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夔州路所属的施州，因江水湍急，路狭山险，历来粮食供不应求。因此，施州虽有盐井可以产盐，但产盐售不出，朝廷亦难获其利。丁谓经过调查研究之后，攀山历险走遍了巫山县，三十里设一店铺，置卒三十人，使之背粮食至施州，而施州接受粮食者，须负盐至巫山县。在巫山县，他又特置一些商人。这些商人，皆可以半价购得施州送来的食盐。但这些商人都必须保证将一定数量的粮食运至巫山，再由负盐者背回施州。这样一来，施州不仅可以得到足够的粮食，所产食盐亦可源源不断地运往川外诸地……
等丁谓干完这件粮盐交换的大事，已是咸平四年的二月了。这时他才由夔州启程沿江而下直抵江宁府。在江宁府下船之后，他始用户部侍郎的卤簿仪卫，吹吹打打，浩浩荡荡，直奔江宁府驿站而来……
冯驿丞手捏丁谓送来的名刺沉吟片刻，便惴惴不安地朝韩钦若下榻的房间走去。韩钦若住的是驿站最上乘的一套客房，内有侍从室、会客厅、卧室，一应俱全，夏凉冬暖，四季常春，这套房是专供朝廷四品以上朝廷命官过往居住的。韩钦若是堂堂二品执政大臣、选美钦使，住这样的好房理所当然。冯驿丞找上门来自然不是令他让房给丁谓，而是因为五十名秀女把站内的上乘好房悉数占了去，其中的两名秀女——沉鱼和落雁，还把驿站仅有的两套专为朝廷四品以上命官准备的套房也占了去。这样一来，冯驿丞便有些吃不消了，他即使吃了豹子胆也不敢让丁谓这样的四品大员住进一般吏员所居的普通房。因此，他必须祈求韩钦若开恩，起码腾出一套专备房，让即将到来的丁谓住进去。
来到韩钦若住房的门口，冯驿丞不由两腿直打颤儿：亥时正牌已过，自己还来搅扰皇上钦使，给脸子看挨两句骂都是小事，倘若韩钦若不肯接见他这个小驿吏，又当如何是好？忐忑之间，他格外小心先唤了一声一左一右站在门口的两位军爷。道明来意之后，军爷才允他走进侍从室。在侍从室当值的中军军官正趴在案上打盹儿。他走近中军军官摇了又摇他的身子，中军军官才打着哈欠斜白了他一眼，见他没递银子的意思，立时拉长脸子说：“旅途劳顿，韩大人已经就寝。有事明晨再禀吧！”
一杯闭门羹，将冯驿丞噎了个愣怔。驿丞正欲说明缘由，那中军军官哼了一声，调转屁股便欲踱出侍从室。冯驿丞压低嗓音：“哎哎，”正要唤回中军，就听房内有人说话：“不要难为驿丞大人！请冯驿丞速到客厅说话！”韩钦若不高不低的话语，如方外仙音，顿令冯驿丞浑身轻松了许多。他随中军军官踱进客厅，尚未行礼就见韩钦若满面春风，很随意地向身旁的一张座椅摊摊右臂：“冯驿丞请坐！”
冯驿丞哪敢僭越失礼？他老老实实地作揖打躬之后，才道明了入更前来搅扰的原因。
“丁谓……”韩钦若眯眼睛捋着山羊胡须，故做沉吟状，“本钦差怎么就记不起有这么个丁大人啊？”
“韩大人您是贵人多忘事，下官却万万忘不得。”听到这里，冯驿丞慌忙解释说，“丁大人兵不血刃，只身入蛮寨，仅凭三寸不烂之舌，就解救出被掳去的万余名百姓……”
“哦！”韩钦若打断了冯驿丞的话，显出一副不屑的神情，“原来就是那个最近让人背了粟谷又背食盐的丁大人啊！”
“是的，是的。就是那位丁大人！”冯驿丞诺诺认同道。
