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这时候自成正在隰州，闻知前军被文诏杀败，立刻下令，亲自率了大兵前来决战。号令刚才传下，只见谋士牛金星进帐说道：“曹文诏乃当世的名将，非等闲可比！且此去地势十分险阻，决非用武之地，不如再派一号上将，前去扼住隘口，绊住二曹的人马。将军这里尽率全部大兵，由迤西小路，径向大宁、泽州、寿阳一带出其不意杀了进去，使官兵首尾不能相顾，则文诏虽勇，无能为也！”自成闻言大喜，赞称：“到底牛先生是孝廉公，读书人的主意是不错的——就是这样很好！”
看官请听这牛金星，是个什么来历？且把正文搁住，再将他的履历补叙补叙，他即是《永昌演义》一书的重要人物，当初还有一段风流韵事，因此作者不得不把他详细写出，也好替这武马长枪的小说中，作一个小小的点缀，免得读者看得厌烦、半途而废了。
说起牛金星，他原是河南卢氏县人氏，他的父亲也曾入过仕途。牛金星出身世族，自幼生得面如冠玉，唇如涂朱，堂堂乎一表人才。他的天分又异常聪敏，心性又异常机警。但是有才的人，多半都钟于情。从古至今，那些风流勾当，大半都是这种人做出来的。这牛金星，既负着这么一个资格，偏偏他又有一个姑表妹妹，小字叫做明珠，生得珠圆玉润，风格嫣然。从小的时候，他们两人耳鬓厮磨①，十分亲爱，亲眷中都目他们天生的一对璧人②。只因中表之嫌，两家的父母，未曾将他们作合；但是他两人的爱情，却是一天深似一天。虽然明珠以礼自持，不及于乱，然而年纪渐长，每次相见的时候，总觉得有许多肺腑之言，不能说出口来。明珠年已及笄③，她父亲因为溺爱过甚，所以尚未正式与她缔姻；在她心里，又不能不希望在金星名下，无意之间，往往就形诸吟咏。有一天，金星往她那里来，在一本书里翻出一片花笺④，上面写着七律一首道：
深闺镇日锁帘笼，不把双蛾⑤斗画工。乍对菱花⑥愁鬓白，梦随文杏出墙红①。慰情自识因娇小，养志今偏属女躬。逝水韶光②无限憾，聊将蜀锦寄丹枫③。
金星阅毕，趁着明珠不曾觉察，悄悄的将诗笺揣在怀里。回到家中，更是茶饭无心，坐卧不宁。接着金星便入了学，中了举，因为磨勘④被斥，在开封住了一年，郁郁不乐。回到家时，不料明珠已经出阁，那新郎又是一个下中的人才；金星之父亦与他定下一门亲事，也不合他的意思。因此接二连三不如意的事，直弄得金星神魂沮丧，天天不是长吁，便是短叹。
有一天趁着午饭后闷闷无聊的时候，他便顺步到明珠那里去闲谈。不想一进闺房，正值明珠午梦初觉，花容愈媚，一面揉着眼，一面让金星坐下。金星见了这个“海棠春睡图”，便呆呆地坐在一旁，不言不语，一直看得明珠羞愧起来，少收莫落的拿着手去向鬓边掠发。不防仓猝之间，那裙下的一只凤舄未曾着好，偏偏的又向床边落了下去，明珠急忙抬起鞋来，羞得满面通红，登时低垂了粉项。金星也觉得坐立不稳，急忙说了几句闲话，搭讪着走了出来，一直回到家中，不觉万缕情丝，并集五内，一时压制不住了，便将平日的一切触动起来，顺口咏成几首七言的律诗道：
香散闲斋兰麝熏，九天何幸降云■。娉婷喜见红腰弱，明媚曾邀惠眼青。钟建有嫌莘氏许，凝之无状谢家瞋⑤。心心印出鸳鸯谱，泐向三生石上铭。
