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“启禀皇太后陛下！”她正跪在真宗皇帝灵位遗像面前默默地同遗像对着话的当儿，耳边响起了尚宫女官的声音。
“何事？”她厌恶地望着跪在身边的尚宫女官。
“亚献皇太妃，已经早到七室的门外了。”尚宫女官向门外指了指说。
听尚宫女官这么一说，她这才恍然想起：今日之享太庙，她是首献；首献之后还有亚献；亚献之后还有终献；如果她滞留不前，那么亚献和终献将会永远停留在第七室的门外。于是，她于万不得已之下，才惶然随尚宫女官和宫女踱出太庙的第七室……
17范仲淹河中传捷报 刘太后病榻荐谏臣
享太庙归来，皇太后稍感风寒，略有不适。仁宗皇帝闻之，急至宝慈殿探视，嘘寒问暖，亲喂药食，其至亲至孝，令人感动。但接连三日用药，病情不但不减，反而有些加重。这使赵祯甚为不安，便急命学士院草拟一道诏书：大赦天下死囚以下罪人。欲以大赦天下之善举，减免皇太后的疾苦，使之恢复康健。
“皇儿还是回去吧！”皇太后见赵祯昼夜不离左右，便催促道，“不过一点儿小恙，多调理几日，自会好起来的。皇儿早已到了亲政年纪，乘母后不豫之隙，不妨先亲政几日，叫母后看看！”
赵祯见母后屡屡赶他回宫，只好谨遵母后之命转回了乾宁宫。可是，他去去又复转来。刘太后便问：“皇儿方去不久，怎的又转了回来？”
赵祯将手间的一份疏奏展示给皇太后道：“皇儿回乾宁宫方落座，就看了这份奏疏。疏奏是故宰相丁谓呈进来的。丁谓在疏奏中一再反省昔日之罪过，最后乞请母后准于他致仕还乡，落叶归根。”
刘太后接过丁谓的疏奏浏览一遍，问道：“皇儿对其乞请，如何裁定？”
赵祯审视一霎儿母后的面容，回禀道：“丁谓疏奏所到之日，正逢母后小恙初染——皇儿为速治愈母后之病，连天下死囚以下的罪犯全赦免了，还在乎一个丁谓？但丁谓是母后裁处之人，皇儿岂能违拗母后之意？所以，先来禀告母后，请母后裁夺！”
皇太后欣慰地笑笑：“皇儿所虑甚周！此疏若令母后朱批，亦必准丁谓之乞请，批准他的‘落叶归根’。”
仁宗闻皇太后的裁决与己尽同，甚感欣慰。斯时，正有宫女送进汤药。仁宗赵祯便忙从托盘儿上端起药碗，一勺一勺地为母后喂起药来。待他放下药碗欲告退时，就见任中正进来跪禀：“参知政事晏殊欲晋见皇太后，已至殿门之外，问皇太后是否召见？”
赵祯闻禀嗔起面孔申斥任中正道：“朕不是已经传旨：在皇太后疾复期间，不得宣人进来搅扰皇太后的安宁么？”
任中正见皇帝如此严斥，甚惧，便将求救的目光投向了皇太后。皇太后亦不愿自己的亲信奴才抱屈，就为他辩解道：“是母后特许了任中正的。前些日子，晏殊受吾之托，前往河中府巡视范仲淹所办之郡学去了。吾算计着，该是他回京复旨之日了。就特意叮咛任中正，其他朝臣请见可一概拒之不见，唯独晏殊是个例外。因为，振兴教育，开办学堂，培养人才，乃当前朝廷之燃眉急务，若能分得开身，吾真欲同皇儿同往河中府巡察。今既不能亲往，自是急于洞晓河中府办学的详情。所以，母后就法外开恩，特允了任中正，甚冀皇儿见谅！”
赵祯一听是母后特许了的，便没再说什么，径直回宫去了。任中正不待仁宗皇帝去远了，就可着嗓子唱赞一声：“皇太后有旨：宣参知政事晏殊，即刻于宝慈殿东庑晋见！”