不曾料到，韩钦若听了此话，透黄的面皮上流露着冷漠轻蔑的笑容：“本钦差以为，今夜这房子，可腾亦可不腾。”他慢条斯理侃侃说道，“腾，是念汝一站之长，确有难处；解人之难，是件行善积德之事。不腾，亦自有不腾之道理——试想，五十名秀女之中，保不住会出几个贵妃娘娘。因此，这些秀女若比起一个户部侍郎来，谁尊谁卑？还未可知哩。”
“那是，那是。”冯驿丞仍是点头哈腰，诺诺连声，“不过，请韩大人还是积德施恩，依下官之见，腾出一套大员专住房吧？”
韩钦若大度怡然地笑笑，转眼朝侍从室一瞥：“来人！”
那中军军官答应一声，隔着门槛便冲韩钦若施以单膝下跪礼：“请大人吩咐！”
韩钦若耷拉着眼皮道：“速去传我口谕：命落雁、沉鱼两个秀女合为一室，腾出一套大员专用房，移交给冯驿丞。”
“是！”
少时，中军军官衔命先敲开了落雁的房门，传达韩钦使口谕，说道：“韩大人的意思，是让小姐您搬到沉鱼小姐房里去。”
落雁闻言，马上撅起了嘴巴。但她和沉鱼都刚从韩钦差大人房里出来，耳边又忽然回响起韩钦若方才对她们说的那番话：“一般的秀女，入宫几十年，亦难得见皇上几面。皇上临幸秀女，亦仅凭画师的一幅美人图，识别秀女的成色。落雁是昭君王嫱的同乡，想必知道王嫱的故事。王嫱因得罪了画师毛延寿，入宫几年都未被汉宣帝召幸。那么一个人见人怜的绝代佳人，最后只能选择与夷狄为伍，在大漠毡房中了却一生。其悲惨之状，今人可以想见。汝等今有本钦使庇护，则另是一番情景了。你们进宫以后，本钦使定在皇上面前鼎力举荐二位。不过，当今皇上可是闻名朝野的文艺大家，琴棋书画、诗词歌赋，无所不精。本钦使所忧心者是汝等的名不符实，难得皇上赏识。故此，本钦使不得不事先提醒汝等——当汝等的琴瑟难得皇上赏识时，当择以皇上不擅长的歌舞，施展婀娜妩媚，令君王刮目相看。只有这样，汝等才会受到皇上的赏赐，封宫正名，及早进入皇上的眷属行列。汝等都记住了？”
在此次谈话之前，她和沉鱼都没有看重韩某，甚至还有些厌恶韩钦若。一者因韩钦若其貌不扬，颈项间又生一瘿瘤，让人一见就恶心；二者觉得一旦香车入宫，韩钦若随之便成了路人。今日听罢韩钦若惊心动魄的一席谈，她和沉鱼都才恍然大悟，知道面前这位貌不惊人的矮个子钦使不仅老谋深算有心计，在二府甚至在皇上面前都还颇有颜面……想到这里，落雁立马扮出了笑模样儿，顺顺当当地搬出去，同沉鱼合住去了。
落雁前脚踱出门，冯驿丞后脚就派人来重新布置房子。两个役卒抬着一具硕大的水莲盆景正往客厅里搬运，就听驿站门外马蹄踏踏，人语嘈嘈，户部侍郎的卤簿前导已经到了。
冯驿丞急忙集合全体吏役夹道欢迎。队伍刚于门外道旁垂立站好，就见月光中并辔缓缰走来三匹同样高大威武的赤红马。中间那匹马背上，是一位头戴四梁乌纱帽、身着镶边紫纱袍的年轻大员，冯驿丞一瞅那顶四梁乌纱，便知此人是丁谓丁大人，便忙打横上前迎马头躬身施礼：“九品驿丞冯某，恭候丁大人光临！”
“免礼，免礼！”丁谓马上一揖，随即飞身下马，将缰绳朝马童一扔，便信步迎冯驿丞走来。他满面堆笑地近前攥住冯驿丞的一只手，一边往驿站的大门行进一边谦恭地说道：“深夜搅扰，已感歉疚，又蒙冯大人热情迎候，就更令人惴惴不安了！”
“理当如此，理当如此！”冯驿丞诚惶诚恐地道，“丁大人承皇恩奉意旨，不远万里，跋山涉水，长途驰骋，必很辛劳，我等能恭迎丁大人这样的贵客光临鄙站，实属三生有幸。不过，本驿站起居简陋，还望丁大人多多谅解、担待！”