小院春深淑气融，兰闺曲折路斜通。绿窗静掩闲鸦噪，宝帐双悬绣凤工。荷粉露浓香荡漾，海棠沉睡态朦胧。来时乍见娇慵状，直把婵宫作汉宫。
自将禅理定心旌，危坐刘桢视转平①。笋在寒苞因护玉，花笼薄雾益倾城。眉间黛锁三分恨，眼角波生一缕情。素谂伊人多稳重，难凭片语便谕诚。
春永日长户半扃，深闺促膝对娉婷。垂枝喜见闲花落，翘首偷觑媚眼惺。窈窕菱枝偏弱病，葳蕤兰叶自含馨。当时触景思前事，一点犀通两地灵②。
题毕，便随手将诗夹入一卷书中，后来不知怎么，竟被他父亲看见了。加以平日深知他两人的心事，因此便把他唤了前去，重重的责备了一顿，又择定了吉日，就要与他完婚。金星又急又愧，一时情急智生，便打捆起许多金银，悄悄地跑出城来，人不知鬼不觉，一气便逃之夭夭了。
第17节：李自成兵入山西境 曹文诏大战寿阳城（4）
他既私行出走，又认定一个主意，是要做一场非常的事业，方能达到非常之目的，因此他便由河南入陕西，在张献忠营里住了几天。看见献忠的那种凶横样子，终是一个盗贼行为，因此他又弃了献忠，一直去投在高迎祥部下。过了一年光景，看见迎祥也非能成大事的人，于是他的心里便想到洪承畴的军前，去投营效力——恰好这个当子，那李自成正来到安塞，金星与他谈过两次，便深知他不是等闲之人，从此就死心塌地与他合作起来。自成与迎祥两部将士，大半多是目不识丁的粗鲁好汉，只有自成一人，小时候曾念过四年冬书，读过几本《三字经》、《百家姓》，就算是一个识字的人，所以这位牛孝廉的声价，在这大部之中，便是再高没有，他既参预帷幄，又与自成深相结合，于是那上上下下、大大小小，一齐都以上宾来看待他。可惜这牛金星，虽然多才多艺，但是他的心术却是个阴险狠毒、极其诡诈的人，外面一片春风，内里满腔杀气，加以好色贪财，种种劣行，就把他一生的人格弄得不敢恭维了。金星自从辅佐自成后，一直到了大功告成，中间还有许多的佚事，后文另有表白。此时话也太长，便当言归正传。
再说那自成听了金星的话，立刻下令，叫王自用、田虎二人率了本部人马，前去帮助马维兴，一面自率大兵再入大宁，直向泽州、寿阳一带而来。巡抚宋统殷闻报大惊，急忙发出令箭一支，叫副将吴才率领精兵五千人，星夜扼守寿阳，一面飞章向朝廷告急。这里自成的大队由泽州至寿阳，吴才便率了人马上前迎战。其时自成的声势浩大，官兵闻风丧胆。吴才与自成的前锋刚才交战，后面的兵将已经望风溃走。吴才大惊，急忙退入寿阳城中，死守不出，自成分督人马百道进攻，吴才看见来势不好，立刻率领败兵，弃了城池，连夜逃回太原去了。
自成兵入寿阳，即刻飞报高迎祥，请他督率大队，急速渡过黄河，向东南进发，以便厚集兵力，进图太原。此时那黄河东西两岸，由陕西延绥至山西永宁、泽州一带，完全都是自成的人马，所以迎祥的大队一路无阻，长驱东渡，分兵攻陷了和顺、顺平两县，和顺副使乐济众、顺平知县徐明扬先后战死，一时军威大震，全晋骚然。
其时吴才由寿阳逃回太原，巡抚宋统殷又急又怕，一时手忙脚乱，看见吴才那种狼狈不堪的样子，恨得咬牙切齿，大喝一声：“将他推出辕门斩首！”一面再行拜疏入奏，一面飞调各镇大兵，防守太原；又以晋北的险要尽失，飞调曹文诏的人马回攻寿阳。还有一个最可笑的事，就是宋统殷恐怕与自成结怨太深，通令前敌将士及一班守土的文武，不准乱杀敌人，违令者还要抵命，因此那些将弁越发畏葸不前。此时曹文诏刚刚杀退了马维兴，正待进兵追赶，忽然连接抚院的将令，知道寿阳失陷，因得连夜率了大兵，来夺寿阳。