少时，晏殊报门而入。相见礼毕，晏殊即将范仲淹撰给皇太后的一份疏奏双手呈给了皇太后。
皇太后接过疏奏没有览阅，便搁下疏奏道：“有道是：百闻不如一见。晏卿既然亲至河中府，何不谈谈直观感受？”
晏殊稍作沉吟即道：“纵观河中府郡学，可用博、大、精、广四个字概括。所谓博，乃指学科涵盖之丰富也：凡朝廷选才取士必读之经典，河中府郡学无不囊括其中。所谓大，乃指学堂规模之宏大也——河中府郡学校舍数十，学子数百，皆来自五湖四海，博采百家之长，融会贯通于其中。所谓精，乃指教学之精进也。此次天下童子举，所录者二十人中，有十五人出自河中府郡学。由此可见一斑也。所谓广，其旨在于推而广之也。据范仲淹讲：皇太后所忧者，乃天朝才俊之乏缺；皇太后所患者，乃育人之所废弛。正是在此忧患之下，皇太后才萌发了普天之下广开学堂之想。范仲淹此次出外开办郡学，自知肩负着皇太后之重托，始终及时总结办学经验，以备推而广之。臣以为河中府所办之郡学已实现了皇太后的这一目标——它的成功经验可作为种子，向我大宋五湖四海广播之。”
皇太后闻言喜出望外，亢奋不已，于不经意间，她几天来一打坐便头晕目眩的毛病亦被抛进爪哇国去了。她挺挺身板问晏殊：“以晏卿观之，此河中府的郡学，与此前应天府的府学相比，孰优孰劣？”
晏殊面露羞赧地笑着支吾道：“不同档次，无可比拟！”
皇太后追问：“卿是何意？”
晏殊随即答道：“今郡学与昔之府学，若高山之与低谷，一目了然，不可同日而语也！”刘太后听罢高兴得格格笑出了声儿：“好哇，好哇！这个范仲淹果真干成了一件大事！”她转而复问晏殊，“以卿之见，范仲淹办学，精髓安在？”
晏殊想了想，道：“以臣观之，范仲淹办学经验的精髓，主要表现下列四点：一、精选教材；二、慎选师资；三、潜心敬业；四、以身作则。此四点之前两点，臣前边已经回禀过了。关于后两点，臣欲以实例说明之，皇太后以为如何？”
“如此甚好！”皇太后表示赞同说，“当然，吾最欲知之者，乃范仲淹的垂范作用。”
晏殊点点头：“范仲淹对臣讲：百名老师百双眼睛，再加上学子和学子家长的几百双眼睛，共计近千双眼睛无时无刻不从四面八方盯视着他。因为他是一校之长，一举一动都在潜移默化地影响着众多的与学堂有关的人众。因此，他处处为人师表，勤奋进取、忠君爱国、激励学子。范仲淹办学的得力助手，是一个名叫胡瑗的人。此人受聘于太原府，只身来到河中府，所立学规甚严。但生徒之中高门子弟十之四五，他们无视校规，仲淹甚患之。为此，范仲淹将其尚未及冠的长子范纯祐送进学堂，低矮的身材，排在众生徒之末。但正是范仲淹这个儿子，时时处处带头遵守学规，当责则责，当罚则罚；诸生见了这才由衷折服，纷纷随行之。自此高门子弟犯学规者寥寥……”
“好！范仲淹垂范得好！”皇太后听得兴致勃勃，情不自禁地叫出了声儿，“此胡瑗者，亦是个办学的人才。没有规矩，何来方圆？办学严于学规，正若朝廷严于朝纲；朝纲不严，国将不治；学规不严，出不了人才。”说到这里，她又将目光转向晏殊：“晏卿当牢记：一旦河中府的办校经验在全国铺开，可将此胡瑗调至国子监任职！”
晏殊欠身颔首应道：“请皇太后放心，臣将牢记此事！”