丁谓在冯驿丞的陪伴下跨进大门。他举目向院内扫出一个扇面，只见五十辆香车，井然有序纵横成行地排满了驿站的大半个院子，就暗暗断定选美的钦使就住宿在这里，心里就盘算着如何抓住这次机会，不失时机地与皇上的宠幸大臣套套近乎，拉拉关系。
“丁大人就住这里。”行至新腾套房的房门口时，冯驿丞停住脚步，推开房门，摊手向内打一个礼让手势。丁谓朝门里一打望，立刻赞道：“甚好，甚好！幽雅凉爽，花香袭人。万里旅途之上，住此房间，实在难得难得！”
冯驿丞终于舒了一口气。他生怕丁谓像韩钦若一样挑剔，进屋就是一顿呵斥训教。听了嘉许之言，心里像灌了蜜似的甜润，谦逊两句正欲退出去，就见丁谓朝侧面的座位一摊手：“冯大人请坐！”
冯驿丞以为只是谦让一下，哪里敢入座，忙说道：“天已晚了，丁大人一路辛苦，就请早些安歇吧。”
“本官还有要事请教冯大人。”丁谓哪里肯放，又朝那座位摊摊手臂。
冯驿丞像怕坐裂了那椅子似的，小心翼翼地将臀部稍蹭至椅子的边沿坐下来。忙问：“丁大人有何训示？下官愿效犬马之劳！”
丁谓沉吟须臾方指着门外的一辆辆香车问道：“本官想知道，今夜来贵站下榻的，是不是皇上刚从江南等地遴选来的秀女？”
冯驿丞连连点头：“丁大人猜对了。今夜留住本站的确乎是从江浙选来的美女。”
“如此说来，此次的选美钦使，亦一定下榻这里？”
“是的。韩钦使韩大人就下榻于大人您的对面房间。”
“韩钦使？”丁谓好似自言自语，面部现出凝眉深思状，心想：分管春坊事的太监是大内副都知周怀政；内侍司的太监头儿当中，亦不曾记得有姓韩的呀？怎么就突然冒出一个韩钦使呢？
冯驿丞见状已猜出丁谓心头的疑惑，就索性指名道姓地道：“韩钦使即当朝的参政大臣韩钦若韩大人……”
“哦！”丁谓惊讶得叫出了声儿。他终于想起来了，在先朝的执政大臣中，确乎有一个韩钦若。在通常情形下，选美钦使均由皇帝的宠信内臣担任。仿佛只有让阉臣主管春坊和选美事，皇上才放心似的，历朝历代已成了惯例。而今日，执政大臣居然兼做了选美钦使，这确乎大出丁谓之意外。他还清楚地记得，真宗即位之初，这个韩钦若当在谪官贬职之列。为此，他曾避瘟疫般地远离着韩钦若。现在看来，真可谓是彼一时此一时也。韩钦若反而荣宠至极，兼做了选美钦使。对于这样一位炙手可热的风云人物，他丁谓能不巴结？诚然，户部侍郎亦算得上“二府”之干员了。但他毕竟初入中书省户部，而目前这位不期而遇的韩钦使，又恰好是他在中书省的顶头上司。……思念至此，他又问道：“韩大人一行，是否要在贵站休歇几日？”
冯驿丞摇首：“据韩大人的中军官讲，明晨四更造饭，五更便要出发。想必韩大人此刻正急着回京向皇上交旨哩！”
丁谓闻言，年轻英俊的面孔上的浓密的眼睫颤抖了几下，眉宇间三条平时很难看到的浅浅横纹，亦皱起舒展地交替了几次，便又向冯驿丞瞟去一个眼神儿，试探地问道：“此刻韩大人，想必已经安歇了吧？”
“方才灯还亮着。”冯驿丞猜出丁谓要求见韩钦若，就讨好地回禀说，“现在……”他慌忙避席起身，“下官这就去为大人察看察看。”说罢，他迅捷得像陀螺一样到门外转一个圈儿，便带着一股爽风转了回来：“回禀丁大人，韩大人客厅的灯火，还亮着哩。”
“好！”丁谓喜出望外地抽身而起，将热切的目光直视冯驿丞的面孔：“那……就劳驾冯大人前去禀报一声，就说皇上特旨擢迁的户部侍郎丁谓，要前往拜见，聆听韩大人赐教！”