其时崇祯帝正以清兵入了登莱，进窥宣府，左都督张可大、中军管维城、游击陈良谟、守备盛洛、姚士良等同时战死，这个当子，又接到山西抚按奏报及晋王告急的表章，知道自成由陕犯晋，官兵连战败北，一时大为震怒，立刻降旨：将登莱巡抚孙元化、山西巡抚宋统殷一齐逮京治罪，另以都察院监察御史许鼎臣加右佥都御史，代统殷为山西巡抚，又敕宣大总督张宗衡总统各镇大兵，入晋督剿；又命大学士刘宇烈总督诸军，入山东援登莱——这两道旨意一下，那些文武自然分头出发，无待赘述。
其时曹文诏的人马，已经由沁水至寿阳，自成便大开城门，亲率大兵前来迎战。文诏望见自成，扬鞭大骂道：“反国逆贼，罪在不赦。有人取自成首级者，赏银三万两，奏闻朝廷，授以高官！”自成大怒，用矛一招，背后转出大将眼钱儿，拍马舞刀，直向文诏砍了过来。文诏大怒，喝声：“不识死的奴才，汝是何人？敢犯本帅的虎威！”眼钱儿大声呼道：“吾乃大将姬国良也，你不认得我，就此请教罢！”文诏大怒喝道：“量汝鼠辈，有何能力，看枪罢！”文诏刚才举起枪来，只见背后转出大将曹变蛟，飞马上前，一枝画戟拦住了眼钱儿，大叫：“无名小卒，不配元帅动手。”说时舞动画戟，直取眼钱儿，交手不上三合，早刺眼钱儿于马下。
自成阵里的大将闯塌天看见眼钱儿落马，立刻舞刀上前，接住变蛟一气大战了三十余合，两下阵里金鼓齐鸣，喊声大震。闯塌天料敌不过，拖刀向后便走，文诏举鞭一挥，背后的官兵一拥杀了上来，自成的人马登时败退下来，自成大怒，立刻舞动钢矛，亲自上前督战。文诏命部将平安、刘弘烈二人率领人马，分两翼杀上，自己亲自出马，来与自成交锋。两个人一枪一矛，正在酣战之际，自成忽闻阵后人马乱喊起来，正是官军里平安、刘弘烈两支人马从斜刺里掩杀上来了。自成看见来势不好，把矛向空一晃，丢开文沼，正待退兵入城，不想文诏的部将李珍已经由小路袭入寿阳城中。自成大惊，只得率领败兵，一直向西北退走。
文诏克复了寿阳县城，一面分兵追杀，一面催调宣府、大同两处的官兵，星夜前来会剿。
再说那宣大总督张宗衡，自从奉到圣旨，叫他督兵入晋之后，他便飞调总兵左良玉、虎大戚、艾万年、猛如虎及副将颇希牧等各镇大兵，以及宣府、大同两处的人马，陆续出发。新任巡抚许鼎臣亦遣副将张应昌，督率抚标兵马，前来夹攻。两路的人马尚未开到，文诏已经克复了寿阳，宗衡接到捷报之后，便飞咨许鼎臣分途进兵，宗衡督率虎大威、左良玉、猛如虎三镇大兵，专剿平阳、潞安、泽州三府四十一州县，许鼎臣督率曹文诏、艾万年、张应昌三镇大兵，专剿汾、太、辽、沁等三十七府州县地方，限定了日期，要将迎祥、自成杀个片甲不留。欲知双方的胜负属谁，且待下回分解。
第18节：左良玉援师溃修武 李自成乘冰渡黄河（1）
第六回
左良玉援师溃修武 李自成乘冰渡黄河
话说崇祯六年春，自成被曹文诏在寿阳一带杀得七零八落，一直率了败兵，星夜退走。行不两日，忽然望见前面的尘头高起，喊杀连天，正遇着总兵猛如虎、副将颇希牧的两支大兵，迎头拦住了去路，自成大惊，即刻下令，叫大将李双喜火速上前迎战。双喜领命，提刀上马飞出阵来，官兵阵里副将颇希牧也挺枪跃马上前接战。二人战到十五六合，不防后面的喊声又起，探马飞报，说是总兵曹文诏又引了大兵追赶到来。自成看见腹背受敌，不敢再行恋战，即刻下令，叫部下人马火速向大宁一带退走。
