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”
仿佛冰水浇头，刘娥听到这里，浑身打一寒战，诚惶诚恐地端详着他的面孔问：“到底为了何事？请速速告知，亦让鹅鹅为昌哥分忧啊！”
他垂首而坐，话未出口泪先流了出来。呜咽说道：“大王兄……他……他纵火……烧了东宫！”
晴空一声炸雷，将她也吓傻了震呆了。她晓得韩王同汉王之间的手足情分，她能想像出这件事对他是何等残酷与悲怆。她走近前去，用雪白的绸帕为他拭泪，自己的眼眶亦似揉进了辣椒粉儿，红红的浸着泪水。“御史台按问了吗？”她轻声问道。
“按问过了。中书的制书亦下来了：废为庶人，房州安置！”
“何至如此？”刘娥一时不解，颇感莫名地问，“皇上他……介入了么？”
“中书是照旨行事，才这么处置的。”
沉默，痛苦的沉默。于沉默之中，二人悄悄地抹着眼泪。“照这么说，一定是大臣们保奏过了，皇上碍于国法民情，不得不如此了？”
韩王点点头：“我想是这样的。父皇对于王兄，一向还是疼爱有加的。”
又是一阵儿沉默。她问他：“昌哥您，下一步想咋办？”
他抹泪摇头：“我实在是无计可施。欲求鹅妹拿个主意！”
刘娥用纤手托着下颏儿思索一会儿，道：“御史台判案时，昌哥可听过？”
“听过。”
“能把案前案中案后的详细情形，讲来听听么？”
韩王泪水涟涟地边抽噎，边把大年初一郊苑宴射、中夜元佐纵火、御史台按问以及父皇涕泗传旨中书的前前后后经过，简明扼要地说了一遍，而后哭诉道：“皇叔秦王廷美，已将白骨埋在了房州。王兄此去，恐怕亦是凶多吉少，此生难得一见了……”
刘娥边听他讲，边陪他流泪。但她毕竟是局外人，不似韩王此时已将所有潜藏于脑汇聚于心的聪明与才智，全被痛楚与悲伤淹没了。刘娥听后觉得，这起亲王纵火案尚有可疑之处，虽然中书的制书已下，若有智勇者从中斡旋，迫令办案的御史们认识到案中的疏漏，使皇上有个台阶下，对满朝文武以及天下的黎民百姓有个合乎情理的交待，翻案的可能性还是存在的。于是，她经过反复的深思熟虑之后，方收敛哀绪愁肠，二眸闪闪烁烁地凝视韩王道：“小妹仍有一点不甚了然——汉王在御史台的公堂之上，神态清醒与否？”
韩王凝神回忆一下当时的情形，然后说道：“在确凿的证据面前，他只能据以实对，同常人别无二致。”
“可是，”她秀目展睁，逼视他，“假如昌哥您是判案的御史，能够以此类推——以汉王堂前神志清醒，推断汉王那夜纵火时亦是清醒的么？”
韩王听罢骤然一愣，精神为之一振：“鹅妹的意思是……”
她不容他说下去，接着道：“昌哥你何不设想一下，如若汉王是狂疾复发而纵火，其按问结果，将是何种情状？”
韩王顿时眼前一亮，激动得腾身跳起：“对呀，我怎么就没有想到这上面来呢？”
见他兴奋不已，刘娥索性再加一把火地说道：“所以，以鹅鹅之见，此乃天降大任于昌哥也。”她停顿一下，深不可测的眼瞳里，透闪出荧荧的希望之光，“一者念手足之情，营救王兄免于苦难；二者让当今皇上亦看看，他的皇三子元侃，决非沉湎女色、溺心艺伎的平庸之辈——昌哥是有抱负的堂堂七尺热血男儿，是敢为善为的智勇兼备全才！”
“鹅妹的意思是让我出面……”
刘娥无限深情地边点头边瞧着他：“不仅仅是出面，而是要挑头，要做营救王兄的领袖人物！”