冯驿丞早料到要衔此命，听罢，便三步并作两步地跨出了房门。
丁谓见冯驿丞去找韩钦若，心里就琢磨起向韩钦若送礼的事儿。临离开夔州之前，他遣人专跑一趟成都府，购回五十疋上好的蜀锦，拟回京师以后，每家两疋，挨门礼赠二府的要员。但在初拟的二十五位要员中，并没有韩钦若的名字。现在若添上韩钦若，就得在名册中划去一人。但划去哪位呢？他面对名册寻思好一会儿，终于划掉了寇准的名字。寇准虽是他的恩师，但恃才傲物，目无同僚，藐视圣躬，故此虽在“二府”多年，亦难得升枢密擢宰相，对他的仕途，不会有举足轻重的影响。于是，他在已划了“×”的寇准的名字上，又划了一个“×”，这才遣人去货车上取回了礼物。恰在此时，冯驿丞亦转了回来。他当即便带上蜀锦，朝韩钦若的房间走去……
就在丁谓拜会韩钦若的同时，秦淮河畔的一家豪华歌楼里，一派贵夫人打扮的辽国太后萧绰刚刚在她包租的三层楼里安顿下来。
楼下，轻歌曼舞，乐音悠扬；红男绿女欢歌笑语，尽情戏谑。楼上，将近五十号侍从寄身其中，使原来无人居住的歌楼平添几分神秘与玄奥。
“何以姗姗来迟？”待先期入住这里的韩德让将萧绰引进她独居的雅间、关紧了房门，韩德让才轻声问。
“站在高处，观看一位户部侍郎的卤簿仪卫，贻误了将近一个时辰。”萧绰一边就座，一边回答。
“有何感念？”韩德让将侍女斟好的香茶，向萧绰面前推了推。
“好排场哟！”萧绰端起香茗，尚未沾唇先是一番感叹，“大约相当于我朝宰臣的出行仪仗，如果再用乐，就赶上我朝的皇帝巡幸的礼仪了。”
韩德让听罢，不屑地摇首笑笑：“中原乃礼仪之邦，但文明过了头，便杂进颇多的浮华与奢靡。”
“所获不仅如此，”萧绰啜饮一口香茶道，“哀家还探知一些有关丁谓的内情——丁谓生性机警乖巧，善用假象赢得宋皇宠信。当初，他自请到边鄙远郡做官，甚得宋太宗赏识：被宋皇由小小大理寺推事一下擢拔为转运副使；这次，他依仗夔州天高皇帝远，朝廷鞭长莫及，上疏自吹自擂，将麾下干员的功绩全记在自己头上，赢得了宋真宗宠信，一道特旨昭示天下，他不仅进身于中书，还名扬四海，为以后的晋升创造了条件，打下了坚实基础！”
“难料丁谓如此巨变啊！”韩德让感慨道，“想那丁谓原本三榜进士出身，久读圣贤之书，名利熏心竟然至此，令人难以想象！”
萧绰听他为丁谓惋惜，便哂然一笑：“让哥亦乃文人士子出身，与丁谓之间难免要惺惺相惜。但莫忘了丁谓是宋朝官吏，宋朝多出几个像丁谓这样的臣子，对我大辽有百益而无一害也。”
“燕妹不会疑心让哥是汉人，心向宋室吧？”韩德让亦开玩笑说。他说话中见萧绰称他“让哥”，便亦以“燕妹”相称。
“燕燕斗胆，亦断无此想。”萧绰隔案飞去一个媚眼，“不然，燕燕密探宋室腹地，还会请让哥随驾？”
斯时，两个随侍宫女走进房间，一个端菜肴，一个端酒壶银柱，报门而入，将八碟菜肴，一壶美酒摆上案面，随即将酒杯斟满了，说声“太后请用”，便轻盈盈地退了出去。
“让哥请！”
“燕妹请！”
两人礼让过后，不约而同地一起端起酒杯，又彼此碰了一下杯，痛痛快快地饮下第一盏交杯酒。这几乎成了他们两人世界近二十年来承袭的一个规矩——只要没有第三人在场，他们便心照不宣，每次饮的前三杯，必为交杯酒。今日亦然，当他们将第三盏交杯酒喝干以后，萧绰才向韩德让垂问分别十日来探得的军情。