言毕，晏殊便要告辞，他知道皇太后有恙在身，不便久留。但皇太后哪里肯依，她始终沉醉于昂奋中，便又将范仲淹在河中府办学的方方面面，问了又问，听了又听，直到晏殊无话可讲了，她才肯放晏殊出宫。孰料，晏殊还没有走远，她便觉脑袋嗡嗡涨大，眼前金花乱飞，这才又无可奈何地闭目仰躺了下来。宫女、太监们见她病情有变，就又疾趋乾宁宫，唤来了仁宗皇帝……
仁宗赵祯见母后病情加重，顿时紧张起来。他忙不迭地走至榻前，手摸母后的额头问：“母后哪儿不舒服？需不需要传太医诊视？”
皇太后无力地摆摆手儿：“略有不适，休歇一会儿就会好起来的。”
赵祯仍是一副惶惶不安的样子，他深为母后的健康担忧。
他曾为母后迟迟不肯交权，不令他亲政而暗中生愤，但他几日的亲政便使他切身地感到：没有母后，朝廷就好似坍塌了梁柱的宫殿，难以支撑。所以，他盼着亲政，又怕亲政；既希望母后交权，又怕母后交权之后，朝廷这座宫殿会因此而坍塌。因之，如今他很能理解母后的心意，觉得母后这种渐次转移权力的方式，很适用于他，对他将来的亲政大有裨益。但他亦时有羞辱感，觉得二十三岁的皇帝仍不能操纵朝廷的实权，仍需要母后在前台张罗，此不论对他还是对历史，都将是无情的嘲弄。他正是在此等矛盾心态下默默地体验着自己亲政的况味的。在体验中，他时有宫殿震颤般的危机感。这种危机感使他惴惴不安，亦令他更加无微不至地关心着母后的病情。
“母后您，想不想喝点参汤？”他躬身咬着皇太后的耳根，轻声问。
皇太后未睁眼睛，只轻轻无力地摆了摆手儿。
“莲子羹呢？皇儿给母后叫碗莲子羹如何？”
皇太后没有任何表示，就像睡着了一样。赵祯见此，心头一阵慌恐，正欲呼唤，就见皇太后闭着眼睛又摆摆手儿。
赵祯见状，收紧的喉管长出一口气，又问母后道：“不然，皇儿就为母后传一碗银耳八宝粥如何？”
皇太后闻言惨淡地笑了笑，伸手向榻侧一把黄缎镶面的椅子示意了一下，然后眯缝着眼睛轻声道：“皇儿坐下，母后有话要对汝说。”
赵祯毕恭毕敬地坐了下来。皇太后又将眼睛闭了起来。赵祯便等不得地问：“母后有话，就请说吧，皇儿洗耳静听着呢。”
刘太后侧身儿伸出手来，握住了赵祯的右手问：“明日加尊号之事，定下了？”
赵祯连连点头：“皇儿已传旨文武百僚，明日辰时集聚文德殿，为母后请上尊号。”
皇太后满意地点点头：“尊号，是母后毕生精进的结晶，也是皇儿及满朝文武对母后的评价与肯定。千万马虎不得！”
“皇儿明白！”赵祯附议道，“皇儿已根据母后的意思，对礼部所上之仪注妥善安排过了。”
皇太后似有难言之隐地思虑一霎儿，问道：“礼部所上仪注是不是百官‘二请’？”
“是的。是‘二请’。事实亦然——母后是经文武百官两次乞请，才同意上此等尊号的。”
“应该是三请。”皇太后更正说，“明日吾御文德殿，皇帝须率诸大臣再请一次，方显得仪式隆重。”
“皇儿谨遵母后之命便是。”赵祯迅疾地答应道。
刘太后闭目静思了一会儿，忽然改变话题说道：“母后昨夜做一个梦，梦见汝父皇派来一顶二十四抬的明黄大轿，敲锣打鼓地接吾来了。醒来琢磨：亦许不久之将来，吾将追随先帝到另一个世界去了。临行之前，吾似有很多很多的事情，要向皇儿交办；似有很多很多的话，要对皇儿诉说。可我们母子单独一起时，又好像是不知从何说起了。”
“母后太多虑了。”赵祯安慰母后说，“母后不过身染小恙，断无性命之忧！去另一个世界追随父皇，那不过是母后的想象。昼之所思，夜之所梦。再者说呢，父皇的在天之灵若是知道皇儿还离不开母后，他会怜悯皇儿，不会抛下皇儿不管的。您说是么，母后？”