韩王一扫方才的激动与兴奋，竟至避开她的目光，背过脸儿皱眉缄默半晌，方顾虑重重地吟哦道：“前事不忘，后事之师。皇叔廷美的前车之鉴……”
刘娥颇能理解他此刻的心情，因为大宋典宪中有明文规定：亲王交通大臣为不赦之罪。而他的皇叔秦王廷美，正是以交通卢多逊罪，于房州死于非命的。但是，对于这段历史，对于秦王廷美的两次黜贬，她有她的看法与想法。十一二岁时养父曾多次讲过这段历史，从那时起，她对秦王廷美及武功郡王德昭之死，便有了与官方不同的见解——
太祖驾崩当日的白天，一直是壮壮实实，毫无病状的。初更时分晋王赵光义来探宫，兄弟两人在万岁殿说了什么，干了什么，除在殿门外当值的太监王继恩之外，无人得知。但，赵光义二更离去，四更鼓刚敲响，王皇后便发现太祖驾崩于万岁殿。王皇后急命王继恩传懿旨召皇长子德昭进宫即皇位，王继恩却违旨冒雪直趋晋王府，领晋王赵光义深夜进宫，抢在德昭之前即了皇帝位。故此，朝野上下纷纷扬扬，或明或暗地传递着赵光义“烛光斧影”弑兄篡位的劣迹，压得太宗喘不过气来。正值此时，有一吏部侍郎为太宗打圆场，说太祖与太宗早有成议——太祖传于御弟赵光义，赵光义传位于御弟秦王廷美，由廷美再传位于太祖的皇长子武功郡王德昭。
太宗迫于舆论压力，便欲采纳此议。但还吃不太准，便召来赵普询问。不想赵普满面凄楚地对太宗讲：太祖传位御弟，已铸成史之大误，但既成史实，不可挽回。皇上应引以为戒，切不可一误再误！
正是赵普的这个“切不可一误再误”，才使太宗终于下了除掉秦王廷美和武功郡王德昭的决心。于是，才有了太平兴国四年冬月武功郡王从征幽州归来，代将士要求补发征太原奖赏，太宗为此击案大怒，以至于酿成了威逼武功郡王德昭以水果刀自刎于酒阁的悲剧，才有了赵普以交通大臣卢多逊罪，上疏诬陷秦王廷美，导致秦王廷美于房州死于非命的悲剧……
刘娥据如上事实以为，秦王所犯交通大臣罪，其罪不在罪，而在于太宗要“治罪！”欲加之罪，何患无词？更何况身边还有赵普这样一个善迎合皇上心思的宰相？而今日就不同了，太宗要贬为庶民的是自己疼爱有加的亲生骨肉汉王元佐，如果太宗不是迫不得已，是不会将元佐流于房州的。在此等情形下若有人联络大臣为汉王求情翻案，太宗是不会将汉王处置以“交通大臣罪”的。于是，刘娥开导韩王说道：“当然，由亲王出头联络大臣，具名上奏皇上重勘此案，或者带领众臣进宫上殿面君，都是要担风险的。因为宋律中确有这么一条亲王交通大臣罪。然而，此时非彼时，此事非彼事，此人亦非彼人了。皇上既有怜子之心、舐犊之情，我想昌哥就不会再做秦王廷美第二了。是焉非焉，我想昌哥是绝顶聪明之人，三思之后自会定夺的。”
韩王听她将事情分析得入情入理，有些心动了。她虽没有赤裸裸、淋漓尽致地道出太宗治罪秦王的诸多必然因素，却在言语之间亦画龙点睛地点化了他。况且，朝野对父皇的诸多非议，他亦略有耳闻。对父皇两黜皇叔以至致皇叔于死地的手足自残，他亦有与刘娥相近的想法。但他还有些惧怕和游移。因为皇叔的遭贬黜以及大王兄的犯疾，使他认定了官场的昏暗与险恶，自此便下了决心不染指宫廷斗争，不陷进权势之争的漩涡。而今，为王兄奔走翻案乍看是私事，但一旦自己出面游说大臣，就不那么简单了。故此，韩王还一时拿不定主意，便缓缓移步窗前，目视黑的窗外夜色出神。
