火的无翼民帮伙组成的乌合之众，倚据上城的城墙，居然顶住了四万蛮族大军的轮番进攻。
战后，羽人便默许了铁爷在厌火城的权威。虽说还是府兵派遣专职官吏及士兵管理城门，但他们的一举一动都在铁爷掌握下。铁问舟以他的威严和实力，将原本多方势力相互倾轧的厌火下城治理得井井有条。下城有无翼民自己组成的巡查和消防队，配备报警器具，在城中每一条街上都设立街鼓。在码头上，对过往货物抽取一定的税收，就保护他们人货的安全。
厌火羽人对无翼民的压榨，也放松了三分。一般情况下，捕吏夜间也不可随便入下城的私舍，要抓捕盗贼或是缉拿案犯，掌管府兵的都尉只要将名刺送入铁府，前去拜会，讲清事情缘由，铁爷自然也会给一个交代。这也是羽鹤亭要龙不二找人替他拿石头的原因之一——老河络既然住在铁爷的地盘上，虽然羽鹤亭和他手上的天龙军还牢牢控制着上城，实力不容小觑，但厌火城的居民都心里明白，铁问舟是厌火城真正的无冕之王，至高无上的君主。
四之戊
那天下午，登天道上冰牙客栈的老板苦龙和虎头被铁问舟招到城里。
他们没有被引到城东长生路的铁府，而是被带到城南的雷池去。雷池是一个方方整整的天然池子，即使在大白天看，池水也因为深邃而发黑，它长约有六百步，宽有两百步。池子中心有一个圆形的小岛屿，名叫天心丘，面积不大，正好放下一座临水小阁，一株花树而已。
那株花树是有名的金枝珊，树干如珊瑚一般殷红，白日繁花满树，到了夜里，花叶全谢，只有光秃秃的树干树杈放出幽幽的毫光。
这儿是铁问舟
避暑的云天水阁所在，一进夏季，除非得到铁爷的同意，就没有人可以靠近雷池周围。天心丘又无桥无路，只能靠一叶小船摆渡进去，整座雷池上，也就这一只小船而已。
苦龙和虎头跳上小船，那划船的水鬼精干皮实，扎着黑色水靠，裹着红头巾，在黑夜里就如一团火在烧着。他坐在船上，带着那种御前侍卫的骄傲神气。苦龙和他相熟，知道他是海钩子中一等一的高手。虎头历来讨厌坐船，尤其是这种小扁舟，这时候苦着脸往上一跳，轰隆一声砸起万顷水花。那水鬼哑声一笑，一点竹篙，小船笔直地向池心荡去。
虎头紧紧地抓住了两边船帮，知道要是落入水中，那怕自己身躯庞大，要不了一时三刻，就会被水中的成群的突齿虎刺鱼撕咬得剩下一堆骸骨。
不一刻荡到天心丘的岸边，铁问舟早在花树下一领席子上盘腿而坐，等着他们了。岸上再无他人，甚至连仆人也没有一个。
苦龙对此并不奇怪，这儿的警备外松内紧，不说雷池边布有暗岗明哨，只要有池水里的突齿虎刺鱼，只要控制了这条船，雷池就难跨越一步。
第一次见到铁问舟的人都会吃上一惊，他看上去只是一个已过中年的无翼人。平心而论，他的头颅巨大，富有魅力，一头浓密、灰白的头发像狮子那样蜷曲着，披散在他粗大的脖子背后。在这狮子一样的头颅下，却是一套缝制简单的粗布服装，铁问舟手里拿着只烟筒，除此之外身无长物，腰带上最简单的挂饰都没有，穿着打扮都是一个真正的农民。他身形已经发福了不少，甚至胖得骑不了马。谁也不会相信这样的一个人手下掌管着上万的厌火帮众，不会相信他曾经被以十万金铢的价格悬赏捉拿过二十年之久，不会相信他就是厌火的主人。
苦龙和虎头不会有这样的感受，他们低垂下脑袋，等他发言。
而铁问舟神态和蔼，语气舒缓，仿佛路上相见的农人，在问另一个人吃过饭了没有。他问：“听说你在城外拿了茶钥公子手下的一把刀。”
“拿了。”苦龙哈哈一笑，“靠，有吃白食不给钱的吗？”
铁问舟唔了一声，点了点头：“茶钥家毕竟是官家的人，时大珩的人当日就把帖子送到我的府上了。你这把刀，就给了我吧，我叫人送一万钱到你的客栈去。”
苦龙说：“不用了，也就图个乐子而已。铁爷喜欢，拿去就是。”
“钱，是时大珩让我转交的，”铁爷缓缓地说，“该收的你就收下，也算是给他个教训，一万钱自然不够，你就当是贱卖给我的吧。”
“铁爷，您太客气了。”苦龙抱了抱拳，他说话虽然带着无翼人的粗俗和豪爽，神态却始终是恭敬的，“您老联合起三帮五会前，无翼民哪有一点地位，总是被人欺负，就算挣的钱再多，终究都是低人一等的奴仆。一把刀值得了什么。”
铁问舟微笑起来。他这一笑，顿时拂拭去身上那股庸懒的农人形象，这就如同背后的花树，虽然暗淡之光不足以全现其妖娆，却可让人想到白天时的绚烂之姿。他面色温和，满意地微笑，说：“叫你来，是还有其他事。”
“是上城那边的事吗？”
“如今情形多变，谁也吃不准。青都和鹤鸟儿争权夺利，本来不关我们的事，”铁问舟的面上露出萧索之色，“厌火已经许多日子没动过刀兵了，对老百姓来说，能躲一天是一天——但有许多事情，又是躲不过去的。”
铁问舟的犹疑让苦龙有点奇怪，这可是他从未见过的。这个始终笑容满面的矮胖掌柜为难地搔了搔下巴。虎头早轰隆隆地拍了胸脯喊出来：“我们厌火城的好汉，可从来没怕过别人。铁爷，我们早做准备，水来土掩，兵来将挡。”
铁问舟点了点头，说：“我不担心打战的事，只是目前宁州各方势力纠缠交错，沙陀、翼动天、鹤鸟儿，还有其他七镇，要是站错了一步，对下城人来说，就是大难啊。”
他转头对苦龙说：“铁君子、好汉帮和海钩子的各帮首领，我都知会到了，要大家多小心，但白影刀，就只能靠你去联络了。”
“知道了。”苦龙肃然道，“影者各堂，现在是由谁统领？”
“白影刀不在了，就暂由黑影刀统领着。晚上我也会找他谈一次。”
苦龙小心翼翼地提醒他说：“影者是铁爷的近卫部队，铁爷不可放权太过，得收着点用。”
“这个我知道，”铁问舟有点心不在焉地说，“我会把他们放在刀刃上的。有我在，影者自然就不会有二心。你不用担心这个。”
等苦龙和他的大块头伙伴走后，铁问舟把铜烟嘴塞到嘴里，沉思起来。战争的危险已经迫在眉睫了。一直有密报说他的人里有人在和羽鹤亭接触，