正行之间，前面的鼓声又起，只见那山坡上下旌旗满布，为首一员大将勒马横枪，大叫：“逆贼快快下马投降！”原来这员大将不是别人，正是总兵张应昌，奉了许鼎臣之令，在此邀截自成。自成大惊，只得传令，叫李过督住后队，自己率了李守信等一班大将，上前死战。应昌看见自成出马，亲自手舞长枪，飞马杀奔上来。自成大怒，挺矛直取应昌，两下里金鼓齐鸣，喊杀连天。交马三十余合，应昌料敌不过，拨马败下阵来。副将谷太看见应昌战败，立时舞刀接应上来，交马只一合，早被自成大喝一声，刺下马来。官兵见谷太被斩，立时向后退走。自成不敢恋战，急急率领人马向西南退走。其时曹文诏、猛如虎两支大兵节节追杀上来，一步都不肯让。自成无奈，只得再引精兵向官兵拼命死战。但是官兵连胜之下，勇气百倍，自成连战大败，官兵日夜穷追，后军大将点灯子又被文诏所斩，因此兵势日蹙，连夜奔回绛州，与高迎祥分兵固守。
这里曹文诏等一连克复了泽州、隰州、大宁、蒲州、永宁、沁水等州县，各路大兵进攻绛州，全晋次第肃清，于是张宗衡便会同山西抚按连夜飞章奏捷。天子览奏大悦，立刻传旨：加曹文诏太子太保、左都督，赐蟒玉铁券，其督、抚、按及在事文武，一律交吏、兵二部，从优议叙后，请旨核夺施行；一面仍敕山西的文武，克日进兵，务期一鼓荡平。
这时候，高迎祥已将三边的人马全数调到绛州一带，正待大举东进，不料一连又接到前方的几个败报，知道自成的大兵败退回来，眼看得官兵乘胜来攻，登时急得手忙脚乱，没有了主意。只见谋士顾君恩上前说道：“目下我军在山西一败涂地，万难再图进取。若长久坐守此地，一旦山、陕的大兵合攻上来，那时候如何得了？以某愚见，不如弃了山西，尽率人马，由太行入河南，向济源、清化一带进取。河南久无防备，出其不意，可以必操胜算。一面再遣一员大将，间道驰回陕西，与八大王张献忠联络，叫他率了人马向河南会师。待将河南得了，然后回兵再图山、陕，使官兵疲于奔命，而我则进退自如，三省之地即为我有。”
第19节：左良玉援师溃修武 李自成乘冰渡黄河（2）
迎祥听了这话，正在思虑的时候，恰好自成亦率了败兵退回绛州，大家决定了这条主意，立刻传令，叫大将刘宗敏率了本部人马，即日驰回陕西，去联络张献忠、罗汝才两部。一面迎祥同自成尽统全部大队，离了绛州，由安邑、芮城一直向河南而来。自成又怕官兵并力追赶上来，更调了李过、罗虎、高一功三支人马，分扰辽州一带，大将闯塌天、贺锦两支人马，分扰盂县、汾河一带，牵制住各路官兵。分布妥当，然后他们的大队方才出发。
其时李过一军首先攻陷了辽州，知州李呈章、主事张友、程佐、行人杨于楷等同时战死。曹文诏闻报，急忙飞调大兵，分头往援。文诏仍率大兵，昼夜前进，斩自成的大将混世王于碧霞村。这里刚才得胜，不防那闯塌天的人马又入了盂县一带，文诏急忙提兵来救时，闯塌天又复窜往他处去了。这个当子，迎祥、自成已经趁空渡过了黄河，闯塌天等五路人马亦相继杀出山西境来，会师灵宝，进兵阌乡。自成大会诸将，休兵一日，然后下令，叫大将王自用率领大兵一万人为先锋，直向济源大道杀了前去，大队人马随后出发。