刘娥跟了过去，站至他的身侧，在朦胧的烛影中注视着他的一举一动。不知为什么，韩王面临的这件事，极大地调动了她的潜在热情。她经常想，既然成了韩王的红颜知己，就当助他有所建树，有所作为，只做一位平庸王爷的情妇，并非她的终极目标。所以，她此时自感身躯之内正蓬勃一种力量，这股力量鼓动着她，助他做成这件事。“这件事，本不应由昌哥挑头的。”她见他侧脸儿瞧她，便乘机说道，“可如今，已别无选择了——大臣们面君求情的过场，已经走过了。今后他们便可事不关己，高高挂起了。而昌哥就不同了，汉王是您的一母同胞兄长，手足情深，岂能视而不见？要管就只能自己挑头，去找同盟者，去拉大臣入伙。你去拉，大臣们驳不过情面，就跟着你走，但若不拉，他们就明哲保身，管不着汉王是哪路神仙了！”
韩王忽然转身望着她，扼腕挥拳说道：“豁出去了！箭射出头鸟，我就是要做一次出头之鸟！”
刘娥高兴得不知如何是好了，对他嫣然一笑，急撩棉帘喊道：“娟儿，拿酒过来！”
不多时，侍女娟儿托盘儿送进一壶热酒，四碟儿小菜。待娟儿将酒菜摆好，刘娥又吩咐道：“跟谢妈说，就说我要同王爷补过除夕之夜，叫她亮出十八般武艺来，再做几个爽口的热炒菜过来。”
说罢，她将两樽爵儿斟上，自个儿先端起一樽笑道：“新年第一爵，我敬昌哥。祝昌哥新年好运气，亦祝王妃早日康复。”言罢，一饮而尽。韩王点头举杯，亦一饮而尽。
她又将第二爵斟满端起来，明丽端庄的玉面现出红扑扑的一层羞赧，说道：“小妹同昌哥交好已是三个年头，在我的记忆中，我们还未喝过交杯酒呢。今日小妹斗胆发问，不知昌哥可愿交杯，永结同心？”
韩王毫不迟疑，与她信誓旦旦地喝过交杯酒。她又端起第三爵，盈盈笑道：“明日，昌哥即要奔走朝野，为营救胞兄而临危涉险了。这爵酒代表小妹的一颗心，您把它咽进肚里，带在身上，切记，不论昌哥走到哪里，遇到何等不测，都有小妹与您同在。”
三爵酒下肚，正好娟儿端上了热菜。娟儿摆好盘儿就要离去，她叫住了娟儿，吩咐道：“你磨一点儿墨汁，还有笔和纸，一并备好呈上来。”
娟儿应声而去。韩王惊奇地看着她，诧异地道：“几天不在一起了。鹅鹅是否真的不想昌哥呀？”
刘娥莞尔一笑：“小妹心里就装着一个人儿，就是昌哥，能不想啊！”
“那……”他牵她手儿，将她按坐在自己的膝头，将嘴巴伸进她的脖窝里，一边伸唇儿吻她雪白的颈项，一边喃喃说道：“天已是这么晚了，你不思如何同哥哥亲热，却又要练什么书法，是不是太冷酷了？”
门外响起脚步声。刘娥挣身儿刚站起，娟儿就进来了，送来了一应文具：砚台里磨好了墨汁，还有涮好了的毛笔和几张宣纸。不待娟儿出去，刘娥便将纸墨摆好，捉笔于手说道：“我们来个两不误：一边吃酒，一边想着明天要联络的官员。你说一个，我记一个。赶明儿照名册挨个造访，当场定下上殿面君的时日。省得临时抱佛脚，打无准备之仗！”
几句话，如同几瓢水，浇熄了韩王刚刚烧燃起的做爱欲望，他眉飞色舞地立即表示赞同：“还是鹅鹅想得周到，就照你说的办——我喝一爵酒，说出一个名字。”
刘娥故作不悦地嗔脸儿紧摇头：“不可，不可，万万不可！一爵酒一个，十几个名字之后，小妹就该搁笔从睡了——十几爵下肚您醉成了一摊泥，小妹我不想睡亦得奉陪，那怎么行？”
“呵呵哈哈……”爽朗的一串儿笑声之后，韩王自知言误地承认说：“是我不自量力，把自己估计得过高了。其实一爵两个，百官之名就得进酒五十爵，我哪里受得了？况且，三品以上的重要朝臣又何止百名？”