赵祯如此情真意切地一问，顿令刘太后泪如雨下了。长期以来，刘太后一直忧心皇帝内里稚嫩，在攸关朝廷命运、社稷稳固的重大决策上，还难能维系朝纲，独断大事。而今日，她的这种忧心经皇帝之口说将出来，既昭示了她垂帘之必要，同时亦是对个别或明或暗指责她独断不肯还政者的最有力的反击。于是，她流着眼泪问赵祯：“母后至今还坤担乾纲，还未还政于皇儿。对此，皇儿真的不记恨母后？”
赵祯闻言猛惊，一会儿他率然摇首道：“皇儿不是多次对母后表示过，母后之所以暂缓还政，完全是为皇儿虑，为江山社稷虑！”
刘太后闻言欣慰地笑笑：“皇儿是否亦听到了个别朝臣暗中对母后暂缓还政的指责？”
“当然！”赵祯率真地承认说，“朝廷确有个别大员，他们全没有范仲淹那样的胆魄和勇气，他们既不敢直面殿奏母后交权，亦不敢上疏母后直言还政，却在背后嘀嘀咕咕暗发牢骚。对此个别朝官，母后大可不必理睬他们。正如民间俗语所说：不能因有蝼蛄叫，就不开耕种小麦！”
刘太后听完此话，顿觉神清气爽了许多。她耸耸身子，仰靠在病榻的榻栏上，有几份惬意地笑望着赵祯：“皇儿对方才汝提到的那个范仲淹，印象如何？”
赵祯会神地揣度着皇太后的面容，一时无语。
刘太后接着问：“汝是不是觉得此人胆大妄为，太不知天高地厚了？”
赵祯摇摇头：“最初的印象尚好。记得母后亦极欣赏此人之才。但后来……”
“后来怎样？”
“后来的事实证明，此人只是坦直敢言，但此人亦似有些妄自尊大，自以为是之嫌——多管其不当管，多为其不当为！”
刘太后闻言讪然一笑：“皇儿想不想知道母后对此人的看法？”
“当然！”赵祯随问即答道，“皇儿一向遵循母后教导——母后之看法，便是皇儿之看法！”
刘太后沉思了一霎儿道：“吾先讲一个故事，不知皇儿愿不愿听？”
“当然！”赵祯的脸上，流溢出童子般的天真笑容，“母后的故事，一向声情并茂，生动感人。许多童年时母后所讲的故事，皇儿至今还记忆犹新，至今皇儿仍仿若置身于形象生动的故事之中。”
“这是一个太祖皇帝的故事。”说着话，刘太后向上挺挺腰板，侃侃而言道，“当初，太祖皇帝巡幸西京洛阳，忽报洛阳书生张齐贤求见，欲献十策。太祖闻之甚喜，便及时召见了张齐贤。孰料，张齐贤不似一般的书生——他在太祖面前亦显得从容镇定，如数家珍。太祖笑问十策，张齐贤以手画地逐条面陈。太祖闻后嘉善其四。张齐贤却坚持以为十条皆善，无一不精，居然当面与太祖皇帝争论起来。太祖怒甚，即令卫士将张齐贤拉了出去，斥之道：‘狂妄！’但待太祖还京以后，却对其御弟太宗皇帝讲：‘朕幸西京，惟得贤者张齐贤耳。但朕不欲爵之，汝异时可收之以为辅者也。’于是，太宗皇帝便记下了这件事。待到得太平兴国三年，张齐贤举进士，太宗皇帝便遵照太祖皇帝的嘱咐，大胆启用张齐贤。张齐贤亦果然显现出了卓越的治国才干，还真做了太宗皇帝的宰相。”
皇太后至此打住话头，笑吟吟地凝望着仁宗年轻英俊的面容。赵祯避开母后的眼神，别过脸儿呈深思状，忽然转视着母后说：“通过这个故事，母后是否要告皇儿：昔日的张齐贤，就是今日的范仲淹？”
皇太后笑得更加甜美了。数日来表现在她面容的种种病态，此时已完全被笑出的红晕所取代。“好睿智的皇儿！”她兴致勃勃地夸赞道，“母后今日，亦欲再学一次太祖皇帝。去年夏天，母后效法太祖皇帝的‘杯酒释兵权’，用一杯香茗，将几位老元戎的权柄收了回来。今日母后又欲效法太祖皇帝发现人才留作后朝之用的做法，将范仲淹推荐给皇儿，不知皇儿愿接受否？”