其时巡抚河南佥都御史樊尚璟、巡按河南监察御史张任学闻得流寇犯境，灵、阌二县相继失守，这一惊非同小可，一面飞章入奏，一面赶调大兵分头迎敌。那王自用的先锋人马刚才到了善阳山地方，恰恰与那总兵邓■的大队碰了一个照面。那邓■乃是四川的勇将，起先由成都调陕西汉南一带防守隘口，近又奉旨开往山海关去援辽东。因为自成兵入河南，所以樊尚璟、张任学又联名奏请，将他调了前来，一面檄赴前敌，就近截堵自成的来路，所以他这一镇人马，首先就在这个地点把王自用迎头截住。当下两家就在一片山坡前面摆开阵势，自用舞刀跃马，大声叫骂，专搦邓■出战。邓■见他这个嚣张样子，便传令叫副将杨遇春上前迎战。遇春领命，挺枪直取自用，一时金鼓齐鸣，喊杀连天，二人大战了五六十合。正在胜负未分之际，不防遇春的坐马忽然打了一个前蹶，把遇春平空跌了下来。自用看见遇春落马，立刻舞刀来杀。邓■大惊，急忙抽出雕翎箭，搭上霹雳弓，对准自用叫一声“着！”弓弦响处，自用应声落马。邓■麾兵杀上，救了杨遇春，乘胜前进，杀得自用的人马大败而逃。杨遇春率了三千名精兵，犹如砍瓜切菜，穷追了五六十里，方才扎住人马。
到了次日，邓仍旧督兵前进，行了不上三十余里，便遇见自成的大队。两阵对圆，自成因为折了王自用，心头十分忿怒，亲率大兵，鸣鼓上前，来与邓■决战。邓■仍命杨遇春上前迎敌，自己督率大队在后接应。其时杨遇春在阵前，早已同自成的大将闯塌天鏖战起来，一时鼓角齐鸣，喊杀连天。自成看见闯塌天不能取胜，立刻指挥了李双喜、马维兴、高一功、罗虎等一班大将，一齐奋勇杀上阵来，刀枪并举，围住了遇春。邓■大惊，急忙亲自上前接应。自成看见邓■出阵，马上调了李过、贺珍、李守信、田虎等分头出战，把官兵四面围攻，自成亲自在后督阵，只闻得两军的杀声，摇山动岳。自辰至午，官兵大败下来，杨遇春力战阵亡，邓■看见众寡不敌，急忙收兵退走，一面扼守险要，一面飞马向抚按告急。无奈这河南地方久未用兵，一时人马调应不灵，邓■孤军无援，连战败北。自成连破济源、清化、顺平、和县，战胜攻克，声势十分浩大。自成、迎祥尽领全部大队，进围怀庆，兵到之处，势如破竹。河北三府尽入自成之手。潞王常芳连疏向朝廷告急，并请速派大兵，防护凤阳陵寝。
崇祯帝览奏大惊，马上传旨，将河南巡抚樊尚璟逮京治罪，另以佥都御史元默巡抚河南。又降旨，加延绥巡抚陈奇瑜兵部侍郎，总督四川、陕西、山西、河南、湖广五省军务，赐尚方剑，即日督兵入豫，克期肃清各处流寇；另以佥都御史张伯鲸为延绥巡抚——此时朝廷因为自成等声势日大，各省盗贼蜂起，剿不胜剿，抚不胜抚，因此特设这个统兵人员，专办流寇。一面又敕五军都督府，派京营总兵官王朴、倪宠督率京兵六千人，入豫协剿；命太监杨应朝、卢九德星夜驰往河南，监督各路大兵，克期进战。
第20节：左良玉援师溃修武 李自成乘冰渡黄河（3）
陈奇瑜奉了旨意，一面交代延绥巡抚任内的事件，一面飞檄各镇大兵，火速向河南出发。又调平贼将军、总兵左良玉，率领所部人马进驻修武县。
这个风声却早被高迎祥知道了，便向自成说道：“左良玉勇冠三军，所部的人马又极精锐，若不首先挫了他的锐气，将来更难争锋了。不若赶派得力兵将，乘他喘息未定之时，给他个出其不意，一鼓而破之方好。”自成道：“舅王说得不