“所以呀，我们还是不定量。”她边说边写出一行娟秀楷书：欲造访官员之名单。
韩王饮下一爵酒，凝目想了想，忽然转向她道：“先记第一个：致仕宰相沈仪伦。”
刘娥略迟疑一霎儿，道：“这个沈仪伦，乃西京洛阳人。不是告老还乡了么？”
韩王道：“圣上已准其致仕，但冬寒太盛，让他暂留于京师，待春暖花开之时，沈相方动身呢。”
“好。”她说着，已将“致仕宰相沈仪伦”几个字，潇潇洒洒地写在了纸上……
拟定好要造访朝臣的名单，便已交过二更了。二人解衣上床，少不了又是几番肉搏。待精疲力竭沉沉入睡时，就差不多三更天了。二人相拥相抱睡得正香正甜，冷不丁有人敲门。刘娥睁开眼睛一看，绚丽红艳的阳光，已透过豆绿色的窗帘隙间，照到床头来了。
“快醒醒！”她推摇着他，“夏守赟敲门来了。”
“唔！”韩王激灵一下，光着膀子坐起身来。“你先在隔壁屋里等等。”他向扒门缝儿朝里看新鲜的夏守赟道，“小心本王挖你的眼珠子。”
门缝外边的那只贼眼倏然消失。
她亦睥睨他道：“你亦手脚麻利着点，谢妈准在等你吃早膳呢。”
等他盥洗完毕，已是辰末巳初时分了。方才挨了主人骂的顽皮小鬼夏守赟，已备好马匹与马鞍在院里侍候了。韩王揣起那份名册，出屋便直奔芦花驹，翻身跃上马，这才回首对刘娥道：“你好生等着，我会一鼓作气，造访完所有入册大员的！”
芦花驹嘶鸣一声，起四蹄，风驰而去……
17老宰相跪殿祈天子赵元侃秉旨追王兄
今日是正月上元节。辰时早朝，太宗寅时便睡不安稳了。
一年一度的元宵节，亦称灯节。正月十五看花灯，自唐以来，一直延续了几百年。斯年的元宵节，更是盛况空前，京城几条主干街道两厢的巨商富贾，早在节前几日，已把各式各样的五彩花灯挂在了店铺门首，以招徕顾客。店铺栉比鳞次，花灯亦就连成了串儿。太平盛世，国强民富，购买力旺盛，商家们赚足了银子，有了钱便舍得往排面上花。办灯节无疑是最讲排面的一桩事儿，谁个不花样翻新，争办出个新奇样儿来？
元宵节，亦是团圆节。一家人聚在一起，吃团圆饭，喝团圆酒；看花灯，瞧烟火，自是欢乐无比。作为天下第一家的宋天子赵家，亦概不例外——每年的元宵之夜，赵家人先是聚宴后苑的仪凤阁，而后登上排云楼，俯瞰京城的万家灯火。然而，今年虽然天色晴好，却是月圆人不圆了。皇长子元佐纵火获罪，不但不能参加节日之聚宴，而且于昨天卯时初刻便被差官押着上路了。关山千里，天各一方，此去房州，怕是此生再难见矣。太宗既是一国之君，又是一位血缘父亲，自古虽有严父慈母之圣训，但“严”字之中无疑亦满蕴着浓浓的望子成龙的炽情。儿行千里母担忧，元佐自幼就失去母亲，难道最牵肠挂肚的不是他这位父亲么？
卯时正刻，是太宗起床洗盥的时间。万岁殿内侍太监周怀政打个哈欠，正欲动身去万岁寝宫唤太宗起床，大内府都知王继恩却先他来到万岁殿东庑太宗的寝宫门口，轻轻敲了两下门，叫道：“万岁爷！奴才王继恩，向您问早安来了。”
催起床他却说成“问早安”，同样的话从王继恩嘴里吐出来，就格外的中听。身为大内府都知的王继恩，早就不该亲侍皇上的生活起居了。都知他不仅是内宫太监的总头目，还同武功大夫一起，兼着皇城司使的要职，负责拱卫皇宫四门及整个大内的安全。但他对于皇上的饮食起居仍隔三岔五地予以关照。因为他不愿放弃这份直接与皇上交流对话的权力，他觉得这样做可以发展和巩固他同皇上之间的那种特殊关系。