“收获可谓颇丰。”韩德让兴冲冲地道，“此前我让哥虽亦随驾深入宋朝腹地刺探过军事，但所知者尽皆皮毛，而此次所洞悉者，鹿之躯干也！”
闻韩德让言，萧绰高兴异常。她拎起酒壶为“让哥”斟满了，端起来送到他的唇边道：“为让哥的所获颇丰，燕燕奉敬一杯！”
韩德让深情地望情人一眼，随之顺从地仰颏儿张大了嘴巴，听任燕燕将酒送进自己口里。
韩德让出生于幽燕一带的汉人望族。早年，其祖父韩知古六岁时为契丹军所掠，作为战利品，被契丹将军赏给述律平家当奴隶。述律平出嫁耶律阿保机，韩知古又作为陪嫁品，来到了耶律阿保机家为奴。平素，韩知古虽为奴隶，却凭着机敏、干练赢得了耶律阿保机的器重。耶律阿保机称帝后，特擢韩知古为彰武军节度使。未几，又令其总管汉人事务。被委以重任的韩知古竭尽忠诚，为契丹国制定了一套既简便易行又能体现尊卑级别的礼制，成了辽太祖的功臣，同辽太祖建立了超越君臣的亲密关系。
韩德让的父亲韩匡嗣，自幼博览群书，精通医术，是契丹境内颇有名气的一代儒医。辽太祖的皇后述律平收韩匡嗣为义子，命其在宫帐当差。韩匡嗣因受契丹尚武习俗的熏陶，长于骑射，历经战阵，屡建功绩，先后担任过辽南京统军使，天雄军节度使等职，并被耶律阿保机封为邺王。
韩德让是韩匡嗣的第二子。韩匡嗣膝下五子三女，只有第四子韩德崇承继医道，其他四子或崇文或尚武，均为辽国的高官。韩德让自幼习文尚武，文则满腹经纶可盖国，武则力拔千钧可擒虎，加上他年轻时立下治国平天下鸿志，早已受到萧绰之父萧思温的青睐。韩德让与萧绰两人虽年龄相差甚远，却是罕见的忘年之交。在与萧思温相交的过程中，韩德让认识了萧思温的三女儿燕燕，并渐次与她相知相爱。但他们有情无缘，就在他们的爱情即将瓜熟蒂落的时候，辽景宗传下一道圣旨，萧绰便进宫做了贵妃。在此后的十二年中，他们虽然一君一臣，一个宫里一个宫外，难以花前月下耳鬓厮磨，但他们之间的那份浓浓的情，厚厚的意，却一直珍藏于心里。所以，一旦萧绰成为寡妇，两人的感情之火便立即复燃，而且越烧越旺，渐至如胶似漆，难分难舍，不论萧绰走到哪里，她无不将韩德让带在身边。
这次辽国君臣秘密深入宋朝腹地，韩德让所率领的小分队肩负着刺探宋军军情的重要使命。他和驸马爷萧排押所指挥的契丹军小分队，既分工又合作，均按照事先安排的时间、地点，将所刺探的情报禀报给萧绰，供太后今后决策时参酌。
韩德让是三天之前由真州过江抵达北宋江宁府的。一者要为萧绰的到来作些安排，二者江宁府同真州一样，是宋朝最大的水路码头，是江南物资的聚散地。宋廷江南的税谷和赋帛，多从此两地装船起运，经由长江、运河、黄河、汴水直抵宋都汴梁。这两座城池比较集中地体现了宋廷的经济与军事实力。所以，萧绰每次密访中原，必至此二城。
“昨日，我到茶楼整整坐了四个时辰，前天扮作茶商拜访了宋朝的一位致仕将军，终于探出宋军在构成机制上的弊端。这对我们今后制定对宋用兵策略提供了重要依据。”
“照这么说，燕燕又该为让哥封官加爵了呀？”萧绰惊喜道。
“汝以为呢？”韩德让亦自鸣得意地向萧绰抖抖肩膀，眨眨眼睛，“汝以为就凭方才的那杯敬酒，让哥就心满意足了？”
“官家还欲如何？”她借用了汉人的称谓——官家，“总摄朝政的大辽皇太后，为汝把盏敬酒，汝不满足，还欲怎么着呀？”
“怎么着？”韩德