“皇儿自当谨遵母后之命！”赵祯犹豫了一下说，“只是，母后将今日之范氏与昔日张氏相提并论，是否过誉了范氏？”
皇太后听罢笑着点头：“母后自以为不会看错。在母后眼里，将来的范仲淹，不论学识还是治绩，以及在宋史上的地位，均在张齐贤之上，决不会逊色于张齐贤。”
赵祯闻言惊道：“母后如此看重范仲淹，必有母后的道理。皇儿愿听其详！”
皇太后娓娓而言道：“贤者之贤，在于有胆有识。有胆无识，莽汉也；有识无胆，懦夫也。范仲淹之识，从他进京那天起，就已经初露锋芒了；今到河中府办学，更显示出了才识的渊博。至于范氏之胆，皇儿方才亦承认过了。但母后认为，范氏胆大，却不失莽撞。他曾两次上疏母后乞请母后还政，其胆魄之大，虽宰辅不能比也。为此，母后曾召其两次进宫，他曾以独特之见解，阐述了还政之必要。但在母后当殿焚毁请立和劝进的疏奏之后，他一改此前不怕丢官不怕杀头的强硬，居然当面盛赞了母后焚疏的英明与果敢，且能处处事事以国家社稷为重，不以出判河中府为耻，反以出外兴办郡学为荣。此举在鄙视外任的京官之中，更是难能可贵！”
赵祯心悦诚服地点点头：“如此道来，母后对范氏的观察、考验，可谓为时已久、细致入微了！”
“确乎如此！”皇太后点头承认说，“不过，母后的观察，其间亦经历了一个复杂的认识过程。而且，母后对此过程的认知还不到一个时辰——母后是听完晏殊的禀报以后，才决定于病榻之上向皇儿推荐起用范仲淹的！”
此时，赵祯听罢眼眶红红的，很受感动。他不无感慨地进言道：“母后既已考察完毕，何不将范仲淹及早调回京师，委以重任？”
皇太后闻言摇首收敛了笑容，深情地道：“及早调范仲淹进京，这是母后早已心决了的。但委以重任……”她再次摇首，“那是母后归天以后之事！”
“皇儿实在难度母后胸臆！”赵祯听罢皱皱浓眉，现出一副大惑不解的样子，“既要为皇儿荐才，又不委以重任，请问母后，这是何道理？”
“吾是要给皇儿一个切身考察的机会。”皇太后爽然答道，“人常道：一朝天子一朝臣。今日之朝廷，皇帝虽为皇儿，而实权却操在母后手里，因此，今日之朝廷，仍可谓之真宗朝的继续；亦就是说，自皇儿亲政之始，才能称得上是改朝换代。母后今之荐才，是荐给皇儿亲政之后的朝代，到那时皇儿若仍认为范仲淹是将相之才，再委以重任不迟。”
“那……”赵祯愈发糊涂起来，“今日母后所荐范仲淹，当任何职？”
“谏官。”皇太后随问即答，“皇儿亲政之后，极需忠直之臣，协助皇儿矫正是非曲直。让他任谏官，取范仲淹正直之秉性。但，范仲淹之长，在于兴学办校。如今他已经积累了丰富的兴学办校为国家培养人才的经验。这就是说，忠直敢言需要他，兴学办校为国家培养人才同样需要他。故此，母后甚冀他在充任谏职之同时，仍兼任国子监祭酒一职。”
“这样如何？”赵祯蹙眉思索一霎儿道，“皇儿急调范仲淹为右司谏兼国子监祭酒。母后意下如何？”
皇太后满意地点头闭上了眼睛。但在闭上眼睛的同时，面容骤失血色，而且呼吸亦随之急促起来。赵祯一见，顿时乱了方寸，忙唤：“来人！”
几个宫女和太监，应声跪在赵祯面前。赵祯正欲吩咐他们去宣太医、侍奉汤药，就见皇太后睁开眼睛