一夜没有睡好，起床后太宗仍是精神恍惚，萎靡不振，早膳进得极少，膳后坐那儿发愣。王继恩是皇上肚子里的蛔虫儿，当然晓得皇上为了什么，就欲哄皇上高兴起来，便上前跪道：“皇上月前传旨奴才，大庆殿的丹墀之上，要依次增设灵龟、香鼎、仙鹤、瑞兽，昨儿申时，已全部竣工。万岁爷不去看看？”
太宗深深长长地打一哈欠，便缓缓地起身，跟在王继恩身后，踱出万岁殿，向大庆殿走去。大庆殿是初一、十五大朝会的所在，再过半个时辰，他正好要在那里大会群臣。他不愿带着满面的哀痛与惆怅会见大臣，亦正想找地方尽快排遣满腹的抑郁情绪。
万岁殿位于后苑崇政殿的左侧。而大庆殿却是宫城乾元门之内的第一座殿堂。万岁殿和大庆殿虽都在宫城之内，两者之间却还有相当的一段距离。但太宗有晨练的习惯，“鸡鸣剑舞”是他一向提倡和力行的。今日虽因夜间失眠他中断了晨练，如今却要以行步代舞剑，遂径直向大庆殿走来。
打远一看，大庆殿的丹墀之上，果然与往日不同，霭雾缭绕，祥云升腾，确乎万千气象。太宗急步拾阶而上，这才知其妙处所在——原来灵龟、香鼎、仙鹤、瑞兽的腹中均旺燃着百合香。香烟袅袅从它们腹中吐出，渐呈云涌雾飞之势，以至于将整个殿堂笼罩其中了。
正值太宗于大庆殿前玩味仙鹤、瑞兽之际，满朝文武已从四面八方走来集合于文德殿，等待着一月两次的大朝会了。不多时，钟鼓楼便传出上朝的当当钟声。这时候的太宗皇帝，早已正襟危坐于高高的龙椅宝座之上，以候百官朝拜了。但是，百官尚未进殿，内侍周怀政便跪禀道：“致仕宰相沈仪伦、范质，已在殿外候旨，有要事要求上殿面君。”沈仪伦、范质为官几十年，德高望重，素有廉名，太祖、太宗皆另眼视之。致仕以来，两位故相从未上朝言事，今日猝然临朝，太宗岂肯怠慢？便急令王继恩道：“速速传旨，请故相沈仪伦、范质上殿。”
随着传旨太监的一声传唤，只见大殿的正门，撩袍提膝迈进两位白须白眉老臣。两人皆戴进贤五梁冠，着一品朱紫袍，皂履锦绶，举笏跪于殿前，齐呼：“致仕宰相沈仪伦、范质，参见吾皇万岁，万万岁！”
“两位老爱卿平身。”太宗说着，目光向王继恩一转：“赐座！请两位故相坐着说话。”
岂料，左右摆好了杌子，两位故相却均未起身。沈仪伦、范质再拜说道：“老臣沈仪伦、范质，受众官之托，临朝面君。切望吾皇准老臣之奏，亦令我等所代表的九十九位大臣上殿随跪。”
太宗不明就里，一时莫名其妙。但既然两位故相有请，量亦跪奏无妨。他迟疑须臾便向王继恩道：“传旨九十九位大臣上殿。”
一经圣旨传出，大殿之内哗哗啦啦跪倒黑鸦鸦一片。太宗举目俯视：执政大臣、二府六部的尚书、司郎，枢密院、翰林院、南北宣徽院以及督察院、御史台侍郎以上的大臣，还有几位来京述职的封疆大吏，个顶个三品以上的朝服玉带，三呼万岁举笏伏拜，弄得御座上的宋太宗惊愕诧异，不知所以，如坐五里雾中。
“两位老爱卿！”太宗俯视沈仪伦和范质道，“这……这是所为何事呀？汝等心里明白，倒把朕弄糊涂了。”
“启禀万岁！”沈仪伦道，“他们都是来为汉王元佐求情的。”
太宗心头一沉：“宪典昭彰，国法难容。不是已经处置过了么？”
“万岁容禀。”这回说话的是范质，“他们与我们两位老臣一样，都认为汉王纵火是狂疾复发而为之。在狂疾发